Khi nỗi lo âu vơi bớt, sự bất mãn trong lòng Dương Nghĩa Phủ bắt đầu trỗi dậy.

Cưới vợ cưới hiền, nhưng người vợ này của hắn, tuy vẻ ngoài rất hiền thục, song trong cách hành xử lại vô cùng ghen tuông.

Thành thân ngần ấy năm, sao đến cả một nàng mỹ thiếp cũng không biết nạp cho chồng?

Thế mà lúc này còn phải dỗ dành nàng ta, không tiện mở lời...

Trước kia thì thôi, tuy có phần non nớt, nhưng cũng coi là da dẻ mịn màng, tứ chi cân đối, nhắm mắt nuốt trôi được. Giờ đây nàng sinh con xong, chẳng biết ăn uống những gì mà khắp người sặc mùi thuốc, dù có bôi nước hoa hồng của Đại Thực cũng chẳng át nổi. Rõ ràng con gái đã lọt lòng mà bụng vẫn phệ đầy mỡ thừa, vóc dáng thì sồ sề.

Nếu nói trước kia còn có được năm sáu phần nhan sắc, thì một năm nay, chỉ còn lại ba bốn phần. Huống hồ nàng lại rất khép nép trong chuyện chăn gối, đừng nói là không có được cái vẻ quyến rũ mê hồn của Hồ Nguyệt Nương, ngay cả sự chiều chuộng nghe lời trên giường cũng chẳng bằng một phần vạn của nàng ta.

Dương Nghĩa Phủ đã quen ăn sơn hào hải vị, loại rau dại khô héo này, một bữa hai bữa còn được, chứ ngày nào cũng phải ăn thì thật sự thấy buồn nôn vô cùng!

Phạm Chân Nương canh cánh trong lòng chuyện sai sự của chồng, quả nhiên chẳng đầy hai ngày đã mượn cơ hội nói với Phạm Khương thị.

Phạm Khương thị vốn thiên vị con gái con rể, tối đến liền hỏi Phạm Nghiêu Thần: "Lần trước bảo ông tìm sai sự cho Tú Phủ, ông tìm thế nào rồi?"

Phạm Nghiêu Thần phản ứng đầu tiên là nhíu mày hỏi: "Nó lại nói gì với bà rồi?"

Phạm Khương thị có lòng che chở con rể, bất mãn nói: "Thì có liên quan gì đến Tú Phủ đâu, tôi không được hỏi à? Tôi đâu có hỏi ông chuyện triều đình cơ mật gì, chỉ là hỏi thăm việc sai sự của con rể thôi, cũng không được sao?"

Phạm Nghiêu Thần gần đây đang phiền lòng vì chuyện khơi thông kênh rạch nạo vét bùn, thực sự không muốn về nhà lại phải nghe vợ già càm ràm, đành nói: "Đã tìm cho nó hai chỗ, bảo nó tự chọn rồi."

Phạm Khương thị bĩu môi: "Nó mới bao nhiêu tuổi? Đã trải qua chuyện gì? Một đứa trẻ hôi sữa, biết chọn cái gì? Ông làm nhạc phụ người ta, đâu phải hạng buôn bán nhỏ lẻ ngoài đường, không thể giúp nó chọn lựa tử tế sao?"

Lại hỏi: "Là sai sự gì?"

Đối với vợ, Phạm Nghiêu Thần vẫn khá kiên nhẫn, liền nói rõ tình hình hai sai sự cho bà nghe, lại bảo: "Nếu nó chọn cái đầu, tôi sẽ chọn cho nó vài người đắc lực, lại nói với lão Tưởng một tiếng, để lão qua đó giúp đỡ hai năm. Tuy khởi đầu có khó khăn chút, nhưng sau này từ từ cũng sẽ ổn thôi."

"Nếu chọn cái sau, cũng phải bố trí vài người biết việc cho nó, chỉ cần không xảy ra sơ suất gì, thì đường đi sau này sẽ suôn sẻ."

Lại phân tích cho vợ già nghe một hồi lâu.

Phạm Khương thị dù sao cũng chẳng phải con gái, lại theo Phạm Nghiêu Thần ngần ấy năm, cũng hiểu công danh từ trong lửa mà ra. Chỉ là nghe Phạm Chân Nương nói nhiều, không tránh khỏi sốt ruột thay. Bà ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Sai sự Tào vận kia tuy dễ nổi bật, nhưng nước ở trong đó đục lắm. Tôi nhớ mang máng nghe ai nói, có kẻ họ Tô nào đó vì phạm việc mà bị đẩy đi Liễu Châu, không thể trở về. Lại có kẻ họ gì đó bị đày đi Lôi Châu thì phải?"

Bà tuy cẩn thận, nhưng Phạm Nghiêu Thần làm vợ chồng với bà mấy chục năm, sao có thể không nhìn ra điểm đáng ngờ?

Phạm Khương thị từ bao giờ lại nhớ rõ chuyện khen chê quan viên rành rọt thế này?

Huống hồ mình vừa mới nói với Dương Nghĩa Phủ xong, bên này bà đã đến hỏi, mối liên quan này, không cần hỏi cũng tự biết.

