Dọc bờ mấy chục dặm, toàn là một mảnh bạt ngàn ruộng lau sậy. Mà trong ruộng lau sậy ấy, đâu đâu cũng thấy khói bếp. Dù chưa đến ngọ thời, nhưng vùng ven bờ chỗ nào cũng bốc khói, đó là khói bếp của dân làm muối khi đang tiên diêm (sao nấu muối). Còn về mấy triệu mẫu ruộng lau sậy kia, chính là nhiên liệu để nấu muối.

Mà nơi này chính là Diêm trường Lưỡng Hoài. Sau khi Hoài An, Dương Châu lần lượt được thu phục, các nơi như Diêm Thành cũng lần lượt quy thuận, diêm trường này tự nhiên cũng quy về tri thức. Thế nhưng cái gọi là quy thuận ấy, thường chỉ là đổi một lá cờ. Đối với diêm đinh và diêm đinh (dân nấu muối) ở diêm trường, việc đổi triều đại hoàn toàn không có chút ảnh hưởng nào. Suy cho cùng, dù là Đại Mạc hay Đại Thanh đi nữa, bọn họ cũng chỉ là những diêm đinh canh giữ diêm trường. Còn về dân nấu muối, thì vẫn mãi là dân nấu muối mà thôi.

Cũng chính vì thế, khi Chu Minh Trung trong trang phục một vị công tử đến đây, nhìn ngắm nơi này, trong lòng thậm chí còn có cảm giác như đang lạc vào chốn đào nguyên ngoài thế thế ngoại. Những diêm đinh tuần tra thậm chí vẫn mặc chiến bào của quân Thanh, chỉ có điều chiếc bím tóc đã bị cạo từ lâu. Có lẽ vì diêm trường thường xuyên có khách thương từ khắp nơi tới, nên nhóm người Chu Minh Trung hoàn toàn không thu hút sự chú ý của họ.

"Quân môn, từ thời Đường Tống, Diêm trường Lưỡng Hoài đã có dân nấu muối, đời đời thế tập. Đến triều đại Hoàng Minh của chúng ta, noi theo chế độ nhà Nguyên, thi hành phép 'biên tịch'. Dân nấu muối với tư cách là nhân khẩu trong hộ tịch được biên chế gọi là 'tụ tịch' (hộ tịch làm muối), có tính chất giống với thợ thủ công (thợ tịch) và quân nhân (quân tịch), cùng là ba loại hộ tịch đặc biệt trong triều đại chúng ta. Phàm là những ai bị biên vào một trong ba tịch này, thân phận lập tức trở thành thế tập, không được thay đổi. Trong ba loại đó, thì tụ tịch, đôi khi cũng gọi là hộ nấu muối (tụ hộ) là có địa vị thấp kém nhất, cùng với ca kỹ, kép hát, nô lệ... bị coi là tiện dân. Suốt hàng trăm năm qua, tụ hộ có thể nói là chịu đủ mọi sự bóc lột của quan lại và thương nhân muối, lại thêm thiên tai và việc vận chuyển quân lương liên tiếp xảy ra, thường xuyên rơi vào cảnh khó qua ngày."

Sau khi bước vào diêm trường, Ngô Phẩm Á vừa cưỡi ngựa đi cạnh Chu Minh Trung, vừa nói về "dân nấu muối", một nhóm người đặc biệt mà hắn chưa từng hiểu rõ, một nhóm người cũng bị coi là "tiện dân".

"Sau khi quân Thanh xâm lược vào quan, truyền thống 'biên tịch' vẫn được duy trì. 'Phàm tịch có bốn loại là quân, dân, thợ, muối'. Nhưng đến năm thứ hai sau khi quân Thanh vào quan, triều đình đã bãi bỏ thợ hộ, thế nhưng tụ hộ vẫn y nguyên như vậy. Nguyên nhân khiến quân Thanh muốn duy trì hộ tịch của dân nấu muối không ngoài hai điều: một mặt là để đảm bảo sản xuất muối có đầy đủ nhân lực, bảo vệ nguồn thu thuế muối không bị ảnh hưởng bởi việc đổi tịch; mặt khác cũng là để ngăn chặn tụ hộ buôn lậu muối. Cho nên, hiện tại vẫn là 'ăn muối do quan quản, nghề muối đời đời thế tập', ngoài dân tịch ra, chỉ có tụ tịch là thế nghiệp". Dân nấu muối bị yêu cầu lập hộ tịch riêng, hơn nữa theo quy định thì không được phép thoát tịch lưu vong..."

