Thanh Hà huyện bị hải khấu đột kích chiếm đoạt, Tào vận Tổng đốc Kháng Đắc Thời bỏ mạng, huyện Sơn Dương thuộc phủ Hoài An lại bị hàng khấu cùng tào đinh lừa chiếm, Tri phủ bỏ trốn...

Những tin tức dồn dập truyền đến thành Dương Châu, khiến nhân tâm trong thành càng thêm hoang mang lo sợ không yên, mấy cánh cổng thành vốn còn mở vài canh giờ nay đột ngột đóng chặt.

Dù cho cổng thành đã đóng, những muối thương trốn trong các gian nhà cổ ở nội thành vẫn từng người giương mắt nhìn về phía nha môn Tri phủ, nhìn về phía nha môn Đô chuyển vận sứ muối, đặc biệt là phía sau. Dù sao binh thủ thành đã sớm bị điều đến Qua Châu, lúc này đã sớm bị quăng xuống sông Trường Giang làm mồi cho cá, còn người giữ thành hiện tại lại là muối đinh của nha môn Chuyển vận sứ. Nói cách khác, người nắm quyền làm chủ hiện giờ chỉ có Muối chuyển vận sứ. Tuy ông không phải quan thủ thành, nhưng lực lượng này là của ông, dù cho Tri phủ lúc này lên tiếng cũng xa không uy quyền bằng Muối chuyển vận sứ, bởi vì binh là của người ta.

Cục diện hiện nay đã đến nông nỗi này, sao Cao Triều Lệnh kia vẫn chưa chịu hàng?

Đối với những muối thương từng trải qua hoặc nghe kể về thảm trạng "Dương Châu thập nhật" năm xưa, trong đầu họ lúc này chỉ có một niệm đầu, đó là mong Cao Triều Lệnh có thể giống như Tri huyện Trấn Giang, trực tiếp mở cửa thành đầu hàng, chứ đừng mở thành tử thủ. Ông ta lấy thân báo hiệu cho triều đình thế nào không quan trọng, nhưng vạn lần không được kéo mọi người cùng chết.

Đối với họ, có lẽ trước đây từng dựa vào Mãn Thanh kiếm vô số bạc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ nguyện ý chết vì Mãn Thanh. Triều đình vĩnh viễn chỉ là triều đình, tính mạng mới là của chính mình!

Thanh đến hàng Thanh, Minh đến hàng Minh, đây mới là gốc rễ để giữ mạng. Họ tuyệt đối không giống như muối thương Dương Châu năm xưa, đem toàn bộ thân gia tính mạng ra đặt cược. Họ là Tấn thương, năm xưa có thể hợp tác với Mãn Thanh, hiện tại cũng có thể hợp tác với quân Minh, chỉ cần có thể giữ vững vinh hoa phú quý trước mắt.

Đúng lúc các muối thương đến từ Sơn Tây và Thiểm Tây đang tìm đủ mọi cách thăm dò ý đồ của Tri phủ Dương Châu, mưu toan cùng ông ta thuyết phục Cao Triều Lệnh học theo Trấn Giang mở thành đầu hàng, đồng thời chằm chằm nhìn vào nha môn Muối chuyển vận sứ trông như vẫn đang bố trí thủ thành, thì tại chính nha môn đó, mấy ngày nay Cao Triều Lệnh lại trôi qua trong cảnh hoảng hốt lo sợ ngóng chờ tin tức.

"Lão gia, người ta nghe nói trong hí viện mấy ngày nay có tuồng mới..."

Hỉ Vân nũng nịu dựa vào lòng Cao Triều Lệnh. Nàng vốn là danh kỹ Tần Hoài, khi Cao Triều Lệnh mới nhậm chức Muối chuyển vận sứ, các muối thương đã bỏ tiền chuộc thân cho nàng rồi đưa vào phủ làm thiếp. Nhờ tư sắc vượt trội cùng tài nghệ song toàn, nàng rất được Cao Triều Lệnh sủng ái.

Dù là lúc lòng người hoang mang thế này cũng không ngăn được việc nàng mỗi ngày đến hí viện nghe hát. Là phận nữ nhi, nàng biết chuyện quân quốc đại sự này chẳng liên quan gì đến mình, dù cho thành có vỡ thì đã sao, cùng lắm là đổi một người chủ khác mà thôi.

