Suốt cả một đêm, mặc dù hơi có chút men say, nhưng Tiền Khiêm Ích vẫn không thể chợp mắt. Tuy đã gần bát tuần, theo lý mà nói ở tuổi này đáng lẽ phải ngủ rất say, nhưng vì lòng còn vướng bận điều gì, cả đêm ông đều ngồi trong thư phòng khổ sở suy tư.
Đêm không chợp mắt như vậy, là vì giang sơn xã tắc, tất nhiên cũng là vì chính bản thân ông.
Cả đêm khổ tư minh tưởng không phải là không có kết quả, ít nhất Tiền Khiêm Ích đã tìm được đáp án mà mình mong muốn. Tuy cả đêm không ngủ, nhưng vì nghĩ ra được phương pháp giải quyết, Tiền Khiêm Ích tâm tình vô cùng thư thái, chẳng thấy chút mệt mỏi nào. Sau khi dùng qua bữa sáng đạm bạc, ông liền vội vã lên kiệu đi đến Diên Bình Vương phủ.
Hiện tại ông tuy chỉ là Lễ bộ Thị lang thuộc Lục bộ của Vương phủ, nhưng nhờ vào việc trước đây từng lên tiếng cứu thoát hàng trăm vị quan viên "ngụy triều" trong đại lao Hình bộ, nên đã trở thành lãnh tụ văn quan tại Nam Kinh lúc nào không hay.
Đối với những quan viên trên thân cũng mang vết nhơ "phụng sự quân Lỗ", họ tự nhiên cảm thấy có sự gần gũi tự nhiên với Tiền Khiêm Ích. Thế nhưng dù là như vậy, Tiền Khiêm Ích đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm lại không hề tỏ ra kiêu ngạo, trái lại còn dốc sức đề bạt hậu học, luôn tỏ ra phong thái của bậc trưởng giả khiêm nhường. Nhờ vậy mà những ngày này, ông đã giành được không ít thiện cảm của mọi người.
Thế nhưng, chỉ có chính Tiền Khiêm Ích mới biết, những gì ông làm đều là vì cái gì. Là để trở lại làm lãnh tụ sĩ lâm, là để làm quan. Tất nhiên cũng là để kết đảng, mà mục đích kết đảng, tự nhiên chính là để mưu cầu tư lợi!
Khác với mọi ngày, Tiền Khiêm Ích không đến Lễ bộ mà đi thẳng đến Hộ bộ. Sau khi ngồi xuống tại một trà quán gần đó, ông liền sai người đi tìm Vương Văn Xuyên. Vị tiền nhiệm Bố chính sứ Giang Nam tỉnh này vừa nghe tin Tiền Khiêm Ích tìm mình, nào dám có chút chậm trễ, liền trực tiếp đi theo hạ nhân đến trà quán, vừa trông thấy Tiền Khiêm Ích liền hành đại lễ.
"Hạ quan xin bái kiến Tông bá!"
Tiền Khiêm Ích thản nhiên nhận đại lễ của Vương Văn Xuyên, ông nhìn hắn một cái, rồi chỉ tay vào chiếc ghế trước bàn, chậm rãi nói: "Bính Thành, ngồi đi!"
Sau vài lời khách sáo đơn giản, Vương Văn Xuyên nhìn Tiền Khiêm Ích hỏi: "Không biết Tông bá tìm hạ quan có điều chi sai bảo? Nếu có việc cần, cứ sai người truyền đạt là được, sao phải nhọc công Tông bá đích thân đến tận nơi!"
Mặc dù hơn nửa số gia nghiệp tích lũy được trong hai năm làm Bố chính sứ đã phải dâng cho Tiền Khiêm Ích trong đại lao, nhưng đối với Vương Văn Xuyên may mắn sống sót mà nói, hắn vẫn vô cùng cảm kích mang ơn Tiền Khiêm Ích. Dù sao thì chính ông là người đã cứu mạng hắn, chỉ cần giữ được tính mạng, giữ được quan thân, thì mấy cái gia nghiệp kia đáng là bao?
Không có bạc cũng không sao, chỉ cần giữ được tính mạng, giữ được quan vị, thì làm sao mà không có bạc chứ. Thăng quan phát tài! Muốn thăng quan, trước hết phải giữ được quan thân, giống như hiện tại, tuy đang làm việc tại Hộ bộ, nhưng dù sao vẫn còn cơ hội.
