Lo âu phấp phỏng!

Dùng câu này để hình dung thành Dương Châu lúc này quả là thích hợp nhất. Kể từ khi trấn Qua Châu bị quân Minh chiếm đóng cách đây một tháng, thành Dương Châu gần ngay trước mắt liền đóng chặt cửa thành, chỉ sợ quân Minh đánh vào Dương Châu. Tuy nhiên, điều khiến họ thở phào nhẹ nhõm là, trong mắt quân Minh đồn trú tại Qua Châu, căn bản không hề có Dương Châu. Mặc dù trong khoảng thời gian đó vài lần từng có lời đồn quân Minh đến gần thành, nhưng cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là một trận kinh hồn bạt vía mà thôi.

Lâu ngày thì tâm lý ắt lơi lỏng, quân Thanh thủ thành vốn suốt ngày tuần tra trên thành, dần dần trở nên lười biếng. Lâu dần, những dân tráng tạm thời chiêu mộ đó, có lẽ buổi tối còn thay phiên nhau về nhà qua đêm. Thậm chí cửa Lợi Tân gần vận hà, mỗi ngày cũng mở một hai canh giờ để vận chuyển lương thực vào trong thành. Đương nhiên, quan trọng hơn là dù chiến sự đã đến gần, các thương nhân muối vẫn phải làm ăn, bách tính Giang Nam vẫn phải ăn muối. Tuy rằng bến tàu ngoài cửa Lợi Tân không còn náo nhiệt như trước, nhưng từng con thuyền muối vẫn không ngừng từ diêm trường vận chuyển ra, thông qua Dương Châu mà chuyển đến các nơi ở Giang Nam.

Giống như ngày thường, sau khi phát ra mấy ngàn thạch muối Hoài, nhận được thư của chưởng quầy, Trịnh Hiệp Như liền đi tới Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ Ty. Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ Ty và nha môn Tuần Diêm Ngự Sử, một cái ở Đông, một cái ở Tây, ở giữa chỉ ngăn cách một con sông Tiểu Tần Hoài. Tuy rằng hai nha môn trông có vẻ đều là nơi quản lý muối, nhưng so với chức vị béo bở của cái trước, cái sau lại chỉ là một nha môn "thanh liêm" - chỉ có thể giám sát vận chuyển mà không có quá nhiều thực quyền. So sánh mà nói, Diêm Vận Sứ lại trực tiếp quản lý việc vận tiêu thực muối, thu thuế, chi tiêu tiền lương, cũng như các vụ án muối lậu và kiểm tra chống buôn lậu các nơi. Cũng chính vì vậy, họ mới là đối tượng mà thương nhân muối Dương Châu nịnh nọt, bợ đỡ.

Chân trước vừa mới vào nha môn, liền có sai dịch ở bên cạnh Trịnh Hiệp Như khẽ nhắc nhở: "Trịnh lão gia, hôm nay Đại lão gia dường như có chút tâm thần không yên, ngài một lát nữa qua đó, phải cẩn thận một chút!" Lời nhắc nhở của sai dịch khiến Trịnh Hiệp Như cười nói: "Đa tạ Lý lão đệ nhắc nhở!"

Trong lúc nói chuyện, hắn liền móc ra một thỏi bạc nén nhét vào tay người này. Sai dịch cầm tay cân nhắc, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ: "Đa tạ Trịnh lão gia ban thưởng!"

Sai dịch trong nha môn này, bình thường thích nhất chính là thông gió báo tin cho thương nhân muối, dù sao những thương nhân muối này xưa nay ra tay hào phóng. Giống như lúc này, chẳng qua chỉ là một câu nói, liền là năm lạng tiền thưởng.

Đến ngoài thư phòng, sai dịch liền cách cửa bẩm báo: "Bẩm báo Đại lão gia, Trịnh lão gia đến rồi!"

