Tại bến tàu nhỏ gần sông Liêu Gia, hàng trăm chiếc thuyền chèo với cánh buồm trắng điểm xuyết đậu gần bến. Đại đội binh lính đội mũ sắt dù đã lên bờ nhưng không hề hỗn loạn, mà phân tán xung quanh làng chài ven sông này. Tại một tửu lâu cũ nát gần bến tàu, một đội binh lính mặc giáp sắt đang cầm thương đứng gác.

Trên bàn bày sáu đĩa thức ăn, có cả món mặn món chay, món mặn đều là cá sông. Tuy thức ăn không tệ, nhưng lúc này trong lòng Chu Minh Trung chỉ thầm suy nghĩ về việc vừa mới nghe được, chuyện này thực sự quá quái dị!

Cao Triều Lệnh muốn hiến thành... không đúng, hắn là muốn bán thành cho đám muối thương, dùng Dương Châu đổi lấy một khoản bạc.

Đến thời đại này đã thấy đủ loại quan lại, nhưng kẻ như Cao Triều Lệnh, thì đây là lần đầu tiên gặp.

Vậy mà lại muốn bán thành!

Đây quả thực là quan lại của Đại Thanh ta! Quả thực là học được chân truyền của Đại Thanh ta!

Hay cho! Hoàng đế Đại Thanh ta bán nước, đám quan lại này, từng đứa một lại bán cả thành!

"Thế nào, mọi người nghĩ tin tức này có đáng tin không?" Nhìn mọi người, Chu Minh Trung mỉm cười hỏi. Đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, người còn chưa qua sông, ở bên này đã có người muốn hiến thành.

Kỳ thực kết quả này cũng đơn giản, ngoài cái danh hiển hách sau khi hạ được thành kiên cố Nam Kinh ra, điều quan trọng nhất có lẽ vẫn là những quan lại địa phương Mãn Thanh kia từ trong cốt tủy không công nhận Mãn Thanh. Nếu không, Trương Hoàng Ngôn làm sao có thể dựa vào hai ngàn người, không tốn một binh một tốt mà dễ dàng chiếm được hơn 20 thành trước khi công phá Nam Kinh?

Nhân tâm!

Nhân tâm ở Đại Minh!

"Từ xưa đến nay, có ai lại đi bán thành? Cao Triều Lệnh này thật quá mức nằm ngoài dự đoán. Nếu hắn muốn đầu hàng, thì cứ hiến thành là được, hà tất phải như vậy?" Trong lời nói của Chu Đại Hàm đầy vẻ khó hiểu, quả thực không ai có thể hiểu được hành động này.

"Quân môn, tuy nói hành vi của Cao Triều Lệnh này đúng là nằm ngoài dự liệu, nhưng lại nằm trong ý liệu!" Ngược lại, Trương Quốc Cửu dường như có thể hiểu được ý đồ của Cao Triều Lệnh.

"Quân môn, Cao Triều Lệnh này tuy là quan viên có chức tước cao nhất trong thành Dương Châu, nhưng hắn không phải là quan thân dân. Việc thành Dương Châu có giữ được hay không chẳng liên quan gì đến hắn! Hắn chẳng qua chỉ là Diêm vận sứ, tự nhiên không cần như Tri phủ Dương Châu, có trách nhiệm giữ đất. Ngay cả khi hắn bỏ trốn, chỉ cần bỏ ra chút bạc là có thể giữ được tính mạng! Như vậy, hắn đương nhiên càng muốn có bạc hơn."

Nhưng ngay cả khi Đại Thanh luật quy định quan lại địa phương có trách nhiệm giữ đất, kẻ bỏ thành hàng địch thì chém lập quyết, vẫn không thể ngăn cản quan lại địa phương đầu hàng. Còn cái tên Cao Triều Lệnh kia, lại trực tiếp chọn cách bán thành, dùng Dương Châu đổi lấy bạc, thật không ngờ hắn lại có thể nghĩ ra cách đó!

"Nói như vậy, việc này đáng tin?" Nhìn Trương Quốc Cửu, Chu Minh Trung hỏi lại.

