Khói lò lượn lờ lan tỏa bên bờ biển, tuy không phải giờ ngọ, nhưng toàn bộ bờ biển đã bị khói lò bao trùm. Đây chính là cảnh tượng quen thuộc của việc nấu biển tiễn diêm. Nếu đến ban đêm, ánh lửa từ các lò sưởi bên bờ biển này lại càng rực rỡ tựa như chòm sao. Trước mỗi chiếc lò sắt nấu muối rộng nửa trượng, các đinh phu nấu muối cùng người nhà vây quanh, liên tục nhét cỏ ngải cứu từ mấy miệng lò vào trong bếp. Khói ấy hòa quyện cùng hơi nước, lan tỏa giữa những mái lều tranh. Giữa chốn khói lửa mịt mờ, chỉ thấy những gương mặt mệt mỏi và tê dại.

"...Diêm dân bị 'Tảo tịch' (sổ hộ tịch thợ lò) và 'Liên tọa pháp' trói buộc tại các diêsa trường (trường muối), lấy việc nấu nước biển làm sinh kế, chịu đựng đủ đường bóc lột, sống một cuộc đời bi thảm. Hung ác nhất và tuyệt tình nhất, không gì bằng phép làm muối... Các trường diêm thương Hoài Nam phân chia đinh phu nấu muối vào sổ hộ tịch, hoặc từ đời Minh trước, phép do quan định áp bức, bức bách làm lao dịch, khiến thương nhân trường muối thu mua với giá rẻ. Khiến thương nhân vận chuyển bán với giá cao, do đó đánh thuế buôn nặng để kiếm lời, thương nhân lại thả gù dung tích nâng giá tiền để hành hạ họ. Đinh phu nếu không phục, hình phạt đánh đập cùm xích theo sát phía sau, nếu có trốn chạy, liền phạt con trai của họ phải lao dịch, không có con trai thì bắt cháu trai lao dịch, nếu không có cháu trai nữa thì bắt chồng của con gái cùng cháu ngoại lao dịch, không tuyệt diệt thân thích thì chưa dừng lại."

Vừa đi trong trường muối này, Chu Minh Trung vừa nhắc lại tất cả những gì mấy ngày nay đã tìm hiểu được khi đi khảo sát mộ binh ở các trường muối, mọi thứ nhìn thấy ở trường muối không có gì là không giật mình kinh hãi, khiến hắn gần như không dám tin vào những gì đang bày ra trước mắt.

"...Diêm dân thường dựng nhà ở ven biển, đắp đất thành gò, xây nhà trên đó, sinh ở đây ở đây, rời xa hương trấn. Suốt ngày ngoài phơi tro, rưới nước muối mặn, nấu chảo ra, còn... Đất ven biển, thủy triều lúc đến, ở không được yên; đất vốn là đất mặn, ngũ cốc không mọc, ăn không được no; lấy người ở không yên, ăn không được no đó, lại bắt họ làm lao dịch khổ cực, u mê đần độn, khác gì trâu ngựa, ta e rằng người Mãn Châu sai khiến nô lệ cũng chưa từng tột cùng đến mức này!"

Nhìn chằm chằm vào diêm dân đang nấu muối giữa chốn khói lửa ngút ngàn trong lều, mặc dù hiện tại phần lớn thanh tráng ở trường này đã tòng quân nhập ngũ, nhưng vẫn còn không ít người vì lý do tuổi tác bị Trung Nghĩa quân từ chối ngoài cửa. Chu Minh Trung trầm giọng hỏi ngược lại.

Hắn nói:

"Dân chúng bi khổ nhường ấy, ngươi bảo Chu mỗ làm sao có thể coi như không thấy?"

Lời nói của Quân môn khiến tâm tư Trịnh Hiệp Như chùng xuống. Mặc dù ông đã vội vã đến trường muối, nhưng khi đang cố gắng ngăn cản Quân môn mộ binh tại trường muối, ít nhất là ngăn cản việc mộ binh quy mô lớn, thì câu trả lời nhận được lại là "Không".

"Tòng quân phóng tịch!"

