Sau gần một tháng trải qua nỗi hoang mang bất an, ngày mười bảy tháng Bảy, Nam Kinh cuối cùng đã khôi phục như cũ. Mặc dù khi tiếng trống sớm vang lên, nha dịch và binh lính mới vác chiêng gõ, tuyên đọc cáo thị an dân, nhưng chỉ chừng nửa canh giờ, những kẻ gan dạ hoặc là trong nhà đã cạn lương thực liền mở cửa ra. Sau đó họ tò mò nhìn ngắm binh lính tuần tra trên đường, đặc biệt là khi nhìn thấy những quan viên mặc quan phục triều Minh, thần sắc hầu hết đều tỏ ra vô cùng kích động, đó là nỗi xúc động khi được thấy lại uy nghi của quan viên người Hán!

Lúc này, những quan viên người Hán này hầu hết đều đang vội vã đến các nha môn. Dẫu sao bây giờ Nam Kinh trăm việc cần làm lại, nhiều sự vụ đều cần phải chỉnh đốn. Tất nhiên cũng chính vì lẽ đó, việc sớm thả những quan lại bù nhìn không phạm tội ác lớn đã trở thành tất yếu. Thế nhưng, không phải ai cũng bận rộn phụng mệnh tiếp quản nha môn. Vẫn còn một số quan viên đang nỗ lực vì tương lai của chính mình. Dẫu sao ai cũng biết, sau khi Nam Kinh quang phục, việc Giang Nam phản Thanh phục Minh chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn. Còn về Mãn Thanh ư?

Không đáng lo ngại!

Mặc dù cái đầu trọc lóc vẫn còn cảm thấy gió lạnh buổi sớm, nhưng đầu đội mũ ô sa, mình mặc quan bào đỏ thẫm thêu hình chim cẩm kê của đại quan nhị phẩm, Tiền Khiêm Ích chỉ cảm thấy toàn thân lâng lâng bay bổng. Hôm nay ông ta thậm chí không ngồi kiệu mà cưỡi ngựa, để tùy tùng dắt ngựa, tựa như Trạng nguyên diễu phố, nghênh ngang đi khắp đường phố Nam Kinh. Thế nhưng ông ta không phải đi nhậm chức, mà là... đến đại lao Hình bộ đón người.

"Là Tiền Mục Trai!"

Hầu như ngay khi Tiền Khiêm Ích vừa bước chân vào đại lao Hình bộ, nơi đây liền gây ra một trận xôn xao. Những quan lại bù nhìn bị giam ở chỗ này, có gần một nửa không hề xa lạ với ông ta, thậm chí mới vài ngày trước, họ còn từng nâng chén cười nói vui vẻ. Giờ phút này nhìn thấy Tiền Khiêm Ích mặc quan bào đỏ thẫm kiểu Minh, những người này ai nấy đều vội vã bám lấy cửa lao, như thể vớ được cọng rơm cứu mạng mà vội vàng lên tiếng.

"Mục Trai huynh, là đệ, là tiểu đệ đây mà!"

"Mục Trai huynh, tiểu đệ cuối cùng cũng mong được huynh đến rồi..."

Cho dù quá khứ có quen biết hay không, giờ phút này vừa nhìn thấy Tiền Khiêm Ích, ai nấy đều không giấu nổi vẻ kích động. Lời cầu khẩn của họ khiến Tiền Khiêm Ích đang mặc bộ quan phục đỏ rực vô cùng đắc ý. Ông ta thậm chí cố tình chậm bước chân, tận hưởng cảm giác được người ta cầu xin, được người ta coi trọng. Lúc đắc ý, thậm chí ngay cả chòm râu cũng khẽ vểnh lên.

"Ta vốn yêu kẻ làm quan, vào lúc thế này, sao lại không yêu?"

Chậm rãi bước đi, nhìn thấy một vị quan bù nhìn bên cạnh lao, Tiền Khiêm Ích giả vờ ngạc nhiên đi tới nói:

"Bính Thành, ông, sao ông cũng ở đây?"

