Hơn mười chiếc thuyền vận lương dọc theo Đại Vận Hà, xuôi dòng nam hạ. Khi dân chúng bên bờ nhìn về phía đoàn thuyền, phần lớn đều ngẩn ngơ, trong sự kinh ngạc thậm chí có chút luống cuống tay chân. Trên những lá cờ quan phủ phấp phới trên thuyền hiện rõ chữ "Minh" to bằng đấu, đây là lá cờ quan phủ đã bao nhiêu năm rồi không thấy. So với lũ trẻ ngây thơ chưa hiểu sự đời, những người già trên bờ, thậm chí trong lúc kích động, vội vàng quỳ lạy đoàn thuyền trên sông, miệng lẩm bẩm những lời chỉ họ mới hiểu ý nghĩa.

Đối với biến cố trên bờ, đám lính tráng trên thuyền lại tỏ ra như không thấy gì, trong ánh mắt họ cũng mang theo chút mông lung. Đừng nói là đám lính tráng bình thường, ngay cả Tổng binh Tào vệ Lý Thành Càn lúc này cũng tỏ ra có chút đứng ngồi không yên.

"Ta, ta nói này lão huynh Phan, chuyện này... vị Chu Quân môn kia, liệu, liệu có vì chúng ta là hàng tướng mà không vừa mắt hay không!"

Lý Thành Càn nhìn Phan Tử Khâm, có chút bồn chồn nói.

Hắn và Phan Tử Khâm không giống nhau, Phan Tử Khâm là "tiền triều di dân" bị tước mất quan mão phải lưu lạc giang hồ, còn hắn Lý Thành Càn lại là dựa vào quân công đưa quân Thanh qua sông năm xưa mà thăng lên làm Tổng binh Tào vệ. Tuy nói địa vị của binh Tào xa không bằng Lục doanh, binh Tào một tháng chỉ có tám tiền bạc làm quân lương, thế nhưng hắn cũng coi như là "ngụy lại", dù chưa từng đích thân giết người Hán, nhưng chính bọn họ đã chèo thuyền đưa đám quân Thanh sát nhân kia qua sông.

Nếu truy cứu đến cùng, đừng nói là giữ vững quan vị, ngay cả cái mạng này có giữ được hay không, cũng còn là ẩn số.

Phan Tử Khâm nghe hắn nói vậy, tức thì cười rộ lên. Y nhìn Lý Thành Càn cười nói.

"Ta nói này, lão huynh Lý, giờ ông mới biết lo à, lúc trước đội cái mũ chóp đỏ ấy, sao không thấy ông lo đi?"

Y vừa nói vậy, sắc mặt Lý Thành Càn lập tức biến đổi, lúc đỏ lúc trắng, hắn lúng túng cười gượng.

"Thì, lúc trước cũng, cũng là vì miếng cơm manh áo thôi, nhất thời hồ đồ."

Đây miễn cưỡng coi là một lý do vậy!

Trong lúc Lý Thành Càn còn đang lúng túng, Phan Tử Khâm cười nói.

"Được rồi, lão huynh Lý, ông đừng có mà lo được lo mất nữa. Lần này chiếm Thanh Hà, đánh tráo Sơn Dương, ông đã lập đại công. Nếu không phải lệnh cho anh em doanh Tào không được xuất doanh, sau đó lại sai người đánh tráo chiếm huyện Sơn Dương, thì Giang Bắc này làm sao yên ổn được? Ta dám chắc, từ nay về sau, dưới trướng Chu Quân môn chắc chắn sẽ có một vị trí cho lão huynh Lý đây!"

Dưới trướng Lý Thành Càn có năm ngàn binh Tào, dựa vào điểm này, hắn có thể báo đáp dưới trướng Chu Quân môn, thế còn mình thì sao? Nếu như trước kia Lý Thành Càn có chút lo được lo mất, thì bây giờ, liên hệ đến bản thân mình, Phan Tử Khâm ngược lại có chút lo được lo mất. Dẫu sao, y cũng chỉ là bang chủ Tào bang, cho dù có đầu nhập dưới trướng Quân môn, thì có thể đảm nhận chức vụ gì?

