"Đây chính là Thanh Hà?"

Khi đoàn thuyền cập bến Thanh Hà, Tiền Lỗi cùng tất cả mọi người trên thuyền không một ai là không kinh ngạc trước sự phồn hoa trước mắt. Mặc dù bọn họ từng nghe nói nhờ lợi thế vận chuyển Nam Bắc ở Thanh Giang Phổ, lại là nơi đặt trụ sở của Hà đạo tổng đốc và Hoài An quan, Thanh Hà phồn hoa hơn chốn thị tụng bình thường rất nhiều, nhưng chưa từng nghĩ thành trì này lại có thể phồn hoa đến thế. Dọc bờ mấy chục dặm, trừ những xưởng thuyền chất đầy gỗ ra, thì chính là những dãy nhà san sát dày đặc. Sự sầm uất của chốn thị tứ ấy, ngay cả các phủ thành bình thường ở Giang Nam cũng không thể sánh bằng.

"Sự phồn hoa của Thanh Hà này, e rằng dẫu có là Hàng Châu thì cũng chỉ đến thế là cùng!"

Đứng ở mũi thuyền, Tiền Lỗi không khỏi cảm thán, mà Cao Kế Minh ở bên cạnh liền vội vàng nói.

"Bính Kỳ tiên sinh không biết đấy thôi, Thanh Hà xưa kia vốn xưng là sánh ngang với bốn thành lớn bên vận chuyển, cùng xưng tụng với Dương Châu và Hàng Châu, ngoại thành rộng không dưới mấy chục dặm. Năm xưa khi quân Thanh xâm nhập Trung Nguyên, quan quân nhà Minh ở đây trực tiếp đầu hàng, cho nên không phải chịu cảnh chiến hoả tàn phá như Dương Châu. Những năm gần đây, dẫu sự phồn hoa không bằng thuở trước, nhưng vẫn vượt xa Dương Châu..."

Thực ra đây không phải là lần đầu tiên Cao Kế Minh đến đây, năm xưa chính ở Từ Châu hắn đã quy hàng nhà Thanh, nên ít nhiều cũng có hiểu biết về Thanh Hà.

"Tuy nhiên, so với sự phồn hoa của phố thị, thành trì Thanh Hà này lại vô cùng tiêu điều. Thời điểm mới thiết lập chế độ, nơi đây vốn chỉ là một huyện thành, tự nhiên chưa từng tính đến sự phồn hoa ngày nay. Tường thành cao chưa đầy một trượng, sau này Thanh Hà nhờ có việc vận chuyển Nam Bắc ở Thanh Giang Phổ mà trở nên hưng thịnh, ngoài quách thành ngày càng sầm uất, khiến cho huyện thành chật hẹp mà không thể mở rộng. Từ thời Vĩnh Lạc, trải qua thái bình mấy trăm năm, tường thành lại lâu ngày không được tu sửa, trong thành này, bất quá chỉ có vài tòa nha môn..."

Lúc đang nói chuyện, chiếc thuyền của bọn họ đã cập bến gần thành Thanh Hà, ngắm nhìn bức tường thành lâu năm không tu sửa ấy, Tiền Lỗi không khỏi mở to mắt nói.

"Cái này, nơi đây phồn hoa nhường ấy, v-vì sao tường thành lại rách nát thế này?"

Trong mắt Tiền Lỗi, đây hoàn toàn là một chuyện khó có thể tưởng tượng nổi, thành thị phồn hoa xiết bao, vậy mà tường thành lại lâu ngày không tu sửa, gần như rơi vào cảnh sắp sập.

"Bính Kỳ tiên sinh không biết đấy thôi, Thanh Hà này không giống với các thành thị thông thường, nó hưng thịnh là nhờ có sông, nhưng sông lại nằm ở ngoài thành, khách thương tự nhiên tụ tập ở ngoại thành, cho nên các cửa hàng, tửu lầu cũng tập trung cả ở ngoại thành. Cứ thế, ngoại thành ngày càng phồn hoa, ngược lại trong thành ngày càng quạnh hiu. Lâu dần, trong thành chỉ còn là nơi đặt nha thự, mà ngoài thành thì thương hiệu mọc lên như nấm. Bởi vì tường thành chẳng can gì đến mình, thân sĩ bản địa há lại chịu bỏ tiền ra tu sửa thành trì? Còn về phần quan phủ, cũng vì việc củng cố thành cũ thực ra chẳng có công trạng gì, lại không thể mở rộng thành ra mấy chục dặm, lâu dần, tường thành Thanh Hà này lại càng thêm rách nát..."

