Nhất thời phú quý! Thế đại phú quý! Tuy rằng cả hai đều là phú quý, song lại là hai kết quả hoàn toàn khác biệt, đồng thời cũng là hai lựa chọn hoàn toàn khác biệt.

Đối mặt với hai lựa chọn này, sau khi hiểu rõ các khâu trong đó, nếu đổi lại là người khác, lúc này sợ là sớm đã quỳ xuống cầu xin đại lão gia khai ân, làm sao dám nảy sinh tâm tư khác. Dẫu sao ai cũng biết "nhất thời phú quý" có ý nghĩa gì.

Nhưng Trịnh Hiệp Như dù sao cũng khác với người thường, dù cho hiểu rõ các khâu trong đó, đối mặt với hiểm nguy có thể mất đầu bất cứ lúc nào, hắn vội vàng quỳ xuống đất dập đầu nói:

"Quân môn, đa tạ quân môn một lời đánh thức người trong mộng, tại hạ không dám xa cầu gì khác, chỉ cầu được vì quân môn hiệu lực!"

Nhìn Trịnh Hiệp Như đang quỳ trên mặt đất, Chu Minh Trung không nói gì. Lúc này, hắn chợt nhớ tới Tiền Lỗi đang ở xa tận Thường Châu. Thực ra, thằng nhãi đó rất thích hợp để giao thiệp với hạng người như Trịnh Hiệp Như. Đã định xong đại cục Giang Nam, cũng không cần hắn phải ở Thường Châu canh chừng Cao Kế Minh nữa. Ừm, cũng đã đến lúc gọi hắn tới đây rồi! Mấy ngày nay không gặp, cũng có chút nhớ hắn.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Trịnh Hiệp Như này quả thực có vài phần giống hắn, đều là loại người sẵn sàng bất chấp mọi giá để nắm lấy cơ hội! Hắn làm việc có lẽ một phần là vì thân là người Hán, nhưng mặt khác cũng là vì phú quý của bản thân. Người như vậy tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ cơ hội! Nghe những lời hắn nói lúc dập đầu, Chu Minh Trung đánh giá hắn, trong lòng lại một lần nữa hiện lên ý nghĩ đó. Người này, có chút thú vị!

Trong sự cảm thán đó, Chu Minh Trung chỉ uống trà, không hề lên tiếng, trong lòng đang cân nhắc một việc - Muối! Đối với muối thương mà nói, tài phú chẳng qua chỉ là một nắm muối mà thôi! Còn đối với bản thân hắn, muối lại là vốn liếng để luyện binh. Nhưng chỉ dựa vào trăm vạn lượng thuế muối, làm sao có thể luyện ra cường binh? Phải nghĩ cách khai thác nguồn thu mới được! Không đúng, phải nghĩ cách tăng thuế muối mới được! Thuế muối không tăng thì lấy gì để lo quân lương?

Trong lòng suy tính như vậy, khi Chu Minh Trung bưng tách trà im lặng không nói, Trịnh Hiệp Như đang quỳ trên mặt đất lại trở nên càng thêm căng thẳng. Dù hắn biết vị Chu quân môn trước mắt này cần một người hiểu rõ diêm vụ để hỗ trợ nắm giữ diêm vụ, từ đó thu lợi nhuận từ muối. Nhưng hắn cũng biết, ở Dương Châu người như thế không chỉ có một mình hắn, các muối thương cam tâm tình nguyện bị sai khiến nhiều vô số kể. So sánh lại, hắn có giá trị gì? Giá trị! Nếu không được người ta nhìn thấy giá trị của bản thân, thì làm sao có thể được người trọng dụng?

Trịnh Hiệp Như đang mải suy nghĩ, thấy Chu Minh Trung nửa ngày không nói lời nào, chỉ tưởng đối phương đang cân nhắc thiệt hơn, vội vàng nói:

"Quân môn, nếu quân môn muốn bắc phạt, tại hạ có một chủ ý, không biết có nên nói hay không!"

Chu Minh Trung đang suy tư về thuế muối, nghe Trịnh Hiệp Như nói vậy, hứng thú lập tức dâng lên, bèn ra hiệu cho hắn nói tiếp.

