Bước ra khỏi nha môn, Ngô Phẩm Á vận một thân thanh sam, trông chẳng khác nào một gã thư sinh trong thành Thanh Hà. Thanh Hà tuy nằm ở Giang Bắc, nhưng nhờ sự phồn hoa của phố thị, cũng là nơi văn giáo hưng thịnh, thậm chí còn có thư viện cực kỳ nổi danh ở Giang Bắc. Chính vì vậy, những thư sinh lận đận thi cử tuổi trung niên như hắn ở trong thành này nhiều vô số kể, nên hầu như chẳng có ai chú ý đến một gã thư sinh như hắn.

Dạo bước trên đường phố, Ngô Phẩm Á thi thoảng lại ngắm nhìn sự phồn hoa của thị tứ. Trong vòng vài trăm dặm quanh đây, e rằng chỉ có nơi này, vì chưa từng bị binh hỏa tàn phá, mới còn giữ lại được nét phồn hoa của tiền triều.

"Nếu chẳng phải do Lý Sấm, thì lũ thanh lỗ làm sao có thể tiến quan? Thiên hạ này sao lại ra nông nỗi ấy?"

Trong lòng khẽ cảm thán, thần sắc lộ ra một tia ân hận và hối tiếc. Hắn tiếp tục bước về phía ngoài thành, chỉ là bước chân có phần nặng nề hơn trước.

Đôi khi, hắn đưa mắt nhìn những người qua đường, chỉ thấy trên cái đầu tưởng chừng đã cạo trọc của họ, chỉ còn một mảng tóc đen cỡ đồng tiền, dăm ba sợi tóc mai được bện thành chiếc đuôi sam dài cả thước, rủ xuống sau gáy như đuôi chuột, đung đưa theo nhịp bước chân của người đi đường.

Năm xưa khi Mãn Thanh nhập quan, vì cái gọi là "kim tiền thử vĩ" này mà không biết bao nhiêu bách tính đã phải bỏ mạng. Đao phủ của Mãn Thanh không biết đã sát hại bao nhiêu người? Hàng ức triệu bách tính thảm tử dưới đao.

Dẫu chẳng hề muốn nhìn, nhưng cái gọi là "kim tiền thử vĩ" ấy vẫn cứ đập vào tầm mắt hắn khi đung đưa qua lại. Điều đó khiến hắn căn bản không cách nào phớt lờ, không thể làm ngơ trước tất cả những điều này.

"Kim tiền thử vĩ" của người qua đường chỉ khiến Ngô Phẩm Á cảm nhận được cái sự lạnh lẽo nơi đỉnh đầu trọc lóc, điều làm người ta xót xa, mà nhiều hơn cả chính là một nỗi bi thương.

Ngô Phẩm Á cứ thế chắp tay sau lưng mà đi. Tâm tư đang suy nghĩ vẩn vơ, khi hắn rẽ vào một con hẻm nhỏ bên đường, định bụng đi dạo, mỗi khi hắn muốn đưa tay vuốt râu như trước kia để quan sát xem có ai theo dõi hay không, lại phát hiện cằm mình đã nhẵn nhụi vô cùng. Râu ria trên mặt, ngoại trừ hơn mười sợi râu chuột ở môi trên, đều đã bị nhíp nhổ sạch theo quy định về đầu tóc của bản triều. Cảm giác trơn láng truyền từ đầu ngón tay khiến sắc mặt hắn hơi biến đổi, trong mắt không khỏi dâng lên một luồng nóng hổi.

Là bao y nô tài của người Mãn Châu, hắn không chỉ phải để cái gọi là "kim tiền thử vĩ", mà ngay cả râu ria cũng phải tuân theo quy củ cũ của người Mãn Châu, dùng nhíp nhổ sạch, chỉ để lại hơn mười sợi râu tựa như đuôi chuột.

"Nhục nhã đến mức này, làm người sao có thể cam chịu?"

Tiếng lòng đột ngột cất lên khiến toàn thân Ngô Phẩm Á càng thêm bi phẫn.

Nhưng chẳng phải ngươi vẫn nhẫn nhịn đấy thôi?

