Đại Lý Tự tuy là nơi đứng đầu về tư pháp, nhưng quy mô công đường cũng không khác mấy so với nha môn châu huyện bình thường.

Thời mới dựng triều Đại Tấn, là xây dựng quan nha trước, sau đó mới có kinh thành. Khi đó Đại Lý Tự chỉ có một hai vị triều quan "Phán bộ sự", sau này do sự phát triển của công việc mới có quy mô gần trăm quan lại như ngày nay. Thế nhưng kinh thành vốn đã đất chật người đông, ngay cả Trung thư lệnh ép buộc mở rộng đường sá, phá dỡ nhà cửa để phòng hỏa hoạn còn không làm nổi, huống chi là muốn mở rộng Đại Lý Tự chỉ vì mục đích văn phòng.

Giờ phút này, ngay tại công đường chật hẹp, Lý Trình Vĩ thẳng lưng, không sợ hãi cũng chẳng rụt rè, biện bạch rằng: "...Tiểu nhân nghe lời quản sự trong nhà truyền lại, chỉ đinh ninh rằng có kẻ muốn vì gia sản nhà họ Lý mà hãm hại mình, trong lúc cấp bách nảy sinh tính tình quái gở, đi nhầm đường lạc lối — đây đúng là tội, tự nhiên xin nhận phạt. Nhưng nếu bắt tiểu nhân phải nhận tội đâm chết Trần Tứ Cừ, thì dù có chết cũng không thể!"

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, hắn đã tiều tụy đi nhiều. Dẫu trong mắt đầy những tia máu, hắn vẫn có thể nói năng trôi chảy, không một kẽ hở.

Nha đầu Đào Hương trong nhà Trần Tứ Cừ ở huyện Tường Phù đứng một bên, bị những lời này của hắn làm cho sững sờ, chưa kịp phản ứng lại.

Lý Trình Vĩ thao thao bất tuyệt: "Vụ án này đã qua nhiều năm, lúc đó tiểu nhân không hề ở huyện Tường Phù, chỉ cần tra lại sổ sách cũ là biết rõ đang thu trà ở phủ Bình Dương — đường sá xa xôi cách trở, màn trời chiếu đất như vậy, sao có thể tìm ra được nhân chứng nào? Lẽ nào chỉ vì như vậy, chỉ dựa vào một người chỉ điểm, liền có thể định tội giết người cho tiểu nhân hay sao?"

Hắn lại chỉ tay vào Đào Hương mà hỏi: "Ngươi nhìn cho kỹ, lão phu có thực sự là người ngươi từng gặp trước đây không?"

Chuyện đã nhiều năm, nha đầu năm xưa giờ đã thành mụ già, ngay cả khi thiếu niên thanh tú thiếu mất nửa cái tai năm ấy đứng lại trước mặt, Đào Hương cũng chưa chắc đã nhận ra, huống chi là Lý Trình Vĩ hiện tại đã béo lên rất nhiều và cũng thiếu mất một cái tai.

Nàng nhất thời ấp úng, bối rối đáp: "Tên tặc nhân đó... bị đứt nửa cái tai..."

Lý Trình Vĩ cười lạnh một tiếng: "Trên đời này người đứt tai, đứt ngón tay, thậm chí cụt tay nhiều vô số kể, lẽ nào chỉ dựa vào một cái tai mà có thể kết luận người đó chính là ta?"

Nói đến đây, hắn chắp tay hành lễ với vị quan đang hỏi án phía trên: "Chư vị quan nhân, lúc Trần Tứ Cừ gặp nạn, vừa vặn là lúc cha tiểu nhân mới qua đời không lâu. Nhà ta không có anh em, gia môn đơn chiếc, đành phải một mình gồng gánh cửa nhà. Tuy có kiện cáo Trần Tứ Cừ, nhưng vì bận rộn công việc, chỉ đành nhờ người khác ra mặt thay, ngay cả thời gian tự mình quản lý cũng không có, huống chi là đi làm cái chuyện giết người kia."

"Lão phu và Trần Tứ Cừ không có thâm thù đại hận gì, chẳng qua chỉ vì chút vật ngoài thân mới đưa nhau ra nha môn. Chỉ vài quan tiền đồng đó, lẽ nào đáng để ta vì nó mà giết người sao?"

