"Chẳng lẽ ngươi cũng tự coi mình là di dân tiền triều, vì nghĩa mà không chịu làm quan cho Đại Thanh ta sao?"

Lời nói truyền vào tai Trịnh Hiệp Như, nụ cười trên mặt Cao Triều Lệnh thu lại, lộ ra dáng vẻ nghiêm nghị đáng sợ.

Trong chớp mắt, mồ hôi lạnh đã toát ra từ sau lưng Trịnh Hiệp Như.

"À, đại, đại lão gia, thảo dân..."

Nhất thời, Trịnh Hiệp Như ấp úng không sao nói nên lời. Hắn từng là Cống sinh thời Đại Minh, cũng từng làm quan đến chức Công bộ Tư vụ. Chính vì lẽ đó, sau khi nhà Thanh nhập quan, thề không làm tôi hai triều, hắn đã quyết chí tuyệt đối không làm quan cho nhà Thanh. Nay tâm tư bị người ta vạch trần, sao hắn có thể không lo lắng cho được?

"Thảo dân, thảo dân làm sao có thể như vậy?"

Không đợi Trịnh Hiệp Như nói hết câu, Cao Triều Lệnh cười lạnh nói.

"Hừ hừ, ngươi đã từng làm quan tiền triều, đã là người đọc sách thì làm sao lại là thảo dân? Nay lại tự xưng là thảo dân, nếu không phải tâm hướng về tiền triều thì là ý gì?"

Muốn buộc tội, lo gì không có cớ!

Lúc này trong đầu Trịnh Hiệp Như chỉ còn nghĩ đến tám chữ ấy. Dù hắn không hẳn là không có tâm tư này, nhưng giờ đây, trong lòng hắn chỉ còn lại một suy nghĩ: họ Cao kia sợ là đang mài dao chờ giết người... Tại sao phải giết người, chẳng phải vì tham lam sản nghiệp của nhà họ Trịnh tại Dương Châu hay sao!

Hắn muốn thừa dịp trước khi Chu tướng quân đánh tới, lấy cớ để vơ vét tiền của!

Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Trịnh Hiệp Như ngược lại trở nên bình tĩnh. Hắn ngẩng đầu nhìn Cao Triều Lệnh, điềm nhiên nói.

"Vân Bằng huynh, tâm tư của huynh, đệ sao lại không hiểu?"

Trịnh Hiệp Như sau khi bình tĩnh lại, nghĩ rằng đằng nào cũng không còn đường lui, trái lại chẳng còn gì phải sợ hãi. Hắn tự mình đứng dậy, nhìn Cao Triều Lệnh nói.

"Muốn buộc tội, lo gì không có cớ, Vân Bằng huynh, giờ huynh muốn thế nào?"

Thấy Trịnh Hiệp Như đã không còn dáng vẻ khúm núm như trước, Cao Triều Lệnh biết mình đã không chọn lầm người. Trong số các muối thương ở Dương Châu này, có mấy ai từng làm quan? Chỉ toàn là lũ thương nhân Tấn, Thiểm mà thôi, chỉ có Trịnh Hiệp Như là xuất thân từ người đọc sách, từng vào triều làm quan.

"Sĩ Giới, đệ nghĩ huynh đang suy tính điều gì?"

Nhìn chằm chằm Trịnh Hiệp Như, Cao Triều Lệnh nhìn quanh thư phòng một lượt, rồi cảm thán nói.

"Lưng đeo mười vạn quan, cưỡi hạc xuống Dương Châu... Phồn hoa trên thế gian này, nơi nào sánh được với Dương Châu? Chỉ mười mấy năm trời, một vùng đất từng đỏ rực máu nay lại hiện ra phồn hoa như hôm nay, tuy không bằng năm xưa, nhưng nếu qua thêm mười năm nữa, sự phồn hoa của Dương Châu này tất sẽ không thua kém năm xưa..."

