Dòng nước Hoàng Hà cuồn cuộn, hàng chục chiếc chiến thuyền rết (ngô công thuyền) với mái chèo vươn ra từ hai mạn liên tục rẽ sóng. Mặc dù đoạn sông phía bắc huyện Thanh Hà nước chảy xiết, ngày thường nếu không có phu kéo thuyền thì khó lòng qua lại, nhưng dưới sức chèo của hàng chục tay chèo, những chiếc thuyền rết này vẫn dễ dàng lướt đi giữa dòng nước xiết.
"Đại nhân, hạ thần đã nói rồi, chỉ cần phỏng theo thuyền rết mà cải tạo thuyền lương, chắc chắn sẽ thông băng băng trên vận hà này..."
Tôn Tử Khâm mặc một bộ áo giáp sắt, thần sắc vô cùng đắc ý, ngữ điệu lại có phần phơi phới. Việc đem thuyền lương cải tạo thành thuyền rết làm chiến thuyền chính là do hắn đề xuất, dùng những chiếc thuyền lương cỡ lớn gần hoàn thiện trong xưởng đóng tàu để cải tiến. Dù nhỏ hơn thuyền rết mà đại nhân mang tới một chút, nhưng nó khiến cho thuyền lương không còn phải phụ thuộc vào phu kéo bờ như trước, hoàn toàn dựa vào tay chèo là có thể hành trình.
"Thụ Chi quả nhiên là bậc rành nghề trên mặt nước!"
Đối với đề xuất của thuộc hạ, Chu Minh Trung từ trước đến nay chưa từng tiếc lời khen ngợi. Trong mắt hắn, chỉ có gom góp trí tuệ của tập thể mới có thể bù đắp những điểm yếu của bản thân. Dẫu rằng hắn có kiến thức vượt thời đại, nhưng hắn chẳng qua chỉ đứng trên vai những người khổng lồ, điều đó không có nghĩa bản thân hắn chính là người khổng lồ. Ở rất nhiều phương diện, hắn vẫn có những sự hạn chế nhất định. Chính vì nhận thức được sự thiếu sót của bản thân, hắn mới mạnh dạn giao phó rất nhiều việc chuyên môn cho những người chuyên nghiệp làm, còn hắn, tối đa chỉ đưa ra một số ý kiến mang tính định hướng từ góc độ của người đời sau.
Giống như việc cải tạo thuyền lương thành thuyền rết, chẳng qua thấy ngần ấy thuyền lương bỏ không thì quá uổng phí, nên mới ra lệnh nghiên cứu cách biến chúng thành chiến thuyền, và Tôn Tử Khâm đã nhanh chóng đưa ra đáp án — cải tạo thành thuyền rết. Dù rằng loại thuyền rết chỉ có mười mái chèo mỗi mạn này có hiệu năng không bằng thuyền rết thực thụ, nhưng nó đã khiến chiếc thuyền vốn chỉ có sào chống và một lá buồm trở nên linh hoạt hơn, không chỉ còn dùng để chở quân như trước mà còn có thể đánh thủy chiến.
Mà trong số những chiếc thuyền rết ấy, thứ thu hút ánh nhìn nhất có lẽ vẫn là mười chiếc thuyền rết đã bị cưa bỏ cột buồm. Mặc dù đã tháo bỏ cột buồm, nhưng trên mũi thuyền vẫn dựng một tòa tháp gỗ cao tới mấy thước. Nếu có kẻ am hiểu binh khí cổ, chắc chắn sẽ nhận ra tòa tháp gỗ đó thực chất chính là "Tương Dương pháo" hay còn gọi là "Hồi hồi pháo", tức là "máy ném đá trọng lực".
Mười chiếc "pháo thuyền" được lắp đặt "máy ném đá trọng lực" này chính do một tay Chu Minh Trung thiết kế, thậm chí ngay cả "máy ném đá trọng lực" này cũng do hắn thiết kế. Xưa nay, từ đầu nhà Minh, loại "máy ném đá trọng lực" này đã bị đào thải ở Trung Quốc. Mà nay, nguyên nhân hắn đem thứ "máy ném đá trọng lực" đã biến mất ở Trung Quốc hơn hai trăm năm này đưa trở lại chiến trường, chính là vì nhiệm vụ sắp tới.
"Sở Bạch, ngươi từng làm phó quản ở Quảng Vận Thương, nhân lúc hiện tại, hãy giới thiệu lại về Quảng Vận Thương cho mọi người đi!"