Khi ý nghĩ này nảy ra trong lòng, Ngô Phẩm Á lập tức nảy sinh một nỗi hổ thẹn, vội vàng ngoảnh mặt đi, ngẩng đầu lên đôi chút để cố che giấu đi sự chua xót và xấu hổ trong lòng, nhưng vẻ hổ thẹn trên mặt quả thực khó mà che giấu được.

"Mười mấy năm nhẫn nhục chịu đựng, cuối cùng cũng có ngày nhìn thấy ánh mặt trời! Nghĩ lại, ngày đó cũng chẳng còn xa nữa!"

Bàn tay cầm quạt xếp nắm chặt hơn, ngay cả trong ánh mắt chua xót cũng lộ ra một chút kiên nghị. Thậm chí bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Rất nhanh, hắn tiến vào một trạch viện trong hẻm. Hán tử canh giữ ngoài trạch chỉ nhìn hắn một cái, không hề ngăn cản, mà mặc cho hắn bước vào trong.

Sau khi vào phòng, hắn thấy trong nhà đang ngồi hai người, một vị chính là Tào bang bang chủ Phan Tử Khâm, còn một vị kia trông khá phú quý, là người hắn chưa từng gặp mặt.

Hắn là người phương nào?

"Ngô tiên sinh!"

Khi Ngô Phẩm Á đang nghi hoặc, Phan Tử Khâm đã ôm quyền giới thiệu người bên cạnh với hắn.

"Hôm nay mời tiên sinh tới đây là có việc quan trọng muốn thương thảo cùng tiên sinh. Vị này là Trịnh Hiệp Như, Trịnh lão gia, tới từ Dương Châu. Ông ấy phụng mệnh Chu Quân môn, tới Thanh Hà liên lạc với di dân chí sĩ triều ta, để sách ứng quân môn bắc phạt!"

"Chu Quân môn!"

Vừa nghe thấy ba chữ này, cả người Ngô Phẩm Á trở nên kích động. Không đợi Phan Tử Khâm nói hết câu, hắn đã vội vã hỏi.

"Chẳng lẽ là vị Chu Quân môn huyết chiến Thông Tế Môn, dũng đoạt Nam Đô kia ư!"

Đừng nói là Ngô Phẩm Á, ngay cả bách tính trong huyện Thanh Hà này, có mấy ai là không biết đại danh đỉnh đỉnh của Chu Quân môn, huống hồ Ngô Phẩm Á ở Tào vận nha môn lại chẳng ít lần nghe danh Chu Minh Trung. Đối với vị được coi là đại hãn tướng của Trịnh quân là Chu Quân môn, hắn đã ngưỡng mộ từ lâu. Trong mắt hắn, ngày sau khi Trịnh quân bắc phạt, vị Chu Quân môn này nhất định sẽ là tiên phong. Thậm chí từ rất sớm, hắn đã nghĩ xong, nếu một khi Chu Quân môn đánh tới, hắn sẽ phối hợp họ đoạt thành như thế nào.

"Đúng là nhà quân môn của ta!"

Sự kích động của Ngô Phẩm Á khiến Trịnh Hiệp Như có chút cảm giác tự hào. Nếu không phải Phan Tử Khâm nói cho hắn biết, dù thế nào hắn cũng không thể tin được, bao y thiếp thân của Tào vận tổng đốc, lại có thể là di dân của tiền triều.

Theo ý nghĩ của hắn, người như vậy nên trung thành nhất với Mãn Thanh mới phải, dù sao họ cũng được chủ tử thưởng thức, hạng người này là trung thành nhất. Mà Ngô Phẩm Á này theo quy củ Mãn Thanh, vài năm nữa biết đâu có thể được bổ nhiệm làm tri huyện một phương.

Trong tình huống này, làm sao họ có thể tình nguyện phản Thanh phục Minh? Thế nhưng, người trước mắt này lại làm đảo lộn suy nghĩ của hắn.

Nghĩ đến đây, hắn thấy dường như mọi chuyện đã rõ ràng. Ai cũng có lý do của riêng mình.

"Không biết Chu Quân môn có chỉ thị gì, xin Trịnh lão gia yên tâm, phàm là quân môn có sai khiến, chỉ cần Ngô mỗ có thể làm được, nhất định sẽ dốc hết toàn lực!"

