"Nếu nói là Cám Châu..." Cao Nhai nói được nửa câu, bỗng nhiên dừng lại, hồi lâu sau mới bổ sung: "Vị Giám đê quan mà quan Kinh Tây Đề cử mang tới lần trước, hình như xuất thân là thủy công Cám Châu, đúng không nhỉ? Nghe nói hôm đó mới thuật chức xong, phải đợi đến tháng tư mới có thể đến Lưu nội thuyên nhận khuyết, giờ này chắc vẫn còn ở trong trạm dịch phía đông thành nhỉ?"

Thẩm Tồn Phục cũng nhanh chóng nhớ ra.

"Cái người dùng thước ngắm để đo đê ấy à? Cũng có chút bản lĩnh, hình như đã nhận được chức tốt là Quản câu Tây Kinh hà sự..."

Tuy nhiên ông vẫn thấy có chút không thỏa đáng, tính toán thời gian rồi nói: "Tuy từng nói chuyện vài câu, nhưng cũng không thân thiết lắm, giờ này người ta ngủ sớm rồi nhỉ?"

Cao Nhai cũng do dự, nhưng lại nói: "Chỉ là... chẳng phải nói sáng sớm ngày mai là phải đi Thượng Thiện môn sao? Phía đông thành với Thượng Thiện môn lại không thuận đường, sao mà kịp được?"

Nếm trải nhiều năm khổ cực, cả hai người đều vô cùng cẩn thận, nhất thời cũng không quyết định được.

Cuối cùng vẫn là Thẩm Tồn Phục chốt hạ, nói: "Coi như nợ hắn một ân tình, tương lai nếu có dịp thì trả lại cho hắn là được."

Miệng nói, ông đã đứng dậy trước, bảo: "Đêm hôm khuya khoắt, ngươi cứ đi nói với đệ muội một tiếng rồi hãy đi."

Cao Nhai miệng lẩm bẩm "một người đàn bà con gái thì có gì mà phải nói với nàng", nhưng cũng không dám nói to, rốt cuộc vẫn vào gian phòng bên cạnh, không biết là dặn dò điều gì trong đó, chẳng bao lâu sau đã hớn hở chui ra khỏi cửa.

Hai người ở nhà đắn đo hồi lâu, vậy mà khi đến trạm dịch phía đông thành, tên dịch tốt nghe có người nửa đêm tới tìm một vị Giám đê quan, ngáp dài lật sổ sách nói: "Thành Giám đê ban ngày đã ra ngoài rồi, giờ vẫn chưa thấy về, chỉ dặn rằng mấy ngày nay không có ở đây, qua một thời gian nữa các ngươi hãy quay lại?"

Thẩm, Cao hai người hăm hở xuất môn, nhận được câu trả lời này, đành phải lủi thủi đi về.

Dày công chạy đi chạy lại một chuyến như vậy, chân trời đã hửng sáng.

Cao Nhai nghĩ đến chuyến này chẳng thăm dò được gì, về đến nhà vợ hỏi tới, không đưa ra được câu trả lời thì thôi, nếu bản thân lại không chịu về Đô thủy giám phục chức, sợ là lại phải đau mặt, tức thì không còn chút sức lực để bước đi nữa.

Đau mặt thì không sao, chỉ sợ làm vợ mỏi tay...

Bước chân anh ta dần chậm lại, quay đầu hỏi: "Nhị ca, giờ tính sao đây?"

Thẩm Tồn Phục làm sao mà biết được, chỉ cau đôi mày, chân bước đi chẳng dứt khoát.

So với việc quay về nha môn mất mặt, bị người ta cười nhạo "hảo mã bất cật hồi đầu thảo", Cao Nhai ở nhà mấy ngày nay đã sợ vợ mắng hơn nhiều. Nghĩ ngợi một chút, anh ta nói bóng gió: "Nhị ca, hay là chúng ta cứ đi thử một phen? Chẳng lẽ nghe người ngoài nói tối nay, chúng ta có thể tin hoàn toàn sao? Chi bằng cứ đi theo xem thử, nếu vị Cố công sự kia là người đáng tin cậy, không ngại đánh cược thêm một lần, nếu là kẻ giống như tên Trương hồ đồ kia, đợi tới Tứ Châu, đại loại thì quay về là được! Chẳng lẽ hắn còn trói chân trói tay hai ta được sao?"

Trong lòng Thẩm Tồn Phục thực ra đã đồng ý đến sáu bảy phần, còn thiếu một cái bậc thang để xuống nước. Nghe lời này của Cao Nhai, ông liền thuận nước đẩy thuyền nói: "Cứ theo lời ngươi nói đi, giờ trời cũng không còn sớm nữa, về nhà thu xếp một chút, cứ đi theo xem thử cách làm việc của hắn xem sao."

Quả nhiên hẹn giờ giấc địa điểm, ngày hôm sau trời chưa sáng, hai người đã xách tay nải tới. Dù cả hai không nói chuyện với nhau, nhưng có người bên cạnh để lấy can đảm, cùng nhau đi về phía bến tàu Phú Vũ.

Đến nơi, thực ra vẫn còn sớm hơn nửa chén trà, nhưng Liêu Húc người đi cùng tới nhà hôm qua đã ở trên bờ chờ sẵn. Đợi họ đi đến gần, y cười tiến lên đón tiếp: "Thẩm công, Cao công, Cố công sự đang ở trên đó đợi hai vị!"