Ngồi trên lưng ngựa, nhìn những nam thanh nữ tú đang nấu muối bên lò và dưới mái lều cỏ ven đường, chân mày Chu Minh Trung cau lại thật sâu. Hắn hoàn toàn không ngờ việc chế tạo muối ở Diêm trường Lưỡng Hoài lại lạc hậu đến thế, vậy mà vẫn còn dùng phương pháp làm muối nguyên thủy nhường này.

"Dân nấu muối Lưỡng Hoài thường được đưa vào tụ tịch thông qua các cách như 'bạt', 'chiếm' hoặc 'chiêu mộ'. Một khi đã được biên vào tụ tịch thì không được tùy ý thay đổi. Sau năm Giáp Thân, thiên hạ hỗn loạn, dân nấu muối lần lượt bỏ trốn. Sau khi quân Thanh chiếm được vùng Giang Bắc, để thu thuế muối, lập tức áp dụng đủ mọi biện pháp chiêu dụ dân nấu muối quay lại làm nghề cũ..."

Hắn đương nhiên không nói rằng, phương pháp chiêu dụ hộ làm muối ban đầu chính là thông qua lệnh nghiêm ngặt của quan phủ: hộ làm muối nào dám không quay về tịch, giết không tha! Thậm chí những hộ làm muối đã đầu quân dưới trướng các vị vương gia bối lặc cũng phải đồng loạt rút lui.

"Hiện tại, hai mươi diêm trường ở Hoài Nam, ba diêm trường ở Hoài Bắc, tổng cộng có gần tám vạn dân nấu muối, thực tế phải là tám vạn hộ, vượt quá mười vạn dân nấu muối..."

Mười vạn dân nấu muối!

Đây chính là lý do Chu Minh Trung đến đây, cũng là phương pháp để Ngô Phẩm Á giải quyết tình trạng thiếu hụt binh lực, đó là chiêu mộ binh lính từ dân nấu muối. Mà sở dĩ chọn bọn họ, chính vì thân phận đặc biệt của những người này.

"An phủ sứ, địa vị của dân nấu muối này chỉ cao hơn kỹ nữ và các tiện dân khác một chút, ngày thường lại càng phải chịu đủ mọi sự bóc lột, hơn nữa nỗi khổ của dân nấu muối còn vượt xa các nghề khác. Việc nấu muối của dân nấu muối Lưỡng Hoài, 'phương pháp chế tạo của nó, muối biển có loại nấu, có loại phơi'. Cho dù là nấu hay phơi, những gian khổ mà dân nấu muối phải gánh chịu đều là điều người thường khó lòng tưởng tượng nổi. Lấy Hoài Bắc làm ví dụ, Hoài Bắc sản xuất muối bằng phương pháp phơi, dựa vào ánh nắng mặt trời để phơi nước mặn thành muối, thế nhưng 'ít mây râm thì sức người không thể thi triển... Lại thêm ruộng phơi muối sâu mà muối chìm, phàm kẻ lấy muối mùa đông hay mùa hè đều cởi trần, hơi lạnh thấm sâu, thường bị bệnh phong thấp. Cho nên hộ nấu muối phần lớn bị mù, là do bị lửa thiêu đốt; hộ phơi muối phần lớn bị gãy xương, là do sự mặn mòi bào mòn'. Nỗi khổ của dân nấu muối, nhìn qua là đủ thấy rõ phần nào. Còn về việc nấu muối ở Hoài Nam này, cũng tuyệt đối không hề nhẹ nhàng hơn..."

Nhắc đến nỗi khổ của dân nấu muối, Ngô Phẩm Á nghĩ đến những gì Quách Ngũ Thường miêu tả về cuộc sống gian khổ của họ trong bài thơ "Mẫn diêm đinh" (Thương xót đinh làm muối).

"Nấu muối khổ, nấu muối khổ! Gió bụi ven biển chẳng thành mưa, bãi đất mặn mờ cỏ tàn lụi, dưới lò không củi đọng nước mặn không. Vay mượn chẳng xong kế sinh nhai quạnh quẽ, mười thôn xóm trốn đi năm..."

Từ lời nói của Ngô Phẩm Á, Chu Minh Trung có thể nghe ra sự đồng tình của hắn đối với dân nấu muối.

