Trên sông, cánh buồm trắng điểm xuyết, gần trăm chiếc thuyền san bản độc nhất lớn nhỏ khác nhau đang căng buồm xuôi dòng mà đi, ở giữa là mấy chiếc thuyền Khoái Giải nhiều mái chèo. Trên thuyền Khoái Giải, đám tay chèo chốc chốc lại vung mái chèo theo nhịp hiệu lệnh.

Trong tiếng hiệu lệnh của tay chèo, Chu Minh Trung đứng ở mũi thuyền, chỉ lặng lẽ nhìn mặt sông. Bên cạnh ngài là Trương Kim Sinh, sau lần bày tỏ trước kia tại Thông Tế Môn, mối hiềm khích giữa hai người đã hoàn toàn tiêu tan.

"...Là mỗ có lỗi với Quân môn, Quân môn đề bạt mỗ làm Thống chế Hữu Dực quân, mỗ không những không giữ được quân ngũ cho Quân môn, ngược lại còn để kẻ tiểu nhân ly gián, suýt chút nữa gây họa lớn, hại chết Quân môn. Dẫu bây giờ Quân môn có lệnh người chặt đầu mỗ, mỗ cũng cam lòng..."

Trương Kim Sinh lộ vẻ lúng túng. Giờ đây hắn đã hiểu hết mọi chuyện, việc ngu xuẩn nhất mà hắn từng làm lúc trước, chính là tin vào tên tiểu nhân Lý Tử Uyên, mặc cho hắn ta lôi kéo huynh đệ Hậu Kính doanh. Kết quả, không những suýt hại chết Quân môn, mà ngay cả Trung Nghĩa quân này cũng suýt bị kẻ khác chiếm đoạt.

"Kim Sinh, ngươi có biết, tật xấu lớn nhất của ngươi là gì không?" Chu Minh Trung quay đầu nhìn Trương Kim Sinh, cười nói.

"Ngươi đó, tật xấu lớn nhất chính là quá thật thà, lúc nào cũng nghĩ người khác tốt đẹp. Nhưng nếu không phải vì thế, Chu mỗ sao lại nhận ngươi làm huynh đệ?" Vỗ vai Trương Kim Sinh, gương mặt Chu Minh Trung vẫn nở nụ cười.

"Kim Sinh, ngươi cứ nói chuyện này tại ngươi, kỳ thực..." Thấy hắn muốn nói, Chu Minh Trung ngắt lời.

"Kim Sinh, nghe ta nói hết đã. Kỳ thực, chuyện này chưa chắc đã là chuyện xấu. Lý Tử Uyên..." Nhắc đến người này, Chu Minh Trung lắc đầu thở dài.

"Hắn ta dã tâm quá lớn. Có dã tâm không phải chuyện xấu, nhưng mấu chốt là hắn vì dã tâm mà bất chấp tất cả, thậm chí đến cả tình nghĩa huynh đệ của chúng ta cũng vứt bỏ không màng, thế này là quá đáng rồi. Trò này của hắn, thoạt nhìn thì tưởng như khiến Trung Nghĩa quân của ta nguyên khí đại thương, nhưng thực tế, đây lại là một chuyện tốt!"

Chuyện tốt! Không giống những người khác, lý do quan trọng khiến Chu Minh Trung không giết Lý Tử Uyên, chính là vì ngài tin đây là chuyện tốt. Thay vì tự tay nhổ mụn độc, chi bằng để hắn chủ động lộ diện. Những ngày này ngài không đến quân doanh, chính là để cho Lý Tử Uyên cơ hội, cho hắn cơ hội nhảy nhót. Chỉ khi hắn lôi kéo được những kẻ có tâm địa khác biệt rời đi, thì mối họa ẩn tàng trong Trung Nghĩa quân mới có thể được loại bỏ.

"Chuyện tốt? Quân môn, đây, đây là chuyện tốt gì ạ?" Trương Kim Sinh khó hiểu nhìn Quân môn. Hắn căn bản không biết, đây là chuyện tốt chỗ nào, hàng trăm huynh đệ Hậu Kính doanh đều đã rời đi, những kẻ đó đều là quan tá trong quân.

"Tất nhiên là chuyện tốt. Lý Tử Uyên lôi kéo như vậy, đã kéo đi hết những kẻ ý chí không kiên định trong doanh, những người còn lại là hạng người nào?" Nhìn Trương Kim Thanh, Chu Minh Trung cảm thán.

