Kể từ khi Vĩnh Lạc dời đô về phương Bắc hơn hai trăm năm trước, "nhu cầu quân quốc đều trông cậy vào phương Đông Nam". Để đảm bảo mỗi năm bốn, năm triệu thạch lương thực vận chuyển ra Bắc Kinh, từ lúc đó triều đình đã thiết lập nên một hệ thống tào vận khổng lồ với sự phối hợp tham gia của các nha môn. Để đảm bảo việc vận chuyển lương thực, suốt thời Đại Minh đều ủy thác quan lớn đóng quân tại Hoài để nắm giữ tào vận. Mà Thanh Hà lại án ngữ nút thắt của tào vận, vận chuyển muối, công trình đường sông, thuế quan, bưu dịch, trở thành một trong những thành phố phồn hoa nhất dọc kênh đào. Sau khi nhập Thanh, địa vị ấy cũng chẳng hề thay đổi, thậm chí vì không bị tàn sát, so với Dương Châu và những nơi khác, thành này còn có phần phồn hoa hơn.

Ngay cả lúc này, khi tào vận Giang Nam vì Giang Nam bị thu phục mà đứt đoạn, thì thành Thanh Hà lại càng thêm náo nhiệt so với ngày thường. Tất cả cũng vì tào vận này, hàng ngàn chiếc thuyền lương, vạn tên thuyền phu đều mắc kẹt tại đây, khiến cho tửu lầu, kỹ viện dọc bờ sông nhất thời ngược lại càng náo nhiệt hơn trước rất nhiều.

Thế nhưng, so với sự phồn hoa chốn thị tứ, bên trong thành lại có phần lạnh lẽo. Trăm năm qua, Thanh Hà đã sớm hình thành một bố cục hoàn toàn khác biệt với bất kỳ thành phố nào khác: trong thành vắng vẻ, phần nhiều là nha thự, còn ngoài thành thì cửa tiệm, tửu lầu phồn hoa san sát.

Nằm ngay giữa thành, bên trong Tào vận Tổng đốc nha môn, bầu không khí mấy ngày nay càng lúc càng căng thẳng. Ngay cả đám nha hoàn trong phủ cũng phải cẩn trọng từng li từng tí, chỉ sợ sơ sẩy một chút sẽ bị Đại lão gia sai người lôi ra ngoài đánh chết. Những ngày này, nha hoàn bị đánh chết không chỉ một người; trong mắt vị Tổng đốc xuất thân từ Mãn Châu kia, đám nha hoàn trong phủ này chẳng khác nào súc vật.

"Nhất định phải đóng cửa thành!"

Kháng Đắc Thời lại một lần nữa đầy căng thẳng nói với sư gia bên cạnh.

"Nếu không đóng cửa thành, vạn nhất tên giặc họ Chu kia đánh tới thì phải làm sao cho phải?"

Đối với Chu Minh Trung, Kháng Đắc Thời có thể nói là còn tồn tại vài phần cảm kích. Với tư cách là Tào vận Tổng đốc, khi giặc Trịnh tiến đánh, ông ta đã nhận được chỉ dụ của triều đình, lệnh cho ông ta dẫn binh cứu viện Giang Ninh. Dẫn binh? Lấy quân đâu mà dẫn? Chỉ dựa vào đám tào đinh đó ư? Sao có thể cản được lũ giặc Trịnh như hổ như sói?

Khi ông ta dâng sớ lên triều đình trình bày rằng tào đinh không thể dùng được, đối mặt với sự quở trách nghiêm khắc của triều đình cùng chỉ dụ lệnh cứu viện Nam Kinh, ông ta thậm chí đã có ý muốn chết.

Đối mặt với thánh chỉ nghiêm khắc, lòng như tro tàn, sau khi điểm binh tào đinh, nhìn đám tào đinh uể oải không thể dùng được kia, ông ta chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất — chết!

"Hoặc là chết dưới tay giặc, hoặc là chết vì phép nước!"

Đối mặt với sự lựa chọn như vậy, ngoài cái chết ra, còn có thể làm gì nữa?