Đàn bà lắm lúc rất thực tế!

"Đã là lúc nào rồi mà còn nghe hát! Đúng là 'thương nữ bất tri vong quốc hận'! Thật là thứ tiện hóa hạ lưu!"

Cao Triều Lệnh có chút chán nản đẩy người thiếp vốn được nuông chiều hết mực này ra, chẳng còn chút nào vẻ sủng ái như thường ngày, rồi hướng ra ngoài cửa hét lớn:

"Lão Lục, đồ đạc bảo ngươi dọn dẹp đã xong chưa? Nếu Đạt Tố tướng quân đến, chúng ta còn phải đi bái kiến Đạt Tố tướng quân..."

Cái gọi là bái kiến Đạt Tố tướng quân chẳng qua chỉ là một cái cớ, đôi khi ngay cả xuất thành cũng cần lý do để tránh tay chân sinh nghi.

Một nhiệm kỳ Muối chuyển vận sứ vơ vét được đâu chỉ vài vạn lượng. Đối với người làm Muối chuyển vận sứ trọn vẹn ba năm như Cao Triều Lệnh, ông đã sớm tích lũy được một khối gia tài kế xù.

Bao nhiêu năm qua, lợi nhuận từ muối ở Lưỡng Hoài đi đâu hết rồi? Triều đình giỏi lắm chỉ thu được hai phần, phần còn lại đều rơi vào tay muối thương. Muối thương ăn thịt, còn ông với tư cách Muối chuyển vận sứ dĩ nhiên được húp chút nước canh. Chỉ riêng chút nước canh này đã đủ cho ông ăn tiêu cả đời không hết, đủ cho Cao gia hoang phí mấy đời.

Tất nhiên, một nguyên nhân quan trọng hơn là ông không phải quan cai trị biên cương, tuy nắm giữ tào đinh nhưng không có trách nhiệm thủ thành. Dù cho thành này có mất thì cũng chẳng liên quan gì đến ông. Thủ thành là việc của nha môn Tri phủ, liên quan gì đến một Muối chuyển vận sứ như ông?

Đối với một người đã tích lũy hơn một triệu lượng tài sản trong ba năm qua, dĩ nhiên ông không muốn bỏ mạng vô ích ở cái nơi này. Chặng đường ngàn dặm làm quan chỉ vì tiền, làm cái chức Muối chuyển vận sứ này đâu phải để nộp đầu ở đây, vì Đại Thanh quốc tận trung cái gì? Nếu như vậy thì năm xưa e rằng ông đã sớm tận trung với Đại Minh triều rồi! Đã năm xưa không tận trung với Đại Minh, bây giờ sao có thể tận trung với Đại Thanh?

Tương lai Đại Thanh quốc này ra sao ông không biết, nhưng ông biết rõ, chỉ cần cầm được hai mươi vạn lượng bạc đó là đủ để thuyết phục mấy kẻ ở kinh thành cứu lấy cái mạng này của ông, thậm chí tương lai còn có thể bổ nhiệm đến một béo bở sai sự khác. Cho dù có tệ đến đâu thì hai mươi vạn lượng này vẫn là số bạc vơ vét thêm được, thời buổi này ai lại chê bạc bỏng tay bao giờ!

Còn về những thứ khác, tạm thời không rảnh để tâm tới nữa. Người thiếp yêu quý trước đây chẳng qua chỉ là công cụ làm ấm giường nhất thời, cưng chiều nàng ta cũng chỉ để nàng ta phục dịch tốt hơn trên giường mà thôi.

Dương Châu này dù thế nào cũng không thể ở lại. Dù sao người nhà đều ở quê cũ Sơn Đông, nhân lúc còn có thể rời đi thì rời khỏi Dương Châu mới là thượng sách!

Nhưng vấn đề là phía Trịnh Hiệp Như... sao đến giờ vẫn chưa có tin tức?

Nếu phía Trịnh Hiệp Như không có tin tức thì việc có thể an toàn xuôi theo Đại Vận Hà trở về quê cũ Sơn Đông hay không cũng là một vấn đề lớn.

