Mặt sông Hoàng Hà rộng tới mấy dặm, mấy chiếc thuyền Khoái Giải dưới sức chèo của các tay chèo đang xuôi dòng nước, một đường hướng đông chạy băng băng. Con thuyền Khoái Súc cắm lá cờ quan hiệu chữ "Minh" này, mạn thuyền có lắp pháo, giữa Hoàng Hà đầy thuyền nhỏ này trông vô cùng nổi bật.

Đây là Hoàng Hà!

Phải, mà cũng không phải, nơi này là Hoài Hà!

Chu Minh Trung đang ở trên thuyền, nhìn mặt sông rộng tới mấy dặm này, thầm nghĩ, từ sau khi Hoàng Hà đoạt Hoài, cửa biển của Hoàng Hà vốn nên nằm ở Bột Hải nay lại chảy vào Hoàng Hải, hạ lưu Hoài Hà liền biến thành Hoàng Hà, mà phù sa do Hoàng Hà mang theo cuối cùng đã chặn đứng con đường ra biển của Hoài Hà, khiến cho Hoài Hà vì không có lối thoát mà trở thành một con sông tai họa hai bên bờ Hoài Hà.

Tương lai, đợi đến khi thiên hạ thái bình, nhất định phải nghĩ cách chỉnh trị lại Hoài Hà, bằng không, hai bên bờ Hoài Hà há có thể lần nữa trở thành vùng đất phì nhiêu không úng không hạn?

Đến lúc đó, hai bên bờ Hoài Hà chắc chắn sẽ lại trở thành một vựa lúa khác của Trung Quốc. Vào thời đại này, việc trị thủy Hoài Hà hẳn là đơn giản hơn so với hơn 200 năm sau một chút, ít nhất là hiện tại, phù sa Hoàng Hà vẫn chưa nâng cao mực nước trung lưu Hoài Hà. Nếu để Hoàng Hà khôi phục dòng cũ, lại tiến hành chỉnh trị lòng sông, có lẽ có thể khôi phục cửa sông Hoài Hà đổ ra biển.

Mọi thứ chắc vẫn còn kịp... Nhưng tất cả chuyện này cứ để tính sau trong tương lai đi!

Sở dĩ hiện tại có thể nghênh ngang rời khỏi Thanh Hà một cách hiên ngang như vậy, nguyên nhân căn bản nhất chính là tin tức truyền đến từ phương bắc hai ngày trước, cuối cùng đã khiến Chu Minh Trung thở phào nhẹ nhõm. Đạt Tố, kẻ được phong làm An Nam tướng quân, cuối cùng đã đổi sang đi đường bộ xuống phía nam, điều này có nghĩa là hắn ta cần nhiều thời gian hơn mới có thể đến được Thanh Hà.

Và đây chính là mục đích Chu Minh Trung tập kích Quảng Vận Thao, là để cho Đạt Tố biết rằng trong tay mình có một đội thủy quân, nếu hắn chọn đi đường thủy xuống phía nam, thì rất có khả năng sẽ hứng chịu đòn tấn công của thủy quân, hơn nữa thủy quân Trung Nghĩa Quân có thể xuất hiện ở bất cứ nơi đâu bất cứ lúc nào, giáng cho hắn một đòn chí mạng. Đối với Đạt Tố vốn không giỏi tác chiến trên mặt nước, hắn ta tự nhiên sẽ đưa ra một lựa chọn có lợi nhất cho mình.

Đổi hành quân đường thủy thành hành quân đường bộ, hắn ta đổi như vậy không những khiến binh lính trong quá trình hành quân càng thêm mệt mỏi, mà còn tiêu tốn nhiều thời gian hơn, còn đối với Chu Minh Trung mà nói, đây chính là điều hắn cần, hắn cần tranh thủ thời gian để huấn luyện tân binh.

Đây cũng là thứ mà hàng chục vạn thạch lương thực của Quảng Vận Thao đổi lấy, mục đích tấn công Quảng Vận Thao không nằm ở việc thiêu hủy lương thực, mà là để khiến Đạt Tố chọn hành quân đường bộ.

“An phủ sứ, qua Mã Lô hương, Dương Trại hương, chúng ta từ đó lên bờ, chỉ cần tốn một ngày công phu là có thể đến được diêsa trường (cánh đồng muối), nếu đi từ Dương Châu qua kinh vận diêm hà thì ít nhất phải đi thêm một ngày nữa.”