Tuy Kháng Đắc Thời sinh ra ở Sơn Tây, lại thông minh từ nhỏ, mười hai tuổi đã đỗ Tú tài. Năm Sùng Trinh thứ tám, khi Đa Nhĩ Cổn dẫn quân Thanh vào quan, cướp bóc vô số dân chúng đem về, Kháng Đắc Thời chính là một trong số đó. Sau đó ông ta cam tâm làm kẻ bị người Mãn sai khiến, từ nô tài thăng lên làm Thị độc Văn sĩ Quốc sử viện. Nhờ tài học hơn người, được Hoàng thượng coi trọng, sau làm đến chức Hà Nam Tuần phủ, rồi lại làm đến Binh bộ Thượng thư kiêm Đô sát viện Hữu phó Đô ngự sử, Tổng đốc Tào vận, Tuần phủ Phượng Dương các nơi, phụ trách quân vụ hải phòng kiêm quản lý lương hướng.

Là người Hán mà kiêm nhiệm trọng trách như vậy, suy cho cùng, ngay cả Hồng Thừa Trù – người lập đại công cho Đại Thanh – cũng chỉ từng nhậm chức Binh bộ Thượng thư chứ không thể kiêm nhiệm Tào vận Tổng đốc. Trước được nâng vào Hán quân kỳ, sau lại được nâng vào Mãn Bát kỳ, ơn vua ban không thể nói là không trọng, cũng chính vì thế, ông ta mới có ý nghĩ lấy cái chết để báo đáp ơn vua.

Ngay khi trong lòng ông ta ngày càng tuyệt vọng, thậm chí quyết tâm lấy cái chết để báo đáp ơn vua, thì tin tức Giang Ninh bị hải tặc họ Trịnh đánh hạ truyền đến. Tuy lo lắng vì Giang Ninh là thành trì kiên cố mà lại dễ dàng bị hạ như vậy, nhưng đối với ông ta mà nói, nhiều hơn cả chính là sự may mắn; may mắn vì ông ta không cần phải dẫn binh tăng viện cho Giang Ninh nữa.

Con người luôn tham phú phụ quý, quý trọng sinh mạng, nhất là hạng người như ông ta. Nếu không phải là kẻ quý trọng tính mạng thì sao có thể sau khi bị bắt lại đầu quân cho Mãn Thanh, cam tâm làm công cụ cho quân thù?

"Chủ tử, hiện nay hàng ngàn thuyền lương đang chất đống tại bến tàu Thanh Hà, hàng vạn thuyền phu tụ tập quanh thành. Nếu như mạo muội đóng cửa thành, chỉ sợ sẽ vô cớ sinh chuyện, xin Chủ tử hãy suy xét kỹ."

Với tư cách là tùy tùng thân cận của Kháng Đắc Thời, Ngô Phẩm Á đã theo hầu bên cạnh ông ta từ khi còn nhậm chức ở kinh thành. Cảnh ngộ của hai người tương tự nhau, chỉ khác là Kháng Đắc Thời bị quân Thanh bắt, còn ông ta bị giặc Sấm bắt. Nếu năm đó Lý Sấm không bại, có khi cảnh ngộ của hai người đã khác.

Chỉ là sau khi Lý Sấm bỏ trốn khỏi kinh sư, Ngô Phẩm Á lại bị quân Thanh bắt giữ, sau đó được ban thưởng cho Kháng Đắc Thời. Dần dà về sau, khi có được sự tín nhiệm trong phủ Kháng Đắc Thời, ông ta mới trở thành nô tài thân cận. Mà sở dĩ Kháng Đắc Thời coi trọng ông ta, là bởi vì khi đi tuần phủ Hà Nam, tổng đốc vận hà, Ngô Phẩm Á đều từng đưa ra rất nhiều ý kiến cho ông ta, cũng chính vì thế, kiến nghị của ông ta thường có thể ảnh hưởng đến quyết định của Kháng Đắc Thời.