Là trợ thủ đắc lực của Tiền Lỗi, Vương Đắc Ngọc dẫu là người Giang Nam, nhưng đối với Thanh Hà thì không hề xa lạ. Trong lời giải thích của hắn, đoàn người đã xuống thuyền. Lúc bọn họ vừa lên thuyền, Chu Đại Hàm liền tự tay nghênh đón, chắp tay hành lễ nói.

"Bính Kỳ, Cao thống lĩnh, tại hạ phụng mệnh của quân môn, đến đây để đón tiếp hai vị. Quân môn không phải là có việc trọng đại vướng thân, bằng không nhất định sẽ tự mình ra nghênh đón..."

Dù Chu Đại Hàm chỉ là một tham quân trong quân, nhưng so với những người khác, với tư cách là con trai của Chu Chi Du - tọa sư của Chu Minh Trung, hắn lại là sư huynh của Chu Minh Trung. Cho nên có tầng thân phận này ở đây, hai người tự nhiên sẽ không cảm thấy quân môn thất lễ. Khi bọn họ liên mồm nói không dám, Tiền Lỗi lại dò hỏi.

"Bình Thần, quân môn bận rộn việc quân, vào lúc quốc sự chưa định thế này, tự nhiên phải đặt việc quân lên hàng đầu!"

Một câu hỏi tưởng chừng như ngẫu nhiên, há lại có chuyện Chu Đại Hàm nghe không ra ý tứ của hắn, thế là hắn liền mười phần tươi cười giải thích.

"Việc mà quân môn bận rộn hôm nay, ngẫu nhiên lại có liên quan đến việc quân. Hiện tại quân môn đang ở Thường Doanh thương nằm ở bờ bên kia, lương thảo triều đình trong Thường Doanh thương này có quan hệ trực tiếp đến đại quân ta Bắc phạt sau này..."

Chu Đại Hàm đưa tay chỉ về phía nơi giống như một tiểu thành cách đó không xa ở bờ bên kia đại vận hành, đó chính là Thường Doanh thương - kho lương lớn nhất của Đại Vận Hà. Kể từ khi dời đô về phía bắc thời Vĩnh Lạc, sông Hoàng Hà hoàn toàn chiếm đoạt Hoài Hà, suốt mấy trăm năm qua, Thường Doanh thương này vẫn luôn gánh vác trách nhiệm chuyển vận lương thảo triều đình, những thời kỳ bình thường trữ lượng năm mươi vạn thạch, có lúc thậm chí vượt quá ba triệu thạch. Do đó mệnh danh là "Thiên hạ đệ nhất thương".

Mà lúc này, trong Thường Doanh thương mang danh "Thiên hạ đệ nhất thương" ấy, lại cất giữ tới tận một triệu thạch lương thực! Cũng chính vì thế, mới khiến cho Trung Nghĩa quân vốn không mang theo bao nhiêu lương thảo khi Bắc phạt có được lượng lương thực sung túc!

Lúc này, đặt chân vào kho lương giống như một tiểu thành này, bước chân của Chu Minh Trung có vẻ hơi thư thái, trên mặt hắn còn mang theo nụ cười đậm nét.

Số lương thảo triều đình này không nghi ngờ gì chính là thu hoạch lớn nhất trong chuyến Bắc phạt lần này, nó thậm chí còn quan trọng hơn cả lãnh thổ, bởi vì lương thực chính là nền tảng của vạn vật.

"...Ngoài một triệu ba mươi sáu vạn thạch quan lương trong Thường Doanh thương ra, ở các nơi Thường Bình thương khác, cũng lưu trữ hơn sáu mươi vạn thạch quan lương..."

So với sự căng thẳng của Lý Giới Xuyên - vị chủ sự quản lý kho, Chu Minh Trung khi nghe tin có tới gần hai triệu thạch lương thảo triều đình, nụ cười trên mặt lại càng thêm đậm. Dẫu sớm đã biết con số này, nhưng khi tận mắt nhìn thấy những kho lương chất đầy lương thực này, vẫn không khỏi cảm thấy vui mừng khôn xiết.

Hai triệu thạch lương thực!

Hơn nữa đều là gạo ngon, lúa mì tinh chế. Những lương thực này không chỉ có nghĩa là chúng trị giá hơn hai triệu lạng bạc, mà quan trọng hơn cả là, những lương thực này đủ cho mấy chục vạn đại quân ăn trong mấy năm.