Đối với Ngô Phẩm Á mà nói, những năm qua hắn vẫn luôn mong chờ, kỳ vọng, chờ đợi ngày thiên hạ khôi phục nhật nguyệt. Mà tin tức Nam Đô được thu phục truyền tới, càng khiến kẻ vốn đã tuyệt vọng như hắn nhen nhóm lại hy vọng. Cũng chính vì thế, hắn mới chủ động liên lạc với Phan Tử Khâm của Tào bang. Rất nhiều cơ mật trong Tổng đốc nha môn cũng vì thế mà lộ ra, cũng chính vì thế, Phan Tử Khâm mới biết trong Tào bang đã sớm có kẻ phản bội.

Giờ đây, đã là Chu Minh Trung – người chiếm được Nam Đô có lời dặn dò, hắn đương nhiên vui lòng tuân mệnh, sao có thể từ chối.

"Ngô tiên sinh khách khí rồi. Ngô tiên sinh thân tại Tào doanh tâm tại Hán, nhà quân môn ta đương nhiên biết rõ. Lần này quân môn phái Trịnh mỗ tới Thanh Hà liên lạc với di dân chí sĩ, mưu đồ, một là đoạt lấy huyện Thanh Hà. Thanh Hà này là yếu địa của vận hà, muốn bắc phạt, tất phải đoạt thành này. Thứ hai, là vì kho lương huyện Thanh Hà. Đại quân chưa động, lương thảo đi trước, kho lương huyện Thanh Hà này tồn trữ không dưới mấy chục vạn thạch lương thực, nếu có thể đoạt được, đại quân ngày sau bắc phạt, tất không cần lo lắng về lương thảo!"

Năm Vĩnh Lạc thứ mười ba, sau khi dời đô về phía bắc, triều đình quyết định xây Kho Thường Doanh ở bờ nam Thanh Giang Phố. Kho Thường Doanh chủ yếu dùng để dự trữ tào lương của Giang, Chiết, Lưỡng Hồ, đây là kho lương dùng để lưu trữ và vận chuyển tào lương. Sau khi "Nam Tào" tiến vào Kho Thường Doanh, sẽ do thuyền bè của Hoài An vệ, Đại Hà vệ vận chuyển tào lương tới các kho lương đặt dưới quyền Thương trường Tổng đốc phủ tại Thông Châu, Bắc Kinh. Chính vì vậy, sức chứa của Kho Thường Doanh quanh năm luôn duy trì từ 30 đến 100 vạn thạch trở lên. Đồng thời còn thiết lập 2 chỗ Bình thường thương, 3 kho lương dự bị, 5 trang thương tại thành Thanh Hà, để đảm bảo tào lương được vận chuyển tới kinh sư bất cứ lúc nào. Mà những kho lương này đều thuộc quyền quản lý của Tào vận Tổng đốc nha môn. Đối với điều này, Ngô Phẩm Á đương nhiên vô cùng quen thuộc, thậm chí có thể nói là hiểu rất rõ.

"Lương thực trong Kho Thường Doanh không phải chỉ có mấy chục vạn thạch!"

Lắc đầu, Ngô Phẩm Á lên tiếng đính chính lời của Trịnh Hiệp Như.

"Hiện nay tuy nói lương thực phương nam đã đứt đoạn, nhưng gạo tinh và tào lương trong Kho Thường Doanh vẫn lên tới hơn một triệu thạch. Vốn dĩ thanh lỗ muốn vận chuyển một phần tào lương về kinh sư để phục vụ cho lũ giặc, nhưng vì quân giặc nam hạ, thằng nhãi Thuận Trị bèn ra lệnh cho Kháng Đắc Thời giữ lại tào lương tại Thanh Hà để chuẩn bị cho quân giặc sử dụng. Còn lương thực dùng cho kinh sư thì do các kho lương Bắc Tào như Thông Châu cung cấp. Cho nên hiện nay lượng gạo tinh tồn trong Kho Thường Doanh không dưới một triệu thạch, nếu cộng thêm Bình thường thương, Trang thương trong thành Thanh Hà, thì lương thực tại đây hiện không dưới một trăm hai mươi vạn thạch!"

Cho dù là người đã quá quen với sóng gió, nghe Ngô Phẩm Á nói vậy, nghe nói nơi đó lại có nhiều lương thực đến thế, Trịnh Hiệp Như vẫn hít một hơi khí lạnh. Trong lòng hắn thậm chí còn nảy ra một ý nghĩ – phát tài rồi!