Dù đang ở trên công đường, nhân chứng vật chứng đều bất lợi cho mình, nhưng vẫn không ngăn được Lý Trình Vĩ thao thao bất tuyệt, phong thái tự nhiên. Mấy chữ "chỉ vài quan tiền đồng đó" gần như là hừ ra từ trong mũi, vẻ khinh miệt ẩn chứa bên trong đã bộc lộ rõ ràng.

Đoạn nói chuyện này thực sự quá đỗi thuyết phục.

Nhà họ Lý đời đời giàu có, Lý Trình Vĩ từ khi vào nhà họ Lý, chưa bao giờ là không mặc gấm vóc ăn sơn hào hải vị. Số bạc, hàng hóa mà ngày đó hắn kiện Trần Tứ Cừ tham lam kia, trong mắt người thường có lẽ là con số khổng lồ, nhưng đối với Lý Trình Vĩ, hoàn toàn chẳng hề hấn gì.

Chuyện này dù kể cho bất kỳ ai nghe, cũng sẽ không cảm thấy Lý Trình Vĩ có lý do gì để vì vụ kiện này mà làm liều, đích thân đi giết Trần Tứ Cừ.

Hắn tuy không có bằng chứng ngoại phạm, nhưng lại không có động cơ; tuy có năng lực, nhưng lại không có nhu cầu.

Trừ phi có lý do đặc biệt nào đó, khiến hắn buộc phải giết Trần Tứ Cừ.

Cuộc thẩm vấn Lý Trình Vĩ tạm thời khép lại, hắn được dẫn xuống dưới, đợi ở ngoài đường trong lúc quan viên Đại Lý Tự bên trong hỏi cung nhân chứng.

Nhân lúc không có ai chú ý, hắn đặt hai tay lên vạt áo, khẽ lau mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay, rồi chậm rãi thở phào một hơi dài từ trong đáy lòng.

Hơi thở này, thực sự đã kìm nén quá lâu.

Đêm hôm bị cắt tai, lúc mới trở về nhà lao, hắn đã dần dần tỉnh táo lại, lại thêm việc vừa rồi ở trên đường nghe Đào Hương chỉ điểm, càng như bị dội một gáo nước lạnh, khiến hắn hối hận không kịp.

Những việc làm mấy ngày trước, thật sự là do vội vàng mà sinh ra loạn, do loạn mà sinh ra sai lầm!

Trước đây cũng do hắn không dám hỏi kỹ, thông tin có được quá ít, nếu không sao đến nỗi phải bước đến bước đường này!

Hắn thấy Vương Câu hung ác như vậy, lại nghe quản sự nói bên ngoài đang dán bảng truy nã thủ phạm vụ án Trần Tứ Cừ — là một người bị đứt nửa bên tai phải, luôn cho rằng đó là do lần đầu tiên làm chuyện này, một là còn trẻ, hai là lần đầu nên thực sự hơi hoảng sợ, đã để lại sơ hở lớn nào đó, trong lúc vội vàng hoảng hốt, liền sai lầm lớn.

Hóa ra chỉ là nhìn thấy cái tai bị đứt của hắn mà thôi!

Thực ra nếu bị người ta biết hắn có một bên tai phải bị đứt nửa thì đã sao?

Lúc Trần Tứ Cừ chết đã là chuyện nhiều năm trước, dù có một hai người nhìn thấy mặt hắn, nhìn thấy tai hắn bị đứt, cũng chỉ là nói suông, không thể chứng minh hắn chính là hung thủ. Giờ đây vật đổi sao dời, chỉ cần một mực phủ nhận, ai có thể dựa vào đó mà định án?

Nếu thật sự phán như vậy, chẳng cần ai giúp, hắn sẽ đích thân đi đánh trống Đăng Văn, để cho thiên hạ biết rằng, trong giới thương nhân cũng có người thông hiểu luật lệ, miệng lưỡi linh hoạt, không được khinh thường!

Chỉ trách hắn quá vội vàng, quá ngu ngốc, vội vội vàng vàng tự cắt tai mình, ngược lại lại rơi vào hạ sách, dẫn đến việc người khác nghi ngờ.

Bên Đại Lý Tự đang thẩm án, còn bên kia, Quý Thanh Lăng đã sớm trở về phố Kim Lương Kiều.

