“Từ xưa chư vị đã quyên góp quân lượng cho Thanh thợ mạt 1,200,000 lạng, nay đại minh triều ta đã khôi phục, chư vị lại chuẩn bị thế nào để chuộc lại cái tội hùa theo giặc trước kia đây?”

Lạnh lùng nhìn hơn ba mươi tên muối thương trong sảnh, Trịnh Hiệp Như khoác một bộ quan bào tứ phẩm, chẳng chút khách khí, vừa mở miệng lời lẽ đã lộ rõ ý định tống tiền.

Đối với những vụ tống tiền đến từ quan phủ, đám muối thương này đa phần từ lâu đã sớm quen thuộc. Hễ triều đình thiếu thốn chi dụng quân lương, bọn họ đều sẽ vòi vạt muối thương. Dù đã quen với việc quyên súy, nhưng điều đó không có nghĩa là đã quen dâng bạc cho triều đình Đại Minh. Rốt cuộc đối với họ, quê nhà dù là ở Sơn Tây hay Thiểm Tây hiện tại vẫn đang nằm dưới sự thống trị của Mãn Thanh. Không những thế, mối liên hệ giữa họ và Mãn Thanh cũng khiến họ không thể nào tự nguyện đem ra số bạc này.

“Đại lão gia, không phải là tiểu nhân không muốn hiến súy, nhưng, nhưng đại lão gia ngài cũng biết đấy, năm nay quân Thanh mấy lần đòi lương, toàn là kề dao vào cổ, không móc hầu bao không được a! Trải qua mấy lượt ép buộc như thế, bọn tiểu nhân sớm đã nghèo túng khốn cùng, đâu ra tiền bạc để quyên súy nữa...”

Lời Lục Truyền Phùng vừa dứt, xung quanh lập tức vang lên một tiếng hùa theo, và trong lúc họ đang phụ họa, Trịnh Hiệp Như chỉ lạnh lùng cười nhạt, đối với màn kịch này, hắn sớm đã đoán trước được, muốn moi bạc từ trong tay những kẻ này không phải chuyện dễ dàng gì.

Nhất là nhóm muối thương gốc Tấn, Thiểm này, đại đa số đều có mối quan hệ nhất định với Bát đại hoàng thương. Bọn họ há lại chịu tự nguyện móc túi, biết đâu trong lòng bọn chúng vẫn đang mong mỏi quân Thanh đánh tới, đoạt lại Dương Châu, trong hoàn cảnh thế này, họ nào chịu bỏ tiền ra?

Thế nhưng việc bọn họ có muốn bỏ ra số tiền này hay không, Trịnh Hiệp Như vốn dĩ chẳng hề bận tâm. Thứ hắn cần là buộc những kẻ này phải nôn ra bạc, dù cho có là vắt nước từ trong đá cũng phải vắt ra cho bằng được.

“Không có tiền bạc quyên súy?”

Cười lạnh một tiếng, Trịnh Hiệp Như nhìn Lục Truyền Phùng, nụ cười trên mặt bỗng thu lại, đoạn cất lời.

“Hồi Lang Đình Hựu phái người tới, Lục lão gia ngài đâu có nói thế này, ta nhớ rõ lúc trước ngài từng bảo, dẫu có tán gia bại sản cũng quyết giúp triều đình vượt qua cửa ải khó khăn này cơ mà, sao thế hả? Chẳng lẽ, Lục lão gia đối với đám quân Thanh thà tán gia bại sản cũng nhất mực phò trợ, đến chỗ Đại Minh ta, Lục lão gia lại không nỡ tán gia bại sản nữa hay sao!”

Bất luận lời nói lúc trước có phải là lời xã giao hay không, nhưng bị Trịnh Hiệp Như chất vấn như vậy, sắc mặt Lục Truyền Phùng không khỏi biến đổi liên hồi, thần sắc của những kẻ khác cũng trở nên lúng túng. Lúc này bọn họ mới nhận ra, vị Diêm vận sứ này không phải người ngoài, hắn từng là một tên muối thương ngay trong thành Dương Châu này, mà nay lại được An phủ sứ bổ nhiệm làm Diêm vận sứ, phụ trách việc vận muối của Dương Châu này, đối với chuyện ở Dương Châu, tự nhiên hắn nắm rõ hơn ai hết.

Mọi người có bạc hay không, có thể gạt được người ngoài, há lại gạt được hắn?

