Người chết vì tiền, chim chết vì mồi! Lời xưa chưa từng lừa dối ai, cũng chính vì vậy, Trịnh Hiệp Như mới nhân đêm tối, thuê một chiếc thuyền tam bản rời khỏi Dương Châu. Lúc này trên người ông không còn thấy bóng dáng y phục gấm vóc ngày thường, thay vào đó là bộ áo vải thô đã giặt đến bạc màu, trông chẳng khác nào một kẻ thư sinh nghèo túng không đỗ đạt.

“Chỉ cần việc này thành công, Trịnh gia từ nay về sau có thể hưởng hết vinh hoa!”

Có lẽ Trịnh Hiệp Như từng thề không làm kẻ thờ hai chủ, nhưng ông lại chưa từng ngăn cản con trai tiến kinh dự hội thi của giặc Thanh. Trong mắt ông, bản thân không thờ hai chủ là vì đã chịu hoàng ân của Đại Minh, nên không thể làm quan cho nhà Thanh, nhưng con trai chưa từng chịu hoàng ân Đại Minh, đương nhiên chẳng cần phải lo nghĩ.

Có lẽ, khi chứng kiến sự bạo ngược của triều đại mới, ông cũng đã không ít lần nhen nhóm ý niệm “trung hưng Đại Minh”, nhưng ông không hề muốn vì ý niệm này mà đánh đổi toàn bộ gia sản tính mạng. Còn lần này, lý do ông nguyện ý đánh cược gia sản, ngoài việc tỉnh Giang Nam gần như đã được quân Minh thu phục ra, còn vì ông cảm thấy Đại Minh trung hưng có hy vọng, nên mới muốn nắm bắt cơ hội này, một bước thay đổi vận mệnh Trịnh gia.

Vừa có thể đạt được vinh hoa phú quý, lại có thể làm công thần trung hưng, chuyện lưỡng toàn như thế, tuy có rủi ro, nhưng chuyện gì mà chẳng có rủi ro?

Sự đời xưa nay vẫn vậy, rủi ro càng lớn thì lợi ích càng cao. Giống như kẻ đánh bạc vậy, đôi khi người ta luôn phải đánh cược một phen.

Trước mắt chính là một cơ hội!

Tại sao không đợi đến khi cục diện sáng tỏ rồi mới đưa ra quyết định?

Đợi đến khi cục diện sáng tỏ, liệu còn có được lợi ích lớn đến thế hay không?

Sự đời là vậy, nếu không mạo hiểm trước thì làm sao có thể có được lợi ích? Tất nhiên, một điểm quan trọng hơn đó chính là!

Ông tin tưởng, tin rằng Đại Minh nhất định có thể trung hưng!

Hy vọng là vậy... Trong lòng suy tư, tâm trí Trịnh Hiệp Như nghĩ về rất nhiều điều, ông nhớ đến lúc cùng bằng hữu lập nên nghĩa quân, nhớ đến sự hào hùng nhiệt huyết thuở nào.

Năm xưa ông cũng từng tràn đầy nhiệt huyết muốn bảo vệ thiên hạ của Đại Minh, sau khi bại trận bị bắt, nếu không phải vì có quen biết với tướng lĩnh quân Thanh, e rằng sớm đã mất mạng. Mà lần này, lại là vì cái gì?

Rốt cuộc là vì tư lợi? Hay vì thiên hạ trong lòng! Hoặc là niềm tin cuối cùng của kẻ đọc sách?

Thực ra chính Trịnh Hiệp Như cũng không biết, rốt cuộc thứ gì đã thôi thúc ông, nguyện ý trong khi cục diện chưa sáng tỏ đã không tiếc đem toàn bộ gia sản đặt cược vào đó.

Là vì tư? Hay vì nước?

Đôi khi con người ta vẫn luôn đưa ra những quyết định bất ngờ!

Cứ như vậy, sau khi thuyền rời khỏi bến, Trịnh Hiệp Như cứ nằm mãi trong khoang thuyền, suy nghĩ đủ mọi vấn đề, nhưng lại chẳng có câu trả lời!

