Một trận mưa lớn mùa hè quét qua đại địa Hoa Bắc, khiến cho dòng nước sông cũng dâng lên thêm mấy tấc. Giữa một vùng ruộng đồng bên cạnh Đại vận hà (Kênh đào lớn), chi chít hàng ngàn chiếc lều vải dầu, trong nửa tháng qua, binh lính Lục doanh đến từ Sơn Tây, Trực Lệ và Sơn Đông đang liên tục tụ tập về vùng hoang dã ngoài thành Đức Châu. Đây chính là đại quân do triều đình Thanh triều điều động từ khắp các nơi ở phương bắc và mộ binh mới sau khi Trịnh Thành Công dẫn quân tiến vào Trường Giang, dùng để "bình ổn phương nam".

Trong khu lều trại trải dài mấy dặm này, một đội quan binh khoảng hơn năm mươi kỵ, từ đông hướng tây phi nước đại tới. Ngựa dưới thân chúng toàn thân đẫm bùn, chở theo từng tên lính Thanh đầu bù tóc rối, cuồng chạy trên con "quan đạo" rộng chưa đầy năm thước. Nhất thời bùn nước văng tung tóe, văng cả lên những chiếc lều bên đường, ngay lập tức rước lấy một trận mắng chửi từ đám binh lính.

Thế nhưng khi đám lính Lục doanh này phát hiện ra chiếc mã quản (áo khoác ngắn) mà đám lính Thanh trên lưng ngựa đang mặc, thì không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh — chiếc mã quản màu vàng sáng đó rõ ràng chính là biểu tượng của Đại nội thị vệ. Đừng nói là Đại nội thị vệ bọn chúng không dám dây vào, ngay cả lính Mãn Châu cũng không phải thứ mà bọn chúng có thể đắc tội, từng tên một đều ngậm miệng lại, chỉ dám mắng thầm trong lòng về đội mã đội đang phi nước đại kia.

Đội mã đội này trực tiếp tiến vào trước một cỗ đại mâu trướng (lều lớn bằng da bò) ở trung tâm khu lều trại. Cách xa trăm trượng, đã có thể nhìn thấy trước cỗ đại mâu trướng đó, một lá đại soái kỳ màu đỏ thẫm viền vàng dường như bị sương làm cho ẩm ướt chưa khô hẳn, rũ rượi rủ xuống, trên đó còn viết năm chữ to bằng thước:

"An Nam Tướng quân Đạt"

Lá đại soái kỳ này chốc chốc lại bị gió thổi động, lười biếng phấp phới một chút, giống như một kẻ đang mệt mỏi ngáp dài, hoàn toàn mang theo một vẻ ủ rũ. Đây chính là soái trướng của "An Nam Tướng quân" Đạt Tố. Trong suốt tháng qua, hắn vẫn luôn cẩn thận hành quân, chờ đợi thuyền bè và binh lính tụ tập.

Đội Đại nội thị vệ kia đi đến trước lều, kẻ dẫn đầu vừa xuống ngựa, liền cầm thánh chỉ quát lớn vào trong lều:

"An Nam Tướng quân Đạt Tố ở đâu! Mau mau tiếp chỉ!"

Đạt Tố vốn đang bàn bạc sự vụ cùng Cố sơn ngạch chân Tác Hồn, Ba nha lạt ma thốc chương kinh Lại Tháp cùng những người khác, nghe tin ngự tiền thị vệ đến, liền biết hoàng thượng lại có thánh chỉ tới, bèn cùng một đám võ tướng vội vã ra khỏi lều quỳ rạp xuống đất. Phía bên đó đã có Cật thập (vệ sĩ) bày biện hương án, theo đúng quy củ cung nghênh thánh chỉ.

"Hoàng thượng có chỉ, Đạt Tố tiếp chỉ!"

"Nô tài tiếp chỉ!"

Ngự tiền thị vệ lúc này đã cầm thánh chỉ lớn tiếng đọc.

"Giặc biển càn rỡ, tập kích trăm dặm, thiêu rụi Quảng Vận thương, hạ lệnh cho Đạt Tố dẫn đại quân An Nam lập tức nam hạ đoạt lại trọng địa Hoài Dương, Giang Bắc, thu phục lại Giang Nam..."