Hơn nữa hiện tại hắn nhắc đến hai chữ “tán gia bại sản”, chẳng khác nào ngầm ám chỉ với những kẻ này rằng, nếu bọn họ không chịu tự nguyện, hắn hoàn toàn có thể giúp đám người này “toại nguyện”.

“Huyện lệnh làm nát nhà, Tri phủ làm diệt môn”! Những năm gần đây bọn họ đã chứng kiến quá nhiều chuyện tương tự, tự nhiên cũng hiểu rõ vị Diêm vận sứ trước mắt này tuyệt đối có đủ khả năng khiến họ “toại nguyện”.

“Đại lão gia, chẳng phải bọn tiểu nhân không muốn bỏ ra số bạc này, chỉ là, chỉ là việc gom góp số bạc này đâu phải một sớm một chiều là có thể chuẩn bị đủ...”

Đối mặt với lời lẽ nghiêm khắc của Trịnh Hiệp Như, Trương Nguyên Bình vẫn luôn trầm mặc nãy giờ mới chậm rãi lên tiếng.

“Nếu không chi bằng thế này, bọn tiểu nhân trước tiên gom ra bốn mươi vạn lạng, để đại lão gia trình lên An phủ sứ giao lệnh, đợi, đợi thêm một thời gian nữa, chờ khi gom đủ ngân khoản, sẽ tiếp tục dâng súy, há chẳng phải tốt hơn sao?”

Trong số các muối thương gốc Tấn ở Dương Châu, Trương Nguyên Bình chưa chắc đã là kẻ giàu nhất, nhưng vì hắn là thân thích thông gia với gia tộc họ Phạm trong Bát đại hoàng thương, thế nên thân phận địa vị trong đám muối thương là hiển hách nhất. Cũng chính vì thế, trên thực tế hắn gần như ngang hàng với thủ lĩnh thương nhân gốc Tấn tại Dương Châu, cho nên lời hắn nói gần như có thể đại diện cho tất cả mọi người. Hắn vừa cất lời, xung quanh liền vang lên một tiếng phụ họa.

“Cúi xin đại lão gia lượng thứ!”

Giọng điệu của Trương Nguyên Bình tỏ ra không kiêu ngạo không tự ti, chẳng có vẻ cố ý nịnh bợ, cũng chẳng hề tỏ ra yếu thế.

Đối với thái độ này của hắn, Trịnh Hiệp Như cũng chẳng hề nổi giận chút nào, mà trực tiếp gật đầu nói.

“Trương ông có thể thấu hiểu nỗi khó khăn của bản quan, bản quan há lại không thể thông cảm cho Trương ông. Bốn mươi vạn lạng này, kính xin Trương ông chuẩn bị cho đầy đủ trong vòng ba ngày. Nếu lố qua ba ngày, đến lúc đó, bản quan khó lòng ăn nói với quân môn, tự nhiên sẽ đến tìm chư vị để đòi lại lời giải thích!”

Rất nhiều khi, tất cả mọi người đều là những diễn viên tuồng, Trương Nguyên Bình đang diễn kịch, Trịnh Hiệp Như tương tự cũng đang diễn kịch, cả hai bọn họ đều rất rõ suy nghĩ của đối phương. Trong mắt Trương Nguyên Bình, Trịnh Hiệp Như cần bạc để giao lệnh cho Chu Minh Trung, thế nên hắn bèn nhả ra một ít bạc, qua đó để kéo dài thời gian.

Còn đối với Trịnh Hiệp Như, hắn cần thời gian, cần thời gian để nắm bắt toàn cục, đương nhiên quan trọng hơn cả là hiện tại hắn vẫn chưa cần phải ra tay tàn nhẫn với những kẻ này.

Loại chuyện này vốn không phải việc hắn cần phải đích thân giải quyết, hắn chỉ là một vị Diêm vận sứ mà thôi. Nhưng trước đó cũng chẳng hề cản trở việc hắn vắt kiệt chút mỡ dầu từ trong đá.

“Đại lão gia, cứ thế mà thả bọn chúng đi sao?”

Từng là sư gia của đời Diêm vận sứ trước, Triệu Bình Dược và Trịnh Hiệp Như cũng có thể coi là chỗ quen biết lâu năm. Sau khi hắn lên thay chức Diêm vận sứ, liền trực tiếp giữ lại người này, dẫu sao những chuyện trong nha môn này, đối phương hiểu rõ hơn một chút, mà bên cạnh Trịnh Hiệp Như cũng rất cần một người như vậy.