"Quân môn, hiện nay chẳng những đám ngụy quan trong thành Dương Châu đều lòng người hoang mang, không ngày nào được yên ổn, mà các thành ở Giang Bắc cũng đều như vậy. Trong các thành Giang Bắc, trọng yếu nhất không gì hơn Dương Châu và Thanh Hà. Mà Thanh Hà lại là nơi Tào vận Tổng đốc đóng quân, nếu quân môn huy sư đoạt lấy Thanh Hà, tất sẽ chấn động cả hai Hoài, đến lúc đó các thành ở hai Hoài chắc chắn sẽ nghe tin mà hàng. Hai Hoài đã định, ngày sau quân môn tất có thể lấy hai Hoài làm căn bản, bắc phạt trung nguyên..."

Chu Minh Trung ngồi trên ghế nghe Trịnh Hiệp Như nhắc đến Thanh Hà, Thanh Hà cũng chính là Hoài An thời hậu thế. Đương nhiên, thứ khiến hắn chú ý không phải nơi này, mà là nhân vật Tào vận Tổng đốc. Tâm trí hắn vô thức khẽ nhảy một nhịp, từng vô số lần xem tài liệu về cuộc bắc phạt của Trịnh Thành Công, hắn rất rõ Tào vận Tổng đốc bây giờ là ai. Đây là một nhân vật có kết cục vô cùng kịch tính! Kháng Đắc Thời!

Trong lịch sử, vì trách nhiệm liên quan, hắn buộc phải "xuất sư Cao Bưu" đi viện trợ Nam Kinh, thế nhưng hắn đã sớm nghe tin mà vỡ mật, cho rằng nếu không chết dưới tay địch thì cũng chết dưới tay triều đình, vậy mà vào ngày hai mươi mốt tháng Bảy, hắn lại nhảy xuống nước tự sát giữa đường. Còn bây giờ, sau khi Nam Kinh bị mình đoạt lấy vào ngày mười sáu tháng Bảy, Kháng Đắc Thời này ngược lại vẫn còn sống. Người như vậy trấn giữ Thanh Hà, dường như... đánh hạ Thanh Hà cũng chẳng có vấn đề gì.

"Hơn nữa, theo tin tức tại hạ dò hỏi được, Thanh Hà hiện nay đang tồn trữ không dưới năm mươi vạn thạch tào lương. Nếu quân môn đoạt được Thanh Hà, chẳng những thu được mấy chục vạn thạch tào lương này, mà Thanh Hà còn là trọng trấn tào vận, bến tàu của nó có không dưới mấy trăm chiếc tào thuyền. Nếu quân môn không đoạt lấy Thanh Hà, hơn ngàn chiếc tào thuyền ở Thanh Hà cùng với xưởng đóng tàu của Thanh Hà tất sẽ bị quân Thanh sử dụng. Năm xưa quân Thanh nam hạ, vượt sông, chính là nhờ trưng dụng được ngàn chiếc tào thuyền và vạn tên phu thuyền tại Thanh Hà, như thế mới vượt qua được thiên hiểm Trường Giang! Nếu quân môn muốn bắc phạt, thì bắt buộc phải chiếm lấy Thanh Hà!"

Từ xưa đến nay vẫn nói thuyền miền Nam ngựa miền Bắc, nhưng việc này không hoàn toàn như vậy. Ít nhất trong một đời nhà Minh, dọc bờ Đại Vận Hà, tào thuyền có đến cả vạn chiếc, cộng thêm hơn mười vạn vệ quân do Tào phủ chỉ huy, khiến cho phương Bắc cũng có những người thiện nghệ về chèo thuyền. Năm đó, chính quân Thanh nhờ vào việc chiêu mộ phu thuyền và vệ quân lưu tán dọc hai bên Đại Vận Hà mà vận chuyển mấy chục vạn quân Thanh qua được Trường Giang. Thậm chí bây giờ, quân Thanh từ kinh sư xuôi nam, cũng đều đi dọc theo vận hà, ngồi tào thuyền xuôi nam.

