Thu Sảng đã hậm hực phỏng đoán: "E là vì hoa cỏ trong vườn sau nhà quá nhiều, nhà bếp lại sát vườn, nên mới để lũ chuột được đà. Giống đó sinh sôi rất nhanh, cứ đà này mà sống tiếp thì còn chỗ nào cho chúng ta dung thân nữa!"

Vẻ mặt nghiến răng trèo trẹo, cứ như thể lúc này nàng đã bị lũ chuột dồn vào đường cùng không còn chỗ dung thân vậy.

Hai người trước mặt đều đã nói vậy, Tùng Tiết đương nhiên không nghĩ ngợi gì thêm, chỉ suy tính một hồi rồi nói: "Cũng chưa chắc đã phải nuôi mèo, chẳng phải trước đó không lâu nghe nói gần khu Chu Gia Kiều Ngoã Tử có người nuôi mèo mắc bệnh dại, đi khắp nơi dùng móng vuốt cào người, mấy đứa trẻ đều bị cào đến nhiễm bệnh dại mèo, nghe đâu đã không chữa được rồi sao."

Cậu đề nghị: "Hay là nuôi chó đi? Tôi nghe người ta bảo, có vài con chó bắt chuột còn giỏi hơn cả mèo, lại không giống lũ mèo kia, đêm đêm kêu rú âm u, còn thường xuyên cào người lung tung."

Thu Sảng cười khẩy: "Chó thì không cắn người chắc? Vả lại từ xưa đến nay đều nói mèo sinh ra đã biết bắt chuột, đây là lần đầu nghe nói chó giỏi hơn mèo đấy, cậu đúng là "chó giữ cửa lại đi bắt chuột" - lo chuyện bao đồng rồi."

Tùng Tiết ngày thường vốn đã khá già dặn, nghe cô nàng nói vậy, không biết vì sao lại giống như một đứa trẻ, cứ thế nghiêm túc tranh luận xem mèo hay chó bắt chuột giỏi hơn.

Thấy mấy người này nói chuyện ngày càng lạc đề, thậm chí còn định đi mua mèo mua chó về để "so tài", Quý Thanh Lăng đành phải lên tiếng ngăn từ xa: "Không sao, trong nhà không có chuột, tạm thời không cần mua."

Nghe nàng nói vậy, hai người Tùng Tiết và Thu Sảng đang cãi nhau hăng say bỗng đều tiếc nuối "a" lên một tiếng, nhưng cũng đành phải im miệng.

Thu Lộ đứng bên cạnh nhìn mà buồn cười.

Cố Diên rửa tay xong, bước đến lấy tấm thiệp kia, xem qua một chút rồi quay sang đưa cho Quý Thanh Lăng, bảo: "Thật là lạ lùng."

Quý Thanh Lăng cầm lấy xem, hóa ra là thiệp mời đích thân Tôn Biện gửi tới. Thiệp viết rất khách khí, cũng không đề cập chuyện gì, chỉ nói mẫu đơn sớm trong vườn sau đã nở, mời vợ chồng hai người sang phủ thưởng hoa.

"Chẳng lẽ là vì chuyện đá rơi hai hôm trước?" Quý Thanh Lăng cũng thấy lạ, "Chỉ là chuyện nhỏ, không cần phải làm đến mức này chứ?"

Cố Diên đáp: "Cũng không còn chuyện gì khác đáng để phải gửi thiệp mời qua đây."

Chàng suy nghĩ một chút, bỗng cảm thấy, có lẽ hai người trước đó đã nghĩ sai rồi. Bản thân chàng và Thanh Lăng đều cho rằng nhận danh thiếp của Tôn Biện đi nhờ người giúp đỡ chính là dựa vào thế lực người khác. Nhưng đối với Tôn Biện mà nói, có khi lại không phải vậy. Địa vị càng cao, kỳ vọng của người khác đối với mình đương nhiên càng lớn. Là người nhà của tể phụ, thanh danh của kẻ gặp chuyện chỉ biết đứng chờ thì sao sánh được với thanh danh của kẻ dốc sức cứu người?

Thanh Lăng mượn thiệp của ông ta đi, lại sắp xếp quản sự của Tôn phủ đứng ra, vừa hay chứng minh nhà ông ta gặp chuyện không hề đứng ngoài cuộc. Dù bản tâm không phải vì cân nhắc cho phía đó, nhưng thực tế, Tôn gia quả thực đã được tiếng thơm.