Thánh chỉ không có những lời quở trách như trong tưởng tượng, nhưng ai nấy đều biết, đây đã là đạo thánh chỉ thứ ba mà hoàng thượng ban xuống rồi. Nếu còn trì hoãn nữa, đến lúc đó lôi đình chi nộ của hoàng thượng há lại là thứ người khác có thể gánh vác nổi? Sau khi Đạt Tố tiếp chỉ, sắc mặt âm trầm bất định bước trở lại trong lều, nhìn Cố sơn ngạch chân Tác Hồn, Ba bát nhã thốc chương kinh Lại Tháp và những người khác, hồi lâu không nói một lời, mà Cố sơn ngạch chân Tác Hồn, Ba bát nhã thốc chương kinh Lại Tháp cùng những người khác cũng đồng dạng không nói gì.

"Thánh ý của hoàng thượng đã tới, chư vị đều nói xem, bây giờ phải làm sao đây?"

Cuối cùng, vẫn là Đạt Tố phá vỡ sự im lặng, ánh mắt hắn đầu tiên dừng lại trên người Cố sơn ngạch chân Tác Hồn, mà Tác Hồn thì rũ mi mắt xuống, hoàn toàn không đáp lời. Còn về phần Ba bát nhã thốc chương kinh Lại Tháp và những người khác, cũng giả vờ như không nhìn thấy.

Sở dĩ bọn họ trì hoãn đến tận bây giờ, không phải vì đợi thuyền chở lương (tào thuyền), cũng không phải vì tập hợp đại quân, thực ra là vì giặc biển thế lớn. Chưa nói đến Giang Ninh vốn được coi là thành đồng vách sắt trong thiên hạ lại bị đối phương dễ dàng công khắc, chỉ riêng trận chiến Trấn Giang Ngân Sơn, Quản Hiệu Trung dẫn một vạn hai ngàn tinh binh Bát kỳ, kết quả lại để Thiết nhân quân của Trịnh Thành Công chém giết không còn mảnh giáp. Đây chính là trận đại bại chưa từng có kể từ khi Đại Thanh quốc khai quốc đến nay.

Cũng chính vì thế, sau khi thành Giang Ninh thất thủ, Đạt Tố cùng những kẻ trong lều này liền ngầm hiểu với nhau, lấy cớ đợi tào thuyền, viện quân để từ từ nam hạ, thậm chí ở Đức Châu còn dứt khoát dừng chân lại.

Mặc dù ngoài miệng nói đại quân An Nam này có tới mười vạn chúng, nhưng thực chất lại chỉ có hơn sáu vạn người, hơn nữa còn có ba vạn là lính Lục doanh mới mộ, cho đến nay vẫn còn hơn một vạn người chưa đến được Đức Châu để hội quân.

Tuy nhiên, đối với việc này, Đạt Tố và những người khác vẫn luôn ôm ý định kéo dài thời gian, thế nhưng thánh chỉ của triều đình lúc này khiến bọn họ hiểu rằng, không thể tiếp tục chờ đợi được nữa, dù thế nào đi nữa cũng phải nam hạ!

"Tướng quân, đây đã là đạo thánh chỉ thứ ba của hoàng thượng rồi, nếu đại quân vẫn không xuất phát, đến lúc đó chỉ sợ hoàng thượng trách tội."

Lời nói của Hộ quân tham lĩnh Nạp Hải vừa thốt ra, giữa lúc mọi người nhao nhao gật đầu đồng tình, Đạt Tố vốn là Nội đại thần cũng sâu sắc gật đầu tán thành. Tính tình của tiểu hoàng thượng, hắn rất rõ ràng. Tiểu hoàng thượng này hành sự cực kỳ xốc nổi, hai đạo thánh chỉ trước còn mang theo mùi vị quở trách nghiêm khắc, thế nhưng trong đạo thánh chỉ này lại không hề thấy những lời trách mắng, điều này chắc chắn là đã nổi giận thật rồi. Nếu còn không nhúc nhích, e rằng đạo thánh chỉ tiếp theo chính là muốn lấy cái đầu của hắn!

"Nạp đại nhân nói rất phải, thuộc hạ nghe nói giặc biển ngụy phong Giang Bắc kinh lược Chu Minh Trung không hòa thuận với giặc Trịnh, chúng ta có thể tiêu chuẩn phá giặc Chu ở Giang Bắc trước. Đợi sau khi Giang Bắc bình định xong, rồi hội hợp với Ninh Hạ trấn, sau đó nhiều đường tề phát, nam hạ thảo phạt giặc biển chiếm giữ Giang Ninh..."

Thốt ra những lời này chính là Phó Tiến Trung, hắn là người Hán thuộc Tương Hoàng kỳ, năm Thuận Trị thứ 2 đi theo Tả Mộng Cảnh đầu hàng quân Thanh. Trong lều này hắn là một trong số ít những người Hán. Đương nhiên, hắn cũng là người kỳ, chỉ là Hán quân kỳ mà thôi.