Trong lúc hai người còn đang lo được lo mất, đoàn thuyền gồm hơn mười chiếc thuyền vận lương vẫn thuận dòng xuôi nam.

Khi nhận được quân tình gửi từ Thanh Hà, chủ lực của Trung Nghĩa quân vẫn còn đang ở giữa Dương Châu và Thanh Hà. Vượt qua Dương Châu đánh thẳng vào Thanh Hà, Sơn Dương, bản thân nó đã là một cuộc mạo hiểm quân sự. Chu Minh Trung sở dĩ bằng lòng mạo hiểm, nguyên nhân cốt lõi nhất chính là, hắn muốn thử Trịnh Thuần Như, thử cái gọi là Tào bang trong lời của y.

Kết quả giống y hệt như những gì hắn suy đoán ban đầu - Tào bang vốn đã nhen nhóm chí "phản Thanh phục Minh", trong tình thế lớn hiện nay đã không chút do dự mà đầu nhập vào hắn, thậm chí ngay cả năm ngàn binh Tào kia, cũng dưới sự dẫn dắt của bang chủ mà quay đầu quy hàng.

Mặc dù trông có vẻ rất thuận lợi, nhưng vấn đề hiện tại cũng theo đó mà đến. Đừng nói là an trí những người Tào bang kia thế nào, chỉ riêng đám binh Tào kia cùng với bang chủ của họ, phải an trí ra sao?

Đối với Chu Minh Trung mà nói, mặc dù tin tức hai huyện Thanh Hà, Sơn Dương được thu phục quả thực là tin tốt, nhưng không phải là không có ẩn họa. Binh Tào không phải là nhóm người có sức chiến đấu gì, ngược lại sức chiến đấu của họ thậm chí có thể hình dung bằng từ thấp kém, dẫu sao, mấy trăm năm nay, họ chỉ là một đám thuyền phu...

Thuyền phu!

Đột nhiên, trước mắt Chu Minh Trung bừng sáng, nhìn những chiếc thuyền này, nghĩ đến đội thủy quân hùng hậu của Trịnh Thành Công trên mặt sông ngoài thành Nam Kinh.

"Thuyền phu, thuyền phu..."

"Bình Thần, ngươi cảm thấy chúng ta thành lập một đội thủy quân thì thế nào?"

Câu hỏi bất ngờ của Quân môn khiến Chu Đại Hàm hơi sững sờ, lập tức liên tưởng đến Lý Thành Càn, Phan Tử Khâm và những người sắp đến đây.

"Quân môn nói rất chí phải, Trung Nghĩa quân chúng ta tuy giỏi tác chiến trên bộ, nhưng lại không giỏi thủy chiến. Binh Tào vận lương tuy chỉ quen chèo thuyền trên vận hà, nhưng họ đời đời chèo thuyền, đối với tính nước tự nhiên không ai hiểu rõ bằng. Nếu có thể dùng họ làm thủy quân, đối với Trung Nghĩa quân chúng ta chắc chắn là như hổ thêm cánh..."

Đối với đề nghị thành lập thủy quân, Chu Đại Hàm tất nhiên lập tức tán đồng, những người khác cũng vậy. Tất nhiên hầu như ai cũng hiểu rất rõ, lý do thành lập thủy quân, chính là để an trí đám binh Tào vừa đầu hàng.

Nhưng Chu Minh Trung còn có những suy tính khác. Có lẽ đối với Trung Nghĩa quân mà nói, sức chiến đấu của đám binh Tào này rất bình thường, nhưng họ lại là những người chèo thuyền giỏi nhất, điều này khiến họ có thể nắm vững kỹ thuật đi biển nhanh hơn những người khác. Và đối với Chu Minh Trung, cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa từ bỏ ý định khai thác Đài Loan. Dù sao, bất kể tương lai thế nào, Đài Loan chung quy vẫn là một đường lui.

Khi thuyền vận lương cập bến, Phan Tử Khâm, Lý Thành Càn theo sau Trịnh Thuần Như bước xuống thuyền, cả hai liền nhìn thấy một thanh niên võ quan mặc quan phục võ quan nhị phẩm, trẻ đến mức đáng kinh ngạc đang đi về phía họ.