Nhìn chằm chằm Trịnh Hiệp Như, chân mày Chu Minh Trung nhíu chặt lại, hắn nói.

"Nếu không phải vì buổi giao chiến này, Trung Nghĩa quân của ta đang cần gấp việc mộ binh, cho dù đám diêm dân này không cần tòng quân thì Chu mỗ cũng sẽ thả tịch cho họ làm dân thường, chứ không tiếp tục sai khiến họ. Sở dĩ Chu mỗ dấn thân vào quân ngũ, chính là vì không muốn người Hán chúng ta làm nô lệ cho Thanh thùy. Đã thế người Hán chúng ta không muốn làm nô lệ cho Thanh thùy, thì người Hán chúng ta lại há có thể sai khiến đồng bào của mình?"

Những lời lẽ đầy đại nghĩa lẫm liệt ấy không hề thay đổi một sự thật — chỉ qua vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, trong những trường muối này đã chiêu mộ được mấy vạn binh lính, họ không một ai không phải là những đinh phu trai tráng tinh nhuệ của trường muối. Nơi nào có áp bức nơi đó có đấu tranh, mà giờ đây, Chu Minh Trung đang cho họ một lựa chọn đấu tranh khác, họ có thể thông qua việc tòng quân để thay đổi vận mệnh của chính mình và người nhà.

"Nhưng, nhưng, nhưng nếu như phế bỏ tảo tịch, không có đinh phu nấu muối, chỉ sợ thiên hạ này sẽ không còn muối Hoài, đến lúc đó, bách tính trong thiên hạ e rằng sẽ phải ăn nhạt, dân không thể một ngày không có muối, nếu như không có muối, đến lúc đó e rằng thiên hạ này sẽ đại loạn a!"

Mặc dù biết rõ chủ ý của Quân môn đã định, nhưng Trịnh Hiệp Như vẫn tiếp tục khuyên can.

"Xin An phủ sứ hãy suy nghĩ thật kỹ!"

Đối mặt với lời khuyên can của Trịnh Hiệp Như, Chu Minh Trung hỏi ngược lại.

"Sĩ Giới, theo những gì Chu mỗ nghe được trong mấy ngày nay, cái gọi là Tảo tịch này vốn bắt nguồn từ Mông Nguyên, trước thời Mông Nguyên, vốn dĩ không có Tảo tịch cũng chẳng có Tảo đinh, khi đó, muối mà bách tính trong thiên hạ ăn, lại được sản xuất từ đâu? Muối Hoài từ xưa đến nay vẫn luôn có, cái Tảo tịch này há lại có từ thời cổ đại ư? Không có đinh phu nấu muối, thì không có muối Hoài? Thật là nực cười!"

Há chẳng phải là một trò cười hay sao?

Trước khi Mông Nguyên chưa đem những thứ tương đương với chế độ nô lệ như thợ hộ, diêm hộ đưa vào Trung Quốc, chẳng lẽ người Trung Quốc không có muối để ăn? Không có thợ thủ công? Sự thụt lùi của nền văn minh do mấy chục năm nô dịch mang lại, trải qua mấy trăm năm vẫn chưa thể phục hồi. Vậy mà sự nô dịch dã man suốt hơn hai trăm năm của nhà Thanh lại mang đến sự tàn phá tinh thần thảm khốc nhường nào cho dân tộc này?

"An phủ sứ, cái này, cái này..."

Câu hỏi ngược lại của An phủ sứ khiến Trịnh Hiệp Như ngẩn người ra, ông đã sớm quen với cảnh diêm đinh nấu muối, nào từng nghĩ đến chuyện khác.

"Hôm nay vốn dĩ không phải là ngày xưa, trước đời Đường Tống, có thể để dân tự làm muối, nhưng hoàn cảnh ngày nay, thuế muối là thứ thuế quan trọng hàng đầu trong thiên hạ, không thể không có diêm hộ nấu muối..."

Thuế muối!

Có lẽ, đây mới chính là nguyên nhân cốt lõi nhất. Đối với quan phủ mà nói, họ hy vọng thông qua việc kiểm soát diêm đinh để sản xuất muối ăn, từ đó thu được càng nhiều thuế muối càng tốt.