"Những người còn lại đều là những người như Kim Sinh ngươi vậy, là huynh đệ sinh tử nguyện cùng Chu mỗ đồng sinh cộng tử, chẳng phải là chuyện đại hỷ sao? Từ nay về sau, trong Trung Nghĩa quân của ta, đều là những huynh đệ cam lòng chết cùng Chu mỗ, chuyện đại hỷ này, ta cảm ơn hắn còn không kịp đây..."

Có lẽ nghe vào tai người khác, đây chỉ là lời an ủi, nhưng chỉ mình Chu Minh Trung biết rõ, sau chuyện này, Trung Nghĩa quân không những không yếu đi mà thậm chí sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Bởi vì sự rời đi của những kẻ tâm địa khác biệt đã khiến đội quân này trở nên thuần túy hơn. Cũng chính vì thế, ngài mới càng tin tưởng, tin rằng sức mạnh của bản thân không những không suy giảm, mà trái lại còn trở nên cường đại hơn.

Tất nhiên, quan trọng hơn là sau chuyện này, ngài đã thành công thoát khỏi vòng thị phi ở Nam Kinh. Còn về những binh sĩ đi theo mình rời khỏi Nam Kinh... đã là Trương Hoàng Ngôn còn không nói được lời nào, thì những kẻ khác, ai có thể nói được lời nào nữa?

"Kim Sinh, ngươi đi nghỉ ngơi một chút, dưỡng thương cho tốt. Chẳng bao lâu nữa, đến lúc đó, ngươi còn phải làm tiên phong cho ta đấy!"

Sau khi an ủi Trương Kim Sinh, đợi hắn rời đi, Chu Minh Trung đứng ở đầu thuyền, lúc nhìn mặt sông, lúc lại dồn sự chú ý về phía trước. Nhìn khẩu pháo nghìn cân ở mũi thuyền — đây là vũ khí tầm xa duy nhất trên thuyền! Thực ra, nó chỉ có thể lắp được một khẩu pháo nhỏ ở mũi, dẫu sao hai bên thuyền đều là tay chèo.

"Hây... Hố!" Tiếng hiệu lệnh của tay chèo khi khua mái chèo vọng vào tai, nhìn đám thủy thủ cởi trần đang khua mái chèo, vẻ mặt Chu Minh Trung trở nên hơi cổ quái.

"Đây chính là 4 chiếc chiến thuyền mà chúng ta dùng mười khẩu Hồng Di pháo để đổi lấy sao?"

Chu Minh Trung hỏi như vậy hoàn toàn là vì bốn chiếc thuyền chèo dài chưa đến hai mươi mét này, chính là chiến thuyền đã bỏ ra cái giá rất lớn để đổi từ tay Cam Huy khi còn ở Nam Kinh, mà cái giá đó là mười khẩu Hồng Di pháo.

"Chính là chiếc thuyền này?" Đây là cái gọi là chiến thuyền sao?

"Bẩm Quân môn, chính là bốn chiếc thuyền Khoái Giải này!"

Với tư cách là Thủy quân Thống lĩnh của Trung Nghĩa quân, Vương An Dân... nếu Trung Nghĩa quân có thủy quân thật thì tốt, tất nhiên Trung Nghĩa quân không hề có thủy quân. Còn về Vương An Dân, vốn chỉ chịu trách nhiệm chỉ huy tàu thuyền vận chuyển lương quân từ Giang Âm đến Nam Kinh. Xuất thân từ thuyền bang, hắn lớn lên trên thuyền từ nhỏ, có hiểu biết nhất định về vận tải đường thủy. Giờ đây trở thành Doanh quan của "Thủy doanh", vài ngày trước hắn phụng mệnh Quân môn dùng Hồng Di pháo đổi lấy mấy chiếc thuyền này. Nhận thấy sắc mặt Quân môn có vẻ không ổn, nghĩ đến những chiếc tàu lớn ở Nam Kinh, hắn bèn lên tiếng giải thích.

"Quân môn, tuy nói ở Nam Kinh vẫn còn Phúc thuyền, Sa thuyền lớn hơn, nhưng Trường Giang này không phải biển cả. Trường Giang có vô số bãi hiểm, ám triều, nhất là vùng Trấn Giang lại càng như vậy. Phúc thuyền lớn không mái chèo tuy trông có vẻ đồ sộ, kiên cố không thể phá hủy, nhưng lần trước khi Đại tướng quân tiến vào Nam Kinh, sau khi qua Trấn Giang, hải thuyền không mái chèo lại chỉ có thể nhờ phu kéo sợi dây mà đi. Trái lại, những chiếc thuyền Khoái Giải nhiều mái chèo này, tuy thuyền nhỏ, nhưng nhờ mái chèo nên lại là loại thuyền dài lợi hại nhất trên Trường Giang. Thủy doanh Trung Nghĩa quân của ta vốn không cần ra biển, nên thuộc hạ mới đổi lấy loại thuyền Khoái Giải này, chứ không phải hải thuyền lớn..."