"Đây chính là Quân môn của Trung Nghĩa quân chúng ta!"

Sự giới thiệu của Trịnh Thuần Như khiến Phan Tử Khâm, Lý Thành Càn vội vàng bước nhanh tới trước, rồi vội vàng quỳ xuống nói.

"Tội tướng (thảo dân) khấu kiến Quân môn!"

Ngay khi hai người vừa quỳ xuống, Chu Minh Trung đã vội vàng đỡ lấy cánh tay của hai người nói.

"Lý tướng quân, Phan bang chủ, hai vị đều là công thần của Đại Minh ta, gặp Chu mỗ sao cần phải hành đại lễ như vậy."

"Quân môn nhân nghĩa, nhưng tội tướng nào dám không biết tội của chính mình. Tội tướng từng thờ giặc, thực sự không còn mặt mũi nào đối diện với triều đình Đại Minh, xin Quân môn trách phạt!"

Cho dù đang được đỡ cánh tay, nhưng Lý Thành Càn vẫn quỳ xuống. Đối với kẻ đã lăn lộn chốn quan trường nhiều năm như hắn, tự nhiên biết khi nào nên nói lời gì. Hiện tại, thân gia và tương lai của hắn đều đặt cả lên người Chu Minh Trung, tự nhiên không dám có chút sơ suất nào. Còn việc Phan Tử Khâm tại sao lại quỳ theo, biểu lộ vẻ khép nép, là vì y cũng không chắc chắn về tương lai của chính mình, hy vọng có thể giành được một xuất thân tốt.

"Lý tướng quân lời này từ đâu mà nói, năm xưa đầu hàng quân Thanh thờ giặc, đều là vì Bách Vĩnh Phức đầu hàng quân Thanh, mới bị ép phải đầu hàng theo. Tướng quân hôm nay khởi nghĩa trở về, chẳng phải là đã rửa sạch vết nhơ thờ giặc bị ép năm xưa rồi sao!"

Mặc dù Lý Thành Càn năm xưa dẫn binh Tào đưa quân Thanh qua sông Trường Giang, nhưng ít nhất tay hắn không trực tiếp vấy máu người nước mình, hơn nữa có thể hối cải kịp thời, khởi nghĩa trở về, nên miễn cưỡng hắn còn có thể được chấp nhận. Tuy nhiên, dù vậy không có nghĩa là Chu Minh Trung sẽ yên tâm về hắn, dù sao những người này từng có tiền lệ đầu hàng quân Thanh, ai biết được tương lai liệu có đầu hàng quân Thanh lần nữa hay không.

Nhưng hiện tại, đối với Chu Minh Trung vừa mới tới Giang Bắc, chân chưa đứng vững, hắn cần mượn những hàng quan này để nhanh chóng ổn định Giang Bắc. Chỉ khi ổn định được hai phủ Hoài Dương ở Giang Bắc, hắn mới có thể lấy Giang Bắc làm căn cứ, chuẩn bị cho tương lai.

"Hai vị mau mau bình thân, Chu mỗ đã chuẩn bị yến tiệc trên tửu lầu này, một là để tẩy trần cho hai vị, còn việc thứ hai, cũng là để chúc mừng dưới trướng Chu mỗ lại có thêm hai viên đại tướng!"

Hai viên đại tướng!

Lời của Chu Minh Trung khiến Phan Tử Khâm chỉ cảm thấy hơi thở như nghẹn lại, y kinh hỉ nhìn Quân môn, lúc này trong lòng chỉ còn lại một ý nghĩ - đây chẳng phải là xuất thân mà y hằng mong cầu sao?

Còn đối với Lý Thành Càn, tuy nói hắn đã biết sau khi quy hàng có thể tạm thời giữ được thân gia, nhưng đối với tiền đồ hắn vẫn còn chút lo lắng.

Chu Minh Trung biết cần phải cho họ một viên thuốc an thần, liền đỡ họ dậy nói.