Trong tay có lương, trong lòng không hoảng!

Vĩ nhân quả thực không lừa ta!

Hai triệu thạch lương thực, dù không bàn đến giá trị của nó đáng giá bao nhiêu tiền. Có được số lương thực này, ít nhất là trong vài năm tới, hoàn toàn không cần phải bận tâm đến vấn đề lương thực của quân đội nữa.

Đối với quân đội mà nói, đôi khi quân lương mới là thứ quan trọng nhất. Hơn nữa nếu có cần thiết, những lương thực này cũng có thể mang ra thị trường để tiêu thụ, từ đó đổi lấy kinh phí cần thiết cho việc luyện binh.

Mặc dù ở Dương Châu đã thu được hơn một triệu lạng bạc từ vị Diêm vận sứ kia, nhưng so với việc luyện binh mà nói, những thứ này chẳng qua chỉ là muối bỏ biển.

Những lương thực này có thể bán ra trên thị trường để đổi lấy nhiều tài nguyên hơn, từ đó thỏa mãn nhu cầu luyện binh ở Giang Bắc, đương nhiên cũng có thể dùng làm vốn khởi nghiệp cho sự nghiệp.

Có thể nói những lương thực này đã giải quyết triệt để vấn đề lớn nhất mà bất kỳ một tập đoàn quân phiệt nào phải đối mặt trong thời kỳ đầu trỗi dậy - vấn đề thiếu hụt vật tư và tài chính.

Mặc dù không cho rằng bản thân là quân phiệt, nhưng dù là luyện binh hay sau này xây dựng nhà máy, phát triển thương mại, thúc đẩy công thương đi chăng nữa, thì tột cùng vẫn cần một lượng lớn tài chính làm hậu thuẫn.

Hai triệu thạch lương trong kho lương, cùng với hơn một triệu lạng bạc lấy được ở Dương Châu đã giải quyết triệt để những vấn đề này.

Chu Minh Trung với tâm trạng vô cùng vui vẻ, nhìn kho lương này, cất lời hỏi,

"Những lương thực này là lương cũ, hay là lương mới?"

Sở dĩ hỏi như vậy, là bởi vì lương cũ và lương mới là hai mức giá hoàn toàn khác nhau, hai triệu thạch lương hoàn toàn có thể chênh lệch nhau mấy chục vạn lạng.

"Bẩm quân môn, lương thảo triều đình này từ xưa đến nay, đều yêu cầu nhất định phải là lương mới trong năm, gạo phải là bạch lương tinh tế, nếu trộn lẫn lương cũ, không chỉ quan viên quản lý vận chuyển chịu phạt, mà hộ nông dân nộp lương cũng sẽ phải chịu phạt gấp đôi! Cho nên lương trong kho, tuyệt đối không dám mảy may trộn lẫn lương cũ."

Câu trả lời của Lý Giới Xuyên khiến Chu Minh Trung hơi gật đầu, đối với lương thảo triều đình hắn ít nhiều cũng có chút hiểu biết. Sau khi Vĩnh Lạc dời đô về phía bắc, để cung cấp cho kinh sư cùng quân đội các vệ ở biên giới kinh sư, để điều động lương thảo triều đình miền Đông Nam về kinh sư, liền định ra các quy tắc chi tiết về việc thu thuế và chuyển vận lương thảo triều đình. Trên bề nổi, mỗi năm số lương thực tinh chế được trưng thu từ Nam Trực Lệ, Hồ Quảng, Giang Tây v.v... là ba triệu đến bốn triệu thạch, nhưng thực tế, để điều động lương thảo triều đình Đông Nam về kinh sư mà không mất tiền công, mỗi thạch chính lương gánh nặng nhất như Nam Trực Lệ chỉ quy đổi nửa thạch, mỗi năm thực tế vận chuyển lương thảo triều đình không dưới năm triệu thạch, nếu cộng thêm sự vơ vét của quan lại, thì không dưới sáu triệu thạch. Mà để tránh sự tống tiền của quan lại, bách tính tự nhiên không dám dùng lương cũ mạo nhận lương mới. Lương trong kho này, tự nhiên cũng không dám pha trộn lương cũ, bách tính không dám, quan lại lại càng không dám, bởi vì bọn họ không biết, lương trong kho này cuối cùng sẽ được vận chuyển đi đâu, là vào trong đại nội hay bán cho bách tính bình thường, hoặc phát cho quân đội biên cương.