Vương Văn Xuyên đứng bên cửa lao với vẻ mặt đầy bi ai vội vàng cấp bách khẩn cầu:

"Mục Trai huynh, xin hãy cứu tiểu đệ, cứu tiểu đệ với, xin hãy bẩm báo với Đại tướng quân, tiểu đệ có việc hệ trọng muốn bẩm báo Đại tướng quân, tiểu đệ..."

Khi Tiền Khiêm Ích đến gần, ông ta lại hạ thấp giọng nói:

"Tiểu đệ ở Nam Kinh vẫn còn chút gia sản, nếu huynh có thể cứu tiểu đệ..."

Giọng ông ta không lớn, giữa đám đông ồn ào đó, chỉ có Tiền Khiêm Ích và ông ta mới có thể nghe thấy. Còn Tiền Khiêm Ích chỉ vuốt râu không nói, chốc lát sau thần sắc lộ vẻ phẫn nộ, lại như có chút tiếc nuối. Ông ta quay đầu nhìn những người trong lao, lắc đầu nói:

"Các người đấy, đều là đời đời hưởng hoàng ân Đại Minh, sao lại tự cam đọa lạc, cam tâm phụng sự quân giặc, ai..."

Lắc đầu thở dài, Tiền Khiêm Ích lại tỏ vẻ tiếc nuối nói:

"Thôi vậy, thôi vậy, nghĩ rằng các vị cũng chỉ là nhất thời hồ đồ, cũng là vì bất đắc dĩ mới phải phụng sự quân giặc. Tiền mỗ sẽ bẩm báo với Đại tướng quân, cầu Đại tướng quân niệm tình các vị đều là rường cột nước nhà, tha cho chư vị một mạng!"

Hôm qua đã dò la từ chỗ Trịnh Thành Công rằng ông ta không có ý định sát hại những quan lại bù nhìn này để sớm bình định Giang Nam, Tiền Khiêm Ích không ngại lúc này kiếm chút lợi ích. Tất nhiên quan trọng hơn là ông ta cần bán đi nhân tình. Những người này cũng giống như ông ta, đều có vết nhơ phụng sự quân giặc, chỉ cần bán nhân tình này tốt, là có thể khiến họ phục vụ cho mình! Đến lúc đó, Tiền Mục Trai ông ta vẫn là lãnh tụ trong triều!

Giữa tiếng cảm kích của mọi người, Tiền Khiêm Ích đắc ý bước về phía đầu kia của quan lao. Thế nhưng khi sắp tới gần căn phòng giam đó, vẻ đắc ý trên mặt ông ta liền thu lại, lộ ra đôi chút vẻ lo lắng. Nhờ ánh đèn dầu, vừa nhìn thấy người nằm trên giường, ông ta liền thốt lên "Á", rồi lập tức giận dữ quát:

"Ngươi là tên lính ác độc này, chẳng lẽ ngươi không biết Quân môn có đại công với triều đình hay sao, mà các ngươi dám ngược đãi Quân môn như vậy, chẳng sợ Đại tướng quân chém đầu chó của lũ các ngươi sao?"

Chu Minh Trung vốn đang nằm trên giường, nghe thấy tiếng quở trách bên ngoài thì sững người. Trước đó tiếng ồn ào bên cạnh đã đánh thức ông dậy sau bao khó khăn mới chợp mắt được. Giữa tràng tiếng cảm kích "Đa tạ Tiền công", "Được Tiền công che chở", ông không ngờ rằng vị "Tiền công" này lại đến chỗ mình. Ông ta là ai?

"Đại lão gia, tiểu, tiểu nhân có ăn gan hùm mật gấu cũng không dám ngược đãi Quân môn, tiểu nhân chỉ hận không thể cung phụng Quân môn như tổ tông..."

Hồ Đắc Quý bị quở trách một trận như vậy liền vội quỳ xuống đất, vẻ mặt đầy vẻ đáng thương. Làm cai ngục mấy chục năm, sao ông ta lại không biết vị gia này làm như vậy chẳng qua là để lấy lòng, còn ông ta, chẳng qua chỉ là con gà đó thôi! Đối phương vì giữ thể diện cho đẹp, tự nhiên phải giết con gà là ông ta. Làm tiểu nhân vật thì phải có tự giác của một con gà!