Nghĩ thông suốt rồi, Cố Diên liền nói: "Dây dưa tới lui, dạo này Tôn phủ đang là tâm điểm chú ý, ngược lại càng lúc càng phiền phức không dứt."

Hiếm khi Ngũ ca có một kỳ nghỉ dài, mấy ngày nay lại đúng dịp tiết Thanh Minh, bên ngoài đâu đâu cũng là người, Quý Thanh Lăng cũng chẳng muốn ra ngoài tự tìm rắc rối, liền gật đầu: "Vậy thì gửi thiệp trả lời nói trong nhà có việc, không đi nữa được không?"

Hai người bàn định xong, Quý Thanh Lăng tiện tay mài mực, lại thấm bút cho Cố Diên, trải giấy ra lấy chặn giấy đè lên, nhường chỗ cho chàng hồi âm.

Sau ngày hôm đó, hai vợ chồng ngoài việc đi tế tổ một lần, thì chỉ ở trong phủ, không làm chuyện gì khác, khi thì vẽ tranh, khi thì luận sự, khi thì đọc sách, khi thì tiêu khiển, quanh quẩn trong vườn dù chỉ là một nhành cỏ dại cũng có thể tán gẫu nửa ngày. Lại đem công khóa còn sót lại bổ sung hết lần này đến lần khác, mãi mới bù đắp được kha khá, cũng là lúc đến kỳ nghỉ kết thúc.

Bên này vợ chồng hai người vui vẻ quên cả lối về, còn bên kia, Trương Hồ lại đang phiền lòng không thôi. Chàng lại một lần nữa theo lệnh triệu đến cung Từ Minh.

Đối mặt với người nhà, Trương Thái hậu nói chuyện liền trở nên tùy ý hơn, bà chỉ vào cung nhân bên cạnh bảo: "Trời cũng không còn sớm, đừng pha trà đậm cho nó."

Rồi quay sang nói với Trương Hồ: "Chuyện đâu phải một sớm một chiều là xong được, sông Hoàng và sông Biện bồi lắng hàng trăm năm nay, trải qua bao triều đại, bao nhiêu bậc năng thần còn không trị nổi, con dù có tài cán đến đâu cũng phải thuận theo thời thế, hà cớ gì lại làm khó bản thân như vậy."

Trương Hồ không đáp lời, chỉ lặng lẽ bưng chén trà thanh thanh cung nhân vừa đặt lên bàn. Trong đôi mắt chàng đầy tơ máu, đỏ chỉ hơn thỏ một chút, mí mắt dưới đã hơi tím tái, rõ ràng là thức đêm đã lâu không được nghỉ ngơi tử tế.

Trương Thái hậu thấy dáng vẻ này của chàng, rõ ràng là không chịu thông suốt, đành thở dài nói: "Con mới quản lý Đô Thủy Giám mấy ngày mà đã hao gầy thành thế này, chẳng lẽ chưa nghe câu "quá cương tất chiết" hay sao? Từ xưa đến nay làm việc đều cần chừa lại ba phần dư lực, tương lai mới bền lâu được."

Bà lại hỏi: "Ta nghe người ta nói, mấy ngày nay con đều không nghỉ ngơi tử tế, đêm đêm ngủ lại trong thư phòng, có phải không?"

Trương Hồ không chịu lên tiếng. Trương Thái hậu đành nói: "Đâu có ai làm việc như thế? Chẳng lẽ một ngày không xong việc, con liền nhịn ngủ cả ngày sao?"

Nghe bà khuyên giải một hồi lâu, đến cuối cùng, Trương Hồ mới rầu rĩ đáp: "Đệ đệ tự biết rõ, chỉ là nay vẫn còn trẻ, chính là lúc kiến công lập nghiệp, nhân lúc sức khỏe còn tốt, vẫn có thể chịu đựng được, tương lai nếu không chịu nổi nữa, tự nhiên sẽ không như vậy nữa." Vẻ mặt bướng bỉnh như quyết đi đến cùng.

Trương Thái hậu thật là có chút bất lực. Thế gian thường nói "cưỡng ép đầu trâu không ăn cỏ". Cũng giống như bà, người nhà họ Trương đều là tính tình hiếu thắng, Trương Đãi như vậy, Trương Hồ cũng như vậy. Tuy không muốn thừa nhận lắm, nhưng hai người này đều rất có lòng cầu tiến, lại thiếu mất vài phần tài năng trị sự.