"Hai vị đều xuất thân từ Tào vệ, gia đình nhiều đời lại giỏi chèo thuyền. Trung Nghĩa quân dưới trướng Chu mỗ tuy có danh hãn dũng, nhưng lại không giỏi thủy chiến. Ngày sau bắc phạt quyết định không thể thiếu thủy quân, cho nên việc thành lập thủy quân của Trung Nghĩa quân, Chu mỗ chỉ có thể phó thác cho hai vị tướng quân, xin hai vị tướng quân chớ có từ chối..."

Đối với Phan Tử Khâm, đây chính là xuất thân y mơ ước bấy lâu, mặc dù hiện tại Chu Minh Trung không hứa hẹn chức quan, nhưng y tin rằng chức quan này chắc chắn sẽ không thua kém gì Lý Thành Càn. Còn đối với Lý Thành Càn, việc thành lập thủy quân này không nghi ngờ gì chính là một viên thuốc an thần, đủ để khiến hắn vốn đang lo lắng cho tiền đồ tương lai có thể hoàn toàn yên tâm.

Thủy quân, chẳng phải là nghề gốc của binh Tào hay sao?

Chỉ là đám binh Tào kia... nghĩ đến dáng vẻ nhát gan của binh Tào trong quân, lại nghĩ đến sự hãn dũng của Trung Nghĩa quân, trong lòng Lý Thành Càn thầm đánh trống, đột nhiên hắn nghiến răng, rồi nói.

"Bẩm Quân môn, chúng tôi có thể được Quân môn không kể lỗi lầm trước kia, ủy thác trọng trách, thật là phúc phận của chúng tôi. Nhưng, nhưng binh Tào thực sự không thể dùng được, nếu Quân môn muốn dùng binh Tào, không thể không bỏ đi kẻ già yếu, giữ lại tráng đinh, không thể không phái tướng hãn luyện tập thêm..."

Chu Minh Trung nghiêm túc đánh giá Lý Thành Càn, bất kể lời này của hắn là thật hay giả, nhưng có thể khẳng định, người này là kẻ thông minh. Hèn chi sau khi đầu hàng lại có thể được nhà Thanh trọng dụng, kẻ thông minh như vậy... giữ lại liệu có phản tác dụng hay không?

Sau khi từng trải qua một lần phản bội, đối với lòng trung thành của thuộc hạ, Chu Minh Trung luôn đặt lên hàng đầu, mà Lý Thành Càn từng có tiền lệ hàng Thanh, hiện tại lại hàng mình, thì tương lai...

Mặc dù trong lòng bao nhiêu ý nghĩ cuồn cuộn, nhưng Chu Minh Trung vẫn cười nói.

"Tướng quân hiểu đại nghĩa, chuyện huấn luyện thủy binh, hãy đợi ngày sau rồi nói. Chu mỗ giỏi tác chiến trên bộ, không giỏi thủy chiến, việc huấn luyện thủy quân này, vẫn là lấy hai vị tướng quân làm chủ!"

Quay đầu nhìn Phan Tử Khâm dường như có chút ngưỡng mộ Lý Thành Càn, Chu Minh Trung cười nói.

"Anh em Tào bang cũng xuất thân từ Tào vệ, nếu như anh em Tào bang có người nguyện ý gia nhập Trung Nghĩa quân của ta, Chu mỗ tự nhiên hai tay chào đón. Việc thủ Hoài, thủ Giang đều không thể thiếu thủy quân, đến lúc đó, chuyện trên nước này, Chu mỗ xin hoàn toàn trông cậy vào hai vị!"

Chu Minh Trung không phải đang khách sáo, mà là đang nói sự thật. Bất kể là phòng thủ hay ngày sau tiến công, đều không thể thiếu thủy quân, ít nhất, Đại Vận Hà này có thể giải quyết hầu hết vấn đề hậu cần, mà điều này đòi hỏi hắn buộc phải xây dựng một đội thủy quân.

"Quân môn, tiểu nhân, không, mạt tướng, Quân môn có việc gì, cứ việc phân phó mạt tướng, mạt tướng không, không dám không tuân..."

Thấy dáng vẻ căng thẳng đó của Phan Tử Khâm, Chu Minh Trung cười lớn nói.

"Đừng nói, Chu mỗ đúng là có một việc, không thể không cần ngươi giúp đỡ!"