Còn về phần tinh binh Hồ Quảng hồi viện mà hắn nhắc tới, chính là chỉ một vạn hơn quân Ninh Hạ trấn do Ninh Hạ tổng binh Lưu Phương Danh thống lĩnh. Sau khi Đạt Tố được ủy nhiệm làm An Nam Tướng quân, xuất phát điểm của hắn cũng được điều động đi theo chinh phạt, lấy chức Tả đô đốc thống lĩnh binh lực Ninh Hạ trấn đảm nhận chức Hữu lộ tổng binh quan của đại quân chinh thảo, thống lĩnh hơn hai vạn nhân mã Ninh Hạ trấn, đang từ Ninh Hạ đi qua Thiểm Tây dọc theo con đường phía nam tiến vào Hồ Quảng. Đây cũng chính là nguồn gốc của mười vạn đại quân trong tay Đạt Tố.

Lời nói của Phó Tiến Trung chỉ khiến cho mọi người vang lên một tiếng đồng lòng tán thưởng. Mặc dù Chu Minh Trung mang danh là đản tướng đệ nhất dưới trướng Trịnh Thành Công, đánh chiếm Giang Âm, chiếm Thường Châu, đoạt Giang Ninh, quét sạch Giang Bắc, có thể nói là uy phong lẫm lẫm, thế nhưng mọi người há lại không biết đằng sau sự uy phong lẫm lẫm này chính là mâu thuẫn chồng chất giữa hắn và Trịnh Thành Công.

Thậm chí sở dĩ hắn bỏ đi xa đến Giang Bắc, cũng là bị Trịnh Thành Công bức bách, cái gọi là an phủ (an ủi/vỗ về) Giang Bắc, chẳng qua cũng chỉ để giữ lấy tính mạng mà thôi. Nếu như hắn không rời khỏi Giang Ninh, chỉ sợ bây giờ sớm đã bị Trịnh Thành Công giết chết rồi. Dẫu sao thì hắn cũng nhiều lần đẩy thể diện của Trịnh Thành Công vào thế khó, ngay cả khi bọn họ ở Sơn Đông, lúc nghe được tin tức truyền từ Giang Ninh tới, cũng phải cảm thán cho vận may của con người này.

"Phó đại nhân nói rất phải, tên giặc Chu này không những có xích mích với giặc Trịnh, mà binh lực của hắn lại chưa đầy hai vạn, dẫu cho hắn có ép buộc bách tính làm binh, trong lúc vội vàng há lại có thể thành quân. Nếu quân ta nam hạ tấn công giặc Chu, giặc Trịnh ắt sẽ dùng kế mượn dao giết người, giống như năm xưa khi đại quân triều ta nam hạ tiêu diệt giặc Minh khi ấy..."

Há lại không phải đạo lý này sao? Năm xưa nếu không phải Nam Minh nội hoạn chồng chất, các trấn tổng binh cấu kết đấu đá lẫn nhau, thậm chí còn chém giết lẫn nhau, Đại Thanh quốc há lại có thể dễ dàng đoạt lấy thiên hạ này.

"Há lại không phải đạo lý này! Bây giờ Giang Nam cũng tương tự như vậy, Trịnh Sâm, Trương Hoàng Ngôn, lại thêm cả cái tên Chu Minh Trung này, bọn chúng cấu kết đấu đá lẫn nhau, cậy có binh lực mà kiêu ngạo. Như vậy chúng ta tự nhiên có thể từng bước đánh tan..."

Nhất thời mọi người người một câu ta một lời bàn về việc nam hạ thế nào, dường như vào lúc này, kẻ địch ở Giang Nam kia đã không còn đáng sợ nữa. Mặc dù bọn họ bàn bạc về việc làm thế nào để Hữu lộ tổng binh Lưu Phương Danh từ Hồ Bắc tấn công Trương Hoàng Ngôn, làm thế nào để lấy Trung lộ đánh trực diện Chu Minh Trung, nhưng bọn họ lại ai nấy đều vô tình hay cố ý lựa chọn phớt lờ Trịnh Thành Công. Mặc dù hiện tại mấy vạn đại quân của Trịnh Thành Công đang càn quét Chiết Giang, nhưng trước khi mười vạn đại quân hội tụ, không một ai muốn chủ động đi trêu chọc mười bảy vạn đại quân của Trịnh Thành Công cả. Rốt cuộc thì bài học nhãn tiền của Quản Hiệu Trung vẫn còn đó, ngay cả ở Tây Nam, Lý Định Quốc cũng chưa từng một trận tiêu diệt sạch gọn hơn một vạn bộ kỵ tinh binh Bát kỳ, hơn nữa lại còn là lấy ít địch nhiều.