Chiếc thuyền tam bản nhỏ bé ấy cứ thuận dòng xuôi xuống, xé sóng tiến về phía Trường Giang. Khi trời sắp rạng sáng ngày hôm sau, lúc Trịnh Hiệp Như vẫn còn đang mặc y phục ngủ trong khoang, lão lái thuyền nhìn thấy động tĩnh trên mặt sông liền kinh hãi kêu lên:

“Trên sông có... có quan quân!”

Mặt sông san sát hàng trăm chiếc thuyền tam bản lớn nhỏ, trong đó còn có vài chiếc thuyền lớn nhiều mái chèo. Trong lúc lão lái thuyền vô cùng căng thẳng, sợ thuyền bị cướp mất, thì Phúc Toàn - kẻ đi cùng lão gia - đã vội vàng hô lớn vào trong khoang:

“Lão gia, không ổn rồi, phía trước gặp phải quan quân!”

Quan quân? Quan quân nào? Trịnh Hiệp Như cả đêm không ngủ lập tức biến sắc, vẻ mặt thay đổi trong chớp mắt.

“Không thể nào! Chưa từng nghe tin quan quân đã đánh tới nơi này!”

Quan quân từ đâu tới?

Trên Trường Giang này sao có thể có quan quân, chẳng phải nói họ đã bị Trịnh Diên Bình đánh bại rồi sao?

Gần như theo bản năng, Trịnh Hiệp Như vẫn bị sự cai trị suốt 14 năm qua ảnh hưởng, ông mặc định rằng đám quan quân này chính là quân Thanh. Khom lưng bước ra khỏi khoang thuyền, Trịnh Hiệp Như đứng trên mũi thuyền, nhìn hàng trăm chiếc thuyền tam bản trên sông, ngoài quan quân ra, còn có ai có được nhiều thuyền đến thế?

Không đúng!

Đây không phải quan quân!

Không phải tàu chiến của giặc Thanh!

Đợi khi tới gần, nhìn rõ binh lính trên thuyền và lá cờ đang tung bay, sắc mặt Trịnh Hiệp Như cuối cùng mới khôi phục bình thường, hay nói đúng hơn là trở nên kích động.

Chẳng cần nhìn gì khác, chỉ cần nhìn bộ y phục và giáp trụ màu đỏ của đám binh lính kia, nhất định là quân tốt Đại Minh, huống chi trên lá đại kỳ đang tung bay kia còn viết ba chữ “Trung Nghĩa Quân”!

Tâm tình đầy kích động, sau khi hít một hơi thật sâu, ông mới chủ động lên tiếng:

“Xin hỏi, có phải Trung Nghĩa Quân Đại Minh ta trên thuyền kia không?”

Khi Trịnh Hiệp Như lên tiếng, đã có vài chiếc thuyền tam bản vây quanh lại. Binh lính trên thuyền đều nói giọng Giang Nam. Trong lúc họ đang tra hỏi, sau khi xác nhận đối phương quả thực là Trung Nghĩa Quân Đại Minh, Trịnh Hiệp Như thầm cảm thấy may mắn, vội vàng nói:

“Tiền triều Hoằng Quang, Công bộ Tư vụ Trịnh Hiệp Như, cầu kiến Chu Quân môn, xin hãy truyền tin giúp một tiếng!”

Có lẽ đã quen với việc buôn bán, khi lấy ra chiếc quan ấn vẫn không nỡ vứt bỏ làm bằng chứng thân phận, Trịnh Hiệp Như còn lấy thêm một thỏi bạc.

“Làm phiền quân gia! Chút lòng thành, mời mấy vị quân gia uống trà... Á!”

Nhưng ngay giây sau đó, Trịnh Hiệp Như đã hối hận. Những binh lính vốn dĩ trông có vẻ khách khí, vừa nhìn thấy thỏi bạc, sắc mặt liền thay đổi ngay lập tức. Một tên trong đó còn dùng cán thương đập mạnh vào chân trái ông. Trong tiếng kêu đau đớn, Trịnh Hiệp Như bị đánh quỵ xuống đất.