"Cút, đừng để ta thấy lại loại lính ác độc như ngươi nữa..."

Mọi người đều là người trong quan trường, đều đang diễn kịch, đã thấy tên cai ngục này phối hợp như vậy, thì không cần phải đánh thêm vài chục gậy nữa. Quan trường chính là sân khấu, không phải xem ngươi có biết làm quan hay không, mà là xem ngươi có biết diễn kịch hay không. Đối với Tiền Khiêm Ích, người đã "diễn kịch" mấy chục năm nay, tự nhiên là đạt đến độ thuần thục, vô cùng dễ dàng!

"Đa tạ Đại lão gia, đa tạ Đại lão gia..."

Vừa dập đầu, Hồ Đắc Quý còn không quên mở cửa lao. Trong lúc mở cửa lao, ông ta lại đặc biệt nháy mắt với Chu Minh Trung, muốn nhắc nhở ông rằng, người này không đơn giản.

Còn Chu Minh Trung chỉ khẽ gật đầu, làm ra vẻ đã hiểu rõ trong lòng, rồi chống người đứng dậy, nhìn vị lão giả với gương mặt đầy nếp nhăn... mái tóc bạc phơ bước vào trong lao, chắp tay hành lễ nói:

"Không biết các hạ là ai?"

"Chu Quân môn, bỉ nhân là Tiền Khiêm Ích, phụng mệnh Đại tướng quân..."

Cái gì! Ông lão này chính là Tiền Khiêm Ích "nước quá lạnh" đó sao! Trong chớp mắt, hình ảnh hiện lên trong đầu Chu Minh Trung lại là cảnh Liễu Như Thị đứng cùng ông lão này, thật là lệch lạc. Người này... làm sao xứng với kỳ nữ tử như nàng? Trong lòng lẩm bẩm, Chu Minh Trung vừa cảm thán Liễu Như Thị gả nhầm người, vừa thi lễ nói:

"Mạt tướng bái kiến Tiền Tông Bá!"

Bởi vì Tiền Khiêm Ích từng làm Lễ bộ Thượng thư, mà "Đại Tông Bá" là biệt xưng của Lễ bộ Thượng thư. Cho nên Chu Minh Trung gọi như vậy cũng không sai. Thời gian này, ông không ít lần tìm hiểu về các biệt xưng chức quan này, không còn giống như lần đầu tiên, gặp người này gọi đại nhân, người kia gọi đại nhân, toàn là vẻ vô tri nịnh nọt. Bây giờ nghĩ lại, Chu Minh Trung muốn tự tát mình một cái, cái vẻ nịnh nọt đó, thật là hạ lưu chết tiệt! Tất cả đều là lỗi của Mãn Thanh. Nếu không phải vì mấy bộ phim về thời đại bím tóc trên tivi, thì sao ông lại trở nên như thế, hạ lưu như thế này.

"Ôi chao, Chu Quân môn khách khí rồi, khách khí rồi..."

Tiền Khiêm Ích vội vàng bước tới đỡ Chu Minh Trung, nhìn tấm vải trắng thấm máu trên người ông, hốc mắt ông ta nóng lên, kích động cảm thán:

"Tướng quân vì nước mà không tiếc thân mình, đáng lẽ phải là Tiền mỗ bái kiến Tướng quân mới phải, Tiền mỗ sao dám nhận lễ của Tướng quân..."

Lúc này Tiền Khiêm Ích tỏ ra vô cùng khách khí, vẻ cảm kích trên mặt, sự kính trọng trong lời nói, hoàn toàn như không chút giả tạo, thậm chí trong lời nói còn đặc biệt quan tâm, toàn là vẻ quan tâm yêu thương của bậc tiền bối đối với hậu bối. Ít nhất có một khoảnh khắc, Chu Minh Trung nhìn Tiền Khiêm Ích, trong lòng thậm chí nghi hoặc nghĩ, người này... có phải quá giả tạo rồi không! Không dưng lại ân cần, không gian thì cũng trộm, ông ta muốn làm gì?