Còn hiện tại thì lại có thêm một khoản là phát cho Bát kỳ, dẫu sao thì mấy chục vạn người Kỳ ở kinh sư, nhà Thanh ngoài việc phát bạc cho những kẻ ký sinh trùng đang hút mủ máu của người Hán ra thì còn phát một lượng lớn lương thực.

“Theo luật lệnh của giặc Thanh, lính Bát kỳ mặc giáp mỗi tháng lĩnh ba lạng bốn phân bạc, mười lăm thạch gạo, đủ nuôi sống hơn mười miệng ăn. Mã giáp mỗi tháng lĩnh hai lạng bạc, mười thạch gạo, đủ nuôi sống 8 miệng ăn. Bộ giáp mỗi tháng lĩnh một lạng sáu phân bạc, bảy thạch gạo, đủ nuôi sống 5 miệng ăn. Dưỡng dục binh mỗi tháng lĩnh tám phân bạc, bốn thạch gạo, đủ nuôi sống ba miệng ăn, cũng chính vì vài triệu thạch lương thảo triều đình này hầu như hoàn toàn dùng để nuôi sống giặc Kỳ ở kinh sư, bách tính tự nhiên không dám trộn lẫn.”

Nghĩ đến mấy triệu thạch lương thực mỗi năm, cứ thế bị dùng để nuôi sống những kẻ ký sinh trùng đó. Nghĩ đến một số tên khốn kiếp đời sau không làm đủ tôi tớ, lại mở miệng ngậm miệng nói cái gì mà đây là thù lao đáng lẽ người Mãn Châu phải nhận được khi đánh thiên hạ. Thật sự là không biết xấu hổ!

Trong lòng Chu Minh Trung nhất thời trào ra một cỗ lửa giận, đè nén cơn giận trong lòng, hắn thầm suy tính trong lòng, đã thế mấy kẻ ký sinh trùng các người có thể ăn cái gọi là bổng lộc cờ hiệu này, vậy thì phải đời đời kiếp kiếp trả lại món nợ này. Đã mấy trăm năm sau mấy tên cặn bã không làm đủ nô tài kia, có thể mở miệng ngậm miệng nói rằng, đó là thù lao người ta đánh thiên hạ đáng được hưởng, vậy thì tương lai tất cả mọi thứ, bất quá đều là quả báo! Chính là quả báo đáng đời khi chúng nô dịch người Hán!

Sau khi thầm hạ quyết định này, Chu Minh Trung lại tiếp tục hỏi.

"Thường Doanh thương bình thường vẫn vận hành thế nào?"

"Bẩm An phủ sứ, Thường Doanh thương bình thường chỉ làm nhiệm vụ trữ vận, mỗi năm trước tiên vận chuyển lương thảo triều đình trong kho về kinh sư, sau đó lại do lương thảo triều đình mới trưng thu ở Giang Nam bổ sung vào kho, như vậy, có thể bảo đảm lương thảo triều đình trong kho vĩnh viễn là lương mới,"

Nghe câu trả lời của Lý Giới Xuyên, mày Chu Minh Trung hơi nhíu lại, rồi hỏi.

"Nói cách khác lương trong kho này, nói là lương mới, nhưng thực ra vẫn là lương cũ của năm ngoái?"

Câu trả lời là hiển nhiên, sau đó Chu Minh Trung lại hỏi thêm một số vấn đề, đương nhiên trong tất cả các vấn đề, điều hắn quan tâm nhất chính là tình hình lưu trữ vận chuyển lương thảo triều đình ở các nơi như Từ Châu kho, Lâm Thanh kho cùng Thông Châu kho v.v..., hắn vừa hỏi như vậy, Lý Giới Xuyên trước tiên suy tư một lát, rồi liền thành thật đáp lại.

"...Cho nên hiện tại trong tay giặc Thanh ở phương bắc hẳn có lương thảo triều đình không dưới ba triệu sáu mươi vạn thạch, miễn cưỡng có thể cung cấp cho kinh sư ăn trong một năm..."

Đối với người ngoài mà nói, đây có lẽ là cơ mật, nhưng bởi vì lương thảo triều đình trong những kho lương đó đại đa số đều do Thường Doanh thương chuyển vận, cho nên với tư cách là chủ sự quản lý kho, Lý Giới Xuyên rất rõ ràng, trong những kho đó rốt cuộc có bao nhiêu lương thực.