Thuyền Khoái Giải không lớn, dài không quá sáu trượng, rộng một trượng. Cũng chính vì thế, cho dù là khoang thuyền, cũng lộ ra rất chật hẹp. Cái gọi là khoang thuyền, chẳng qua chỉ là cái lều được dựng bằng ván gỗ và chiếu tre ở đuôi thuyền, nhưng ngay cả loại khoang thuyền sơ sài như thế này, cũng không phải đãi ngộ mà binh lính có thể hưởng thụ.

Nương theo ánh sáng hắt vào từ ngoài lều, vài người ngồi xếp bằng quanh một chiếc bàn trà không lớn. Thực ra, họ căn bản không thể đứng dậy, trong căn khoang chỉ cao bằng nửa người này, chỉ có thể khom lưng.

"Đã là vượt sông Bắc phạt, không biết chư vị cho rằng, Bắc phạt này nên đánh vào đâu trước?" Nhìn mấy người đang quỳ ngồi bên bàn trà, Chu Minh Trung mỉm cười hỏi.

"Ta thấy mọi người đều đem suy nghĩ của mình viết ra giấy đi!"

Dựa vào sự hiểu biết ít ỏi về quân sự cận hiện đại, Chu Minh Trung miễn cưỡng dựng lên một bộ khung tham mưu đơn giản gồm vài người gọi là "tham quân". Thậm chí cái tên "tham quân" này vốn không phải chức quan thời Minh, chẳng qua chỉ lấy ý nghĩa là "tham mưu quân vụ". Tuy nói hiện tại chỉ là một gánh hát rong, nhưng vẫn hơn là không có "phòng tham mưu", sau này từ từ hoàn thiện thêm. Nay đã muốn Bắc phạt, Chu Minh Trung tự nhiên cần trưng cầu ý kiến của họ. Dù sao, bản thân Chu Minh Trung không phải người giỏi việc quân, luôn cần vài lời khuyên của người khác, nhất là trong tình huống đặc biệt này.

Một lát sau, khi mấy người triển khai tờ giấy, Chu Đại Hàm và những người khác lập tức bật cười. Trên giấy của mọi người đều viết cùng một địa danh — "Dương Châu".

"Quả nhiên là bậc trí mưu có cách nhìn giống nhau!"

Sau khi nói đùa, Chu Minh Trung nhìn Trương Quốc Cửu, người trung niên vừa đầu quân cho mình sau khi công hạ Nam Kinh. Một trận huyết chiến ở Thông Tế Môn đã mang lại cho ông quá nhiều lợi ích, lợi ích trực tiếp nhất ngoài chiến lợi phẩm ra, chính là không ít người tìm đến đầu quân. Tuy nói đa phần là những người chưa từng được Trịnh Thành Công trọng dụng, nhưng đối với những người này, thái độ của Chu Minh Trung rất rõ ràng, đương nhiên là người đến không cự tuyệt, càng nhiều càng tốt.

"Ngọc Sơn, vì sao cho rằng lần Bắc phạt này nên đánh Dương Châu trước?"

"Quân môn, tại hạ cho rằng, nếu quân môn có ý Bắc phạt, thì không thể không đánh Dương Châu!"

Là người Thanh Hà, Trương Quốc Cửu vốn cùng Chu Đại Hàm và những người khác, đều làm nhiệm vụ trong quân Trịnh. Nhưng trong quân Trịnh bài ngoại, tự nhiên bị đám người Mân tỉnh bài xích, cũng chính vì thế, ông mới nhận lời mời của Chu Chi Du mà đầu quân cho Chu Minh Trung.

Hiện tại, với tư cách là tham quân của Trung Nghĩa quân, sau khi quân môn đưa ra quyết định Bắc phạt, điều ông nghĩ đến tự nhiên chính là Dương Châu.