Giữa những lời đề nghị người một câu ta một lời của mọi người, Đạt Tố chốc chốc lại gật đầu. Sau khi mọi người đã định ra các bước nam hạ, Đạt Tố vẫn đem vấn đề từ xa kéo gần lại đối mặt với vấn đề trước mắt.

"Việc nam hạ này, là bắt buộc phải nam hạ. Bất kể là lấy trung lộ đánh giặc Chu, hay hữu lộ bình giặc Trương, đều là những việc bắt buộc phải làm để bình định Giang Nam. Thế nhưng chư vị cho rằng, hiện tại đại quân nên nam hạ thế nào đây?"

Đưa mắt nhìn quanh những người trong lều, Đạt Tố hỏi ngược lại.

"Rốt là theo kế hoạch ban đầu, đại quân ngồi tào thuyền xuôi dòng Vận Hà nam hạ, hay là đi đường bộ nam hạ? Lại phiền chư vị cùng nhau đưa ra một chủ ý."

Vốn dĩ theo kế hoạch của Đạt Tố, là đại quân ngồi tào thuyền nam hạ, đợi khi tào thuyền tập hợp đủ, đến lúc đó đại quân tự nhiên có thể xuôi theo Vận Hà nam hạ, như vậy quan binh sẽ không đến mức mệt mỏi, gần như tương đương với việc dưỡng sức chờ thời. Thế nhưng hiện tại, hắn lại không dám mạo hiểm cái mạo hiểm này nữa.

"Tướng quân, dòng Vận Hà này tuyệt đối không thể đi lại được nữa! Đã ngặt nỗi tên giặc Chu đó có thể phái binh, tựa như chốn không người thiêu rụi Quảng Vận thương cùng mấy thành dọc sông, vậy thì lỡ như đại quân chúng ta ngồi tào thuyền nam hạ, giặc Chu dùng thủy quân ở trên sông chặn đánh chúng ta, đại quân An Nam của chúng ta há chẳng phải rơi hết vào trong rọ."

Tương Bạch kỳ tiên phong tham lĩnh Phú Sát thị gần như lập tức lên tiếng phản đối. Đối với một kẻ sinh ra ở phương Bắc như hắn, nếu không phải bất đắc dĩ, hắn tuyệt đối không muốn đánh thủy chiến. Quan trọng hơn là, những kẻ trong lều này không ai giỏi thủy chiến cả, như vậy sao có thể là đối thủ của quân Minh trên mặt nước?

"Phú tham lĩnh nói rất phải, người Kỳ chúng ta vốn không giỏi thủy chiến, tên giặc Chu đó xuất thân từ tập đoàn họ Trịnh, dưới trướng hắn toàn là giặc biển giỏi thủy chiến. Hiện tại tào đinh, tào bang ở Thanh Hà đều đã quy hàng hắn, hắn có được hàng ngàn chiếc thuyền, có được vạn đinh. Mặc dù quân ta tập kết tào thuyền ở Thông Châu và những nơi khác, nhưng ai mà biết được đám phu thuyền đó có liên lạc với tào bang Thanh Hà hay không? Nếu bọn họ cấu kết với giặc Chu, khi đánh thủy chiến lại trận tiền đầu hàng giặc, đến lúc đó chúng ta há chẳng phải thành rùa trong hũ..."

Mặc dù từ "rùa trong hũ" mà Chính Hoàng kỳ kỵ đô úy Giác La sử dụng thực sự khiến người ta có chút khó chịu, nhưng mọi người há lại không biết, ở trên mặt nước bọn họ căn bản chỉ là những quân cờ mặc cho người ta nhào nặn, tự nhiên không dám có chút nào kiêu ngạo. Dẫu sao thì thủy quân của giặc Trịnh đã có tiếng tăm lừng lẫy, còn về phần Chu Minh Trung, hắn cũng xuất thân từ Trịnh doanh, có thể đi ngược dòng sông Hoàng Hà hàng trăm dặm tựa chốn không người, không tốn một binh một tốt mà thiêu rụi Quảng Vận thương, vậy thì cũng có thể tiễn tất cả bọn chúng xuống sông cho rùa ăn.

Sự phản đối của mọi người khiến Đạt Tố sâu sắc gật đầu nói.

"Đã như vậy, chúng ta đành đi đường bộ nam hạ, hạ lệnh cho các doanh ngày mai nhổ trại..."