Đi sát bên cạnh Chu Minh Trung, Ngô Phẩm Á chỉ về phía trước nói, con đường thủy này là do hắn ta đề cử.

“Ngày trước chỉ có một số kẻ buôn muối lậu mới đi con đường này, bọn chúng vận chuyển muối từ diêsa trường ra, sau đó lại vận chuyển đến Hà Nam, Sơn Đông và những nơi khác.”

“Không ngờ ngươi lại khá am hiểu về con sông Hoàng Hà này đấy!”

Nhìn những rặng liễu trên đê hai bờ, nếu nói ấn tượng sâu sắc nhất về bờ sông trong thời đại này là gì, e rằng chính là hai bên bờ sông nhất định được trồng rất nhiều liễu, hơn nữa toàn là liễu lớn một người ôm không xuể, mà điều khiến Chu Minh Trung tò mò là, những cây liễu lớn mấy trăm năm tuổi này, sau này đã đi đâu mất rồi?

Chẳng lẽ đều dùng để chế tạo thuốc súng rồi sao? Chu Minh Trung thầm nghĩ, sở dĩ nảy sinh ý niệm này là bởi vì hiện tại Trung Nghĩa Quân chế tạo thuốc súng cần rất nhiều gỗ liễu, mà những cây liễu trên đê sông không nghi ngờ gì chính là nguồn nguyên liệu tốt nhất, tất nhiên không phải là trực tiếp đốn cây, mà là cắt lấy một số cành từ những cây liễu trăm năm tuổi đó.

“Hạ quan lúc ở Tào vận nha môn, ít nhiều gì cũng cần phải tìm hiểu một chút.”

Trước sự khiêm tốn của Ngô Phẩm Á, Chu Minh Trung chỉ mỉm cười gật đầu, thu lại tầm mắt từ bờ sông, hắn chỉ vào Hoàng Hà rồi hỏi.

“Đã Hoàng Hà thông ra biển, vậy ở đây có đường thủy nào đi ra biển không?”

Đây mới là lý do Chu Minh Trung chọn đi con đường này, hắn muốn tận mắt quan sát đường thủy Hoàng Hà này, trong mắt hắn, con đường thủy này chính là hy vọng để hắn tiến ra biển lớn, thậm chí sở dĩ chọn đặt phủ tại Thanh Hà huyện ở tiền tuyến, đặt phủ sứ tại nha môn Tào vận tổng đốc chứ không phải Dương Châu, cũng chính vì nguyên nhân này —— gần Hoàng Hà, tàu thuyền có thể thông qua Hoàng Hà trực tiếp ra biển.

Dẫu sao, đường biển không chỉ có nghĩa là đường lui, quan trọng hơn là đường biển còn có nghĩa là tài phú, ví dụ như thương mại với Nhật Bản. Sở dĩ Chu Minh Trung không chọn Dương Châu, chọn Trường Giang, là bởi vì Trường Giang nằm dưới sự kiểm soát của Trịnh Thành Công, với tư cách là tập đoàn thương nhân hải ngoại, bọn họ e rằng chưa chắc đã vui lòng để hắn nhúng tay vào thương mại hải ngoại, đặc biệt là thương mại mười vốn lời một vạn với Nhật Bản.

“Bẩm An phủ sứ, thời kỳ trước Anh Tông, loại thuyền Già Dương này nửa số đều xuất phát từ Thanh Hà, mà thuyền Già Dương chính là xuất phát từ Hoàng Hà ra biển, vào Hoàng Hải rồi vào Bột Hải, năm xưa thuyền Già Dương trên sông Hoàng Hà này e là không dưới ngàn chiếc, chỉ tiếc là hiện tại, sớm đã không còn thấy được sự phồn hoa như năm xưa nữa. Kỳ thực so với tào vận vận hà nhiều lần gặp biến cố lòng sông, họa tắc nghẽn, vận tải biển Già Dương không nghi ngờ gì càng thêm tiện lợi hơn, hơn nữa chi phí lại thấp hơn……”

Thuyền Già Dương là tên gọi chung của thuyền biển nhà Minh, là khái niệm tương ứng với "thiển thuyền" chạy trên kênh đào, thời kỳ Hồng Vũ đã có tên gọi thuyền Già Dương. Cái gọi là "thuyền Già Dương" kỳ thực sinh ra vì "hải vận Già Dương", mà "hải vận Già Dương" lại là so với "hải vận" của tào vận. Mà lời nói của Ngô Phẩm Á khiến Chu Minh Trung có chút kinh ngạc hỏi.