Người ta thường nói "ở nhà ngàn ngày tốt, rời nhà một ngày khó". Nơi nàng đi tuy là huyện Tường Phù không xa, nhưng chuyến đi mùa đông này lại gặp phải tuyết rơi liên miên, đồ đạc mang theo nhiều không kể xiết, việc đi lại cũng không thuận tiện. Vốn dĩ nếu phi ngựa nhanh thì chỉ mất một ngày đường, lần này mất tới ba ngày mới về đến nơi.

Cả đoàn người thu dọn đồ đạc đơn giản, lại nghỉ ngơi hai ngày, mãi mới hồi phục được chút sức lực. Sáng sớm hôm nay, Quý Thanh Lăng đang sắp xếp người đi gửi quà địa phương, còn chưa kịp kiểm kê số thiệp mời và thư từ nhận được trong khoảng thời gian này, thì thấy Thu Sảng chạy bộ vào cửa, vội vàng nói: "Phu nhân, nghe nói người của Đề Hình Tư phái đi Tuyền Châu điều tra vụ án đã trở về rồi!"

Tuyền Châu cách kinh thành núi cao đường xa, quan viên Đề Hình Tư đi về một chuyến, lại cộng thêm việc tra án, nên đã trì hoãn không ít thời gian.

Vụ án Lý Trình Vĩ giết mẹ, giết vợ vốn do Kinh Đô Phủ nha thẩm lý, sau đó chuyển sang Đề Hình Tư, cuối cùng lại được Đại Lý Tự tiếp nhận. Tuy nhiên, khi đó người của Đề Hình Tư phái đi điều tra đã tới Tuyền Châu, vụ án cũng đã điều tra được một nửa, không kịp triệu hồi, lại thêm Cố Diên cố ý thao túng, cuối cùng liền để mặc họ làm.

Hiện tại những người này không chỉ mang về không ít manh mối, mà còn áp giải về vài nhân chứng, trong đó có chồng và cha chồng của con gái Lý Trình Vĩ với nguyên phối, ngoài ra còn có mụ già từ nhỏ đã chăm sóc cháu ngoại của Lý Trình Vĩ, bên cạnh đó còn có mấy vị quản sự của hồi môn bên cạnh người con gái đó.

Từ khi Lý Lệ Nương qua đời, phần lớn quản sự đều đã tự chuộc thân, hiện tại không còn làm việc trong nhà đó nữa, nhưng cũng chưa tự lập môn hộ, vẫn đang giúp trông nom mấy cửa hàng cũ.

Thu Sảng cũng không nghe được bao nhiêu, lúc này lần lượt thuật lại: "Mấy vị quan viên tới Tuyền Châu, rốt cuộc không giống như Tùng Hương, danh không chính ngôn không thuận, hành sự vô cùng bất tiện. Họ cầm công hàm trong tay, liền tới nha môn tra hồ sơ hộ tịch của nhà chồng Lý Lệ Nương — hóa ra nhà họ Ngụy kia không phải là người Tuyền Châu, mà là sau này mới chuyển đến. Tuy nói sống được mấy năm, nhưng việc làm ăn cũng không khởi sắc, chỉ mở được hai cửa hàng kiếm bát cơm mà thôi, đừng nói đến giàu có, ngay cả so với những gia đình khá giả bình thường cũng không bằng."

Tuyền Châu giáp biển, lại có cảng thông thương, thương mại phồn vinh, khí chất phú quý chưa chắc đã kém hơn kinh thành. Người ta thường nói "mãnh long bất áp địa đầu xà", vốn dĩ đã chẳng phải mãnh long, lại tới nơi đất khách quê người, tự nhiên càng khó mà ngóc đầu lên được.

"Cũng thật là khéo, lúc các quan tới nơi, lại đúng lúc nhà họ Ngụy đang bán đất, nghe nói việc làm ăn ở Tuyền Châu không làm nổi nữa, đã định chuyển đi — nhờ người môi giới, mãi mới tìm được chủ chính."

Nghe đến đây, Quý Thanh Lăng không nhịn được nghiêng người về phía trước, chen ngang hỏi: "Nhà họ Ngụy đó từ nơi nào chuyển tới Tuyền Châu?"

Thu Sảng tức thì cười đến mức híp cả mắt lại, nói: "Nguyên quán nói là người phủ Đại Danh, nhưng hiện tại đang thẩm tra trên đường — nghe nói giọng đặc sệt giọng Dĩnh Châu."