"Đáng lẽ lúc đầu nên sớm bỏ cái Dương Châu này, sớm rời khỏi Dương Châu, thì đâu đến nông nỗi như bây giờ."

Trong lòng thầm nhủ như vậy, Cao Triều Lệnh thậm chí còn nghĩ, nếu thực sự không được thì không đợi tin tức phía Trịnh Hiệp Như nữa, hai mươi vạn lượng... cùng lắm là kiếm ít đi hai mươi vạn lượng!

Nhưng mấu chốt là — thuyền!

Nhất định phải tìm được người tin cậy để lái thuyền, đây cũng là lý do ông chọn Trịnh Hiệp Như, Trịnh gia có thuyền muối.

Ngoài thuyền ra, mối quan hệ của Trịnh gia trên Đại Vận Hà cũng là thứ ông cần. Đặc biệt là hiện tại Thanh Hà đã bị quân Minh chiếm lĩnh, lại càng cần mối quan hệ của Trịnh gia hơn. Bây giờ chỉ có dựa vào mối quan hệ của Trịnh gia mới có thể bảo vệ ông bình an trở về quê cũ Sơn Đông.

"Thật sự không được thì trực tiếp bỏ tiền thuê một chiếc thuyền, chỉ cần vận chuyển bạc về nhà là xong..."

Cho dù tương lai quân Minh có đánh vào Kinh sư, giành lại thiên hạ thì cũng không mạo hiểm đi bắt bớ cựu quan của tiền triều. Dù sao người làm việc cho Đại Thanh quốc trong thiên hạ này quá nhiều, bọn họ lẽ nào lại đến tận nhà tịch thu tài sản từng người một sao?

Chỉ cần bản thân ngoan ngoãn ở lại quê cũ làm một ngụm công (người nghỉ hưu dưỡng lão), dựa vào gia sản tích lũy bao năm qua, con cháu mấy đời sau cũng có thể hưởng trọn vinh hoa phú quý.

Mặc dù sau mười mấy năm chìm nổi chốn quan trường, Cao Triều Lệnh không đành lòng cứ thế làm ngụm công dưỡng lão, ông thậm chí còn tính toán cầm hai mươi vạn lượng của Trịnh Hiệp Như đến Kinh sư chạy trọt, trước hết đẩy lui tội trách, rồi đợi đến khi cục diện ổn định lại xin bổ nhiệm một chức vụ béo bở khác. Dù cho Muối chuyển vận sứ không làm được nữa thì xin một chức béo bở ở Giang Nam cũng không phải không thể!

Nếu như tương lai Đại Minh triều lại giành lại thiên hạ, vậy cũng chẳng sao, thiên hạ này ai chê bạc bỏng tay? Chỉ cần có bạc, đến lúc đó biết đâu chừng còn có thể ở tân triều mưu cầu một sai sự khác.

"Người đời vốn thích làm quan, có gì là sai?"

Trong lòng nhẩm tính như vậy, Cao Triều Lệnh lại tự cảm thán:

"Thật sự không xong thì lấy bạc nhà mình ra, đến Kinh thành chạy trọt trước, sau này được bổ nhiệm rồi tính tiếp... Nhưng chỉ không biết cục diện tương lai sẽ thế nào? Rốt cuộc là Đại Minh triều hay là Đại Thanh triều? Thiên hạ này? Ôi... khó quá!"

Ngay khi Cao Triều Lệnh đang suy tính làm sao cho tương lai, bên ngoài có gia bộc vào báo:

"Lão gia, Trịnh Hiệp Như cầu kiến!"

Vừa nghe Trịnh Hiệp Như cầu kiến, Cao Triều Lệnh vốn vẫn luôn trông mong lập tức cất tiếng:

"Mau, mau mau mời ông ấy vào phủ!"

Cao Triều Lệnh gọi to truyền lệnh, có lẽ nhận ra mình hơi mất thái độ, lại dặn thêm:

"Mời, mời ông ấy đến thư phòng!"

Sau đó Cao Triều Lệnh nôn nóng chờ đợi, mãi đến khi hạ nhân báo khách đã đến thư phòng, ông mới cố làm ra vẻ thong thả bước tới. Nhưng khi bước vào cửa nhìn thấy Trịnh Hiệp Như, sự gấp gáp trong lời nói vẫn bộc lộ hoàn toàn tâm trạng của ông.

