Sáng sớm, hơn mươi con ngựa phi nước đại, tựa như bay ra khỏi ngoài thành Gia Định. Ngoài thành toàn là những thửa ruộng nước nối liền không dứt, mà xen kẽ giữa những thửa ruộng nước ấy lại điểm xuyết thêm mấy khoảng ruộng dâu. Giữa chừng lại có đường cái để chiến mã tung vó. Dần dần mặt trời đỏ mọc lên, đội ngũ kỵ binh này liền bôn ba trên con đường giữa đồng ruộng ấy.

Chu Minh Trung ngồi trên lưng ngựa chốc chốc lại đưa mắt nhìn sang hai bên, ai có thể ngờ được mảnh ruộng đồng trước mắt này, ba trăm năm sau lại trở thành nơi tọa lạc của thành phố phồn hoa nhất Viễn Đông?

Chu Minh Trung ngồi trên lưng ngựa cố gắng tìm kiếm dấu vết lịch sử ở nơi này, nhưng kết quả lại là sự thất vọng. Suy cho cùng, nơi này hoàn toàn không phải là Từ Gia Vạn Thực Hội (Từ Gia Hối) của ba thế kỷ rưỡi sau.

"Hơi..."

Sau một tiếng thở dài trong đáy lòng, Chu Minh Trung nhìn đội kỵ binh phía trước. Chân mày hơi nhướng lên, sở dĩ có thể thu mua được những con ngựa Mông Cổ thấp đậm vạm vỡ này ở Giang Nam, có lẽ ở một mức độ nào đó, là nhờ vào kết quả của việc nhà Thanh nhập quan – nhà Thanh nhập quan tuy chỉ mới mấy chục năm, nhưng bởi vì nhu cầu về chè, lụa là, vải bông ở trong quan của vùng Mông Cổ và những nơi khác, việc mậu dịch hỗ trợ đổi hàng với Mông Cổ và các vùng khác trái lại còn hưng thịnh hơn trước mấy chục lần. Cùng với sự hưng thịnh của thương mại, một lượng lớn ngựa trượt vào trong quan, không những khiến giá ngựa sụt giảm, mà trong các gia đình đại phú đại quý ở Giang Nam, việc nuôi mấy con ngựa cũng là chuyện bình thường. Nhờ ơn đó, Chu Minh Trung mới mua được hơn bốn mươi con ngựa, giúp hắn có thể tổ chức được một đội kỵ binh. Tuy rằng hiện tại những kỵ binh này chẳng qua cũng chỉ vừa mới học cưỡi ngựa, nhưng có bộ binh lại có kỵ binh, ít nhiều trông cũng ra dáng ra phường. Lần xuất thành này tiền hô hậu ủng có thể nói là vô cùng tráng lệ – phía trước có ba mươi kỵ binh mở đường, phía sau có ba mươi kỵ binh theo hộ vệ, tổng cộng sáu mươi ba con ngựa, tính ngược lại mấy năm về trước, ngay cả tuần phủ xuất hành cũng chưa chắc đã có trận thế lớn nhường này. Đây chẳng phải là Chu Minh Trung muốn khoe khoang, mà là không thể không làm như vậy, rốt cuộc thì cục diện hiện tại quá mức không khiến người ta yên tâm, chẳng những không biết trong chốn thôn quê này có bao nhiêu kẻ là Hán gian cốt cán, mà hơn nữa, ai biết được trên con đường đi huyện Thượng Hải, có đụng phải quân Thanh hay không, ngộ nhỡ bọn chúng mà liều một phen, cái mạng nhỏ của hắn liền không giữ nổi!

Đối với Chu Minh Trung đang ở trong thời đại lớn mà nói, hiện tại hắn đã không còn sự hoảng sợ ban đầu, đặc biệt là sau khi nắm trong tay một cơ nghiệp, niềm tin của hắn lại càng trở nên kiên định hơn. Mục tiêu hiện tại của hắn chính là dù thế nào đi nữa, cũng phải bảo vệ cho được một tia huyết mạch thuần chính của văn minh Trung Hoa, từ đó bảo đảm sự trung hưng của Đại Minh!