Nhìn Lý Giới Xuyên bên cạnh, Chu Minh Trung cười ha hả bước tới trước bàn sa mạc. Sa mạc ấy chính là mô hình thu nhỏ của Quảng Vận Thương.
"Thường Hỉ Môn Thương của chúng ta, Quảng Vận Thương ở Từ Châu, Đức Châu Thương ở Đức Châu, Lâm Thanh Thương ở Lâm Thanh, được mệnh danh là tứ đại kho lúa vận hà. Cả bốn kho lúa này đều được mở rộng xây dựng vào thời gian trước sau khi dời đô về phương bắc đầu đời Vĩnh Lạc. Quảng Vận Thương này là tận dụng nơi neo đậu thuyền cũ, chọn đất gần bến đò Quê Sơn để xây dựng..."
Thần sắc của Lý Giới Xuyên — người vốn là thương quản của Thường Doanh Thương — có chút căng thẳng, dẫu sao đây cũng là lần đầu tiên một văn quan như hắn bước lên chiến trường.
"Quảng Vận Thương rộng hơn ba trăm bước bề ngang, chừng hơn một dặm; bề dọc tăng thêm một trăm mười bước, tổng cộng là hai dặm. Quảng Vận Thương là kiến trúc hình chữ nhật, hơi dài về hướng bắc nam. Thương ngao có bốn cửa, cửa đông và cửa nam đều giáp khu dân cư, cửa tây và cửa bắc đều giáp sông. Trong kho phòng gác, phòng trực, quan xá, lò nung, giếng nước sinh hoạt đều có đủ. Kho lương một nghìn gian, đấu cấp 180 người, thương phu hơn một nghìn người, trữ lương một triệu thạch..."
Lại là một kho lương một triệu thạch!
"Một triệu thạch!"
Hắn hít sâu một hơi, ở bên cạnh nói.
"Nếu chiếm được Quảng Vận Thương này, số lương thực một triệu thạch này chẳng phải đáng giá hơn một triệu lượng rồi sao!"
Nào mà chẳng phải đạo lý này, nhưng Chu Minh Trung lại lắc đầu, gật gật đầu với Lý Giới Xuyên đang có chút căng thẳng.
"Đề đốc không biết đấy thôi, Quảng Vận Thương này tuy có thể chứa một triệu thạch lương, nhưng lượng trữ thường ngày của nó tối đa cũng chỉ có sáu mươi thạch, cộng thêm việc gần đây Thanh thợ lại vận chuyển đi không ít lương thực từ Quảng Vận Thương, hiện tại Quảng Vận Thương tối đa chỉ còn ba mươi vạn thạch lương, cho nên..."
"Ba mươi vạn thạch, cũng đáng giá mấy chục vạn lượng..."
"Chẳng qua chỉ là mấy chục vạn thạch lương, lương thực hiện tại của chúng ta sớm đã đủ dùng rồi. Lần này đi Từ Châu, mục đích không nằm ở việc cướp lương, mà là ở..."
Cười nhạt một tiếng, Chu Minh Trung chỉ vào bàn sa mạc rộng hai thước vuông kia rồi nói.
"Là ở việc đốt lương!"
Đốt lương!
Đề xuất trước đó của Trương Quốc Cửu cuối cùng vẫn được Chu Minh Trung tiếp nạp. Chỉ có điều, khác với suy nghĩ tiến đánh Từ Châu, Chu Minh Trung đã chọn một cách khác có tỷ lệ chi phí - hiệu quả cao hơn — sử dụng thủy quân tấn công Quảng Vận Thương từ đường thủy!
Mặc dù Thủy doanh của Trung Nghĩa Quân này bất quá chỉ vừa mới thành lập, nhưng trên khúc sông Hoàng Hà rộng tới mấy dặm này, hoàn toàn không có bất kỳ thủy quân nào của quân Thanh. Quân Thanh vốn chẳng có thủy quân, cũng chính vì thế, đạo thủy quân lấy thủy quân và bang hội vận hà làm chủ thể này mới là đội ngũ độc nhất vô nhị trên sông Hoàng Hà.
"Đại nhân, cứ thế đốt đi số lương thực này thì tiếc quá mức, đây chính là mấy chục vạn thạch lương..."