"Thuyền phu..." Ngâm nga hai chữ này, nghĩ đến hàng vạn tào phu trong ngoài thành, ánh mắt Kháng Đắc Thời lập tức trở nên lạnh lẽo, nghiêm giọng nói: "Hừ hừ, đám thuyền phu kia trước đây vốn đều là vệ quân dưới trướng Tào phủ của tiền triều, đám Hán cẩu này đều là hạng người tâm địa bất lương, sẽ làm loạn! Chi bằng đợi chúng làm loạn, không bằng thà rằng chặt đứt mầm họa bằng nhát dao sắc bén! Giết!"

Trong ánh mắt Kháng Đắc Thời lóe lên tia sáng khát máu. Khi đi tuần phủ Hà Nam, ông ta chính là dựa vào "thiết huyết" mới bình định được địa phương, chém sạch những kẻ chưa chịu cạo tóc làm "giặc", và cũng dựa vào thủ đoạn cứng rắn đó để cưỡng bức bách tính xây dựng công trình đường sông, tái thiết đê điều Hoàng Hà. Cũng chính vì thế, ông ta hiểu rõ nên dùng thủ đoạn như thế nào.

"Giết sạch đám người này đi, cho đỡ phải làm nội ứng cho tên giặc họ Chu kia!"

Ý đồ sát hại trong lời nói của Kháng Đắc Thời khiến Ngô Phẩm Á cảm thấy một luồng khí huyết tanh ập đến. Theo hầu ông ta đã nhiều năm, sao ông ta lại không biết vị Chủ tử này? Tuy là người Hán nhưng đối với người Hán còn độc ác hơn người Mãn mấy phần, thậm chí còn lấy điều đó làm vinh dự để cầu công. Nếu không phải vậy, sao có thể được quân Thanh coi trọng? Trở thành người Hán được thánh sủng sâu đậm nhất. Tất nhiên, ông ta không thừa nhận mình là người Hán...

Kháng Đắc Thời có thể không nhận tổ tông, nhưng Ngô Phẩm Á lại không thể không nhận. Đối với ông ta, cho dù miệng gọi là Chủ tử, nhưng trong xương tủy vẫn chảy dòng máu của người Hán. Cũng chính vì thế, gần như ngay khi Kháng Đắc Thời vừa nói đến chuyện giết người, ông ta đã vắt óc suy nghĩ cái cớ để ngăn cản việc sát hại thuyền phu.

"Chủ tử, việc này... đám binh đinh Tào phủ kia ban đầu cũng xuất thân từ Tào phủ, có mối liên hệ rất sâu sắc với đám thuyền phu, trong số họ không ít người là thân quyến. Nếu dùng tào đinh đi sát hại thuyền phu, chỉ sợ sẽ vô cớ phát sinh ngoài ý muốn, xin Chủ tử hãy suy xét kỹ..."

Kháng Đắc Thời nhíu mày, sao ông ta lại không biết Ngô Phẩm Á nói là sự thật? Năm đó quân Thanh nam hạ, ngoài việc tàn sát dọc đường ra, cũng đã thu phục rất nhiều quân Minh. Đám tào binh dưới trướng Tào phủ này chính là được thu phục từ đó. Sau này cắt giảm chi tiêu, đám thuyền binh trong tào binh bị giải ngũ, chỉ giữ lại tào đinh. Bất kể là thuyền phu hiện nay hay là tào đinh, xét về xuất thân đều là xuất thân từ Tào phủ tiền triều. Nếu dùng tào đinh sát hại thuyền phu, kết quả sẽ ra sao thì không cần nghĩ cũng biết; đến lúc đó chưa chắc đã sát hại được thuyền phu, mà có khi lại bị tào đinh phản phệ ngược lại...

"Đám Hán cẩu này, thật không khiến người ta yên tâm!"

Khi Kháng Đắc Thời nói như vậy đã hoàn toàn quên mất chính mình cũng là người Hán. Tất nhiên, hiện tại ông ta tuyệt đối sẽ không thừa nhận điều này. Ông ta nhíu chặt mày, mang vẻ mặt đầy lo lắng nói: "Nhưng tụ tập nhiều thuyền phu như vậy tại Thanh Hà, nếu ngày khác chúng liên lạc với hải tặc, thì đến lúc đó phải làm sao..."