Đêm sâu tại đại lao Hình bộ, tĩnh mịch tựa chốn nghĩa địa. Nơi này là đại lao Lục bộ Hình bộ thời Nam Kinh cũ, từ khi giang hồ thanh lỗ vào thành, vẫn luôn được dùng làm chốn ngục tù. Giờ đây tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Đại lao Hình bộ tối om, chỉ có vài ngọn đại gia tài mỡ bò cắm trên tường là hãy còn sáng tỏ, ánh lửa ấy đung đưa theo từng đợt gió nhẹ. Lúc tỏ lúc mờ, dường như tựa như vận mệnh của bao người trong đại lao Hình bộ này vậy.

Trong sân ngục, mấy tên ngục tử đi lại tuần tra, bọn chúng đều là những kẻ đời đời ăn cơm tù, thời Minh thế nào, Mãn Thanh cũng thế, nay lại càng y chang, chỉ là so với trước kia, những chiếc đỉnh đỏ, áo "tốt" vải xám giờ đây đã đổi thành y phục dịch cờ đen đỏ dưới đáy hòm, duy chỉ có cái đầu trọc lóc dưới vành mũ kia là minh chứng cho việc chúng từng cạo tóc.

So với những vị quan lại kia, những tiểu nhân vật đến tép riêu cũng không bằng này hầu như không chịu ảnh hưởng gì từ việc đổi triều đại. Bọn chúng vẫn y như xưa, ăn cơm của đại lao Hình bộ này, trông coi phạm nhân nơi đây. Tiểu nhân vật vào thời điểm này, hóa ra lại được an toàn.

Đại lao Hình bộ này, thủa trước còn gọi là Thiên lao, thời Hồng Võ từng giam giữ biết bao nhiêu kẻ, cho đến tận sau này, khi Vĩnh Lạc dời đô về phương bắc, đại lao Hình bộ này liền trở thành quan lao, giam giữ toàn là những kẻ phạm tội là quan lại. Trong ngục phòng này chia ra tam lục cửu đẳng, cũng là chuyện thường tình. Quan lao, thực ra chính là nơi giam giữ quan lại.

Trong nhà lao tĩnh lặng, âm thanh duy nhất mà người ta có thể nghe thấy chính là tiếng những con muỗi thiêu thân không tự lượng sức lao vào ngọn lửa bị thiêu cháy — ấy là những con muỗi quanh ngọn đèn dầu trên bức tường lớn. Chúng bay lượn xung quanh ngọn đèn dầu... có con đã bị đèn dầu thiêu chết, cái xác cháy khét rơi xuống sàn nhà lao.

Đang giữa lúc tiết trời đại thử, bên trong nhà lao này tựa như một cái lồng hấp. Rốt cuộc thì nhà lao này là nơi không lọt gió trời.

Tuy nói nhà lao này là quan lao, môi trường bên trong tự nhiên tốt hơn lao dân thường, thế nhưng trời nóng thế này, bởi vì đại lao thông gió kém, nơi này y như chiếcõng trong nồi hấp lớn, bất kể thân phận quá khứ ra sao, lúc này thảy đều chịu sự càn quét của cái nóng oi bức.

Thế nhưng so với tù nhân bình thường, ít nhất là những người ở đây không phải chịu đựng quá nhiều sự hành hạ.

Tâm tình bất an cộng thêm thời tiết oi bức, đừng nói là ngã quỵ, cho dù chỉ ngồi ở đó, chốc lát thôi là mồ hôi đã tuôn rơi như suối dọc theo thân thể. Nếu là ngày thường, Chu Minh Trung có thể chịu được cái tội này, thế nhưng hiện tại, mỗi một giọt mồ hôi túa ra, giọt mồ hôi chứa muối ấy thấm vào vết thương, cái cảm giác đau đớn buốt nhói ấy thật sự khiến người ta khó lòng chịu nổi.

"Lão Hồ đầu, mang cho ta một thùng nước!"

Ngồi trên giường, vừa đau vừa nóng, ngủ thế nào cũng không được, Chu Minh Trung gầm lên một tiếng, tiếng gầm của hắn vừa phát ra, bên kia lập tức có người ứng tiếng.

"Quân môn, quân môn, tiểu nhân tới đây, mang cho ngài đây..."

Trong lời nói ấy, hoàn toàn không có vẻ gì là ứng phó qua loa, ngược lại còn tỏ ra vô cùng vui mừng.