"Đã lâu không gặp ngươi, hôm nay tình cờ đi ngang qua đây, nên đặc biệt ghé thăm ngươi, sẵn tiện cũng có vài chuyện muốn hỏi ngươi một chút!"
Tiền Khiêm Ích cũng không khách khí, với tư cách là lãnh tụ sĩ lâm, tuy không có ghế Tể tướng, nhưng ông lại có thể bày ra khí độ của một vị Tể tướng.
"Tông bá cứ việc phân phó!"
Vương Văn Xuyên vội vàng đứng dậy đáp, thậm chí trong lòng còn ẩn ẩn có chút kích động, không vì điều gì khác, chỉ vì Tiền Khiêm Ích cuối cùng đã nhớ đến hắn.
Thăng quan! Luôn cần phải có người tán thưởng mới được, hơn nữa người tán thưởng hắn, bản thân cũng phải ở vị trí cao sang. Mà Tiền Khiêm Ích lại đúng là người như vậy, ông không chỉ ở vị trí cao sang, mà còn là thầy của Đại tướng quân. Nếu có thể được Tiền Khiêm Ích coi trọng, thì thăng quan phát tài chẳng phải là chuyện trong tầm tay hay sao.
"Bính Thành, ngươi từng là Bố chính sứ Giang Nam tỉnh, đối với thuế khoá ở Giang Nam chắc chắn vô cùng thấu hiểu. Tiền mỗ muốn hỏi ngươi về chuyện thu thuế ở Giang Nam tỉnh này." Đặt tách trà xuống, Tiền Khiêm Ích nhìn Vương Văn Xuyên, cười nói ra mục đích của mình.
Mặc dù không biết tại sao Tiền Khiêm Ích lại hỏi về thuế khoá Giang Nam tỉnh, nhưng Vương Văn Thành biết, việc có thoát khỏi thân phận nhàn tản hiện tại ở Hộ bộ hay không, tất cả đều trông cậy vào câu trả lời hôm nay, xem có làm cho Tiền Mục Trai trước mắt này hài lòng hay không. Hắn trầm ngâm một lát rồi mới nói.
"Bẩm Tông bá, thuế khoá Giang Nam tỉnh vô cùng phức tạp, xin cho phép hạ quan trình bày từng mục một!"
Có lẽ khi còn tại vị Bố chính sứ, hầu hết tâm tư của Vương Văn Xuyên đều đặt vào việc làm thế nào để vơ vét bạc. Nhưng hắn cũng là người có tài năng, nếu không đã chẳng được đặt vào vị trí quan trọng như thế. Hắn hồi tưởng trong đầu một lát, nhớ lại các danh mục thuế khoá của Giang Nam tỉnh rồi mới chậm rãi nói.
"Khoản mục nhiều, số tiền lớn là đặc điểm lớn nhất của thuế khoá Giang Nam tỉnh. Đúng như người ta nói, tài phú Giang Nam đứng đầu thiên hạ. Về bạc thì có thuế địa mẫu, thuế tào hạng, hao tặng, các loại thuế như ngư lô, nha tạp... Về gạo thì có tào lương, hao tặng, bạch lương, bạch hao... Ngoài định mức còn có tiền khai khẩn năm nay, tân tăng, nhuận chi gia nhuận, có gạo yêm hoang khoát trừ, phụng sắc, phụng quyên... Trong đó phần thuế bạc của điền phú thì cũng tương tự như các tỉnh khác..."
Trong lúc Vương Văn Thành giảng giải, Tiền Khiêm Ích chỉ lặng lẽ ghi nhớ tất cả vào tâm khảm. Tuy đã ngoài bảy mươi tuổi, nhưng trí nhớ của ông vẫn vô cùng kinh ngạc, vậy mà ông đã ghi nhớ được bảy tám phần.