“Ồ? Đã như vậy, vậy tại sao lại bãi bỏ hải vận Già Dương?”

“Bẩm An phủ sứ, hải vận Già Dương không giống tào vận, hải vận Già Dương tuy cước phí rẻ, nhưng trên biển có lúc gió lớn sóng dữ, nước biển khó tránh khỏi việc sẽ gây ăn mòn lương thực tào vận, đội quân cờ hiệu Già Dương này mỗi năm khi khởi vận đều phải lãnh lĩnh đổi lúa gạo, nước biển ăn mòn lương chính hoặc gặm nhấm lương chính, đều cần đội quân cờ hiệu Già Dương bồi thường, cứ như vậy, đội quân cờ hiệu Già Dương vì vận chuyển lương thực tào vận mà phải bồi thường dẫn đến nghèo đói phổ biến khiến đại lượng đào vong, hơn nữa đội quân cờ hiệu Già Dương, mỗi lần vận chuyển xong lương thực tào vận, thuyền của bọn họ liền gửi lại Lâm Thanh, bổn quân về vệ,”

“Người thuyền tách rời? Thuyền lưu cảng? Người về vệ?”

Nhìn Ngô Phẩm Á, Chu Minh Trung kinh ngạc hỏi vặn lại, lần này là cái quỷ gì vậy? Có cách sử dụng thủy quân thế này sao?

“Nào mà chẳng phải như vậy?”

Dù không phải là quan viên, nhưng với tư cách là tâm phúc của Kháng Đắc Thời, Ngô Phẩm Á tự nhiên cần phải hiểu rõ mọi thứ liên quan đến tào vận, thậm chí trong đại đa số thời gian, hắn ta không phải với tư cách là bao y nô tài của Kháng Đắc Thời, mà là với tư cách là mưu sĩ của hắn ta, cung cấp cho hắn ta một số kiến nghị.

“Thuê người canh giữ, vốn không phải vật của mình, tự nhiên không mấy nâng niu, đừng nói mỗi lần hư hỏng, thế mà còn có người thậm chí tự ý tháo bán cột buồm ván mỏng, cứ lâu dần như thế, hải vận Già Dương sau đó đành phải đình chỉ, mặc dù sau đó thời Tư Tông, chiến sự Liêu Đông bùng nổ, có người hiến kế khôi phục hải vận Già Dương, để có thể trực tiếp vận chuyển lương thực tào vận đến Liêu Đông, từ đó giảm chi phí, giảm bớt sự quanh co chuyển vận, nhưng vì nhiều nguyên nhân khác nhau, vẫn chưa từng được khôi phục……”

Nói tóm lại một câu, vẫn là vấn đề thể chế!

Người thuyền tách rời, binh lính về vệ, thuê người canh thuyền? Có chuyện hoang đường hơn thế này nữa không? Thầm lắc đầu, Chu Minh Trung đã có được đáp án nhìn dòng nước cuồn cuộn, trong lòng chỉ còn lại một ý niệm duy nhất, đã nơi này có thể trở thành điểm xuất phát của hải vận Già Dương, thì cũng có thể trở thành điểm xuất phát của thương mại hàng hải!

Nghĩ đến xưởng đóng tàu rộng tới mấy chục dặm ven sông Thanh Hà, Chu Minh Trung thầm tính toán, đợi sau khi từ diêsa trường trở về, cũng xấp xỉ đến lúc bắt tay chuẩn bị mở rộng thương mại hàng hải rồi.

“Nếu quân môn ngày sau có ý định khôi phục hải vận Già Dương, chi bằng sai người thăm dò xem, mười lăm vệ do tổng sở Già Dương quản lý năm xưa có sáu vệ đặt ở phương nam, chính là sáu vệ Hoài An, Đại Hà, Dương Châu, Cao Bưu, Trường Hoài, Tứ Châu, trong sáu vệ này hẳn vẫn còn hậu nhân, tuy rằng bọn họ đã không còn làm hải vận Già Dương nhiều năm, nhưng binh lính sáu vệ vì thông thạo hải vận, mà rất được thương nhân hải ngoại tín nhiệm, thương nhân hải ngoại ở Giang Bắc ngày xưa đại đa số đều lấy binh lính sáu vệ làm thủy thủ……”

“Thương nhân hải ngoại?”