"Trịnh Hiệp Như người này nên tin được! Nhưng dù sao hắn cũng là thương nhân. Đúng như câu 'trên thương trường thì bàn chuyện thương mại', hắn lại vì cái gì?" Về phần đám muối thương này vì cái gì ư? Nhìn Trịnh Hiệp Như, thứ mà bọn họ mưu cầu đương nhiên là lợi ích. Thậm chí với tư cách là đại diện của họ, Trịnh Hiệp Như còn chạy đến "đàm phán" với chính mình! Thương nhân trọng lợi! Quả nhiên là vậy mà!

Nhưng mạo hiểm thế này cũng quá lớn rồi. Thời cổ đại Trung Quốc khi nào có loại thương nhân như vậy? Không nói gì khác, chỉ riêng phần dũng khí này thôi cũng đủ để Chu Minh Trung đàm đạo với hắn một phen!

"...Chính cương diêm thuế Lưỡng Hoài là hơn 90 vạn lượng bạc, cộng thêm thuế dệt và thuế đồng kim, tổng thuế thu một năm là hơn 180 vạn lượng, nhiều nhất không quá 200 vạn lượng." Không nhiều như tưởng tượng nhỉ, không phải nói có mấy ngàn vạn lượng sao? Sao chỉ có chút ít này? Ồ đúng rồi! Dân số! Muối là thứ con người ăn, bách tính thiên hạ này đã bị Mãn Thanh giết nhiều như vậy. Người ít đi, đương nhiên sẽ không còn nhiều diêm thuế như thế! Tất nhiên chắc chắn còn có tình trạng trốn thuế! Còn có chuyện lợi nhuận từ muối đều rơi hết vào túi muối thương! Tương lai nhất định phải nghĩ cách giải quyết chuyện này!

Nhìn quân môn có vẻ tâm trí không để ở đây, Trịnh Hiệp Như lập tức trở nên có chút căng thẳng, lẽ nào ngài ấy căn bản không để tâm đến khoản tiền khổng lồ này? Một năm 200 vạn lượng, đủ để làm bất cứ ai động tâm! Sau khi phát hiện đối phương không hề lay động, Trịnh Hiệp Như hít sâu một hơi, rồi tung ra con bài mặc cả của mình.

"Quân môn, theo ý tại hạ, 200 vạn lượng này thực sự quá ít, nếu có thể chỉnh lý lại, mỗi tháng thu vào 20 vạn lượng, một năm thu nhập trên 250 vạn lượng là không thành vấn đề..."

250 vạn lượng! Chu Minh Trung thu hồi tâm trí rối bời, nhìn Trịnh Hiệp Như trước mặt, lúc này mới bắt đầu coi trọng, ngài trầm ngâm nói. "250 vạn lượng..." Nói nhiều thì không nhiều, nói ít thì không ít. Nhưng nếu dùng để luyện binh, chỉ đủ cung dưỡng cho 5 vạn quân đội! Vẫn còn quá ít! Chút tiền này không đủ tiêu!

"Sĩ Giới có biết, nếu bản trấn muốn Bắc phạt, cần bao nhiêu binh lực?" "Quân môn, tại hạ không am hiểu việc binh..."

Câu trả lời của Trịnh Hiệp Như khiến Chu Minh Trung khẽ mỉm cười, ngài chỉ vào binh lính ngoài cửa sổ nói. "Binh sĩ Trung Nghĩa quân, mỗi tháng quân lương hai lượng năm tiền, thương tật tử trận đều có tiền trợ cấp, gia quyến của người tử trận có thể nhận được 10 năm quân lương..." Lần lượt nói ra chế độ đãi ngộ tương đối hậu hĩnh của binh sĩ Trung Nghĩa quân, lời nói của Chu Minh Trung chuyển hướng, nhìn Trịnh Hiệp Như nói.

"Mỗi tháng 20 vạn lượng, chẳng qua chỉ đủ để luyện mấy vạn binh. Theo ý Sĩ Giới, dăm ba vạn binh lính cỏn con, làm sao đủ cho Chu mỗ dùng vào việc Bắc phạt?"