Một lát sau lên thuyền, vừa đứng vững, người lái thuyền tháo dây thừng ra, vài người dùng sào tre chống một cái, con thuyền liền lắc lư rời bến.

Thẩm Tồn Phục giật mình hỏi: "Chỉ có mấy người chúng ta thôi sao?"

Liêu Húc cười nói: "Đã đến đông đủ từ sớm rồi, chỉ thiếu hai vị thôi."

Vừa nói vừa dẫn đường phía trước.

Liêu Húc vừa đẩy cửa khoang ra, chưa kịp bước vào, đã nghe thấy bên trong có người đang nói chuyện, giọng âm điệu phương Nam.

"Ta tới đây là đi từ bờ Hoài lên, chỉ thấy quả thực trên đường đi về phía Kinh sư, địa thế càng lúc càng cao..."

Phía trước khoang thuyền, một tấm bản đồ thủy thế rất lớn đang treo trên thành khoang, một người tay cầm cây sào tre mảnh, đang chỉ vào Lạc Thủy, Biện Cừ trên đó, giảng giải từng chút một cho mọi người.

Cao Nhai nghe giọng người đó đã thấy hơi quen tai, đợi người này quay đầu lại, anh ta liền nhận ra ngay, thốt lên: "Cung Giám đê!"

Thẩm Tồn Phục đi theo phía sau, nghe phía trước gọi cũng vội vàng ngẩng đầu lên, quả nhiên nhìn thấy vị Giám đê quan xuất thân Cám Châu mà hai người đã tìm kiếm cả đêm qua đang đứng phía trước, đang nhìn qua với vẻ mặt vô tội.

"Hóa ra là Thẩm huynh và Cao huynh!"

Người đó chắp tay hành lễ.

Thẩm, Cao hai người vội vàng tiến lên đáp lễ.

Trong khoang thuyền đã ngồi chật kín người, lúc này im phăng phắc, không một ai nói lời nào, chỉ chờ ba người họ hàn huyên.

Cao Nhai không nhịn được hỏi: "Chẳng phải ngươi đang ở trong trạm dịch đợi Lưu nội thuyên thông báo thuật chức sao, sao lại..."

Vị Cung Giám đê này tuổi tác không lớn, lúc này một tay cầm cây sào tre, tay kia thì gãi đầu đầy ngượng ngùng, nói: "Ta nghe nói Cố Thông phán ở đây, lại nghe đồn hắn tiếp nhận Đô thủy giám, sắp đi thực hiện việc dẫn nước Lạc thông kênh Biện, nghĩ rằng bản thân dù sao cũng là một thủy công, ít nhiều cũng có chỗ hữu dụng, cho nên hôm qua vừa có tin, liền mặt dày tới cửa tự tiến cử..."

Anh ta vừa nói vừa quay đầu lại, cười với người cách đó không xa, rồi mới nói tiếp: "Không ngờ Cố Thông phán lại còn nhớ tới kẻ vô danh tiểu tốt như ta, liền giúp đỡ chào hỏi với Lưu nội thuyên, tạm thời điều ta vào Đô thủy giám."

Trong giọng điệu đó, tràn đầy sự cảm kích và vui mừng, như thể bản thân đã nhặt được món hời gì ghê gớm lắm vậy.

Thẩm Tồn Phục nhìn theo ánh mắt của anh ta, quả nhiên thấy Cố Diên ngồi trên ghế thái sư phía sau, thần sắc rất thong dong, chỉ khẽ gật đầu, như thể người này từ bỏ chức vị béo bở là Quản câu Tây Kinh, chạy tới nương nhờ một người không rõ tiền đồ như hắn, không phải là chuyện gì to tát vậy.

Thấy tình trạng của hai người này, Thẩm Tồn Phục cùng Cao Nhai không khỏi nhìn nhau.

—— Vị Cố công sự này, rốt cuộc là đã cho người ta uống bát canh mê hồn gì rồi?

—— Vị Cung Giám đê này, chẳng lẽ bị điên rồi sao?

Ở trên thuyền vài ngày, khi gặp lại Cung Giám đê, Thẩm Tồn Phục đã không còn thấy anh ta điên nữa, mà ngược lại cảm thấy chính mình sắp điên rồi.

Trước đây ông cũng không phải chưa từng theo thượng cấp đi sứ, nhưng chưa bao giờ giống như lần này, gần như từ sáng đến tối, không có lấy một chút thời gian nghỉ ngơi.

Trên đường đi thuyền, chuyện phải đo đạc khoảng cách tạm thời không nói, thỉnh thoảng lại phải đo độ sâu của nước, ngoài ra khi gặp tình huống khác, còn phải thảo luận phương pháp giải quyết.

Thủy công trên thuyền được chia thành từng cặp hai người một, Thẩm Tồn Phục và Cao Nhai bị tách ra, mỗi người dẫn một thủy công mới vào Đô thủy giám không lâu. Hai người họ cùng lên thuyền, rõ ràng ở chung trong một khoang, nhưng trong năm ngày qua, ngoại trừ lúc mọi người thảo luận cùng nhau, riêng tư thì chỉ gặp mặt nhau đúng hai lần, đến cả nói chuyện cũng chẳng được mấy câu.