Năm Vĩnh Lạc thứ mười ba, vì Đại Vận Hà bị tắc nghẽn, Bình Giang Bá Trần Tuyên sau khi đi thăm hỏi bách tính địa phương mới biết, phía tây bắc thành Quản Gia Hồ, cách cửa Áp Trần sông Hoài hai mươi dặm, là dòng kênh cũ của con sông Sa Hà do Kiều Duy Nhạc thời Tống khai thông, thích hợp nạo vét thành sông, có thể dẫn nước hồ vào thông với vận hà. Trần Tuyên bèn cho tu sửa, nạo vét sông Sa Hà, đặt tên là Thanh Hà Phố Hà. Trần Tuyên cho xây dựng năm cửa cống điều tiết gồm Di Phong, Bản Áp, Thanh Hà, Phúc Hưng và Tân Trang trên sông, khiến cho “nước sông thường phẳng lặng, thuyền bè qua lại dễ dàng”. Từ đó, thuyền bè trên vận hà xuôi nam tới sông Hoài tiến về Hàng Châu vùng Giang Nam, ngược bắc thông tới Lâm Thanh vào Vệ Vận Hà thẳng tới Bắc Kinh, kênh Kinh Hàng hoàn toàn thông suốt. Hai bên bờ sông Thanh Hà Phố mọc lên những thị trấn mới, liền lấy tên sông là “Thanh Hà Phố” để đặt tên.

Sau khi sông Hoàng Hà đổi dòng chiếm cứ lòng sông Hoài, do các cửa cống không thể đóng mở, nước sông Hoàng Hà xâm nhập vào lòng sông Thanh Hà Phố, dẫn đến việc “vào mùa lũ mùa thu, thuyền vận tải lên cửa cống khó như lên trời, mỗi thuyền cần đến ba bốn trăm phu kéo thuyền vẫn không qua nổi, dùng sức quá mạnh thì đứt dây kéo, đắm thuyền”, nguy hiểm vô cùng. Đoạn kênh Kinh Hàng phía bắc Thanh Hà (Hoài An) quanh co khó đi, còn phía nam thì thuận dòng thông suốt. Lấy Thanh Hà làm ranh giới, khả năng vận tải đường thủy bắc nam của Đại Vận Hà chênh lệch rất lớn.

Cũng chính vì vậy mà lượng lớn người và hàng hóa phải trải qua công đoạn “dừng lại”, “nghỉ ngơi” ở nơi đây. Do đó, hàng hóa trong thành Thanh Hà phong phú, kho bãi phát triển, các hạng người tụ tập, chợ búa đặc biệt phồn hoa. Vào lúc sáng sớm, một đội thuyền gồm hơn mười chiếc thuyền muối nghênh ngang tiến vào bến tàu Thanh Hà Phố.

Tại bến tàu Thanh Hà Phố, vốn đã chật kín hơn trăm chiếc thuyền lớn nhỏ khác nhau. Lúc này, những con thuyền đó đều đã thả neo, chờ đợi sự kiểm soát và bóc lột của quan lại. Với điều này, họ đã sớm quen thuộc. Chỉ khi được nha dịch quan phủ kiểm tra xong ở đây, rồi nộp một khoản thuế cao, họ mới có thể chuyển vào đoạn đường vận hà đầy rủi ro ở phía bắc thành cần phu kéo thuyền. Nếu không có chứng từ của trạm thuế, dù có lén lút vượt quan, cũng chẳng có phu kéo thuyền nào dám kéo tàu. Như vậy, những thương nhân này bắt buộc phải nộp thuế tại đây.

Khi những chiếc thuyền muối này còn chưa cập bến, đã có một người đi thuyền nhỏ lên bờ. Sau khi lên bờ, Trịnh Hiệp Như không vào trong thành, mà đi thẳng đến một tòa hương đường gần bến tàu. Hương đường này tuy nói là nơi các phu thuyền Tào Bang cầu xin trời cao phù hộ, nhưng thực tế lại chính là tổng đường của Tào Bang. Trịnh Hiệp Như vừa đưa bái thiếp, không quá hai tuần trà, đã có một trung niên nam tử mặc đồ lụa là, tươi cười rạng rỡ bước ra đón.