"Thành An, xem ra ngươi rất am hiểu về nỗi khổ của những người làm muối này."

Qua mấy ngày tìm hiểu, Chu Minh Trung phát hiện Ngô Phẩm Á này cũng coi như là một kẻ có tài học. Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng sự tinh thông và hiểu biết của hắn đối với trăm nghề thôi, cũng không phải những người bên cạnh mình có thể sánh bằng, tối đa cũng chỉ có Tiền Lỗi mới có thể so bì với hắn. Hơn nữa, hắn lại không giống Tiền Lỗi, làm việc gì cũng có thể bất chấp thủ đoạn.

"Bẩm An phủ sứ, năm xưa khi hạ quan bị ép theo giặc, những người bên cạnh khi ấy có không ít dân nấu muối trốn chạy. Nỗi khổ của dân nấu muối này, thực sự đứng đầu trăm nghề."

Nói đoạn, nhìn những người dân nấu muối đang cặm cụi nhét cỏ lau vào cửa lò dưới túp lều cỏ giữa tiết trời giữa hè oi bức này, cảm thán cho cuộc sống khốn khổ của họ, Ngô Phẩm Á nhìn An phủ sứ nói.

"Hiện tại, Hà Nam, Hồ Quảng và các nơi khác vẫn bị quân Thanh chiếm đóng, muối Lưỡng Hoài tự nhiên không thể vận chuyển tiêu thụ. Đã là như vậy, An phủ sứ chi bằng chiêu mộ dân nấu muối làm binh, chỉ cần hứa ban quân công để họ được thoát tịch, dân nấu muối Lưỡng Hoài nhất định sẽ cam tâm tình nguyện chịu sự sai khiến của quân môn!"

Quay đầu nhìn Chu Minh Trung, trong đôi mắt Ngô Phẩm Á tràn đầy sự kỳ vọng.

Quân công thoát tịch!

Đây chính là kiến nghị của Ngô Phẩm Á. Trong mắt hắn, so với việc cưỡng chế thúc đẩy "giáp binh chế" hiện tại, chi bằng chiêu mộ những dân làm muối này còn thích hợp hơn. Suy cho cùng, những người dân nấu muối này vẫn luôn khao khát được thoát tịch để trở thành dân thường, chứ không muốn bị giam cầm trước lò muối để nấu muối ngày đêm.

Cũng chính vì thế, đối với họ mà nói, "quân công thoát tịch" mới chứa đầy sức cám dỗ, như vậy mới có thể thu hút họ chủ động tòng quân.

"Quân công thoát tịch..."

Nhẩm đi nhẩm lại bốn chữ này, Chu Minh Trung trước đây chỉ từng nghe qua "quân công ban tước", chứ "quân công thoát tịch" thì trong lịch sử chưa từng có bao giờ. Phải tuyệt vọng đến mức nào, những người dân nấu muối này mới cam tâm tình nguyện mạo hiểm ra chiến trường để rời khỏi nơi đây.

Tuy nhiên thế cũng tốt, chỉ khi họ tuyệt vọng đến mức độ đó, họ mới có động lực. Không chỉ là động lực tòng quân, mà còn là động lực chiến đấu trên chiến trường.

Khao khát tự do sẽ thúc đẩy họ liên tục chiến đấu và giành lấy thắng lợi.

"Quân môn, ngài đừng nhìn đám dân nấu muối này có vẻ không có gì nổi bật, nhưng họ lao động vất vả ngày đêm, thể lực đều là thượng thừa. Ngay cả nữ nhân trong hộ làm muối, một trăm cân bao muối cũng có thể một mình vác liền hai bao, thể lực nam nhân còn gấp mấy lần nữ nhân..."

Có lẽ để chứng minh lời nói của mình, đúng vào lúc này, chỉ thấy một nữ nhân vác hai bao muối nặng không dưới hai trăm cân, trực tiếp vác từ trước lò lên xe, dáng vẻ nhẹ nhàng như thể đang ném một bông gòn vậy.

Lúc này Chu Minh Trung mới tin lời hắn nói, liền cất lời.

"Thành An, mấu chốt là..."

Đúng lúc này, từ đằng xa bất chợt truyền đến một tiếng hô, trong tiếng hô ấy còn kèm theo tiếng chiêng gõ, chỉ nghe kẻ gõ chiêng nói lớn:

"Các lò các hộ đều nghe cho kỹ, đại gia có lệnh, các lò đều dập lửa, tất cả mau ra trước bãi!"