Nghĩ đến mấy chục vạn thạch lương cứ thế bị thiêu rụi, hắn không kìm được mà kêu lên đầy tiếc nuối, nhưng Chu Minh Trung chỉ mỉm cười nhẹ, đoạn vỗ vai hắn nói.
"Đừng quên mục đích lần xuất binh này của chúng ta là gì chứ?"
Lương thực tuy quan trọng, nhưng có đôi khi, vì một mục đích chiến lược, những số lương thực này hoàn toàn có thể hy sinh.
Mục đích là gì?
Là lương thực sao?
Đương nhiên không phải!
Thế nhưng đối với quân Thanh thủ vệ kho lương mà nói, đương nhiên họ không hề biết mục đích "đến phạm" của minh quân là gì. Đứng trên bức tường thành cao chưa đầy một trượng của Quảng Vận Thương, Trương Vân Dực mang trọng trách thương quản trán liên tục túa mồ hôi. Hắn là Hộ bộ lang trung, đỗ tiến sĩ năm Thuận Trị thứ hai, cũng là tiến sĩ khoa thi ân đầu tiên sau khi Mãn Thanh nhập quan. Nếu không phải năm đó chỉ có người phương bắc dự thí, e rằng hắn căn bản chẳng có chút hy vọng đỗ tiến sĩ nào. Cũng chính vì thế, hiện tại với tư cách là Hộ bộ lang trung kiêm quản Quảng Vận Thương, hắn mới vô cùng mang ơn triều đình, đến mức trong suốt khoảng thời gian qua, hắn ăn ngủ ngay tại kho, một mặt sắp xếp việc chuyển vận tào lương trong kho, một mặt huấn luyện thương phu canh giữ kho lương.
Lúc này, nhìn hàng chục chiếc thuyền rết trên sông Hoàng Hà, nhìn những binh tốt trên thuyền, trong đầu hắn chỉ đọng lại một suy nghĩ duy nhất!
Muốn chết!
Nhưng hắn lại chẳng có dũng khí tự tử, chỉ có thể biến sắc trắng bệch mà nói.
"Mau, mau phái người đưa tin về phủ Từ Châu, nói, nói giặc Minh đến phạm..."
Lúc này trong lời nói của hắn thậm chí vô thức đổi "hải tặc" thành "giặc Minh", mà sự thay đổi ngữ điệu này đồng nghĩa với việc trong mắt hắn, kẻ chiếm cứ Giang Nam không phải hải tặc hay loạn phỉ, mà là quan quân đại minh.
Đứng ở mũi thuyền, Chu Minh Trung nhìn Quảng Vận Thương qua ống nhòm. Dù cách tường thành vẫn có thể trông thấy những tòa kho lúa sừng sững của nó, nhìn những kho lương nằm rải rác trong thành, tâm trạng hắn chợt chùng xuống, ngần này phải là xương máu của bao nhiêu bách tính.
Kinh lược, Quảng Vận Thương này cũng là lâu ngày không được tu sửa. Nếu có thể tập trung đại bác ở mũi thuyền oanh kích, tối đa trăm phát pháo là có thể xé toạc tường kho. Trong kho này tối đa chỉ có hơn nghìn thương phu, chỉ cần tường kho vừa mở, đến lúc đó...
Chưa để Tôn Tử Khâm nói dứt lời, Chu Minh Trung đã trầm giọng thở dài.
Thật đáng tiếc!
Sau tiếng thở dài ấy, hắn lại nói.
Ra lệnh pháo thuyền áp sát bờ 70 trượng thả neo oanh kích!
Pháo thuyền trong miệng Chu Minh Trung không phải chỉ chiến thuyền trang bị hỏa pháo, mà là mười chiếc pháo thuyền mang theo máy ném đá. Theo hiệu lệnh cờ hiệu được phát ra, mười chiếc pháo thuyền dưới sức chèo của các tay chèo đã áp sát bờ rồi thả neo, vị trí đậu thuyền của chúng cách tường thành kho lương chưa đầy bảy mươi trượng.
Họ định làm gì thế này?
Trương Vân Dực có phần kinh ngạc nhìn những chiếc thuyền rết áp sát bờ kia, nhìn ngọn tháp gỗ trên mũi thuyền, nhìn những phu thuyền đang tất bật dưới chân tháp gỗ, hoàn toàn không biết bọn chúng đang định làm gì. Nhìn khoảng cách bảy mươi trượng ấy, lúc này hắn thậm chí có cả ý định muốn chết. Ở cự ly này, cung tên của thương phu căn bản không bắn tới nơi, nếu bọn chúng nổ súng...