Khi nghe đến "thuyền Khoái Giải", Chu Minh Trung cảm thấy cực kỳ quen thuộc, liền nghĩ ngay đến thủy sư Tương quân hơn hai trăm năm sau. Tăng Quốc Phiên dù bại dù đánh, đối mặt với sự hùng mạnh của thủy quân Thái Bình Thiên Quốc, để tăng cường chiến lực cho thủy sư Tương quân, cũng từng ra lệnh cho xưởng đóng tàu ở Hồ Nam chế tạo phỏng theo mấy chục chiếc "thuyền Khoái Giải". Cuối cùng, chính nhờ những chiếc "thuyền Khoái Giải" tốc độ cực nhanh, có lắp súng pháo này mà đã một bước giành được quyền kiểm soát đường thủy trên Trường Giang, từ đó đặt nền móng vững chắc cho việc trấn áp Thái Bình Thiên Quốc.

Hải thuyền không hề thích hợp với Trường Giang! Đây là kiến thức cơ bản nhất, chỉ là sau khi được tận mắt chứng kiến những con tàu khổng lồ của thủy quân Trịnh gia, rồi lại nhìn thấy "thuyền nhỏ" của nhà mình, nhất là chiếc thuyền nhỏ chỉ có một khẩu pháo này, Chu Minh Trung tự nhiên có chút chênh lệch tâm lý. Tuy nhiên, sau lời giải thích của Vương An Dân, Chu Minh Trung liền nhẹ lòng. Nhìn khẩu pháo nhỏ ở mũi thuyền, ngài liền nói.

"Ích Bạch, chiếc "thuyền Khoái Giải" này chỉ có một khẩu pháo ở mũi thì hiển nhiên là không được, ừm..."

Sau khi đi một vòng trên "thuyền Khoái Giải", Chu Minh Trung nhìn vách mạn thuyền, nhìn vị trí giữa những tay chèo, rồi nói.

"Như thế này, liệu có thể lắp thêm một tầng giá đỡ gỗ cứng trên vách mạn thuyền này không? Ừm, ta nhớ chúng ta ở Nam Kinh chẳng phải đã thu được mấy chục khẩu Phật Lang Cơ pháo nhỏ sao, có thể lắp mấy khẩu Phật Lang Cơ pháo lên giá đỡ trên vách mạn..."

Nếu nói kinh nghiệm vượt trước thời đại này ba thế kỷ rưỡi cho Chu Minh Trung hiểu điều gì, thì đó chính là trong thủy chiến, hỏa lực là quan trọng nhất. Cung tên hay giáp lá cà, đều không bằng hỏa lực. Tầm bắn và uy lực của Phật Lang Cơ pháo có lẽ chỉ bằng cái xương gà, thế nhưng...

Nhìn những chiếc thuyền san bản ngồi đầy binh lính bên cạnh, trên Trường Giang, loại thuyền này mới là thứ gọi là chủ lực của thủy quân — dưới trướng Trương Hoàng Ngôn chính là hàng trăm chiếc thuyền san bản lớn nhỏ không đồng nhất. Còn trong thủy sư của Trịnh Thành Công cũng có hàng nghìn chiếc thuyền san bản như vậy. Nghĩ lại thì thủy sư Thanh quân chắc cũng là như thế.

Độ dày ván thuyền của những chiếc san bản như vậy chỉ chừng một tấc, tức là khoảng ba centimet. Cung tên đối với loại ván gỗ dày như thế hoàn toàn không gây ra bất cứ sát thương nào, nhưng Phật Lang Cơ pháo lại có thể dễ dàng xé nát loại san bản này, đánh chìm nó trên sông.

"Tuy nói tầm bắn của Phật Lang Cơ pháo chỉ chừng trăm bước, đạn nặng chỉ một cân, nhưng dùng để đánh những chiếc san bản như thế này thì vô cùng hiệu quả, hơn nữa Phật Lang Cơ pháo cũng tương đối dễ nhắm bắn hơn..."