Kẻ tuần tra vừa đi vừa hô hào.

"Đi, chúng ta cũng ra trước bãi xem thế nào, xem có chuyện gì xảy ra không?"

Chu Minh Trung nói với Ngô Phẩm Á. Khi cất bước đi về phía trước, thỉnh thoảng hắn lại nhìn những người dân nấu muối kia. Dù trông họ có vẻ rách rưới, thậm chí có phần mệt mỏi rã rời, nhưng vóc dáng ai nấy đều khá tráng kiện, thân hình nhìn chung cao lớn hơn bách tính Giang Nam, tất nhiên cũng cường tráng hơn nhiều. Đó là bởi vì đa số họ đều là người phương bắc, nên có ưu thế nhất định về chiều cao và sức mạnh.

Có lẽ họ sẽ là đợt chiêu mộ binh lính cuối cùng của Trung Nghĩa quân. Dù thừa biết những điểm thiếu sót của "giáp binh chế", thế nhưng việc chế độ nghĩa vụ quân sự thay thế chế độ chiêu mộ lính là điều tất yếu của thời đại này.

Về ưu nhược điểm của chế độ chiêu mộ binh lính, Chu Minh Trung – người có kiến thức vượt trước thời đại hơn ba thế kỷ rưỡi – hiểu rất rõ.

Chế độ chiêu mộ quả thực có thể mang lại tinh binh, hắn có thể dùng quân lương để thu hút nguồn binh có chất lượng đủ tốt, nhưng số lượng tinh binh này lại có hạn, bởi vì tài lực của một quốc gia là có hạn.

Trong thời đại kinh tế công thương nghiệp chưa phát triển này, nếu triển khai toàn diện chế độ chiêu mộ binh lính ở một đất nước khổng lồ như Trung Quốc, thì đối với quốc gia đó chính là một thảm họa. Áp lực khổng lồ về mặt tài lực sẽ vắt kiệt của cải của toàn xã hội. Chính phủ buộc phải dùng tài lực hữu hạn hoàn toàn vào việc nuôi binh.

Như nhà Tống, như cuối nhà Thanh, như thời Dân quốc, số tiền lương khổng lồ phải chi trả mỗi năm không ngừng vắt kiệt tài lực của quốc gia, cuối cùng khiến đất nước không thể gánh nổi.

Ngay cả ở thế kỷ 21, cũng chỉ có một số ít quốc gia thực hiện toàn diện chế độ chiêu mộ binh lính, hơn nữa quy mô quân đội của họ cũng tương đối hạn chế.

Mà một khi chiến tranh quy mô lớn bùng nổ, không có ngoại lệ, họ đều sẽ chọn chế độ nghĩa vụ quân sự chứ không phải chế độ chiêu mộ.

Vào thế kỷ 21, những quốc gia có quy mô quân đội lớn như Trung Quốc đều lấy chế độ nghĩa vụ quân sự làm trọng tâm, chế độ chiêu mộ làm bổ trợ. Binh lính động viên số lượng lớn kết hợp với một số ít binh sĩ tình nguyện tức là sĩ quan chuyên nghiệp, đó mới là hướng phát triển của quân đội.

Nhìn từ góc độ thể chất, những người dân nấu muối này hoàn toàn có đủ điều kiện để được chiêu mộ, cộng thêm thân phận đặc biệt của họ, cùng với khao khát tự do sinh ra từ đó, khiến họ rất thích hợp để làm nòng cốt trong quân đội.

Có lẽ với tài lực của Giang Bắc, hiện tại không thể chống đỡ khoản chi phí quân lương ít nhất ba triệu lượng bạc mỗi năm cho mười vạn người, nhưng nếu chỉ là năm sáu vạn người thì khoản chi quân lương ấy vẫn là con số có thể chấp nhận được. Tương lai sau khi "giáp binh chế" được đẩy mạnh, những lão binh này có thể làm sĩ quan, trở thành trụ cột trong quân ngũ.

"Mấu chốt vẫn là thể chế thôi."

Trong lòng thầm nghĩ như vậy, Chu Minh Trung rất rõ ràng, tất cả những điều này cuối cùng vẫn phải xem những người dân nấu muối này có nguyện ý đi lính hay không.

(Tối nay còn một chương nữa, cầu nguyệt phiếu, từ bây giờ trở đi, mỗi ngày ba chương!!!!)