"Sĩ Giới, huynh về từ lúc nào vậy? Bên đó có tin tức gì không?"

Lời vừa thốt ra, Cao Triều Lệnh đã hơi hối hận, đây chẳng phải là nói cho đối phương biết mình đang rất sốt ruột chuyện này sao? Nhưng cục diện hiện tại làm sao giấu nổi người khác?

Đối với Cao Triều Lệnh, ông không muốn vô ích mất mạng, mất sạch gia sản ở đây.

"Đại lão gia..."

Không đợi Trịnh Hiệp Như nói xong, Cao Triều Lệnh đã ngắt lời:

"Sĩ Giới, giữa huynh và ta cần gì phải khách khí như vậy?"

"Cao huynh, là tiểu đệ xa lạ rồi!"

Trịnh Hiệp Như mỉm cười, nhìn Cao Triều Lệnh nói:

"Cao huynh, việc này đã thành rồi..."

Vừa nói, ông đã lấy ra một tờ giấy. Thấp thoáng có thể thấy trên tờ giấy đó có đóng đại ấn!

"Cao huynh, đây là bằng chứng đi về phía bắc dọc theo Vận Hà. Chỉ cần Cao huynh cầm bằng chứng này, quân Minh trên Vận Hà đều sẽ không ngăn cản, cũng không khám xét. Còn về Dương Châu này..."

Nhìn Cao Triều Lệnh, Trịnh Hiệp Như hỏi ngược lại:

"Cao huynh đã xếp đặt mọi chuyện xong xuôi chưa?"

Thực ra giữa trưa hôm nay, ông đã trở về trong thành. Ông vẫn luôn chờ đợi, chờ tin tức trong thành. Đúng như ông dự đoán, từ Tri phủ đến Tri huyện cùng các muối thương trong thành đều đang tìm đường sống. Tin tức Quân môn đánh hạ Hoài An đã làm chấn động cả Dương Châu. Đối mặt với thực tế sắp trở thành một thành cô lập, những người trong thành Dương Châu dĩ nhiên lần lượt tìm đường sống cho mình.

Chỉ có điều, họ hoàn toàn không biết rằng, trước khi họ rầm rộ hoạt động thì Cao Triều Lệnh ở đây đã có tính toán khác, ông đã lên kế hoạch cho mọi thứ từ sớm.

"Sĩ Giới cứ việc yên tâm, huynh chỉ cần sai người cầm thủ lệnh của ta đi mở cửa thành, ta đã xếp đặt xong xuôi. Đến lúc đó đại quân cứ việc cải trang thành viện quân đi vào. Còn về phía muối đinh, Tôn Nhĩ Phủ tên cẩu đồ xó đó, vơ vét bạc, chơi kỹ nữ thì hắn giỏi, còn chiến đấu... hừ hừ, hắn không có cái gan đó đâu! Mấy ngày nay hắn cứ liên tục hỏi khi nào viện quân từ Phụng Dương mới tới!"

Nói xong những lời này, Cao Triều Lệnh lại nhìn Trịnh Hiệp Như hỏi:

"Thế... những thứ đó đã chuẩn bị xong chưa?"

Thấy mọi việc đều đúng như kế hoạch ban đầu, Trịnh Hiệp Như gật đầu nói:

"An xếp của Cao huynh tiểu đệ sao dám không hết sức? Đồ đạc đã vận chuyển lên thuyền cho người, tiểu đệ chuẩn bị cho người mười chiếc thuyền muối trên Vận Hà..."

Nghe Cao Triều Lệnh đã xếp đặt mọi chuyện, Trịnh Hiệp Như dĩ nhiên cũng thông báo những việc mình đã thu xếp cho đối phương, bao gồm cả hai mươi vạn lượng bạc đó.

Tất cả mọi chuyện đều đúng như hai người đã thương lượng. Đến khi Trịnh Hiệp Như rời đi, ông đã có được mọi thứ mình muốn, thậm chí Cao Triều Lệnh còn trước mặt ông dặn dò sư gia chuẩn bị bạc lao quân — tất nhiên số bạc này không phải do ông áp tải đi.