Đương nhiên hắn cũng biết rõ, vị đại lão gia trước mắt này và vị ở Thanh Hà kia, hoàn toàn chẳng muốn lấy số bạc ít ỏi ấy từ đám muối thương này. Hắn không hề chuẩn bị chỉ lấy chừng đó ít bạc ở trên người bọn chúng.

“Bốn mươi vạn lạng, thế này thì quá ít ỏi. Theo phàm nhãn của tại hạ thấy, nếu bọn chúng không ói ra thêm hai triệu lạng nữa, há lại chuộc nổi cái tội hùa theo giặc trước kia?”

Lời nói của vị sư gia khiến Trịnh Hiệp Như mỉm cười.

“Cho dù có nôn ra thêm hai triệu lạng nữa, thì có ích gì?”

Đôi mắt hắn nheo lại thành một đường chỉ, nhìn ra ngoài cửa rồi cất giọng.

“Hơn nữa bọn chúng cũng chẳng chịu tự nguyện móc ra hai triệu lạng bạc này đâu. Đối với họ mà nói, điều suy nghĩ trăn trở trong đầu, e rằng vẫn là ngóng trông quân Thanh nam hạ. Bốn mươi vạn lạng này, bất quá chỉ là mua lấy sự bình an nhất thời mà thôi. Chúng ta cứ theo ý nguyện của bọn chúng... nhận lấy số bạc này. Còn những chuyện khác, tự khắc sẽ có người khác phụ trách!”

Ai sẽ là người phụ trách việc này đây?

Trong đầu bất giác hiện lên hình ảnh của Thạch Lỗi, người trung niên luôn đứng bên cạnh quân môn với vẻ trầm mặc ít nói. Dù nghe nói hắn xuất thân từ thương nhân, nhưng Trịnh Hiệp Như bôn ba thương trường nhiều năm thừa hiểu rõ, kẻ đó tuyệt đối không phải xuất thân từ thương nhân gì cả. Trên người hắn có một thứ khí chất mà thương nhân bình thường không tài nào có được.

Thạch Lỗi rốt cuộc sẽ thu thập đám muối thương gốc Tấn đó ra sao, Trịnh Hiệp Như không rõ, nhưng có thể chắc chắn một điều rằng, so với hai triệu bốn trăm vạn lạng bạc, cơ nghiệp của đám muối thương gốc Tấn kia há lại chỉ đáng giá vài chục triệu. Thời buổi loạn thế, bạc càng nhiều càng là họa lớn, huống chi, những kẻ đó còn đang tự nắm thóp trong tay người khác?

“Đại lão gia, ý của ngài là...”

Tâm trí khẽ chấn động, Triệu Bình Dược lập tức hiểu rõ ý tứ của đại lão gia.

“Tại hạ hiểu rồi, mấy ngày nay, tại hạ biết phải làm thế nào rồi!”

“Ừm, số bạc bọn chúng đưa cho ngươi, ngươi cứ việc nhận lấy. Còn những chuyện khác...”

Đôi mắt hơi nhắm lại, Trịnh Hiệp Như điềm nhiên nói.

“Ngươi cứ theo đúng quy củ mà làm là được. Cái quy củ này ấy mà, chỉ cần nó vẫn còn tồn tại, thì vẫn có thể trấn an lòng người...”

Quy củ mà Trịnh Hiệp Như nhắc đến chính là quy củ giữa muối thương Dương Châu và Diêm vận sứ. Muối thương quyên súy hiến bạc, đều phải trích nộp thêm một phần mười cho Diêm vận sứ. Cái quy củ bòn rút vặt vãnh này đã được định ra từ không biết bao nhiêu năm về trước, nay quy củ ấy vẫn y như cũ.

Quy củ này chính là nền tảng khiến cho mọi người cảm thấy an tâm, đồng thời cũng bắt buộc phải cho những kẻ này biết rằng quy củ hiện tại vẫn còn đó, nhưng trong tương lai có còn hay không? E rằng chuyện đó chẳng còn chút dính dáng gì đến bọn chúng nữa rồi!

Thế nhưng trước đó, chung quy vẫn cần phải khiến bọn chúng buông lỏng cảnh giác. Chỉ khi để họ tạm thời buông bỏ lo âu, sau này mới có thể thong thả thu thập đám người đó.