Đối với quân lương của Trung Nghĩa quân, Trịnh Hiệp Như không cảm thấy tò mò, dù sao thì quân lương của đám Lục doanh binh tuy không nhiều bằng, nhưng dù sao bọn chúng vẫn còn có tiền cướp bóc được, ngay cả dân tráng thủ thành, một tháng tiền lương cũng có một lượng năm tiền. Mà điều thực sự khiến hắn cảm thấy có chút bất an chính là câu nói này của quân môn.

"Quân môn, việc này, việc này..." Sắc mặt Trịnh Hiệp Như trở nên có chút bất an. "Đất Dương Châu này tuy nói phú quý, nhưng, nhưng quân môn luyện binh đâu chỉ hạn hẹp trong một đất Dương Châu?"

Chu Minh Trung tất nhiên không nghĩ tới việc chỉ dựa vào thuế khóa của một nơi là Dương Châu để nuôi binh. Diêm thuế của Dương Châu đối với ngài mà nói, chẳng qua chỉ là một nguồn thu nhập tương đối ổn định, sau khi có được khoản thu nhập này, mới có thể làm những việc khác. Nhưng trên đời này có ai lại thấy bạc bị vướng tay? Tự nhiên sẽ không có ai nghĩ như vậy. Đối với thái độ về bạc, mọi người từ trước đến nay đều là "Hàn Tín điểm binh, càng nhiều càng tốt".

"Quả thực, Chu mỗ Bắc phạt tự nhiên không thể chỉ hạn hẹp ở một nơi Dương Châu!" Nhìn ra ngoài cửa sổ một cái, Chu Minh Trung thần tình nghiêm túc nói. "Nhưng Dương Châu đối với Chu mỗ mà nói, là nơi muốn lấy liền lấy, hà tất phải như thế? Sĩ Giới, đám muối thương các người dùng giá cao 20 vạn mua lấy Dương Châu từ trong tay Cao Triều Lệnh, thứ mưu cầu đâu chỉ là Dương Châu. Dưới cái tâm tham lợi che mờ, Chu mỗ sao có thể tin ngươi..."

Sự quở trách đột ngột khiến Trịnh Hiệp Như run bắn cả người, hắn vội vàng biện giải cho mình. "Quân môn, tại hạ hoàn toàn là vì mười vạn bách tính Dương Châu, không đành lòng để họ lại gặp cảnh khốn khổ của binh lửa, kính xin quân môn soi xét!"

Trịnh Hiệp Như lúc này chỉ thiếu điều quỳ rạp xuống đất, nhưng mặc dù vậy, hắn cũng không hề tỏ ra chút sợ hãi nào, mà tiếp tục nói. "Hơn nữa, tại hạ cũng là vì quân môn. Những kẻ đang nắm giữ diêm vụ Dương Châu hiện tại đều là muối thương Thiểm Tây, Sơn Tây, gia nghiệp của họ phần lớn ở hai tỉnh Thiểm Tây, Sơn Tây. Nếu quân môn ủy thác cho người khác xử lý diêm vụ, bọn họ tất sẽ vì gia nghiệp bản thân mà dương phụng âm vi, nếu không phải người am hiểu diêm vụ, cực kỳ có khả năng bị bọn chúng lừa gạt..."

Chú ý quan sát sự thay đổi thần tình của Chu Minh Trung, Trịnh Hiệp Như cẩn thận tung ra một con bài mặc cả. Cùng lúc đó, trong lòng hắn lại không ngừng suy nghĩ liệu có nên tung ra con bài khác hay không. Hiện tại con bài này đã tung ra hai cái, cái thứ ba này, bây giờ có nên tung ra hay không?

Khi Trịnh Hiệp Như lại ném ra một miếng mồi, Chu Minh Trung nghiêm túc đánh giá kẻ trước mắt, người mà nói giống thương nhân thì ít, mà giống một trung niên thư sinh thì nhiều hơn này. Sau khi đến thời đại này, đây là lần đầu tiên ngài gặp được người "đàm phán" với mình như vậy. Người này... có chút thú vị! Tuy nhiên, hắn rõ ràng không hiểu, có những thứ là không thể đem ra làm chuyện mua bán!