"Mau, mời ông ấy vào!" Bên trong thư phòng truyền đến tiếng kêu của Cao Triều Lệnh. Trịnh Hiệp Như đẩy cửa vào thư phòng, liền quỳ xuống dập đầu nói: "Thảo dân khấu kiến Đại lão gia!"

Dân gặp quan tất phải hành lễ quỳ, tuy rằng Trịnh Hiệp Như thân gia trăm vạn, cũng không thể sửa quy củ này, trái lại còn cẩn thận hơn người thường một chút.

"Miễn lễ, miễn lễ..." Đợi Trịnh Hiệp Như dập đầu xong, Cao Triều Lệnh mới ra hiệu nói: "Sĩ Giới, giữa ngươi và ta cần gì phải khách khí như vậy, mau, mau mời ngồi, dâng trà!"

Đợi sai dịch dâng trà xong, rời đi đóng cửa lại, Trịnh Hiệp Như mới nhìn Cao Triều Lệnh nói: "Khởi bẩm Đại lão gia, hôm nay lại phát ra một vạn thạch muối, thảo dân đã đem phần của Đại lão gia mệnh người đưa đến cho ngài."

Theo quy tắc cũ, mỗi khi vận chuyển ra một lô muối, Diêm Vận Sứ đều có thể nhận được một khoản bạc. Tuy rằng nhiệm kỳ Diêm Vận Sứ chỉ có một năm, nhưng một năm làm Diêm Vận Sứ, lại thắng xa một phủ tri phủ.

"Hiện tại không nói cái này, Sĩ Giới, thế nào, bên Qua Châu có tin tức gì không?" Cao Triều Lệnh có chút khẩn trương nhìn Trịnh Hiệp Như. Nửa tháng trước, Trịnh Hiệp Như là người đầu tiên sau khi Qua Châu rơi vào tay giặc, đem muối vận chuyển đến Giang Nam. Đây không phải vì hắn thông giặc, mà là vì lá gan của hắn lớn hơn người thường.

Hắn nhận định bách tính Giang Nam cần muối, ngay cả những hải tặc kia cũng cần muối, nếu như ngăn trở con đường muối, không chừng liền đem hải tặc ép lại đây. Đối với Cao Triều Lệnh thân là Diêm Vận Sứ mà nói, tuy rằng ông không có trách nhiệm thủ đất, nhưng với tư cách là quan viên phẩm cấp cao nhất trong thành này, ông chỉ có thể nghĩ trăm phương ngàn kế bảo vệ thành Dương Châu. Cũng chính vì vậy, nửa tháng trước, ông mới đồng ý thỉnh cầu của Trịnh Hiệp Như và những thương nhân muối gốc Giang Nam này, đồng ý cho họ vận muối về Giang Nam để tránh kích thích hải tặc cướp thành, thậm chí còn trọng kim hối lộ hải tặc Qua Châu. Đương nhiên lợi ích của ông tự nhiên cũng không bỏ lỡ, thậm chí cao hơn trước gấp đôi.

"Bẩm Đại lão gia, kẻ cầm đầu giặc đồn trú tại Qua Châu ngoại trừ lần trước nhận lấy một vạn lượng bạc chúng ta gửi đến, lại không truyền ra tin tức gì khác." Trịnh Hiệp Như thực thà trả lời. Nếu không phải vì tướng giữ thành quân Minh ở Qua Châu nhận bạc, hắn thật sự không chắc đã dám để thuyền muối vào Trường Giang.

"Tuy nhiên, từ tin tức của các thuyền muối qua lại xem ra, kẻ cầm đầu giặc dường như không có ý định bắc phạm Dương Châu."

"Sĩ Giới, chuyện sai phái này ngươi nhất định phải làm tốt, đợi đến khi giặc rút, bản quan tự nhiên sẽ tâu triều đình ban thưởng cho ngươi..."

"Thảo dân không dám nhận công!" Trịnh Hiệp Như vội vàng đứng dậy nói. "Thảo dân..."