"Đừng lấy nước trong vại, ta muốn nước mới múc dưới giếng lên..."

Chu Minh Trung một mình ngồi trong ngục, mở miệng chẳng chút khách khí, sai khiến đám ngục tử như sai con cháu. Thực ra lúc mới tới, hắn thật sự lo lắng đám ngục tử này sẽ trị mình, rốt cuộc trong phim ảnh tiểu thuyết đều miêu tả những kẻ tiểu quỷ này khó chơi đến nhường nào. Nào ngờ đâu khi bước vào đại lao Hình bộ này, những tên ngục tử trông thấy người nào người nấy còn khách khí hơn cả khách. Thế nhưng, đãi ngộ như vậy cũng chỉ giới hạn một mình hắn mà thôi.

"Hồ gia, cho miếng nước uống đi..."

Khi Hồ Đắc Quý xách thùng nước bước vào đại lao, những phạm nhân bị giam trong ngục không một ai là không liếm môi, ở đó cất tiếng cầu xin thảm thiết. Những người này không có ngoại lệ đều mặc quan bào Mãn Thanh, bọn họ đều là những "sự lỗ ngụy quan" bị giam giữ sau khi đại quân tiến vào thành. Từng kẻ cao cao tại thượng, giờ đây đều đã rơi vào cảnh tù đày. Chỉ mới hôm qua thôi, bọn họ vẫn là những nhân vật có mặt mũi trong thành Nam Kinh, thế nhưng giờ đây, bọn họ lại không có ngoại lệ mà trở thành những tên Hán gian ai thấy cũng hô đánh. Thậm chí tính mạng có giữ được hay không, hoàn toàn còn phải xem tâm trạng của Diên Bình Vương.

Cứ thế, ở trong nhà lao này đương nhiên không được đám ngục tử ưa nhìn, điều đó cũng tự nhiên khiến cho môi trường của bọn họ chẳng khá hơn tù nhân bình thường là bao.

"Mẹ kiếp, uống cái rắm ấy, không lóc thịt tụi mày ra đã là đại tướng quân rộng lượng lắm rồi, còn mẹ kiếp đòi uống nước, tưởng mình là cái thá gì..."

Bên này vừa nói lời ác ý, nhưng khi sang đến cái "phòng đơn" khác, nhìn thấy vị Chu Minh Trung mình trần quấn băng gạc kia, hắn lập tức nịnh nọt nặn ra nụ cười, trên mặt toàn là vẻ lấy lòng.

"Quân môn, nước của ngài đây..."

Nhìn cái vẻ nịnh hót của lão Hồ, Chu Minh Trung cố nặn ra vài nụ cười.

"Lão Hồ, ngươi khách khí quá rồi đấy!"

"Quân môn, không nói gì khác, cứ nhìn việc ngài là người đầu tiên phá vỡ cửa Thông Tế, hạ được thành Nam Kinh này, phàm là người Hán ở Nam Kinh, có ai mà không thụ ân của ngài cơ chứ. Nếu không có ngài, tụi này chưa chắc đã không còn làm cháu cho cái đám thanh lỗ kia nữa..."

Lời của Hồ Đắc Quý còn chưa dứt, bên cạnh liền vang lên tiếng châm chọc,

"Hồ ngục đầu, nếu bây giờ quân môn thưởng cho ngươi, có phải ngươi cũng sẽ quỳ xuống nói câu "Đại lão gia cao thăng"? Rồi hầu hạ như con cháu không?"

Lời nói ở phòng giáp vách khiến mặt Hồ Đắc Quý nóng bừng lên, lập tức quát lớn.

"Mẹ kiếp, đứa nào mẹ kiếp nói nhảm đấy? Trước kia là thế đấy, đó là đối với tụi mày mấy giống lai tạp này. Quân môn là ai cơ chứ, quân môn chính là hảo hán rành rành ra đấy. Lão Hồ ta làm cái cháu này hoàn toàn tự nguyện, kẻ được hầu hạ là đấng nam nhi người Hán, còn tụi mày, mấy tên khốn kiếp tụi mày, uổng công mẹ kiếp từng đọc sách thánh hiền, mấy cái bài văn đó đọc hết vào bụng chó rồi cả lũ, đạo lý bề tôi trung thành không thờ hai chủ, tụi mày vứt đi sạch sành sanh. Tụi mày chẳng những đọc sách vào bụng chó, mà ngay cả tổ tông cũng bán sạch sành sanh. Nhìn cái gì mà nhìn, nói tụi mày đấy..."