Lỡ như quân Thanh trong kho có đại bác thì sao?
Nhìn các pháo thủ đang làm những công tác chuẩn bị cuối cùng cho việc phóng máy ném đá, Chu Minh Trung thầm nhủ trong lòng. Lúc này hắn mới nhận ra, bản thân dường như hơi tự đại rồi. Quân Thanh không có thủy quân trên Hoàng Hà, không có nghĩa là họ không có đại bác. Nếu bọn chúng có đại bác, lúc này khẳng định đã nát bét mười chiếc "pháo thuyền" này rồi.
Sở Bạch, trên tường Quảng Vận Thương có pháo không?
Bẩm đại nhân, Quảng Vận Thương cũng giống như Thường Doanh Thương, đều là tường mỏng, không thể lắp đặt Hồng y đại bác...
Lý Giới Xuyên vừa đáp lời câu hỏi của đại nhân, vừa đăm đăm nhìn về phía pháo thuyền ở đằng xa, nơi các pháo thủ đang đặt một thùng gỗ vào dây treo của máy ném đá. Những chiếc thùng gỗ nặng tới 50 cân ấy được chứa đầy dầu tung, chính là dầu phóng hỏa thượng hạng.
Chuẩn bị!
Đứng bên mạn thuyền, Lý Hưng Chiếu nhìn chiếc thùng dầu tung đã được cố định chắc chắn, thần sắc có phần phấn khích. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn không thể quên được trong lần thử nghiệm đầu tiên, một thùng dầu đó đã thiêu đốt ra một vùng biển lửa lớn nhường nào, mà hiện tại, bọn chúng sắp sửa ném tới đây hàng chục thùng, hàng ngàn cân hỏa du.
Đừng nói là một cái Quảng Vận Thương nho nhỏ, cho dù là một tòa thành, phỏng chừng cũng có thể thiêu rụi thành một mảnh phế tích ấy chứ...
Khi Lý Hưng Chiếu thầm lẩm bẩm trong lòng như vậy, thì bên kia các pháo thủ cầm đuốc đã châm ng lửa vào mấy chùm mồi lửa trên thùng dầu. Khi thùng dầu bốc lên những cuộn khói đen ngòm, theo một tiếng lệnh vang lên, Lý Hưng Chiếu lập tức dùng búa gỗ nện mạnh vào chốt hãm.
Theo khối trọng lượng nặng tới 200 thạch chứa đầy cát ẩm rơi xuống, dưới tác dụng của trọng lực, máy ném đá vung mạnh hất chiếc thùng dầu nặng tới 50 cân đi. Thoáng chốc, trên không trung có tới mấy đường vệt khói đen kéo theo ngọn lửa phần phật bay tạt về hướng Quảng Vận Thương.
Tốc độ bay theo đường parabol của thùng dầu không hề nhanh, thậm chí có phần chậm chạp, đến mức Trương Vân Dực đứng trên tường thành thậm chí còn sinh ra ảo giác rằng mình có thể đón lấy nó, nhưng trong đầu hắn lúc này chỉ còn lại duy nhất một ý niệm.
Xong rồi!
Tựa như để hùa theo suy nghĩ này của hắn, một thùng gỗ đang cháy rực giáng mạnh vào kho lương. Cùng lúc thùng gỗ vỡ tung tóe bay tứ tán, lượng dầu tung trong thùng đã bị bén lửa, kho lương lập tức bị nuốt chửng trong một biển lửa.
Tiếc là không phải xăng nhỉ...
Cho dù là dầu mỏ cũng được chăng!
Nguyên nhân khiến đáy lòng Chu Minh Trung bật ra suy nghĩ như vậy là bởi dầu tung không hề dễ bắt lửa như xăng hay dầu mỏ. Nó cũng giống như rất nhiều loại dầu thực vật khác, bất quá chỉ là vật dễ cháy cấp hai, tự nhiên không thể so sánh với xăng hoặc dầu mỏ. Nếu là dầu mỏ, có lẽ hiệu quả sẽ càng rõ rệt hơn, thế lửa này có lẽ sẽ còn lớn hơn một chút.
Và đồng thời, từng chiếc từng chiếc thùng dầu tiếp tục rơi vào trong kho, biến Quảng Vận Thương này hoàn toàn thành một biển lửa...