"Sĩ Giới, là công của ngươi thì chính là công của ngươi, có gì mà dám với không dám! Dương Châu có thể chống đỡ đến lúc này, toàn bộ là dựa vào kế sách ngươi hiến ban đầu. Hải tặc kia xưa nay tham lợi, dụ chi bằng lợi tất có thể hoãn binh của hắn, nhưng... nhưng hiện tại cục diện so với lúc đầu còn hiểm ác hơn."

Sau khi cắt ngang lời hắn, Cao Triều Lệnh lại tiếp tục nói: "Bản quan vừa rồi nghe người truyền đến tin tức nói, kẻ cướp được Thường Châu, Giang Ninh là Chu Minh Trung đã được Trịnh tặc ủy nhiệm làm Giang Bắc An Phủ Sứ. Nếu như vạn nhất kẻ này bắc phạm Dương Châu, chỉ sợ cái này, Dương Châu này không bảo toàn được..."

Lúc nói chuyện, Cao Triều Lệnh đầy vẻ lo âu. Sở dĩ bây giờ ông lo lắng như lửa đốt chính là vì tin tức vừa nhận được này.

Vốn đối với quân Minh ở Qua Châu, ông không lo lắng lắm, dù sao ở đó chỉ có 2000 quân Minh, chỉ cần dụ chi bằng lợi, hắn tất sẽ không dễ dàng tiến đánh Dương Châu, dù sao cũng không ai chê bạc. Nhưng hiện tại thì khác, Chu Minh Trung sắp sửa bắc tiến, lại sao có thể không lo lắng?

Cái gì! Trịnh Hiệp Như kinh ngạc nhìn Cao Triều Lệnh, sau đó thất thanh hỏi: "Đại, Đại lão gia, có phải là nói Chu Minh Trung, kẻ đã cướp Giang Ninh?"

Ngay cả ở Giang Bắc, Trịnh Hiệp Như cũng không chỉ một lần nghe nói đến đại danh của Chu Minh Trung. Dù sao thuyền muối qua lại luôn mang đến các loại tin tức, trong đó tự nhiên có tin tức Chu Minh Trung kỳ tập Thông Tế Môn.

"Không phải kẻ giặc đó thì còn là ai nữa! Đứa trẻ này giỏi công thành nhất, binh tốt dưới trướng hắn đều là hạng người không sợ chết, bản quan..." Lắc đầu thở dài, sắc mặt Cao Triều Lệnh đầy vẻ bất an. "Chỉ sợ, một khi kẻ giặc này tới phạm, đến lúc đó, Dương Châu tất là khó giữ được rồi!"

"Vậy Đại lão gia, nếu Dương Châu không giữ được, vậy, vậy nên làm thế nào?"

Tuy rằng vị Diêm Vận Sứ trước mắt này không phải là tri huyện Dương Châu, nhưng với tư cách là quan viên phẩm cấp cao nhất trong thành Dương Châu, ông lại là người chủ trì thực tế việc thủ thành, thậm chí ngay cả binh lính thủ thành này cũng là binh đinh của nha môn Diêm Vận. Cho nên Trịnh Hiệp Như mới hỏi ông như vậy. Lúc này, Cao Triều Lệnh vốn dĩ trông đầy vẻ bất an lại đột ngột phản hỏi:

"Sĩ Giới, thời tiền triều, ngươi đã có thể làm quan tới Công Bộ Tư Vụ, tại sao sau khi nhập tân triều, lại không có ý làm quan?" Câu hỏi đột ngột khiến Trịnh Hiệp Như cả người lập tức ngẩn ra, vội vàng nói: "Đại, Đại lão gia, thảo, thảo dân..."

Nhìn Trịnh Hiệp Như lắp bắp, Cao Triều Lệnh đột nhiên nghiêm sắc mặt: "Chẳng lẽ ngươi cũng tự coi mình là di dân tiền triều, nghĩa không chịu làm quan cho Đại Thanh ta hay sao?"