"Vùng đất đỏ rực" mà Cao Triều Lệnh nói đến, chính là cuộc thảm sát mười ngày tại Dương Châu khi quân Mãn Thanh nhập quan. Dù đã qua mười bốn năm, khi nghe nhắc lại thảm kịch năm ấy, Trịnh Hiệp Như vẫn cảm thấy chóp mũi đầy mùi máu tanh, thậm chí lại nghĩ đến cảnh khi từ Nam Kinh trở về Dương Châu năm đó, vớt những bộ hài cốt từ trong giếng nhà họ Trịnh, nhất thời, lồng ngực hắn tràn đầy bi phẫn.

Còn đối với sự thay đổi thần sắc của hắn, Cao Triều Lệnh dường như không hề nhìn thấy. Hắn đẩy cửa sổ thư phòng, nhìn đóa sen trong hồ sau nha môn, cảm thán nói.

"Đệ nhìn xem sự phồn hoa của Dương Châu này, nhìn xem sự thịnh vượng nơi thị tứ này, nếu lại gặp binh hỏa, dù mười mấy năm sau Dương Châu này lại thấy được phồn hoa như hôm nay, thì đến lúc đó, những người cũ ở Dương Châu này còn lại được bao nhiêu?"

Những người cũ ở Dương Châu này còn lại được bao nhiêu!

Lời Cao Triều Lệnh khiến sắc mặt Trịnh Hiệp Như khẽ biến đổi. Trong đầu hắn lập tức hiện ra mười đại muối thương ở Dương Châu năm xưa, sau một hồi chém giết, mười nhà đó còn lại được bao nhiêu? Nếu không phải vì trận thảm sát đó, nhà họ Trịnh hắn làm sao có thể chen chân vào hàng ngũ mười đại muối thương dưới sự thao túng của các thương nhân Thiểm, Tấn?

Nếu lại có thêm một trận thảm sát nữa, nhà họ Trịnh này sẽ có kết cục ra sao?

"Én xưa trên điện Vương, Tạ, bay vào nhà dân thường. Cao mỗ tuy không phải người Dương Châu, nhưng lại không đành lòng để phồn hoa thế gian này hủy hoại trong tay mình. Sĩ Giới huynh, huynh lại nỡ lòng nào sao?"

Nhìn chằm chằm Trịnh Hiệp Như, khi đối phương đang ngơ ngác, Cao Triều Lệnh lại tiếp tục nói.

"Cho nên, Cao mỗ muốn bảo toàn Dương Châu và muốn tặng cho Sĩ Giới huynh một cơ hội đại phú quý! Không biết huynh thấy thế nào?"

Bảo toàn Dương Châu? Phú quý?

Lúc này Trịnh Hiệp Như ngược lại sinh nghi, trầm tư một lát, hắn dò hỏi.

"Chẳng lẽ Vân Bằng huynh định học theo kế sách của Đới Khả Lập ở Trấn Giang?"

Đới Khả Lập là Tri phủ Trấn Giang, sau khi Trịnh Thành Công đem quân áp sát dưới thành, liền dâng thành đầu hàng, sau đó lại được Trịnh Thành Công ủy nhiệm làm Tri phủ Trấn Giang.

Trước hết là cười lớn một hồi, Cao Triều Lệnh lắc đầu cười khổ.

"Nơi này là nơi nào? Chính là Dương Châu, 'Thuế muối chiếm nửa phần thuế, thuế muối Lưỡng Hoài lại chiếm nửa phần thiên hạ', 'Thuế muối Lưỡng Hoài đứng đầu thiên hạ', nơi nào trên thiên hạ có thể so sánh được với Dương Châu?"

Nhìn Trịnh Hiệp Như, Cao Triều Lệnh lại nói tiếp.

"Chức Diêm vận sứ này của huynh quan trọng nhường nào, nhà họ Trịnh sao có thể để lại chức vị này cho Cao mỗ? Dẫu cho Cao mỗ có dâng thành, làm sao có thể tại vị chức này?"