“Đại lão gia yên tâm, tại hạ biết phải làm sao rồi...”

Đúng lúc Triệu Bình Dược vừa cất tiếng đáp lời, bên ngoài bỗng vang lên tiếng thông báo.

“Đại lão gia, Thông Châu phân ty phái người tới đưa thư hỏa tốc...”

Thông Châu phân ty là một trong những cơ quan quản lý được thiết lập tại các xưởng muối, tổng cộng được bố trí ở ba nơi gồm Thông Châu, Thái Châu và Hải Châu, chịu trách nhiệm quản lý trực tiếp các xưởng muối trong địa phận. Căn cứ theo số lượng xưởng muối trực thuộc mà bố trí một số chức Diêm khóa ty đại sứ. Khi tên dịch ải mồ hôi nhễ nhại đem thư tới nơi, Trịnh Hiệp Như đón lấy bức thư, xé niêm phong ra, sắc mặt liền thay đổi hẳn.

“Mau, mau ra lệnh chuẩn bị thuyền, chúng ta đi Thông Châu ty...”

“Đại lão gia, vì...”

Chưa để Triệu Bình Dược nói hết câu, bức thư đã bị nhét phắt vào tay hắn, chỉ nghe Trịnh Hiệp Như cất giọng gấp gáp.

“Mau, mau đi Thông Châu, nếu đi muộn, chúng ta tiêu đời hết cả đấy...”

Đâu chỉ là tiêu đời hết cả! Đây chính là rút củi đáy nồi!*

---❊ ❖ ❊---

Đối với Trịnh Hiệp Như mà nói, với tư cách là một vị Diêm vận sứ, hắn đương nhiên vô cùng rõ ràng nền móng của Dương Châu là gì — chính là muối. Muối mới là gốc rễ của Dương Châu! Cũng là căn bản của hắn — vị Diêm vận sứ này!

Nhưng hiện tại, hiện tại An phủ sứ lại đang rầm rộ tuyển binh ở khu vực xưởng muối. Có được đám thạo đinh ở các xưởng muối rồi, thì đương nhiên cũng sẽ mất đi xưởng muối, mất đi muối.

Nếu hai hoài diêm tràng không còn sản xuất muối nữa, hà cớ gì còn cần đến vị Diêm vận sứ là hắn đây nữa. Nói một nghìn hay một vạn câu, thạo đinh mới chính là gốc rễ của xưởng muối, không có đám thạo đinh đó thì tự nhiên cũng chẳng còn lại gì sất.

“Không biết là kẻ nào đã hiến cái chủ ý tồi tệ này cho quân môn cơ chứ, hắn không biết rằng xưởng muối không thể tách rời khỏi đám thạo đinh đó hay sao? Không có thạo đinh, ai đi nấu muối? Không có muối thì lấy đâu ra diêm thuế! Không có diêm thuế, đến lúc đó quân môn dựa vào cái gì để nuôi binh đánh trận?”

Trên đường chạy ra bến đò, Trịnh Hiệp Như vừa đi vừa cằn nhằn oán trách, trong lòng thầm tính toán làm sao để vẫn có thể khiến quân môn vừa lòng. Dẫu sao đi nữa, chuyện quân môn tuyển binh là đại sự, nếu mạo muội cự tuyệt thì chắc chắn là không được rồi. Thế nhưng nếu cứ mặc kệ để quân môn tuyển binh, thì hai hoài diêm tràng này há chẳng phải sẽ bị hủy hoại trong chốc lát hay sao?

“Không được, dù thế nào cũng phải ngăn cản quân môn lại! Kẻ đưa ra cái chủ ý này thật đáng chém!”

Sau khi đến bến đò, Trịnh Hiệp Như vốn dự định đi đường thủy từ Diêm hà để đến xưởng muối chợt nhận ra rằng nếu đi bằng đường thủy e là đã không còn kịp nữa rồi, thế là hắn liền phân phó lại:

“Chuẩn bị ngựa, đi đường bộ!”

Hy vọng mọi thứ vẫn còn kịp! Vừa trèo lên lưng ngựa, Trịnh Hiệp Như vừa thầm nghĩ trong lòng như thế.

Đoàn người hơn chục người cứ thế thúc ngựa phi nước đại, vội vã hướng về phía xưởng muối mà lao đi...