“Lão gia...” Phúc Toàn vừa định động đậy, đã bị người bên đó bắt giữ. Khi hắn đang giãy giụa muốn phản kháng thì.

“Đừng cử động!”

Trịnh Hiệp Như đang đau đớn vội vàng ngăn cản Phúc Toàn phản kháng, sợ rằng đối phương sẽ giết mình. Dù sao đám người quân ngũ này chẳng nói lý lẽ gì cả! Giả sử có giết nhầm, thì đã làm sao?

“Ta là Công bộ Tư vụ Đại Minh! Vị tiểu tướng quân này, xin hãy truyền tin một tiếng...”

Lúc này con tàu lớn phía trước ngày càng gần, không đợi ông biện giải, đám binh lính đã lôi kéo ông lên một trong những con thuyền lớn đó.

“Đây, đây là vì sao? Ta là Công bộ Tư vụ Đại Minh, cầu kiến Chu Quân môn, các ngươi vì sao lại đối đãi với ta như vậy!”

Trịnh Hiệp Như vừa lên thuyền đã liên tục phản đối, nhưng bị đẩy ngã xuống đất, rồi nghe thấy binh lính bẩm báo:

“Báo cáo Quân pháp quan, kẻ này tự xưng là Công bộ Tư vụ triều Hoằng Quang, đây là ấn tín hắn đưa ra, nhưng khi lấy ấn tín, hắn còn lấy bạc ra hối lộ chúng ta! Chúng ta sợ hắn là gian tế nên mới áp giải tới đây!”

Hối lộ chúng ta!

Nghe những lời binh lính nói, Trịnh Hiệp Như gần như không thể tin vào tất cả những điều này. Ông đã từng gặp quân Minh, cũng từng lập nên nghĩa quân, tất nhiên cũng từng giao thiệp với quân Thanh, chưa từng thấy binh lính nào không ham bạc!

Vậy mà đám binh lính Trung Nghĩa Quân hôm nay, chẳng những không nhận bạc, mà còn vì thỏi bạc ông đưa ra để cầu sự tiện lợi mà bắt giữ ông!

Trung Nghĩa Quân này quả nhiên không phải tầm thường!

Trong lòng cảm thán, khoảnh khắc này, Trịnh Hiệp Như thậm chí không còn cảm thấy bản thân đang mạo hiểm nữa. Binh lính Trung Nghĩa Quân như thế này, sao có thể không thắng?

Tiếp lấy chiếc quan ấn bằng đồng, Thạch Lỗi thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn lấy một cái. Những ấn tín như thế này, triều Hoằng Quang năm xưa không biết đã ban phát bao nhiêu cái. Hắn nhìn người đàn ông trung niên đang bị ấn quỳ dưới đất, rồi nói với Chu Minh Trung vừa bước ra khỏi khoang thuyền:

“Quân môn, dường như có di dân đến đầu quân.”

Di dân đến đầu quân, kể từ khi rời khỏi Nam Kinh, luôn có di dân đến, trong đó có cả những thanh niên trai tráng đến tòng quân, cũng có những sĩ tử thư sinh tự tiến cử. Đối với những người đó, ông đương nhiên sẽ không từ chối. Về điểm này, Chu Minh Trung cũng chẳng xa lạ gì. Nhìn người đàn ông trung niên bị áp giải quỳ trên boong tàu, đây là lần đầu tiên có “cựu lại di dân” đến đầu quân.

Khi ở Nam Kinh, ông không phải chưa từng thấy những “cựu lại di dân” như thế này, nhưng họ đều là đi đầu quân cho Trịnh Thành Công.

“Ngẩng đầu lên!”

Trịnh Hiệp Như vừa ngẩng đầu, liền nhìn thấy một vị tướng trẻ tuổi đang được mọi người vây quanh trước mặt. Trong lúc ngạc nhiên vì sự trẻ tuổi của đối phương, khi nhìn thấy người đứng bên cạnh, ông càng kinh hãi hơn. Cẩn thận nhìn Trương Quốc Cửu, rồi vội vàng kích động nói:

“Ngọc Sơn huynh, tiểu đệ là Trịnh Hiệp Như, tiểu đệ là Trịnh Hiệp Như đây! Huynh đệ ta là bạn đồng niên mà!”