"...Từ xưa đến nay, sự giàu có không đâu qua được Giang Nam. Thế nhưng từ tiền triều đến nay, Giang Nam tỉnh vẫn luôn là trọng điểm thuế khoá của cả nước. Giang Nam với chưa đầy hai mươi phần trăm đất đai cả nước, phải gánh vác hai mươi lăm phần trăm địa đinh ngân, sáu mươi lăm phần trăm tào lương. Hiện tại, trọng thuế ở Giang Nam so với thời Tống nhiều gấp bảy lần, so với thời Nguyên nhiều gấp ba lần, cũng gấp bốn lần thời trước Hoằng Quang, gấp hai lần thời Đại Minh của chúng ta. Hiện nay, Giang Nam tuy dân lực đã không chịu nổi, nhưng quân Lỗ đối với dân lực Giang Nam vẫn tận lực áp bức..."
Trong lúc cảm thán về việc quân Lỗ làm khổ dân, Vương Văn Thành hoàn toàn không đoái hoài đến sự "quyết đoán" khi hắn còn là Bố chính sứ, vì thu thuế mà không tiếc động một chút là giết người. Chính nhờ vào sự quyết đoán đó, hắn mới được triều đình Mãn Thanh tán thưởng mà trở thành Bố chính sứ Giang Nam tỉnh.
"Phải rồi, quân Lỗ này khác với Hoàng Minh. Hoàng Minh coi bách tính Hán gia chúng ta là bách tính, là con dân, còn quân Lỗ coi chúng ta là nô bộc, là tôi tớ, chứ không phải con người! Năm ngoái, lão phu nghe tin tại sơn trang, ở Tô Châu chỉ vì xuân hạn mà một số ít bách tính không chịu nổi sự áp bức của quân Lỗ, dâng thư yêu cầu quan phủ miễn giảm ngân lương, thế mà bị huyện quan Tô Châu lấy cớ tụ chúng mưu phản, chém đầu 18 người, trừng phạt 67 người. Kẻ tàn bạo như vậy mà lại được thằng nhóc Thuận Trị ban khen! Bính Thành, lão phu nhớ là việc này dường như cũng có liên quan đến ngươi nhỉ!"
Một câu hỏi đơn giản chỉ khiến Vương Văn Thành sợ đến run bắn người, hắn vội vàng quỳ xuống dập đầu nói: "Tông bá, hạ quan lúc đó cũng là bất đắc dĩ, thực sự là không thể không làm như vậy..."
Là một Bố chính sứ, Vương Văn Thành trước kia vì đốc thúc thu thuế, đã không dưới một lần nói rằng: "Lấy giết chóc để đốc thúc thu thuế, kẻ nào dám kháng cự không nộp thì giết sạch, những kẻ còn lại tự nhiên sẽ không dám không nộp thuế." Và cũng đúng như những gì hắn nói, mấy năm nay, bách tính dù có phải bán vợ đợ con cũng không dám nợ thuế khoá. Nếu không phải như thế, làm sao duy trì được chi phí chinh phạt Tây Nam, Hồ Quảng của quân Thanh.
Đối với triều đình Đại Thanh mà nói, bọn chúng đâu có bận tâm địa phương vì thu thuế mà giết bao nhiêu người. Đối với người Mãn Châu, chết chóc chẳng qua chỉ là mấy kẻ Hán nhân không đáng nhắc đến! Quan địa phương chỉ cần thu được thuế về cho Đại Thanh là đã lập đại công. Còn chuyện giết người, không những không phải là chuyện xấu, mà ngược lại còn là chuyện tốt. Phải giết cho những kẻ Hán nhân đó sợ hãi, giết cho họ khuất phục, thì họ mới cam tâm tình nguyện làm thuận dân của người Mãn Châu!
Cũng chính vì thế, đối với triều đình Đại Thanh quốc, quan địa phương động một chút là giết người không những không có lỗi, mà ngược lại còn có công. Nhưng việc giết người thuở trước đối với Mãn Thanh là công, thì giờ đây những chuyện cũ này lại rất có khả năng biến thành bùa đòi mạng. Nghĩ đến thảm trạng của tên huyện quan Tô Châu sau khi hàng bị xử lăng trì, Vương Văn Thành sao có thể không khẩn trương? Nếu thực sự truy cứu đến nơi đến chốn, bản thân hắn cũng đủ tội để chịu thiên đao vạn quả.
"Được rồi, Bính Kỳ, nhìn ngươi bị dọa đến mức kia kìa. Nếu lão phu không muốn cứu ngươi, thì hà cớ gì lại nói với ngươi những lời này! Hôm nay lão phu gặp ngươi, chính là để chỉ cho ngươi một con đường sống!"