"Chuẩn bị xe, chuẩn bị xe... Hôm nay bạc không vận chuyển qua trước thì Phụng Hoài trấn Tổng binh sẽ án binh bất động! Bọn chúng là cái thứ gì vậy, không biết mình đang hưởng bổng lộc của triều đình sao?"

Ngay khi Cao Triều Lệnh đang cằn nhằn thì sư gia của ông ghé lại gần hỏi:

"Đại lão gia, chuyện này... binh lính Phụng Hoài trấn đã tới đâu rồi?"

"Cách thành chưa đầy năm mươi dặm, đây này, vừa sai người truyền tin tới, không có ba vạn lượng bạc bọn chúng nhất quyết không chịu qua đây. Một lũ vương bát đản phát tài nhờ quốc nạn, đợi qua được ải này, ta nhất định phải tấu một bản hạch tội bọn chúng!"

Cao Triều Lệnh bực bội nói.

"Ừm, Kiệt Phổ, thế này, ngươi tự mình áp tải bạc qua đó, nhất định phải tiếp đón chu đáo lũ cháu chắt đó, Dương Châu chúng ta trông cậy cả vào bọn chúng!"

"Vâng, vâng, tiểu nhân biết rồi."

Triệu Bình Dược vội vàng bồi tội mỉm cười, nhưng lại âm thầm trở về phòng mình, nhanh chóng thu gom tài sản. Tiền của hắn không nhiều nhưng cũng không ít, có tới hơn hai ngàn lượng bạc. Số bạc này đã sớm đổi thành hơn hai trăm lượng vàng. Nếu như viện binh không tới, chưa biết chừng hắn còn ở lại chờ Cao Triều Lệnh đầu hàng, nhưng hiện tại đối với hắn chỉ còn lại một niệm đầu — trốn ra ngoài!

Ngay khi vị sư gia Triệu Bình Dược đang tính toán cho bản thân thì Cao Triều Lệnh ở bên kia đã ra lệnh cho gã trường tùy thân cận chuẩn bị mọi thứ. Thực ra rất nhiều đồ đạc đã sớm chuẩn bị xong, chỉ chờ ông một tiếng ra lệnh là sẽ chất lên xe chở ra khỏi thành.

Vừa nhìn thấy gã trường tùy thân cận, Cao Triều Lệnh liền hỏi:

"Chuẩn bị xong chưa?"

"Đã thu dọn gọn gàng rồi ạ, xe lớn đang đỗ ở hẻm sau, những chiếc thuyền đó tiểu nhân đã xem qua, đều đang đỗ ở bến hẻm buôn lậu ngoài thành!"

Câu trả lời của hạ nhân khiến Cao Triều Lệnh chỉ gật đầu một cái rồi không nói thêm gì nữa, sau đó móc ra một chùm chìa khóa, đi thẳng đến một kho hàng ở hậu trạch. Sau khi cánh cửa kho hàng mở ra, mấy chục chiếc thùng gỗ nam đóng đinh sắt xếp ngay ngắn ở đó.

Sau đó Cao Triều Lệnh hô lớn với mọi người:

"Tất cả chuyển lên xe!"

Mặc dù số bạc vơ vét mấy năm qua một nửa đã đổi thành vàng, nhưng vẫn chất đầy hơn ba mươi chiếc thùng. Đối với Cao Triều Lệnh, đây chính là chỗ dựa cuối cùng của ông.

"Năm xưa thật sự nên chuyển đồ đạc đi trước..."

Từ xưa đến nay, quan lại nhậm chức đều là xe nhẹ dời chân, khi rời chức lại là ngàn xe trăm thuyền, bởi vì giao thông bất tiện, đồ vơ vét được trong nhiệm kỳ chỉ có thể mang đi khi rời chức. Tất nhiên, ông cũng tự để lại đường lùi cho mình, ngay từ năm ngoái đã sai người vận chuyển mấy vạn lượng bạc về quê cũ.

"Thôi... thôi vậy..."

Lắc lắc đầu, nhìn những chiếc thùng này, nghĩ đến chức vụ béo bở Muối chuyển vận sứ cứ thế mà mất đi, Cao Triều Lệnh chỉ cảm thấy xót xa trong lòng, nhưng vẫn dặn dò:

"Trường Thuận, chất hết lên xe!"