“Ôi chà, không biết Trịnh lão gia giá đáo, tiếp đón không chu đáo, có chỗ nào sơ suất, mong ngài đại xá!”

Khi Phan Tử Khâm chắp tay đón tiếp, có thể thấy rõ những vết chai sạn dày cộm trên nắm đấm của gã. Là bang chủ Tào Bang, vị trí này đâu phải tự nhiên mà có, đôi tay này không biết đã từng nhuốm bao nhiêu máu.

“Gặp qua Phan bang chủ!”

Khi Trịnh Hiệp Như đang thi lễ, Phan Tử Khâm đã khách khí đỡ lấy cánh tay ông nói.

“Trịnh lão gia là y thực phụ mẫu của anh em Tào Bang chúng ta, phàm có phân phó gì, cứ phái người gửi thư tới là được, hà tất phải đích thân tới đây?”

Tuy bề ngoài có vẻ thô kệch không tâm cơ, nhưng Trịnh Hiệp Như biết rõ người tên Phan Tử Khâm này mười năm trước đã giành được vị trí bang chủ Tào Bang như thế nào, tâm cơ đó vượt xa người thường. Cũng chính vì vậy, ông mới tự tin về chuyến đi này, vì ông hiểu vị bang chủ Tào Bang với hàng vạn bang chúng này.

Tuy nói các bến tàu của Tào Bang thực tế không liên kết chặt chẽ, hơn nữa giữa các bến tàu và Tào Bang cũng không có quan hệ trực thuộc trực tiếp, nhưng điều này không ngăn cản Phan Tử Khâm trở thành một biểu tượng nào đó của Tào Bang.

Dọc theo Đại Vận Hà, tất cả các bến tàu thủy bộ ít nhiều đều phải nể mặt vị bang chủ Tào Bang này.

Mà Phan Tử Khâm xuất thân từ Tào Vệ năm xưa, có thể khiến các đường chủ bến tàu dọc theo Đại Vận Hà thừa nhận gã là bang chủ, quả thực không phải chuyện dễ dàng. Nếu không có tâm cơ, làm sao có thể làm được tất cả những điều này?

Buôn bán nhiều năm, Trịnh Hiệp Như đã gặp qua đủ loại người, tự nhiên hiểu rằng đối nhân xử thế với hạng người này, nên thận trọng hơn một chút. Vì vậy, ông tỏ ra rất khách khí.

Miệng thì khách sáo với gã, nhưng sau những lời khách sáo ban đầu, ông lại đi thẳng vào vấn đề.

“Thực ra, tiểu đệ lần này từ phương xa tới, cũng là chịu người ủy thác, mang một tin nhắn từ phương nam tới…”

Lời nói của Trịnh Hiệp Như tỏ ra rất mơ hồ, nhưng khi nghe ông nhắc tới “mang tin nhắn từ phương nam”, Phan Tử Khâm, kẻ đã lờ mờ đoán ra mục đích của đối phương, sắc mặt lập tức thay đổi, trầm giọng hỏi.

“Trịnh lão gia, lời này có ý gì?”

Sắc mặt thay đổi của Phan Tử Khâm khiến Trịnh Hiệp Như lập tức nhận ra vấn đề, liền cười khẽ.

“Phan bang chủ, ngài xem…”

Nhìn xung quanh, tuy không có người ngoài, nhưng nói chuyện ở đây vẫn khiến người ta không yên tâm, nên Trịnh Hiệp Như lại nói.

“Chúng ta đổi chỗ khác nói chuyện được không?”

Một lát sau, hai người vào trong phòng, sau khi cửa phòng đóng chặt, nhìn Phan Tử Khâm đang không chút biểu cảm, Trịnh Hiệp Như nói thẳng vào vấn đề.

“Nói thật không dám giấu Phan thiên hộ, lần này Trịnh mỗ tới Thanh Hà, là phụng mệnh của Đại Minh Giang Bắc Chiêu thảo sứ Chu quân môn, mời Phan thiên hộ quy phục Đại Minh!”