"Không biết Lý Trình Vĩ tìm đâu ra tên con rể bảo bối này, vừa tới công đường hai chân đã run cầm cập, cha hắn cũng chẳng giống người làm ăn gì, nói năng chẳng ra câu ra chữ. Mấy vị quan nhân hỏi khắp Tuyền Châu, nghe nói hai cha con nhà họ Ngụy quanh năm không ở Tuyền Châu. Vốn dĩ lúc Lý Lệ Nương gả qua đó, với chồng còn chưa ở cùng nhau được mấy ngày."

Quý Thanh Lăng nghe đến say sưa, hỏi: "Có nói ban đầu là làm thế nào quen biết Lý Trình Vĩ, lại làm sao trèo cao được mối hôn sự này không?"

"Nghe nói là quen khi làm ăn..." Thu Sảng cười đắc ý, "Hai cha con này thực sự đã giúp một việc lớn, phu nhân chắc không ngờ được hai người họ đã làm chuyện tốt gì đâu!"

Nàng cũng không thừa nước đục thả câu, kể còn hào hứng hơn cả người nghe, nói: "Ngày đó Lý Lệ Nương vì khó sinh, còn đang trong tháng đã mất rồi, nghĩ là trước khi chết cũng không gặp được chồng, liền gửi gắm con trai cho nha đầu và mụ già hồi môn trông nom."

"Sau đó nhà họ Ngụy cháy, tất cả đồ đạc đều bị thiêu rụi, đứa nhỏ cũng bị bỏng nặng, chẳng bao lâu sau thì mất."

"Lý Lệ Nương tuy rằng đi sớm, nhưng có tấm lòng từ mẫu, vì sợ chồng lấy vợ kế, mẹ kế khắc nghiệt, lại sợ ác nô ức hiếp chủ nhỏ, sau này con trai lớn lên hoàn cảnh thê lương, liền để lại đồ đạc cho con, gửi ở trong Hằng Thông Lâu, đợi khi con trai qua tuổi nhược quán mới có thể dựa vào tín vật và thân phận của mình mà đi nhận."

"Tín vật đó chính là một cái khóa đồng đứa nhỏ đeo bên người, trong khóa chạm rỗng, có đặt chìa khóa, chìa khóa đó chính là thứ có thể mở chiếc rương trong Hằng Thông Lâu."

"Hai cha con nhà họ Ngụy không biết từ đâu biết được chuyện này. Khi mấy vị quan viên Đề Hình Tư tới, hai kẻ đó đang cầm khóa đồng cùng chìa khóa, bàn bạc với quản sự trong Hằng Thông Lâu, muốn lấy thay số tài vật mà Lý Lệ Nương gửi ở nơi đó."

Nếu chỉ là tài bảo bình thường, đương nhiên sẽ không khiến Thu Sảng có biểu hiện như vậy.

"Quản sự của Hằng Thông Lâu không chịu, nhất quyết phải theo đúng thỏa thuận ban đầu, chủ sự và tín vật phải cùng có mặt, mới chịu đồng ý."

Thu Sảng hơi ngẩng cằm, lắc lư cái đầu nói: "Theo ta thấy, chắc là Hằng Thông Lâu muốn nuốt trọn đồ của Lý Lệ Nương gửi ở đó, chỉ là vướng nỗi người nhà họ Ngụy chưa chết hết, nên hai bên giằng co. Ai ngờ đâu lại bị quan phủ bắt gọn cả mẻ. Câu đó nói thế nào nhỉ? Đúng là 'dụ bàng tương tranh, ngư ông đắc lợi'!"

"Đợi đến khi chiếc rương kia được mở ra, phu nhân đoán xem, bên trong rốt cuộc chứa cái gì?"

Đừng nói là Quý Thanh Lăng không nghĩ ra, ngay cả Cố Diên lúc mới biết tường tận sự việc, cũng mất một lúc lâu mới phản ứng lại được.

"Thủ thư?"

"Chính xác, là một chiếc khăn tay, kèm theo một bức thư. Chiếc khăn đó chắc để đã nhiều năm, đã ố vàng, trên đó chỉ có mấy chữ, loáng thoáng còn nhận ra được. Bức thư đó nhìn qua là giọng điệu của Lý Lệ Nương, ngoài phần viết cho con trai ra, phía sau còn có mấy trang giấy rách, trên đó viết suy đoán của nàng về nguyên nhân cái chết của người mẹ già Từ thị."