"Dương Châu, trọng điểm của phòng ngự Giang Bắc chính là Dương Châu, bởi vì Dương Châu là cửa ngõ của Nam Kinh. Một khi Dương Châu thất thủ, Nam Kinh sớm muộn gì cũng bị công hạ. Cho nên từ xưa đến nay, kẻ muốn xuôi nam xuống Giang Nam, tất phải lấy Dương Châu trước. Cho nên muốn Bắc phạt, thì không thể không lấy Dương Châu. Hơn nữa, Thanh lỗ xuôi nam cũng là dọc theo kênh đào mà xuống. Thanh lỗ sở dĩ đi dọc theo kênh đào, một là vì đường thủy kênh đào thông suốt, bộ tốt ngồi thuyền xuôi nam, không chỉ tiết kiệm sức lực, mà còn có thể dọc đường bổ sung lương thảo. Nếu quân ta chiếm được Dương Châu, chắc chắn có thể ngăn cản chúng xuôi nam ra cửa sông, uy hiếp Nam Kinh..."

Khi Trương Quốc Cửu đang nói ra suy nghĩ của mình, Chu Minh Trung mặt mang mỉm cười chỉ khẽ gật đầu, cũng không phát biểu ý kiến. Sau khi giọng nói của ông ta hạ xuống, Chu Minh Trung quay sang hỏi Vu Thụ Kiệt.

"Chí Siêu, vì sao ngươi cảm thấy nên lấy Dương Châu trước?"

"Bẩm quân môn, đạo lý Bắc phạt nên đoạt Dương Châu trước, vừa rồi Ngọc Sơn đã nói qua, tại hạ cũng không lặp lại nữa. Tại hạ sở dĩ chọn Dương Châu là vì Dương Châu ít binh. Trước khi Đại tướng quân công hạ Qua Trấn, Chu Y Trợ khi đó vẫn là Thao Giang tuần phủ của Thanh lỗ, đã rút năm trăm quân Thanh từ Dương Châu để tăng cường phòng ngự Qua Châu. Hiện tại quân Thanh ở Dương Châu chỉ vỏn vẹn mấy trăm người, tuy có vài nghìn dân tráng, thì có tác dụng gì?"

Thủ quân ít! Đây là quan điểm của Vu Thụ Kiệt, sau đó Chu Đại Hàm cũng nói ra suy nghĩ của mình. Thực ra quan điểm của tất cả mọi người cộng lại, chẳng qua chỉ là vị trí địa lý quan trọng, là cửa ngõ của Nam Kinh, hơn nữa chính là Dương Châu tuy nói thành cao tường dày, nhưng thủ quân cực ít.

Tuy nhiên, mặc dù mục tiêu giống nhau, nhưng xuất phát điểm khiến Chu Minh Trung lựa chọn Dương Châu, lại có chút khác biệt.

Chỉ vào Dương Châu trên bản đồ, Chu Minh Trung nói với Chu Đại Hàm, Vu Thụ Kiệt, Trương Quốc Cửu và những người khác.

"Mục đích ban đầu của Đại tướng quân khi tranh đoạt Qua Châu không phải là cắt đứt tào lương của Thanh lỗ, mục đích của ngài là để quét sạch đường thủy ngược dòng lên Nam Kinh. Cho nên sau khi chiếm lĩnh Qua Châu, cũng không ngồi thuyền lên phía Bắc tiến binh về Dương Châu, chỉ phái Lưu Du trấn thủ, binh lính trấn thủ bất quá chỉ một nghìn người mà thôi, chủ lực của đại quân vẫn tiếp tục tiến về Nam Kinh. Hiện tại quân Thanh ở Giang Bắc hư không, ngụy quan địa phương cũng đang hoảng sợ không yên, một khi đại quân tới nơi, thế tất bọn chúng không dám liều chết quyết chiến... Hơn nữa cũng chính vì nó là cửa ngõ của Nam Kinh nên thành trì Dương Châu vô cùng kiên cố, trong thành cũng dự trữ lượng lớn lương thực để chuẩn bị khi bị vây thành. Nếu đoạt được Dương Châu, không những có thể ngăn cản Thanh lỗ xuôi nam, mà còn có thể thu được lượng lớn lương thảo, từ đó tiếp tế cho quân nhu của Trung Nghĩa quân ta..."

Chạm vào Dương Châu trên bản đồ, ngay cả cho đến tận bây giờ, ông vẫn chưa thể thích ứng được với "bản đồ" của thời đại này. Loại bản đồ này căn bản không có bất kỳ giá trị hành quân thực tế nào, cùng lắm là cho ông biết gần Dương Châu có thành trì, thị trấn nào, chỉ vậy thôi.

Chỉ vào Dương Châu trên bản đồ, lặp lại tầm quan trọng của Dương Châu, Chu Minh Trung lại chuyển ý, rồi nói.