Vừa mở miệng, Trịnh Hiệp Như đã vạch trần thân phận của Phan Tử Khâm — gã là thế tập thiên hộ của Đại Minh, thậm chí cha và huynh trưởng của gã cũng chết dưới đao của quân Thanh, cũng chính vì vậy, Trịnh Hiệp Như mới tin rằng mình có thể thuyết phục được người này.

Tất nhiên, một điểm quan trọng hơn là ông có hiểu biết nhất định về Phan Tử Khâm, thậm chí là cả Tào Bang. Dù sau khi bại trận năm xưa, gã có vẻ đã từ quan theo nghiệp buôn, nhưng không có nghĩa là Trịnh Hiệp Như sẽ thực sự không còn nghe ngóng tin tức thiên hạ nữa.

Thậm chí vì quan hệ làm ăn, ông lại càng quan tâm tới Tào Bang hơn trước. Ông biết sự khác biệt giữa Phan Tử Khâm với những người khác, cũng biết những điểm khác biệt của Tào Bang hiện nay.

Cũng chính vì vậy, Trịnh Hiệp Như mới tới đây, cầu kiến Phan Tử Khâm.

“Tình thế thiên hạ hiện nay, nghĩ là Phan thiên hộ hẳn cũng đã nghe phong phanh, hiện tại Giang Nam quang phục chỉ còn là chuyện sớm muộn, lòng dân thiên hạ hướng về Đại Minh, đại thế là vậy, Phan thiên hộ…”

“Thiên hộ, hừ hừ…”

Cười lạnh, ngắt lời Trịnh Hiệp Như, Phan Tử Khâm không chút khách khí nói.

“Tuy phụ thân Phan mỗ là thiên hộ triều trước, nhưng thì được cái gì? Phan gia tuy chịu ơn triều trước, nhưng cha anh đều đã tận trung vì nước, có thể nói là đã trả hết ân nghĩa triều trước, việc triều trước thì có can hệ gì tới Phan mỗ? Hơn nữa, tuy Phan mỗ chưa từng xuất sĩ (làm quan) cho Đại Thanh, nhưng anh em Tào Bang của ta cũng là chịu ơn của Đại Thanh, nếu không có Đại Thanh, anh em Tào Bang của ta biết ăn gì uống gì? Về điểm này, Phan mỗ há lại không biết báo ân!”

Liếc nhìn Trịnh Hiệp Như đầy khinh miệt, Phan Tử Khâm tuy tỏ vẻ khách khí, nhưng miệng lại không chút khách khí nói.

“Trịnh lão gia, tuy ông là quan của triều trước, nhưng với gia nghiệp của Trịnh gia, có thể gọi là gia đại nghiệp đại, hà tất phải nhúng chân vào vũng nước đục này? Trong lúc thiên hạ biến loạn, thành thật làm một phú gia ông của ông không phải tốt hơn sao? Ông nói có phải đạo lý này không?”

Câu trả lời của Phan Tử Khâm khiến Trịnh Hiệp Như thốt lên.

“Nhưng, nhưng Trịnh, Trịnh mỗ là người Hán…”

Một câu trả lời đơn giản, tuy có chút lắp bắp, nhưng sau khi nói ra câu này, Trịnh Hiệp Như chỉ cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, dường như phải tốn bao nhiêu sức lực mới nói được câu này.

Nhưng sau khi nói ra những lời này, cả người ông lại bình tĩnh trở lại. Không còn hoảng sợ như trước nữa.

Đúng vậy, Trịnh mỗ là người Hán!

Đã là người Hán, đương nhiên phải bôn ba vì tương lai của người Hán trong thiên hạ!

Không phải vì tiền bạc, cũng không phải vì vinh hoa phú quý.

Chỉ đơn giản vì… Trịnh mỗ là người Hán!

Đúng, chính là như vậy!

Trịnh mỗ là người Hán!