Nói về ưu điểm của Phật Lang Cơ pháo, chính Chu Minh Trung cũng có chút nghi ngờ, nhưng thuyền Khoái Giải lắp Phật Lang Cơ pháo vẫn tốt hơn thuyền Khoái Giải chỉ dùng cung tên, điểu súng chứ!

"Loại Phật Lang Cơ pháo này tốc độ bắn cực nhanh, gấp mấy lần điểu súng. Nếu trên một chiếc 'thuyền Khoái Giải' mà hai bên mạn lắp 6-8 khẩu Phật Lang Cơ pháo cỡ nhỏ, thì đủ sức chống lại sự bao vây của hàng chục chiếc san bản..."

Lời của Quân môn khiến Vương An Dân trầm ngâm suy nghĩ một lúc. Ánh mắt hắn dán chặt vào vách mạn thuyền, tưởng tượng ra khả năng lắp đặt mấy khẩu Phật Lang Cơ pháo, rồi lại tưởng tượng lúc thủy chiến, pháo thủ dùng Phật Lang Cơ pháo tấn công san bản trên mặt nước như thế nào, đám san bản đó làm sao có thể đỡ nổi đạn của Phật Lang Cơ pháo?

"Quân môn nói rất phải, thuộc hạ quay về sẽ lệnh thợ đóng thuyền lắp thêm một tầng vách ngang, rồi lắp Phật Lang Cơ pháo lên..."

Nhìn những chiếc san bản trên sông, sau khi suy nghĩ một chút, Vương An Dân lại nói tiếp.

"Quân môn, thuộc hạ cho rằng, không chỉ 'thuyền Khoái Giải' mới lắp được Phật Lang Cơ pháo, mà cả san bản lớn hơn một chút cũng có thể lắp Phật Lang Cơ pháo. Có thể lắp nó ở mũi thuyền, như vậy khi thủy chiến, lấy 'thuyền Khoái Giải' làm chủ lực, hàng chục chiếc san bản mang theo Phật Lang Cơ pháo cỡ nhỏ cũng có thể bao vây tấn công thuyền địch bốn phía. Tuy nói Phật Lang Cơ pháo cỡ nhỏ này uy lực không lớn, nhưng nếu đám san bản thuyền nhỏ này đều lắp Phật Lang Cơ pháo, một khi đánh thủy chiến, thì ngay cả 'thuyền Khoái Giải' này sợ rằng cũng không phải đối thủ của chúng. 'Loạn quyền đánh chết sư phụ', dưới sự vây công của hàng chục chiếc thuyền, ai mà đỡ nổi?"

Tuy không phải xuất thân thủy quân, nhưng Vương An Dân vốn là người làm nghề thuyền chài, nên nhờ am hiểu về Trường Giang và tàu thuyền, đã nhanh chóng nắm bắt được một số bí quyết của thủy chiến.

"Ta thấy cũng được. Chúng ta hiện không có thuyền, thì cứ dùng những chiếc thuyền nhỏ này cải tạo thành chiến thuyền trước đã. Nghĩ lại thì Thanh quân cũng chẳng hơn chúng ta bao nhiêu, thủy quân của họ cùng lắm cũng chỉ là mấy loại thuyền nhỏ kiểu như san bản. Mọi người so ra thì cũng là kẻ tám lạng người nửa cân, nhưng chúng ta lại hơn họ ở chỗ có thêm Phật Lang Cơ pháo..."

Kiến nghị của Vương An Dân khiến Chu Minh Trung gật đầu tán thưởng. Kiến nghị này của hắn không tồi, một hai trăm chiếc san bản lắp Phật Lang Cơ pháo, có lẽ khi đối mặt với hạm đội kiểu như thủy quân Trịnh Thành Công thì không có phần thắng, nhưng so với Thanh quân mà nói, thì căn bản chính là sự tồn tại vô địch.

"Quân môn nói rất phải, đợi sau khi về đến Giang Âm, thuộc hạ sẽ lệnh người thử một phen!"

Lúc này Vương An Dân thậm chí hận không thể lập tức trở về Giang Âm, trong xưởng đóng tàu lắp Phật Lang Cơ pháo cho bốn chiếc "thuyền Khoái Giải" và đám san bản này.

"Giang Âm?" Lời của Vương An Dân khiến Chu Minh Trung bất chợt cười.

"Giang Âm, chúng ta sẽ không về đó nữa, lần này chúng ta đi nơi khác!"

"Nơi khác? Đi đâu ạ?"

Đi đâu?