Nếu để bọn chúng đoạt được Thanh Hà, có được mấy chục vạn thạch lương thực ở Thanh Hà, lại có xưởng đóng tàu làm căn cứ, thì ngay cả khi trong thời gian ngắn quân Thanh không thể vượt sông, nhưng có Thanh Hà làm hậu phương làm chỗ dựa, áp lực đối với Giang Nam tất nhiên có thể tưởng tượng được! Về mặt chiến lược mà nói, tầm quan trọng của Thanh Hà thậm chí còn hơn hẳn Dương Châu. Dương Châu là cửa ngõ Giang Nam, nhưng Thanh Hà lại là gốc rễ để quân Thanh có thể tấn công Giang Nam hay không!

"Nhưng mà, Sĩ Giới, Thanh Hà này từ xưa đã là trọng trấn tào vận. Tuy nói tường thành đã lâu không được tu sửa, nhưng ngoại thành phồn hoa không dưới vài chục dặm. Công thành không chỉ bị ngoại thành ngăn trở, sau khi công thủ, Tào vận Tổng đốc nha môn thống lĩnh tào doanh không dưới năm ngàn người. Nếu muốn đánh thành này, trừ phi phóng hỏa đốt thành, nếu không tuyệt đối không có khả năng công thành..."

Đối với Thanh Hà, Chu Minh Trung không hề xa lạ, mấy ngày nay đương nhiên hắn cần tìm hiểu tình hình các thành ở Giang Bắc. Thanh Hà quan trọng như vậy, sao có thể bỏ qua? Hắn nhìn về phía Trịnh Hiệp Như, trên mặt lộ vẻ tò mò. Thanh Hà không được coi là thành kiên cố, thực tế, tường thành huyện Thanh Hà cao không quá một trượng, nhưng ngoại thành phồn hoa bên ngoài lại chính là chướng ngại lớn nhất của bên thủ thành. Trừ phi phóng hỏa thiêu rụi ngoại thành, nếu không chỉ có thể men theo mấy con phố chính mà đánh vào, như vậy tự nhiên làm tăng độ khó khi công thành. Nhưng phóng hỏa đốt thành, đó đều là đốt của cải của chính mình, nếu không phải tình thế bất đắc dĩ, tuyệt đối sẽ không làm như vậy.

"Quân môn, tại hạ cho rằng..."

Trịnh Hiệp Như trong lòng vô cùng căng thẳng, hắn biết, có được quân môn tán thưởng hay không, chính là xem có thuyết phục được người khác hay không.

"Tại hạ cho rằng, tào đinh ở Thanh Hà đều không đáng lo ngại. Bọn chúng đa phần là xuất thân từ vệ sở binh tiền triều, ngày thường dọa nạt bách tính, phu thuyền thì được, còn nếu hành quân đánh trận, sợ là còn chưa rời Thanh Hà, tào đinh đã tự tan rã rồi. Hơn nữa..."

Giọng hơi ngừng lại, Trịnh Hiệp Như nói ra con bài mặc cả lớn nhất của mình.

"Nếu quân môn có ý tấn công Thanh Hà, tại hạ có thể giúp đại quân đoạt thành!"

Giúp đại quân vào Thanh Hà! Đây chính là con bài mặc cả lớn nhất của Trịnh Hiệp Như! Trước khi rời khỏi Dương Châu, hắn đã hạ quyết tâm, dùng Thanh Hà làm con đường tiến thân của mình tại đây!

"Ồ!"

Ngoại trừ Giang Âm, dù là Thường Châu hay Nam Kinh, đều là "giả vờ mở" cổng thành, Chu Minh Trung tự nhiên thiên về việc dùng mưu đoạt thành hơn là cường công. Nay nghe hắn nói vậy, hứng thú lập tức dâng lên, bèn hơi cúi người hỏi:

"Nói xem, ngươi giúp ta đoạt thành như thế nào?"

"Quân môn, Thanh Hà này nằm ở vùng bụng địa Giang Bắc, hiện nay tuy nói cổng thành Dương Châu đóng chặt, nhưng Thanh Hà vẫn như xưa, cổng thành mở rộng. Tại hạ buôn muối nhiều năm, ở Thanh Hà cũng có chút quan hệ. Nếu quân môn tin tưởng tại hạ, tại hạ có thể sắp xếp nhân thủ trà trộn vào thành trước, đợi đến khi quân môn công thành, sẽ cùng quân môn trong ứng ngoại hợp, như vậy Thanh Hà tất có thể dễ dàng lấy được..."