Bị Trịnh Hiệp Như gọi như vậy, Trương Quốc Cửu nhìn kỹ một chút, liền nhận ra là Trịnh Hiệp Như, vội vàng nói với Chu Minh Trung:

“Khải bẩm Quân môn, người này quả thực là Công bộ Tư vụ tiền triều, là bạn đồng niên của hạ quan!”

“Không ngờ năm xưa chia tay vội vàng ở Nam Kinh, chỉ nghĩ kiếp này không thể gặp lại Ngọc Sơn huynh nữa, không ngờ hôm nay lại gặp mặt trong hoàn cảnh này.”

Nhắc đến chuyện cũ hơn mười năm trước, Trịnh Hiệp Như và Trương Quốc Cửu đều cảm khái khôn nguôi. Sau một hồi hàn huyên, nhìn Trịnh Hiệp Như, Trương Quốc Cửu cười nói:

“Hai người chúng ta là cố nhân, có thể tương phùng trong hoàn cảnh này cũng là có duyên. Đây là trong quân, không thể uống rượu, đợi khi cập bờ, huynh đệ ta sẽ trò chuyện tử tế. Không biết Sĩ Giới qua sông lần này định đi đâu? Nếu tiểu đệ không nhớ nhầm, thì Sĩ Giới nhà ở Dương Châu mà!”

Khi cố ý nhắc đến việc nhà Trịnh Hiệp Như ở Dương Châu, Trương Quốc Cửu không quên nói thêm:

“Quân môn có điều không biết, Sĩ Giới không giống như kẻ xuất thân hàn môn như hạ quan, nhà hắn là diêm thương ở Dương Châu, sự phú quý đương nhiên không phải nhà bình thường có thể sánh bằng!”

“Ồ!”

Người này lại là diêm thương!

Quan sát Trịnh Hiệp Như, đây là lần đầu tiên Chu Minh Trung gặp diêm thương. Trong những bộ phim truyền hình từng xem, ông chỉ biết diêm thương Dương Châu giàu có bậc nhất thiên hạ, nên không khỏi tò mò về người đang vận bộ y phục thư sinh nghèo túng trước mắt này.

Cảm nhận được sự ngạc nhiên trong ánh mắt của Quân môn, Trịnh Hiệp Như biết cách ăn mặc của mình có chút kỳ quái.

“Ngọc Sơn, không dám giấu huynh, thực ra lần này tiểu đệ qua sông, chẳng vì chuyện gì khác, chính là vì muốn cầu kiến Quân môn!”

Ánh mắt chuyển sang phía Chu Minh Trung, Trịnh Hiệp Như chắp tay cúi đầu thật sâu nói:

“Tại hạ nghe tin Quân môn muốn vung quân bắc phạt, nên đặc biệt rời khỏi Dương Châu xuống phía nam, mong có thể bái kiến Quân môn, không ngờ lại có thể gặp được Quân môn tại đây, quả thực là phúc phận của tại hạ, cũng là phúc phận của mười vạn bách tính Dương Châu!”

Phúc phận của mười vạn bách tính Dương Châu!

Trong lời nói của Trịnh Hiệp Như không hề có chút khách khí nào, trong mắt ông, ông chính là vì bách tính Dương Châu mà đến!

Những lời này của Trịnh Hiệp Như khiến Chu Minh Trung không khỏi cẩn thận quan sát người trước mặt. Nếu hắn chỉ đến đầu quân cho mình thì còn dễ nói, nhưng bây giờ xem ra, tuyệt đối không hề đơn giản như vậy, nếu không, sao hắn có thể nói ra câu này?

Rốt cuộc là chuyện gì mà có thể liên quan tới mười vạn bách tính Dương Châu? Lời này nói ra có phần quá mức rồi!

“Ồ, không biết là vận may gì cho bách tính Dương Châu, mời Sĩ Giới nói cho Bản trấn nghe thử!”