Phạm Nghiêu Thần lòng hơi lạnh lẽo. Tuy không muốn vợ già bị người ta dắt mũi xoay vòng vòng, nhưng ngẫm lại, nếu để bà biết bộ mặt thật của con rể thì cũng chẳng ích gì, lại làm bà lo lắng vô ích, nên cũng lười vạch trần, chỉ nói: "Kẻ đi Liễu Châu là Trương Vĩnh, hắn ta tham lam quá độ, nhận hối lộ của người ta, lén lút mở kênh Biện vào tháng mười, khiến tàu lật hàng đổ, kênh Biện cũng bị hỏng một đoạn, còn bị người ta liên danh tố cáo. Đến Liễu Châu, quân Giao Chỉ còn chưa đến dưới thành, hắn đã muốn mở cửa thành đầu hàng, nếu không nhờ thông phán ngăn lại, e rằng thành đã thất thủ từ lâu - kẻ ngu muội như thế, còn muốn thế nào nữa?"

Lại nói đến Tô Duy Văn.

"...Chẳng biết mắt mũi hắn để đâu, Phúc Thành công chúa từ Minh Châu gửi quà mừng thọ cho Thái hoàng đương triều, hắn không biết nhận lợi lộc của ai mà dám điều người khác từ sau lên trước để thông quan, loay hoay mất mấy canh giờ vẫn chưa xong. Bị công chúa tấu lên trước mặt vua, Đại Lý Tự điều tra ra, hóa ra nhờ việc sắp xếp thứ tự tàu hàng, hắn đã lộng hành từ lâu, lục soát thu được số tiền hối lộ lên tới mấy triệu quan. Nếu có năng lực thì nhận thêm chút cũng chẳng sao, đằng này mới quản lý Tào vận hai năm, vốn một năm có thể vận chuyển hơn năm triệu thạch, cuối cùng lại thiếu hụt mất đúng một triệu thạch. Tôi không muốn nó đi Lôi Châu đâu, bị sét đánh chết mới là đáng kiếp!"

Lại bảo: "Người đi ra từ tuyến Tào vận này, chuyện xa không nói, cứ nhìn gần đây mà xem, Tôn Biện, Đổng Hi Nham, rồi Dương Khuê, Vương Phỉ, ai chẳng thăng tiến vù vù?"

Lại nói cho vợ nghe về lợi ích của sai sự giám dược.

Phạm Khương thị vốn biết chồng không ưa hạng người vô năng chiếm chỗ, lại thấy ông nói có lý, lúc này không dám hó hé muốn việc gì nữa. Hôm sau con gái về, bà liền khuyên: "Cha con vốn có ý tốt, ông ấy đã nói với mẹ rồi. Theo mẹ thấy, sai sự Quản câu Tào vận rất tốt, cha mẹ sẽ không hại con đâu. Tú Phủ dù sao cũng còn trẻ, khó tránh khỏi chỗ sơ sót. Cha con làm quan mấy chục năm nay, hiếm khi nhìn lầm người, con cứ bảo nó suy nghĩ cho kỹ đi."

Phạm Chân Nương vốn chẳng có chủ kiến, gió đông thổi mạnh thì nghiêng sang đông, gió tây thổi mạnh lại ngả sang tây. Được mẹ khuyên nhủ tỉ mỉ nửa ngày, nàng quả nhiên thấy cha rất có lý, quay về lại khuyên Dương Nghĩa Phủ: "...Con không nói với mẹ, nhưng mẹ lại tự nhắc đến, bảo cha nói, nếu chàng chọn sai sự Quản câu Tào vận kia, thì sẽ bảo chú Tưởng qua giúp một tay."

Lại kể tỉ mỉ lai lịch của chú Tưởng kia.

Hóa ra là lại viên ở huyện nọ khi Phạm Nghiêu Thần mới được làm quan bổ đi ngoại hạt. Vì làm việc rất đắc lực nên được Phạm Nghiêu Thần trọng dụng. Do văn chương của ông ta luôn thiếu một chút, khoa cử thi gần mười lần mà chưa từng đỗ đạt, tức giận, dứt khoát không thi nữa, thẳng thắn đến đầu quân cho Phạm Nghiêu Thần.

Phạm Nghiêu Thần tìm cách giúp ông ta chuyển từ lại viên sang làm quan, mưu cầu được một chức sai sự ở kinh thành. Người này rất có năng lực, đối nhân xử thế cũng tốt, cả nhà họ Phạm không coi ông ta là môn khách, chỉ coi như người thân thích đúng nghĩa để qua lại.

Thấy Phạm Chân Nương coi lời Phạm Nghiêu Thần như khuôn vàng thước ngọc, lại xem trọng gã tú tài già bất đắc chí chui ra từ xó xỉnh nào đó như vậy, Dương Nghĩa Phủ tức giận đến run tay.

Chỉ là hắn vốn thâm trầm, cũng không bộc lộ quá nhiều. Thăm dò vòng vo hồi lâu, thấy lần này Phạm Chân Nương đã khó thuyết phục, đành cách hai ngày sau, đích thân đi tìm Phạm Khương thị.

Ai ngờ Phạm Khương thị đã nghe Phạm Nghiêu Thần giải thích, lần này cũng khác xưa. Dương Nghĩa Phủ tuy là con rể xuất chúng, nhưng dù sao vẫn còn trẻ, quan hàm cũng không lớn. So ra, bà đương nhiên thấy lời chồng nói có trọng lượng hơn. Không những không để tâm, ngược lại còn khuyên con rể nửa ngày, bảo hắn đừng nên đắc tội "chú Tưởng".