Chu Minh Trung suýt thì thốt lên bốn chữ này, trước đây trong mắt hắn, thương nhân hải ngoại hẳn là danh từ của Giang Nam, hẳn là độc quyền của Quảng Đông, Mân Chiết, nào ngờ ở Giang Bắc vậy mà cũng có thương nhân hải ngoại.

Trong rất nhiều tư liệu đời sau chưa từng nhắc tới việc ở phía bắc Trường Giang lại có sự tồn tại của thương nhân hải ngoại, trong rất nhiều tư liệu thương nhân hải ngoại dường như là độc quyền của phương nam.

“Quân môn, Giang Bắc này cách Triều Tiên, Oai quốc tự nhiên là gần không thể tả, vàng cám, nhân sâm Cao Ly, giấy Cao Ly do Triều Tiên sản xuất đều là những vật phẩm mà sĩ dân triều ta ưa dùng, mà đao Oai, đồng Oai của Oai quốc cũng là vật phẩm triều ta cần dùng, Mân Chiết có thương nhân hải ngoại, Giang Bắc tự nhiên cũng có thương nhân hải ngoại, thiên hạ ai là kẻ không đuổi theo lợi nhuận? Dù không được nhiều người biết đến như Mân Chiết, nhưng năm xưa, thuyền biển từ Hoàng Hà qua lại Triều Tiên, Nhật Bản mỗi năm há chỉ có mấy trăm chiếc……”

Giọng nói ngưng lại một chút, trên mặt Ngô Phẩm Á thoáng hiện lên một tia đau đớn, dường như lại nhớ đến chuyện gì đó.

“Năm xưa Thanh quân nhập quan, Dương Châu tàn sát mấy chục dặm, sự phồn hoa của Giang Bắc gần như hủy hoại trong chốc lát, sau lại sợ thương nhân hải ngoại tiếp tế nghĩa quân Đông Nam, không những hủy diệt toàn bộ thuyền biển của họ, mà còn lấy cớ thương nhân hải ngoại thông giặc, tịch biên gia sản của họ, thương nhân hải ngoại Giang Bắc từ đó cũng trở thành dĩ vãng……”

Lại là Mãn Thanh!

Có lẽ hải vận Già Dương vì vấn đề thể chế mà dừng lại, nhưng hải vận dân gian lại không vì thế mà dừng lại, thậm chí có thể nói, thương mại hàng hải dân gian ngược lại vì thế mà phồn thịnh hơn.

Nếu không có Mãn Thanh nhập quan, chưa biết chừng Thanh Hà này không chỉ là trọng địa tào vận, mà còn sẽ là trọng địa thương mại hải ngoại! Đặc biệt là vùng Tô Bắc này sẽ trở thành đồng nghĩa với thiên tai và lạc hậu.

Oán hận mắng trong đáy lòng một tiếng, Chu Minh Trung nhìn dòng Hoàng Hà này, rồi tiếp tục nói.

“Thời nay đã khác xưa,Ký nhiên hiện tại chúng ta đã đặt chân vững chắc ở Thanh Hà, vậy thì phải nghĩ cách khiến Thanh Hà phồn thịnh nhanh hơn nữa. Khai thác thương mại hàng hải, tái sử dụng con đường hàng hải thông ra biển này, bằng không thì chỉ dựa vào đất đai ở Giang Bắc này liệu có thể đào ra được mấy lượng bạc?”

Thương mại hàng hải dù thế nào đi nữa, tuyệt đối phải được khôi phục, dẫu sao đây là nguồn tài chính quan trọng khác ngoài thuế muối, chiến tranh, suy cho cùng đến cuối cùng vẫn là so kè tài lực. Cho nên nhất định phải bất chấp tất cả để khai thác nguồn tài chính.

Chu Minh Trung đang suy nghĩ cách khai thác nguồn tài chính lại nói tiếp.

“Thương mại này là phải khôi phục, nhưng trước mắt vẫn phải chú trọng đến nguồn thuế trước mắt, ví dụ như thuế muối này! Chúng ta còn bao nhiêu thời gian nữa mới có thể đến được diêsa trường?”