Nhìn Vương Văn Xuyên đang nơm nớp lo sợ, mặt mày tái mét, Tiền Khiêm Ích bưng tách trà lên, nhấp một ngụm. Đây là trà mới, trà mới tuy ngon nhưng lại hơi đắng chát!
"Bính Kỳ, ngươi có biết, hiện tại tuy Đại tướng quân bắc phạt thành công, nhưng bây giờ lại đang ẩn chứa vô vàn mối nguy. Không nói đâu xa, chỉ riêng hiện tại, tại Nam Kinh đang tụ tập hàng chục vạn đại quân bắc phạt, mỗi tháng tiêu phí sao chỉ là vài chục vạn lượng? Chỉ dựa vào một vùng Giang Nam, làm sao có thể gánh vác nổi gánh nặng to lớn như vậy? Hơn nữa, ngày sau bắc phạt cũng cần lượng ngân tiền khổng lồ. Ngươi ở trong Hộ bộ, chắc hẳn cũng hiểu rõ điều này nhỉ!"
Đặt tách trà xuống, Tiền Khiêm Ích chậm rãi nói ra mục đích của mình. Tối hôm qua, ông đã dành suốt cả một đêm để suy tính cách đối phó với Giang Bắc.
"Hạ quan đương nhiên biết, đương nhiên biết. Hiện tại ngân lượng dưới trướng Đại tướng quân sử dụng chỉ còn số bạc dư thừa từ phiên khố ban đầu, cũng chỉ hơn triệu lượng bạc, nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng trong hai tháng, nên Hộ bộ mới liên tục đốc thúc các nơi nộp hạ thuế..."
"Hồ đồ! Chỉ dựa vào hạ thuế của một nửa vùng Giang Nam thì làm sao giải quyết được nỗi khốn cùng hiện tại?"
Lời quở trách đột ngột khiến Vương Văn Xuyên kinh ngạc nhìn Tiền Khiêm Ích, không hiểu ý tứ gì, bèn hỏi: "Xin, xin Tông bá chỉ giáo?"
Lúc này hắn thực sự mơ hồ, hoàn toàn không biết tại sao Tiền Khiêm Ích lại nói như vậy? Ý của ông là gì?
"Thuế khoá Giang Nam không đủ để tiêu dùng cho đại quân. Hiện tại đối với Đại tướng quân mà nói, làm thế nào để khai thác nguồn thuế mới, có thể coi là việc hệ trọng bậc nhất. Nếu Bính Kỳ ngươi có thể dâng sớ lên Đại tướng quân, hiến kế mở rộng nguồn thu, thì sao phải lo không được Đại tướng quân tán thưởng? Sao phải lo không được Đại tướng quân trọng dụng?"
Một số việc, luôn cần phải mượn tay người khác. Xét cho cùng, mục đích của việc kết đảng chính là ở đây, hơn nữa, Tiền Khiêm Ích cũng cần Vương Văn Xuyên trước mắt làm một số việc.
"Tông bá, hạ quan... hạ quan xin Tông bá chỉ giáo." Vương Văn Thành có chút khó hiểu nhìn Tiền Khiêm Ích, hoàn toàn không biết ý tứ của ông, mở rộng nguồn thuế?
"Hiện tại thuế khoá Giang Nam đã khiến bách tính không chịu nổi gánh nặng. Nếu lại tăng thuế, e rằng sẽ dẫn đến dân biến, xin Tông bá hãy cân nhắc kỹ..."
Nếu là ý chỉ của triều đình Mãn Thanh, hắn e rằng tuyệt đối sẽ không nói như vậy. Bởi vì hắn hiểu rất rõ triều đình Mãn Thanh coi trọng cái gì, đó là tiền, là thuế, chứ không phải con người. Vì thuế, có thể giết người để ép nộp, nhưng bây giờ thì không được. Thậm chí trong mắt Vương Văn Xuyên, việc thu hồi được thuế năm nay một cách bình thường đã là rất tốt rồi.
Tăng thuế? Không có dao kề tận cổ thì làm sao mà tăng được!
"Hừ hừ..." Trong tiếng cười lạnh, Tiền Khiêm Ích nhìn Vương Văn Xuyên nói: "Giang Nam không được, tại sao không nghĩ đến Giang Bắc..."