"Sĩ Giới, Chu mỗ muốn hỏi ngươi, ngươi là muốn phú quý nhất thời, hay muốn phú quý đời đời?" Nói ra câu này, Chu Minh Trung tùy ý bưng chén trà lên, chậm rãi thưởng trà. Hương trà tỏa ra ngào ngạt, quả không hổ là trà mới thượng hạng của năm nay! Vừa thưởng trà, ngài căn bản không quan tâm câu hỏi tưởng như buột miệng này đã dấy lên một cơn sóng gió gì trong lòng Trịnh Hiệp Như.

Phú quý nhất thời! Phú quý đời đời! Một câu nói tưởng chừng đơn giản, lọt vào tai Trịnh Hiệp Như, lại dấy lên một cơn cuồng phong trong lòng hắn. Hắn cau mày, cố gắng muốn gạt bỏ một số thứ ra khỏi đầu, thế nhưng, trong lòng hắn lại làm thế nào cũng không thể bình tĩnh nổi. Sự khác biệt giữa chúng là gì?

"Tại hạ ngu muội, kính xin quân môn chỉ rõ!" Trịnh Hiệp Như dường như vẫn không muốn đối mặt với hiện thực, nhưng sự thay đổi sắc mặt của hắn sớm đã lọt vào mắt Chu Minh Trung.

"Nha môn Diêm vận sứ này, nếu Chu mỗ lần Bắc phạt này có thể nắm toàn quyền, thì chưa chắc không thể hứa cho ngươi. 240 vạn lượng bạc mỗi tháng này, chưa chắc không thể thu lấy. Sĩ Giới, ngươi chỉ cho rằng Chu mỗ coi trọng 240 vạn lượng thuế kim này, Nam Kinh cũng tất sẽ vì nó mà coi trọng. Ngày khác khi Nam Kinh thu lại quyền trách của nha môn Diêm vận sứ, ngươi chỉ cần tỏ thái độ tốt với Nam Kinh, là có thể vững làm ngư ông đắc lợi?"

Tay bưng chén trà, Chu Minh Trung ba lời hai câu đã vạch trần suy nghĩ của Trịnh Hiệp Như. Ý nghĩ của hắn rất đơn giản, chẳng qua là dụ dỗ bằng lợi ích, đối với mình thì như vậy, đối với Nam Kinh cũng như vậy, nhưng hắn lại quên mất một điều, đây là quan trường! Quan trường chưa bao giờ là thương trường.

"Nhưng Sĩ Giới, ngươi đã từng nhập sĩ làm quan, sao có thể không biết, ngày khác khi Nam Kinh thu lại muối quyền, sao lại cùng ngươi thương lượng? Một tờ giấy văn thư, là có thể khiến ngươi bị cách chức bỏ ngục, đến lúc đó, tất cả phú quý chẳng qua chỉ là khói mây bay qua mắt!"

Trong khoảnh khắc, sắc mặt Trịnh Hiệp Như liền thay đổi, hắn lập tức ý thức được mình đã phạm sai lầm ở đâu. Hắn chỉ nghĩ đến việc lấy lòng Nam Kinh, kết giao trọng thần Nam Kinh để làm viện trợ, tự nhiên có thể giữ vững vị trí Diêm vận sứ, nhưng lại bỏ qua một điểm - đến lúc đó người nắm giữ Giang Bắc là vị quân môn trước mắt này. Nam Kinh nếu muốn lấy thuế muối Dương Châu, thì nhất định phải tìm một lý do. Có lẽ Nam Kinh không dám làm gì Chu quân môn, nhưng hắn, một Diêm vận sứ nhỏ bé này, thì đám trọng thần Nam Kinh kia sao lại coi vào mắt?

Cái này, cái này chẳng phải phú quý nhất thời sao? Thấy Trịnh Hiệp Như đã thông suốt các khâu trong đó, Chu Minh Trung đặt chén trà trong tay xuống, nghiêm mặt nói. "Là phú quý nhất thời hay là phú quý đời đời, thì phải xem Sĩ Giới lựa chọn thế nào!"