"Lại có nhiều lương thực đến thế!"

Khi Trịnh Hiệp Như và Phan Tử Khâm đang kinh ngạc, Trịnh Hiệp Như lại nói tiếp.

"Cho nên, càng như vậy thì càng không thể để thanh lỗ đốt hủy lương thực. Có một triệu thạch lương thực này, ngày sau bắc phạt tự nhiên không phải lo lắng. Quân môn nhà ta từng nói, nếu có thể bảo vệ được lương thực ở Kho Thường Doanh, người Hán chúng ta ngày sau có thể bớt gánh nặng được một phần. Hán dân trong thiên hạ khổ cực lắm rồi, có thể giảm bớt gánh nặng một phần, chính là bớt được một phần!"

Tuy rằng Chu Minh Trung chưa từng nói lời này, nhưng điều đó không ngăn cản được Trịnh Hiệp Như đội cho hắn một chiếc mũ cao. Lời nịnh nọt kiểu này thường là có tác dụng nhất.

"Quân môn nhân nghĩa!"

Ngô Phẩm Á xuất thân từ Sấm doanh vội vàng lên tiếng ca ngợi, đồng thời càng thêm khâm phục Chu Minh Trung. Sau đó hắn suy nghĩ một lát rồi nói.

"Thật ra, nếu muốn bảo vệ lương thực ở Kho Thường Doanh, cũng khá đơn giản, nhưng việc này buộc phải có anh em Tào bang giúp sức..."

Nói đoạn, hắn liền đem suy nghĩ của mình ra trình bày từng chút một.

"Thủ binh ở Kho Thường Doanh này chỉ khoảng hơn một nghìn người, mỗi dịp chuyển tào lương, thủ binh hầu hết đều bận rộn việc vận chuyển. Nếu anh em Tào bang có thể thừa cơ giết binh đoạt kho khi đang chuyển tào lương vào Kho Thường Doanh, thì Kho Thường Doanh này tất không lo gì nữa!"

Đề nghị của Ngô Phẩm Á khiến mắt Phan Tử Khâm và Trịnh Hiệp Như đều sáng lên. Điều này cũng gần giống với suy nghĩ của họ, chỉ có một vấn đề.

"Phía Tào bang đương nhiên dễ làm, nhưng mấu chốt là việc chuyển tào lương này buộc phải có quan bằng (giấy phép) của Tổng đốc nha môn..."

Ngô Phẩm Á mỉm cười nhìn hai người, nhẹ nhàng mở quạt xếp quạt vài cái, rồi cười với họ.

"Việc quan bằng này, tự nhiên có Ngô mỗ lo liệu. Kho lương dễ đoạt, nhưng..."

Nhìn chằm chằm hai người, Ngô Phẩm Á hỏi ngược lại.

"Thành Thanh Hà này lại nên đoạt thế nào? Bằng không chỉ lấy được kho lương, sao có thể giữ được lâu dài?"

Nhìn hai người trước mặt, Ngô Phẩm Á biết rằng vì Trịnh Hiệp Như đã tới đây, chắc chắn đã có kế hoạch chiếm thành từ trước. Hắn cần tìm hiểu một chút, như vậy mới có thể giúp họ đoạt lấy huyện Thanh Hà này.

Tất nhiên, quan trọng hơn là, hắn cần thông qua điểm này để biết được đối phương có tin tưởng mình hay không. Mặc dù hắn đã quyết định giúp đỡ đối phương, nhưng hắn cũng phải biết đối phương có tin tưởng hắn hay không.

Điều khiến hắn hài lòng là Trịnh Hiệp Như không hề giấu diếm chút nào. Sau khi hai người thảo luận một hồi về các vấn đề công thành, Trịnh Hiệp Như nhìn Ngô Phẩm Á đang trầm tư mà nói.

"Ngô tiên sinh, tại hạ có một câu hỏi muốn hỏi tiên sinh. Tại sao ngài lại bằng lòng vứt bỏ vinh hoa phú quý hiện tại? Để giúp quân môn nhà ta?"

Đối mặt với câu hỏi này, Ngô Phẩm Á im lặng một lát, rồi đáp.

"Bởi vì Ngô mỗ là người Hán!"