"Tướng quân, phía trước sắp tới chỗ ba dặm rồi!"

Liễu Như Thị ngồi trên lưng ngựa, vừa lau giọt mồ hôi trên trán vừa đưa ngón tay chỉ về ngôi làng phía trước mà nói.

"Cố nhân của đệ là hậu duệ của Từ Văn Định công, có thể nói là gia tràng uyên nguyên, chẳng những tinh thông toán pháp Tây dương, tinh học, mà lại còn thông hiểu binh pháp, am hiểu hỏa khí, so với tiên tổ của y cũng không kém chút nào..."

Lời khen ngợi của Liễu Như Thị lọt vào tai Chu Minh Trung, hắn liền gật đầu đáp lời.

"Nếu quả thực đúng như lời hiền đệ nói, quý hữu tự nhiên là người mà Chu mỗ đang cần, chỉ có điều là..."

Chỉ có điều là người đó có chịu ra núi giúp đỡ hay không, đây mới là vấn đề then chốt nhất!

Người mà Liễu Như Thị gọi là Từ Văn Định chính là Từ Quang Khải – vị quan từng đưa hỏa khí Tây phương vào Trung Quốc, ông không chỉ tinh thông toán học cùng khoa học kỹ thuật quân sự Tây phương, mà còn có một điểm ít ai biết đến – chính là tinh thông binh pháp phương Tây. Năm Vạn Lịch thứ tư hươi được triều đình giao trọng trách đốc luyện tân quân ở Thông Châu, Xương Bình, ông còn tham khảo các loại điều lệnh và pháp điển do quân đội châu Âu biên soạn, đồng thời mưu tính thiết lập một đội quân chuyên nghiệp lấy hỏa khí phương Tây làm chủ lực. Mặc dù sự thử nghiệm này vì nhiều nguyên nhân khác nhau mà không thành công, thậm chí cái gọi là "tân quân" cũng chẳng qua chỉ là cựu quân cầm đại bác, nhưng ít ra nó cũng đã chỉ rõ một hướng đi.

Mặc dù từng tranh cãi với người ta trên diễn đàn về việc liệu chiến trận thương dài Tây Ban Nha có vô địch hay không, nhưng ít ra có một điểm không thể chối cãi: thiết lập một đội quân cận đại hóa theo phong cách phương Tây và trang bị hỏa khí chính là con đường tắt để đánh tan quân Thanh, thậm chí rất có thể là con đường khả thi duy nhất.

Dù rằng Chu Minh Trung yêu thích quân sự, thoạt nhìn có vẻ như biết thế nào là đại bác, thế nào là hỏa dược, thế nào là súng hỏa mai, nhưng ngẫm lại thì cũng chỉ là biết thế thôi. Việc chuyên môn cần phải giao cho người chuyên môn làm. Khi Chu Minh Trung chế tạo hỏa dược lần đầu tiên, điều suy nghĩ trong đầu hắn chính là muốn tìm kiếm một số nhân tài, giúp hắn giải quyết một vài vấn đề kỹ thuật, đặc biệt là sau khi nhìn thấy những kẻ tự nhận có "bí pháp gia truyền", "pháp bảo sư môn" làm pháo thủ, khao khát này lại càng trở nên mãnh liệt hơn.

Vào hôm kể cho Liễu Như Thị nghe nguyên nhân khiến hắn phi muộn, Liễu Như Thị liền lập tức giới thiệu cho hắn một người. Chỉ có điều theo lời của Liễu Như Thị, người nhà họ Từ kể từ sau đời Từ Văn Định công thì không màng danh lợi chốn quan trường. Bằng hữu của nàng – Từ Nhĩ Lộ, tuy nhiên dĩ nhiên là tài tử nổi danh đất Nam Chữ, nhưng lại vô tâm với chốn quan trường.