Năm chữ đơn giản lọt vào tai Phan Tử Khâm, gã kinh ngạc nhìn ông vài lần, xác định ông không phải đang diễn kịch, mới mở miệng nói.

“Người Hán, người Hán…”

Ngâm nga hai chữ này, sắc mặt Phan Tử Khâm trở nên có chút phức tạp, gã chỉ khẽ cảm thán trong lòng một tiếng, sau đó nhìn Trịnh Hiệp Như nói.

“Phan mỗ tuy là người Hán, nhưng lại gánh vác miếng cơm manh áo cho hàng vạn anh em trên dưới Tào Bang, Trịnh lão gia không cần nói nữa!”

Khi nói ra những lời này, trên mặt Phan Tử Khâm đầy vẻ bất đắc dĩ. Dường như gã đưa ra quyết định này không phải vì bản thân gã. Mà là vì, vì gã phải cân nhắc đến lợi ích của cả Tào Bang.

“Nhưng, nhưng…”

Ngay khi Trịnh Hiệp Như định mở lời thuyết phục, hai mắt Phan Tử Khâm chợt trợn ngược, ngắt lời ông, chằm chằm nhìn ông nói.

“Trịnh lão gia, Phan mỗ vẫn câu nói đó, vũng nước đục này, Phan mỗ không nhúng chân vào được, nếu không phải vì ta là người Hán, lúc này có lẽ ta đã tống ông lên quan phủ rồi! Mong Trịnh lão gia đừng ép tôi nữa, chuyện này, tôi coi như chưa từng nghe thấy!”

Nói xong câu này, sắc mặt chợt đanh lại, Phan Tử Khâm nhìn Trịnh Hiệp Như, hừ lạnh một tiếng.

“Tiễn khách!”

Cái gì?

Sao lại như vậy?

Trịnh Hiệp Như kinh ngạc nhìn Phan Tử Khâm, điều này hoàn toàn không giống với những tin tức ông có được! Nếu không phải vì biết chuyện bí mật đó, ông há lại mạo hiểm đến Thanh Hà?

Ông dám đến Thanh Hà chẳng phải chính vì biết chuyện đó sao? Chính là muốn mượn chuyện này lập công lớn, từ đó được quân môn tán thưởng. Tiến tới được quân môn tín nhiệm.

Bây giờ, tại sao lại… Nhưng lúc này, bị Phan Tử Khâm nói vậy, Trịnh Hiệp Như làm sao dám ở lại đây nữa.

Trong tiếng tiễn khách, Trịnh Hiệp Như thất thần rời khỏi nơi này. Ngay khi ông vừa bước ra ngoài, đã có người bước vào nói với Phan Tử Khâm.

“Bang chủ, tôi thấy họ Trịnh này chưa biết chừng tin tức mang đến là thật, nếu chúng ta…”

Người kia chưa nói hết câu, lông mày Phan Tử Khâm đã nhướng lên, nhìn người kia hừ lạnh nói.

“Lão Nhị, ta thấy ngươi còn chưa tỉnh rượu ngày hôm qua, việc tạo phản này, há lại là việc anh em chúng ta có thể gánh vác? Ngươi đi đi, gọi Tam đệ và những người khác tới đây, thời buổi này, mẹ kiếp, thật không để người ta yên!”

Khi Lão Nhị ra ngoài gọi người, lông mày Phan Tử Khâm nhíu chặt, biểu cảm trên mặt gã không ngừng biến đổi, giữa hàng lông mày còn lộ ra đôi chút phiền muộn.

“Lẽ nào bầu trời này… đến tận bây giờ, quả thực lại sắp đổi thay?”

Trong tiếng lẩm bẩm tự nhủ, ngón tay Phan Tử Khâm không ngừng gõ nhẹ lên mặt bàn, đôi lông mày lúc nhíu chặt, lúc giãn ra, đôi khi gã lại thở dài một tiếng. Trong tiếng thở dài đó, ánh mắt gã lại không ngừng biến đổi, dường như đối với gã, tất cả những điều này đến có vẻ quá đột ngột.

“Có lẽ…”