"Nhưng, đây không phải là lý do Chu mỗ chọn Dương Châu."

Dương Châu là nơi tứ chiến, theo lý mà nói, Chu Minh Trung vốn không nên chọn nơi đó. Dù sao cái cớ rời khỏi Nam Kinh là Bắc phạt, đó chẳng qua chỉ là cái cớ, Bắc phạt, xem ngươi định phạt nơi nào. Nhưng nếu đi Dương Châu, thì tương đương với việc chắn giữa quân Thanh và Nam Kinh, đến lúc đó thế tất sẽ có một trận huyết chiến với quân Thanh, đối với Trung Nghĩa quân hiện tại mà nói, trận huyết chiến như vậy vốn là nên cố hết sức để tránh.

Nhưng vấn đề thực tế là, Chu Minh Trung không thể tránh, chẳng những không thể tránh né Dương Châu, thậm chí còn phải chủ động đoạt lấy nó! Bởi vì đối với Bắc phạt mà nói, Dương Châu thực sự quá không quan trọng.

Lời của ông khiến Chu Đại Hàm, Vu Thụ Kiệt, Trương Quốc Cửu, Thạch Lỗi và những người khác thoáng chút kinh ngạc, đồng thời đều đổ dồn ánh mắt về phía ông.

"Dương Châu là nơi đặt nha môn Vận Diêm, từ bao năm nay muối dẫn đều phát ra từ Dương Châu, muối của Lưỡng Hoài đều được vận chuyển tại Dương Châu. Hiện tại tuy nói Giang Nam phục quốc chỉ trong nay mai, nhưng nếu Giang Nam không có muối, thì phải làm sao?"

Sở dĩ chọn Dương Châu, không phải vì vị trí địa lý của nó, mà là vì Dương Châu gần các ruộng muối Lưỡng Hoài! Hai trăm năm sau, sau khi Thái Bình quân chiếm lĩnh Nam Kinh, vì không thể chiếm lĩnh Dương Châu, lại càng không thể khống chế được ruộng muối Lưỡng Hoài, không những dẫn đến việc vận tải đường thủy hạ lưu Trường Giang bị quân Thanh cắt đứt, ảnh hưởng trực tiếp đến việc vận lương của Nam Kinh, quan trọng hơn là muối của ruộng muối Lưỡng Hoài không thể vận vào Nam Kinh, từ đó dẫn đến việc Thái Bình quân rơi vào cảnh thiếu muối. Cũng chính vì hiểu rõ sai lầm của Thái Bình quân, nên Chu Minh Trung mới lựa chọn Dương Châu.

"Giang Nam không có muối!"

Chu Đại Hàm, Vu Thụ Kiệt, Trương Quốc Cửu bọn họ không ai không phải là người đọc sách thánh hiền lâu năm, họ tự nhiên biết trong lịch sử, sau khi ruộng muối Lưỡng Hoài bị Bắc Chu đoạt mất, Nam Đường không có muối đã rơi vào tình cảnh khốn cùng như thế nào.

"Đâu chỉ là Giang Nam không có muối, Giang Tây, Hồ Quảng và những nơi khác đều dựa vào ruộng muối Lưỡng Hoài để cung cấp muối, nếu không có muối Lưỡng Hoài, hàng chục triệu bách tính tất sẽ rơi vào cảnh khổ sở vì ăn nhạt..."

Đột nhiên Chu Đại Hàm ngạc nhiên nhìn Chu Minh Trung, giống như nghĩ thông suốt điều gì đó, chợt vỗ tay nói.

"Quân môn, nếu quân ta có thể đoạt lấy Dương Châu, tiến lên phía bắc chiếm lấy ruộng muối Lưỡng Hoài, khi đó muối dùng cho các tỉnh ven sông đều do Dương Châu vận chuyển. Như vậy, quân môn còn cần phải phiền lòng vì quân lương nữa sao?"

Mọi người lập tức bừng tỉnh đại ngộ, họ đã thấy được tầm quan trọng của vị trí địa lý Dương Châu, nhưng lại không thấy được của cải tiềm ẩn bên trong Dương Châu. Đối với Trung Nghĩa quân có chi phí quân lương khổng lồ mà nói, điều này không nghi ngờ gì là quan trọng hơn cả.