Cũng chính vì lý do đó, Chu Minh Trung mới quyết định tạm thời cùng quân đội đi đến Gia Định, sau đó vội vã đến Từ Gia Hối không xa Gia Định, để đến đây gặp vị Từ Nhĩ Lộ kia – cũng chính là vị đại tài trong bụng chứa đầy kinh luân mà Liễu Như Thị đã nhắc tới.

Đương nhiên đối với Chu Minh Trung mà nói, thứ hắn cần không phải là Từ Nhĩ Lộ tinh thông nông sự, mà thứ hắn cần là kiến thức về hỏa pháo mà người này nắm giữ. Chỉ cần người này cũng giống như tổ phụ của y, thì có thể giúp hắn huấn luyện ra một đội pháo binh.

Khi trời gần chập tối, đoàn người Chu Minh Trung đã đến Từ Gia Loan. Nơi này nhìn qua dường như không có gì khác biệt so với các thôn xóm lân cận, chẳng qua chỉ là nơi tụ cư của một dòng họ. Sự xuất hiện của đoàn người Chu Minh Trung thực sự đã mang lại cho bách tính Từ Gia Loan một cú sốc chưa từng có. Lúc đi qua cầu, ông lão ở quán trà ven đường lại càng kinh ngạc nhìn đoàn người này, nhìn trang phục người Hán trên người Chu Minh Trung và Liễu Như Thị, ông lão thậm chí còn kích động run lẩy bẩy toàn thân, miệng không biết lẩm bẩm cái gì.

Nhưng đối với vẻ kích động này, suốt dọc đường đi Chu Minh Trung đã sớm quen thuộc. Lúc ở Gia Định, hắn cũng từng nhìn thấy những bách tính kích động không thôi, thậm chí là khóc lớn nước mắt giàn giụa, bọn họ không một ai là không mặc bộ y phục người Hán được đè ở đáy rương, không một ai là không cạo bỏ cái đuôi sam như đồng tiền ấy. Có lẽ, đao kiếm tàn sát của nhà Thanh đã khiến họ cúi đầu khuất phục, thế nhưng trong thâm tâm họ, họ vẫn khao khát, khao khát có một ngày được mặc lại y phục của tổ tông, búi lại mái tóc của tổ tông, chứ không phải mang cái đuôi sam đồng tiền giống như súc sinh man rợ.

Lòng dân về ta!

Một lần nữa, một câu nói như vậy lại nổi lên trong đáy lòng Chu Minh Trung. Vốn dĩ, hắn không hề biết cuối Minh đầu Thanh có "chủ nghĩa dân tộc" hay không, thế nhưng hiện tại xem ra, chủ nghĩa dân tộc thời kỳ cuối Minh đầu Thanh vẫn chưa hề lụi tàn, đao kiếm tàn sát của nhà Thanh không hề giết sạch cốt khí của người trong nước, ngót nghét hơn hai trăm năm chưa từng bị nô dịch, cốt khí người Hán trong lòng bách tính vẫn chưa hề chìm khuất, thứ mà họ cần chính là được đánh thức!

Chỉ cần có thể đánh thức họ, nhà Thanh này có gì phải sợ?

Trong lòng đang suy nghĩ miên man như vậy, Chu Minh Trung ngước nhìn dinh thự họ Từ đang ngày một đến gần, trong lòng thầm nghĩ, liệu Từ Nhĩ Lộ này có chịu ra núi hay không?

Đúng lúc này, Vương Đại Hổ – kẻ đi đầu vào thăm dò – đã quay trở lại.

"Tướng quân, tiểu nhân vừa rồi đến bái phỏng, quản gia của nhà họ Từ nói rằng chủ nhân nhà họ thân thể không khỏe, không thể tiếp khách!"

"Ngươi không nói với hắn là cố nhân đến thăm sao?"

Liễu Như Thị nghe vậy lập tức tỏ ra có chút khó xử.

"Không thể tiếp khách... hừ hừ"

Chân mày khẽ nhướng lên, Chu Minh Trung cười lạnh một tiếng.

"Hay cho một câu không thể tiếp khách, Đại Hổ, ngươi đi nói với người đó, cứ bảo rằng..."