Sau một tràng mắng mỏ như trút nước, Hồ Đắc Quý quay sang Chu Minh Trung đang uống nước mà nói.

"Quân môn, nếu ngài có phân phó gì, cứ việc nói thẳng, ta thật sự không phải vì ngài, ngài..."

Lời nói nghẹn lại, mặt đỏ tơi bời, lão Hồ trong chốc lát thế mà lại chẳng biết nên nói gì cho phải. Nhìn những kẻ làm ngục tử đời đời kiếp kiếp như bọn họ, mấy trăm năm nay đương nhiên sớm đã ngộ ra một đạo lý, đó chính là ở trong đại lao Hình bộ này không được làm chuyện ngu ngốc kiểu chó nhìn người thấp, mà đã làm thì phải làm chuyện thông minh kiểu chó nhìn "quan cao". Cho nên, bất kể quan lớn cỡ nào, phạm tội gì, chỉ cần là quan lại vào ngục, ngục tử nhất luật đều coi đối phương như đại gia mà cung kính hầu hạ. Quan lại nếu có ban thưởng, ngục tử ắt sẽ quỳ gối tạ ơn, miệng gọi "đại lão gia cao thăng". Qua lại mấy bận, quan hệ đôi bên hòa hợp, ngục tử âm thầm phát tài, phạm quan âm thầm hưởng phúc, ai nấy đều được toại nguyện.

Thế nhưng lần này, sở dĩ Hồ Đắc Quý lại làm thế, không chỉ vì lúc hắn bị tống vào đây, có mấy vị đại lão gia đã dặn dò hắn phải chăm sóc cho thật tốt, mà quan trọng hơn là hắn nghe nói, vị Chu quân môn này một ngựa một giáo tung hoành ngang dọc trong cửa Thông Tế bảy lần vào bảy lần ra, một vị hảo hán sánh tựa Triệu Tử Long gò Trường Bản. Có lẽ hắn chỉ là một tên ngục tử nhỏ bé, nhưng trong tận đáy lòng vẫn vô cùng khâm phục vị hảo hán như vậy.

Đôi khi, những kẻ tiểu nhân vật giống như bọn họ lại càng yêu ghét phân minh rõ ràng. Chứ không giống như những kẻ khác, mang trong mình đủ thứ kiêng kỵ.

"Lão Hồ, ta hiểu, thế nên mới không khách khí với ngươi đấy!"

Chu Minh Trung mỉm cười, nhìn những tên "ngụy quan" trong ngục kia, đoạn thầm thở dài trong lòng.

"Lão Hồ, phát chút nước cho bọn họ uống đi, coi như kết chút thiện duyên..."

Những người này căn bản sẽ không bị lóc thịt, cũng sẽ chẳng bị chém đầu!

Kết cục của bọn họ sẽ ra sao? Nếu không có gì bất ngờ, rất nhiều người trong số họ sẽ nhanh chóng được phục chức quan cũ. Không chỉ bởi vì Trịnh Thành Công cần những tên ngụy quan này để trị an địa phương, quan trọng hơn là Trịnh Thành Công cần thông qua những tên ngụy quan ở Nam Kinh này, để tỏ thái độ đánh đồng quá khứ với các phủ huyện Giang Nam, thể hiện sự độ lượng của mình. Qua đó đạt được mục đích nhanh chóng bình định Giang Nam. Giờ thì hay rồi, sở dĩ nhốt bọn họ vào đại lao, là vì... chẳng qua chỉ là giáng cho cái uy mãnh bổng mà thôi.

So với bọn họ, ngược lại chính là bản thân hắn... thật sự quá đỗi bốc đồng cảm tính rồi!

Vốn dĩ dựa vào chiến công hiển hách đánh hạ Nam Kinh này, tự nhiên có thể bước chân vào triều đình. Khiến người đời phải nhìn mình bằng con mắt khác, từ đó đặt nền móng cho tương lai. Thế nhưng bây giờ thì hay rồi, Nam Kinh thì đánh hạ đấy, bản thân mình thì lại bị nhốt vào đại lao rồi.

"Chẳng lẽ, bản thân xuyên không đến đây là để ngồi tù hay sao?"