Trong khi Chu Minh Trung còn đang cảm thán ngọn lửa này không lớn như trong tưởng tượng, thì đối với đám thương phu của Quảng Vận Thương đang sa lầy vào biển lửa mà nói, bọn họ lại đang đặt mình vào một cơn ác mộng chưa từng có trong đời.
Mặc dù dầu tung không dễ bén lửa như xăng, nhưng khi mỗi thùng dầu tung vỡ tung, vẫn sẽ bị đầu ngọn lửa trên thân thùng bén vào. Dù không thể so với bom pan-xê, nhưng thứ "Molotov cocktail" siêu ngoại cỡ này đối với thương phu trong Quảng Vận Thương vẫn là một tai họa mang tính hủy diệt. Những giọt dầu văng tung tóe sẽ bị bén lửa giữa không trung, rồi rơi lên người các thương phu ở gần đó. Dầu tung vốn chỉ mang theo chút đốm lửa nhỏ hễ dính lên người là lập tức bùng cháy, y phục trên người đám thương đinh biến thành bấc đèn ngoại cỡ.
Bên trong Quảng Vận Thương chìm trong biển lửa, đi đâu cũng có thể nhìn thấy những thương đinh toàn thân bén lửa cháy rừng rực. Từ cổ họng bọn chúng phát ra những tiếng thét gào đau đớn, đồng thời dùng tay phủi lên cơ thể đang cháy, thế nhưng càng phủi ngọn lửa lại càng bùng to hơn. Những thương đinh mưu cầu lăn lộn dưới đất để dập lửa thậm chí còn vô thức lăn vào trong biển lửa, để rồi làm ngọn lửa lan rộng ra thêm.
Giữa tiếng khóc than xé lòng của những con người bốc cháy thành ngọn đuốc sống ấy, thứ "Molotov cocktail" nguyên thủy kia vẫn liên tục rơi xuống Quảng Vận Thương. Thế lửa ngày một lớn hơn, mà trên người một số thương đinh thậm chí còn đẫm đầy dầu tung. Dù trên người họ chưa bắt lửa, nhưng lượng dầu trên thân cùng biển lửa trước mắt khiến bọn họ không khỏi hoảng hốt tìm cách chạy trốn khỏi Quảng Vận Thương, thậm chí hoảng loạn nhảy liều từ trên tường kho cao một trượng xuống dưới. Thỉnh thoảng cũng có một vài thương đinh toàn thân đang cháy nhảy nhót từ trên tường kho xuống, để rồi những con người biến thành ngọn đuốc sống ấy lại châm ngòi cho đống dầu tung chưa cháy ở bên ngoài tường. Thoáng chốc, toàn bộ trong ngoài Quảng Vận Thương đều là một biển lửa, đi đâu cũng thấy đám thương đinh hoảng loạn chạy tứ tung.
Còn Trương Vân Dực đứng trên tường thành ngẩn ngơ không dám tin vào màn trước mắt, nhìn đám thương đinh biến thành từng cây nến khổng lồ hình người, trong đầu hoàn toàn trống rỗng, lẩm bẩm những lời chỉ có bản thân hắn mới hiểu nổi, trong cơn thất thần lại vô tình ngã nhào từ trên tường xuống dưới...
Đại, đại nhân, cái này... cái này...
Kinh ngạc nhìn Quảng Vận Thương đã bị biển lửa nuốt chửng, Tôn Tử Khâm ngẩn ngơ cả người. Hắn không ngờ mấy ngàn cân dầu tung lại mang đến hiệu quả thế này.
Đại nhân, cái này, cái này từ nay về sau, phỏng chừng chẳng cần phải đánh thành nữa, chỉ cần dùng mấy ngàn cân dầu tung là có thể thiêu rụi toàn bộ thành trì trong thiên hạ rồi...
Lý Giới Xuyên lẩm bẩm, trong đầu hắn dường như đang mường tượng ra từng thành thị hóa thành tro tàn trong biển lửa, toàn thân hắn cũng chợt run lên bần bật, tựa như đang sợ hãi số phận của những thành trì ấy.
Có một không hai, phương pháp này bất quá chỉ là kế sách ứng phó mà thôi!
Lắc đầu một cái, Chu Minh Trung — kẻ hiểu rõ nguyên nhân máy ném đá bị đào thải — thừa hiểu rằng thứ này tuyệt đối không phải là đối thủ của đại bác.
Chúng ta hiện tại chẳng qua chỉ là truyền tin cho Đạt Tố mà thôi!