Đề nghị của Trịnh Hiệp Như khiến mắt Chu Minh Trung sáng lên. Hai lần tập kích thành công ở Thường Châu và Nam Kinh khiến hắn hiểu rất rõ, thời đại này muốn đoạt thành thì hoặc là cường công, hoặc là trá thành (lừa lấy thành). Đối với hắn, so với cách thứ nhất thương vong nặng nề, hắn thiên về cách thứ hai hơn. Thậm chí lúc ở Nam Kinh, hắn từng đặc biệt suy nghĩ về cách công thành, trừ phi có hàng trăm khẩu trọng pháo, nếu không cường công vĩnh viễn là hạ sách!

Trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung đánh giá Trịnh Hiệp Như rồi nói:

"Sĩ Giới, hôm nay ngươi đến gặp Chu mỗ, là vì muốn tránh cho Dương Châu khỏi binh hỏa, nên mới thân hãm hiểm cảnh, muốn cứu dân trong nước sôi lửa bỏng, thật là đáng khâm phục a!"

Lời khen đột ngột khiến Trịnh Hiệp Như liên tục nói không dám nhận. Mặc dù quân môn vẫn chưa trả lời hắn, nhưng hắn sao lại không biết, đối phương e là đã động lòng rồi.

Ngay lúc Trịnh Hiệp Như đang liên tục nói không dám, Chu Minh Trung đột nhiên gõ nhẹ lên bàn nói:

"Lần này nếu Chu mỗ có thể đoạt được Thanh Hà, ngươi Trịnh Sĩ Giới sẽ lập đại công! Nhưng ngươi phải hiểu một điều là... làm sao mới có thể đời đời phú quý, mấy ngày nay, ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ đi!"

Nghe thấy câu này, Trịnh Hiệp Như cả người trút bỏ được gánh nặng, biết mục đích chuyến đi này đã đạt được, hắn nhìn quân môn nói tiếp:

"Quân môn nếu muốn dùng binh ở Thanh Hà, không bằng lệnh đại quân thay bằng thuyền muối, như vậy có thể xuôi theo Đại Vận Hà một đường bắc thượng tới Thanh Hà, hơn nữa sẽ không bị người ngoài dòm ngó..."

Đối với đề nghị của Trịnh Hiệp Như, Chu Minh Trung chỉ cười cười, sau đó hắn lại hỏi một số chuyện liên quan đến Thanh Hà, đặc biệt là những mối quan hệ ở Thanh Hà mà Trịnh Hiệp Như nhắc tới. Khác với người thời đại này, hắn tuyệt đối sẽ không coi thường tầm ảnh hưởng của thương nhân. Hơn nữa, Trịnh Hiệp Như trước mắt không phải là một thương nhân đơn giản, hắn còn từng làm quan, thậm chí còn từng tổ chức nghĩa quân, người này nếu như không có quan hệ trong tào đinh, mới là điều lạ lùng nhất.

Nhưng cuối cùng, điều nằm ngoài dự liệu của Chu Minh Trung là, những người Trịnh Hiệp Như liên lạc không phải là quan tào binh như hắn tưởng tượng, mà là một nhóm người khác, một nhóm người trước đây bị bỏ quên. Tuy nhiên, dù vậy khi Trịnh Hiệp Như nhắc đến nhóm người đó, lông mày Chu Minh Trung khẽ nhướn lên, nhìn hắn nói:

"Nói như vậy những người này cũng có thể dùng được, nhưng ngươi chắc chắn những người này đáng tin chứ?"

Nếu nói so với người thời đại này, điểm khác biệt lớn nhất của Chu Minh Trung nằm ở chỗ hắn tin vào một câu nói: "Đoàn kết tất cả những lực lượng có thể đoàn kết." Càng vào lúc này, càng cần đoàn kết tất cả những lực lượng có thể giúp ích cho bản thân, mà không vì thân phận của đối phương mà có chút khinh rẻ nào. Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Chu Minh Trung gật đầu nói:

"Đã như vậy, thì đành nhờ Sĩ Giới vậy!"