Nghĩ đến đây, Chu Minh Trung đột nhiên lại thấy buồn cười. Có kẻ xuyên không nào khác nữa không, hắn không biết, nhưng nếu có, ít nhất hiện tại hắn đã lập nên một kỷ lục. Dù rằng chưa chắc đã là kỷ lục làm chết người, nhưng ít nhất có thể khẳng định một điều, không có bất kỳ kẻ xuyên không nào từng ba lần vào nhà lao cả!

"Đây cũng coi như là một kỳ tích nhỉ..."

Miệng tự giễu cợt như thế, trong lòng Chu Minh Trung rốt cuộc vẫn không tránh khỏi lo lắng cho vận mệnh của chính mình.

Lần này thật sự quá lỗ mãng rồi, sau này hễ gặp phải chuyện gì, nhất định phải thật bình tĩnh!

Những lúc bình tĩnh lại, hắn thậm chí còn thầm may mắn vì bản thân lại thoát được một kiếp nạn, rốt cuộc trong quân, xúc phạm chủ soái, chiếu theo quân pháp chính là tội chém đầu.

"Chu, Chu quân môn..."

Đột nhiên âm thanh ở phòng giáp vách cắt đứt mạch suy nghĩ của Chu Minh Trung. Hắn hướng theo âm thanh nhìn sang, chỉ thấy ở nhà lao đối diện cửa lao, một vị quan trung niên mặc quan phục Mãn Thanh đang ngước mắt trông mong nhìn hắn.

"Có thể... có thể cho tại hạ ngụm nước uống được không? Thật sự quá khát rồi..."

Người nọ vừa thấy Chu Minh Trung nghe thấy, vội vàng mở miệng xin nước. Nhìn cả nhà lao người nấy không ai là không đáng thương nhìn mình. Dù rằng lão Hồ bên kia đã đi lấy nước rồi, nhưng ai mà biết được sẽ phải đi mất bao lâu? Thế nên, Chu Minh Trung liền dùng chiếc gá múc gỗ múc một gáo nước, vươn qua lối đi giữa các gian ngục đưa tới. Nước vừa mới đưa qua, người vừa xin nước lúc nãy thấy mọi người đều vây quanh, liền bưng gáo gỗ nói.

"Mọi người mau nhường chỗ một chút, để Minh Bạch tiên sinh uống trước..."

Một gáo nước, đối với kẻ đang khát khô cổ họng mà nói chẳng khác nào cam tuyền cứu mạng. Nhìn người nọ nhường nước ra, trong lòng Chu Minh Trung hơi mỉm cười, liền lên tiếng nói với bọn họ.

"Nước ở đây vẫn còn một thùng, mọi người cứ việc uống. Lát nữa ta sẽ bảo người mang tới thêm một thùng."

Đối với những kẻ sa chân vào chốn ngục tù, vận mệnh chưa rõ ràng này mà nói, tự nhiên vô cùng cảm kích. Khi đưa gáo nước qua khe cửa lao, Chu Minh Trung và người xin nước lúc nãy cũng coi như quen biết.

"Giả Mi, ngươi vốn là chức quan gì? Nếu không có chuyện theo giặc làm ác, ngày mai ta sẽ tìm người nói một tiếng, thả ngươi ra."

Lời nói của hắn lập tức khiến cho những người xung quanh không ai là không nhìn Đái Thương với ánh mắt đầy ghen tị, kẻ nào kẻ nấy đều mang vẻ mặt hận không thể đổi chỗ cho hắn.

"Bẩm quân môn, tại hạ chỉ là một viên tiểu lại tòng thất phẩm, chưa từng làm chuyện tày trời trợ Trụ vi ngược. Nếu quân môn có thể giúp đỡ, xin hãy thả Minh Bạch tiên sinh trước, tuổi ông ấy lớn nhất, ở trong ngục này ông ấy thật sự không gượng nổi nữa."

Câu trả lời của Đái Thương khiến Chu Minh Trung ngẩn người. Hắn thầm nghĩ, kẻ này rốt cuộc có biết là mình đang ban ân cho hắn không nhỉ? Nhưng nghĩ lại, trong lòng lại sinh ra ý muốn thu nhận, hắn mỉm cười nói.

"Giả Mi nghĩa khí cao thưa, nếu Minh Bạch chưa từng trợ Trụ vi ngược, Chu mỗ tự khắc sẽ ra tay giúp đỡ."