Cố Diên nhận lấy chiếc khăn và bức thư từ tay thuộc hạ, cúi đầu xem xét.

Chiếc khăn đó có lẽ để lâu ở nơi ẩm ướt như Tuyền Châu, dẫu tự mang mùi thơm của cỏ vân — chắc là thứ dùng để chống ẩm, chống côn trùng trong rương — nhưng vẫn đã hơi bị mốc.

Trên đó tổng cộng có mười một chữ: "Kẻ giết ta, ngón cái có thương, cổ tay có dấu răng."

Chữ viết trên đó tuy tú lệ nhưng không được ngay ngắn, nhìn qua đã có phần mơ hồ, mấy chữ đầu còn miễn cưỡng giữ được kết cấu, càng viết về sau càng thiếu nét thiếu chữ.

Nếu chỉ nhìn riêng chiếc khăn này thì thực sự khiến người ta không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng nếu xem xét kết hợp cùng bức thư kia, thì lại vô cùng rõ ràng.

Bức thư có tổng cộng hai trang. Một trang là khuyên răn con trai khi đọc được bức thư này, dù hoàn cảnh thế nào cũng không được dựa vào ngân phiếu trong rương mà ngồi mát ăn bát vàng. Nếu hoàn cảnh quá tồi tệ, thì hãy cầm số tài sản này, dù là đọc sách hay kinh doanh, chỉ cần có tâm chí tiến thủ, đó chính là chính đạo, chớ nên tự ti, cũng chớ tự cao tự đại vân vân.

Trang giấy rách còn lại rõ ràng được viết làm hai lần. Nửa phần trước nét chữ còn hơi non nớt, hành văn cũng là giọng điệu của một cô bé, ghi lại sự lo âu, nỗi lo lắng khi chăm sóc mẹ vào ban ngày.

Cố Diên lướt qua một đoạn dài tường thuật phía trước, chỉ liếc mắt một cái, liền tìm thấy những từ ngữ mấu chốt ở một phần giữa.

Những nét chữ đó vô cùng lộn xộn, hành văn cũng hoàn toàn không có logic, trông rất hỗn loạn, là bạch thoại xen lẫn văn ngôn, tóm tắt chuyện mình ban ngày đi chăm sóc mẹ, giữa chừng vì có việc bị người hầu gọi đi, đợi đến khi quay lại thì thấy cha mình đang ở trong phòng, còn người mẹ vốn đã dần dần chuyển biến tốt, từ sau khi nàng đi thì bệnh tình lại đột nhiên trở nặng.

Nàng vô cùng căng thẳng, đang định sai người đi mời đại phu, thì bị người hầu bên cạnh mẹ an ủi lại, nói rằng: "Cha con nói mấy người trước không đáng tin, đã sai người đi tìm danh y khác rồi, chốc lát sẽ tới ngay."

Ai ngờ đâu đại phu còn chưa tới, mẹ ruột nàng đã nửa chừng tỉnh lại.

Lúc này Từ thị tuy hồi quang phản chiếu, nhưng ngay cả nói cũng chẳng nói được mấy câu, chỉ âm thầm đưa cho nàng một chiếc khăn tay.

Lý Lệ Nương tuy tuổi còn nhỏ, nhưng lại rất lanh lợi. Từ khi mẹ đổ bệnh, nàng đã cảm thấy có gì đó không ổn, lúc này không dám xem ngay tại chỗ, tối về phòng mới xem kỹ, chỉ thấy vô cùng hoảng sợ. Đến ngày hôm sau, mẹ nàng qua đời, nàng vô tình nhìn thấy ngón út tay trái của cha mình là Lý Trình Vĩ quấn vải lại, lại có ý để tâm, quả nhiên lại nhìn thấy một dấu răng trên cổ tay ông ta, dấu vết đó sâu đến tận xương.

Dẫu sao cũng là cha ruột, chỉ dựa vào một chiếc khăn tay, Lý Lệ Nương làm sao dám dùng nó để định tội ông ta? Cho dù định được tội, nàng là một thiếu nữ khuê các, đừng nói là tương lai, ngay cả cơm ăn hiện tại đều phải dựa vào cha và nhà họ Lý, thì làm sao dám có phản ứng gì?

Huống chi là luân thường cha con, nếu nàng lên tiếng tố cáo cha mình, chính là bất hiếu.