"Diêm đinh Hoài Nam này chẳng qua chỉ có vỏn vẹn sáu vạn người, hiện tại những diêm đinh này đều muốn tòng quân để thoát tịch, nếu như An phủ sứ mộ binh tại đây, tuy có thể chiêu mộ được mấy vạn binh lính, nhưng nếu như không có diêm đinh ngày đêm nấu muối, thì chưa nói đến việc bách tính thiên hạ e sẽ rơi vào cảnh khổ sở vì ăn nhạt, quan nha cũng không thể thu được thuế muối. Đến lúc đó e rằng An phủ sứ sẽ không có bạc để sung vào quân lương."

Lời nói mang ý cảnh cáo từ miệng Trịnh Hiệp Như truyền đến, Chu Minh Trung chỉ khẽ gật đầu một cái. Hắn không phải là kẻ cổ hủ, nếu như không phải vì diêm đinh là lực lượng binh lính dễ chiêu mộ nhất ở Giang Bắc hiện tại, thì giữa số bạc thuế muối lên đến hàng triệu lạng mỗi năm và sự tự do của diêm đinh, hắn sẽ chọn vế trước.

Nhưng bây giờ...

Phóng lương chỉ là cái cớ, trưng binh mới là sự thật!

"Tòng quân phóng tịch" chẳng qua chỉ là cái cớ để thu hút diêm hộ tòng quân. Thuế muối quan trọng, nhưng nếu không thể đánh bại mười vạn quân Thanh của Đạt Tố, thì số thuế muối này chẳng qua cũng chỉ là thuế muối của nhà Thanh mà thôi. Cho nên so sánh hai việc, hắn đã chọn vế trước.

Thế nhưng, thuế muối cũng vô cùng quan trọng, sau khi đánh bại nhà Thanh, thuế muối của hai vùng Hoài này sẽ chính là nền tảng của Trung Nghĩa quân!

Một mặt là cần diêm đinh đi lính để bảo vệ Giang Bắc. Mặt khác là không có diêm đinh thì không có muối, không có muối thì không có thuế muối, không có thuế muối thì không có bạc phát lương.

Vấn đề mâu thuẫn lẫn nhau ấy lại một lần nữa bày ra trước mắt Chu Minh Trung, khiến hắn lập tức trở nên trầm mặc.

Phải làm sao đây?

Thấy An phủ sứ có vẻ hơi động lòng, Trịnh Hiệp Như vội vàng tiếp tục khuyên nhủ.

"An phủ sứ, theo quan điểm của hạ quan, hiện tại tình hình Giang Bắc đang rất cần mộ binh, trong trường muối này lại có rất nhiều thanh tráng, An phủ sứ chi bằng định mức chỉ tuyển ba vạn người. Như vậy, tuy có gây ra một chút ảnh hưởng đối với thuế muối, nhưng sẽ không đến mức khiến việc sản xuất của trường muối bị đình trệ, để rồi trường muối không có muối để xuất, quan nha cũng không có thuế muối để thu. An phủ sứ nghĩ thế nào?"

Phải thừa nhận rằng, đề nghị của Trịnh Hiệp Như rất khiến người ta động lòng, nhưng Chu Minh Trung đang nhíu mày nhìn ngọn lửa nấu muối dài mấy chục dặm ven kia, liền cất lời nói.

"Việc sản xuất nấu muối có mối liên hệ ngược với khoảng cách gần hay xa biển. Cách biển càng xa, việc kết nối với thủy triều, múc nước muối mặn để làm muối lại càng khó khăn. Diêm dân buộc phải di chuyển liên tục về phía đông để đuổi theo thủy triều, môi trường sinh sống toàn là đất ngập nước..."

Miệng thì nói về chuyện nấu muối, hắn lại chỉ tay vào bãi bồi ngoài biển kia rồi hỏi ngược lại.

"Đã biết cỏ ngải cứu nấu muối tốn thời gian tốn sức, lại thêm diêm đinh nghèo khó khốn cùng, tại sao không đổi thành ruộng muối để phơi muối?"