"Chính là như vậy! Thuế muối Lưỡng Hoài trong tay, quân ta sẽ không cần phải lo lắng về quân lương nữa!" Chu Minh Trung gật gật đầu nói.

So với những thứ khác, tiền mới là quan trọng nhất. Một vạn năm nghìn Trung Nghĩa quân, một tháng chỉ riêng quân lương đã cần gần năm vạn lượng. Tuy nói đã thu được không ít bạc tiền ở Giang Âm, Thường Châu, nhưng chi tiêu còn nhiều hơn thế. Theo lời của quân nhu quan, chỉ dựa vào tiền giải tỏa của một địa phương Thường Châu, căn bản không đủ để duy trì chi tiêu của Trung Nghĩa quân.

Quân lương là gì? Quân lương chính là quân tâm!

Hơn nữa, dù là tương lai luyện binh, tạo súng, hay đúc pháo, đều cần tiền, tiền từ đâu mà đến? Như Lý Tự Thành khảo lược (tra tấn ép cung) như thế, có lẽ có thể giải quyết nhất thời, sao có thể là kế lâu dài?

Thuế! Chỉ có nắm giữ nguồn thuế mới là kế sách lâu dài cho sự phát triển bền vững! Mà thuế muối Lưỡng Hoài ngay trước mắt ở Dương Châu này, Chu Minh Trung sao có thể bỏ lỡ! Huống chi Dương Châu còn là nơi tề tựu của muối thương Lưỡng Hoài, sau khi đánh hạ Dương Châu, không nói gì khác, chỉ riêng sự báo hiệu (cống nạp) của muối thương trong thành Dương Châu, e rằng cũng là một con số không nhỏ...

"Hành quân đánh trận, đánh đến cuối cùng chính là đánh vào lương hưởng, chính là đánh vào bạc tiền. Không có bạc, thì không có quân lương, cũng không có lương thảo, như vậy sao có thể đánh bại kẻ địch?" Trong khi nói cười, Chu Minh Trung chỉ chỉ vào Dương Châu trên bản đồ, rồi nói.

"Chỉ cần chúng ta có thể đoạt lấy Dương Châu, từ nay về sau, liền không cần phải lo lắng vì quân lương nữa, hơn nữa đến lúc đó, chúng ta cũng đã có vốn liếng để lập thế đứng ở Giang Bắc."

"Vốn liếng" mà Chu Minh Trung nói trong miệng, không phải là nói đến thuế thu của Dương Châu, mà là chỉ việc Dương Châu có thể khống chế muối ăn của Lưỡng Hoài. Đối với Trịnh gia quân đang khống chế Giang Nam mà nói, họ không thể rời bỏ muối ăn Lưỡng Hoài. Như vậy, tương lai cũng đã có vốn liếng để mặc cả.

Hiện tại sau khi rời khỏi Nam Kinh, Chu Minh Trung ít nhất không cần phải lo lắng cho tính mạng của mình như quá khứ nữa, từ đó có thể cẩn thận quy hoạch lại mọi thứ cho tương lai.

"Chỉ là, quân môn..." Trầm tư một lát, Chu Đại Hàm nhìn người sư đệ trước mắt tuy mới nhập môn hạ của cha mình, nhưng lại rất được cha tán thưởng mà nói.

"Hiện tại, Nam Đô khôi phục khiến khắp nơi Giang Bắc đều lòng người hoảng loạn, nghĩ tới Dương Châu cũng là như vậy. Như vậy, đánh hạ Dương Châu đoán chừng cũng rất dễ dàng. Chỉ là, quân môn, Dương Châu này là cửa ngõ của Nam Kinh, nếu như đánh hạ Dương Châu, đợi đến lúc Thanh lỗ xuôi nam, chỉ sợ bọn chúng tất sẽ cưỡng công Nam Kinh, đến lúc đó, lại làm sao để thủ vững Dương Châu?"

Mặc dù lúc đầu Chu Đại Hàm đã tán đồng việc tấn công Dương Châu. Nhưng không có nghĩa là ông không biết những rủi ro bên trong đó.

"Cho dù là chúng ta đi đánh nơi khác? Thanh quân này sao có thể tránh được?" Đối mặt với sự lo lắng của sư huynh, Chu Minh Trung giọng điệu kiên định nói.

"Dương Châu này, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng lấy cho bằng được!"