Đối với Cao Triều Lệnh mà nói, nếu triều đình chiếm thế thượng phong, hắn tất nhiên sẽ tìm đủ mọi cách để giữ lấy Dương Châu. Nhưng hiện tại, thực tế Giang Nam sắp sửa được khôi phục, khiến hắn đầy lo âu về tương lai của triều đình. Chính vì lẽ đó, hiện tại đối với hắn mà nói, chỉ còn lại hai lựa chọn, đặc biệt là khi biết tin Chu Minh Trung sắp sửa Bắc phạt.

Hiện tại chẳng qua chỉ có hai lựa chọn, một là bị giết, hai là dâng thành. Cái trước mất mạng, cái sau mất quan. Tính mạng, quan thân, dù thế nào cũng chỉ giữ được một. Cho nên, sau khi khổ tâm suy nghĩ, hắn vẫn đưa ra một lựa chọn khác.

"Vậy... Vân Bằng huynh ý là sao?"

Trịnh Hiệp Như lúc này thực sự bối rối, hắn thật không hiểu rõ ý của Cao Triều Lệnh. Nếu là thủ thành, dù người đến không phải là Chu Minh Trung, chỉ dựa vào vài trăm binh đinh nha môn Diêm vận, sao có thể giữ nổi? Nếu hàng địch, dù thế nào cũng không giữ được quan chức. Nếu hắn là Tri huyện Dương Châu, tự nhiên không có nỗi lo này. Nhưng chức Diêm vận sứ quả thực quá quan trọng, ai dám giao trọng trách như vậy cho "ngụy quan" chứ?

Thủ không được, hàng cũng không xong!

Cái tên Cao Triều Lệnh này rốt cuộc có ý gì?

"Cho nên, Cao mỗ mới muốn thương lượng với huynh!"

Nhìn chằm chằm Trịnh Hiệp Như vẫn còn đang ngơ ngác, lúc này chính Cao Triều Lệnh cũng không kìm được mà tự khâm phục bản thân.

"Thương lượng? Không biết Vân Bằng huynh có phân phó gì?"

Phát hiện đối phương không phải muốn lấy cớ tịch biên gia sản mưu cầu tài lợi, giọng điệu của Trịnh Hiệp Như cũng khách khí hơn nhiều.

"Phân phó?"

Lắc đầu, Cao Triều Lệnh nhìn chằm chằm Trịnh Hiệp Như nói.

"Sao gọi là phân phó, thực ra, Cao mỗ muốn bàn với Sĩ Giới huynh một vụ làm ăn!"

"Làm ăn?"

Lúc này Trịnh Hiệp Như thực sự hồ đồ, hoàn toàn không đoán ra ý của Cao Triều Lệnh.

"Sĩ Giới huynh thấy, thành Dương Châu này đáng giá bao nhiêu?"

Thành Dương Châu này đáng giá bao nhiêu?

Trong chớp mắt, Trịnh Hiệp Như vốn còn đang hồ đồ liền hiểu ngay ý của Cao Triều Lệnh.

"Vân Bằng huynh chẳng lẽ muốn..."

"Không sai!"

Thấy đối phương hiểu rõ ý mình, Cao Triều Lệnh lại nói tiếp.

"Với sự phồn hoa của Dương Châu, giá trị làm sao dưới nghìn vạn. Cao mỗ tuy không phải người Dương Châu, nhưng không đành lòng để Dương Châu hủy hoại trong tay mình. Nhưng Cao mỗ ăn lộc triều đình, sao có thể không vì quân thượng mà phân ưu? Bên này là lương tâm, bên kia là quân ân? Bảo Cao mỗ phải chọn lựa thế nào đây? Cho nên, Cao mỗ muốn bàn với Sĩ Giới một vụ làm ăn!"