Những chuyện khác, bà đương nhiên sẽ hết lòng giúp đỡ người nhà, nhưng lần này gặp phải sông Hoàng, sông Biện, thật sự không phải chuyện dễ dàng gì. Trương Thái hậu vẫn luôn tìm kiếm cơ hội cho người nhà họ Trương, nhưng cơ hội đó cũng không phải là tìm kiếm bừa bãi.

Trước kia bà ép Triệu Nhuế phái Trương Đãi đến Diên Châu, chính là vì biết Diên Châu có Dương Khuê trấn thủ, lại có Trần Hạo trông coi, dù có kém vài phần năng lực cũng sẽ không xảy ra đại họa gì.

Sau này đến Cám Châu nhậm chức tri châu, cũng là vì nhắm vào việc người tiền nhiệm đã đặt nền móng vững chắc, có bạch lạp, lại có khung sườn của kênh Phúc Thọ, dù có "mắt cao tay thấp" đến đâu, cuối cùng cũng làm ra được chút thành quả.

Tuy nhiên dù Trương Thái hậu ngoài miệng có cứng rắn thế nào, thì hai người nhà họ Trương này trong bụng có mấy cân mấy lạng, sao bà lại không biết. Đặc biệt là cậu út này, từ trước đến nay thuận buồm xuôi gió, lại tự cho rằng kiến thức, tài cán đều xuất chúng, nhưng thực tế, vẫn chưa thực sự trải qua sự đời, còn thiếu vài phần tôi luyện mới có thể thực sự thành tài.

Nếu không có ai trông chừng, vấp ngã một cái thì không sao, nhưng từ đó về sau thất bại không gượng dậy nổi cũng không phải không có khả năng. Huống hồ chuyện sửa kênh, nạo vét bùn đều không phải chuyện đem ra đùa giỡn được.

Bà nhìn Trương Hồ một cái, rồi nói: "Sáng nay ta đã bàn bạc thỏa đáng với hai phủ, lệnh cho Phạm Nghiêu Thần kiêm nhiệm Đô Thủy Giám, để ông ta thống quản việc sửa kênh, nạo vét. Ngày thường ông ta bận bịu nhiều việc, thực ra cuối cùng vẫn là con làm việc..."

Môi Trương Hồ vừa chạm vào mép chén trà, khẽ thổi vài hơi, đang dùng môi thử độ nóng của nước trà, bỗng dưng nghe được câu này, tay run lên, bị nước nóng sặc đầy miệng, vạt áo cũng bị bắn ướt một mảng.

Chàng vừa ho vừa sặc, muốn nói gấp mà lại bị trà nóng làm cho không nói nên lời, trong chốc lát vô cùng chật vật. Nhưng còn chưa kịp hoàn hồn, đã lớn tiếng kêu lên: "Thái hậu!"

Trương Thái hậu vội vàng hỏi: "Sao lại bất cẩn thế này, có bị bỏng ở đâu không?" Rồi căn dặn tiểu hoàng môn bên cạnh: "Mau đi tìm nước đá đến đây!"

Trương Hồ làm gì còn tâm trí đâu quan tâm đến chuyện này, đặt vội chén trà trên tay xuống, nói: "Sao lại có thể để Phạm Nghiêu... Phạm tham chính đến quản Đô Thủy Giám!?"

Trong lúc nóng vội, chàng suýt chút nữa gọi thẳng tên húy của Phạm Nghiêu Thần ra, may mà phản ứng nhanh, che đậy được, lại kêu lên: "Ông ta vốn đã có thành kiến với "Thiết long trảo dương nê xa pháp", nhất định sẽ tìm mọi cách cản trở công việc! Hiện tại con đã tự sửa đổi "Thiết long trảo", làm thành "Tuấn xuyên ba", "Dương nê xa pháp" cũng đang chuẩn bị thử nghiệm, nếu để ông ta chủ trì việc này, làm sao có thể tiếp tục được?!"

Trương Hồ tướng mạo đường đường, thân hình cân đối, da dẻ trắng trẻo, lại thêm khí chất vô cùng tốt, từ trước đến nay nói chuyện, hành sự đều rất có chừng mực, làm gì có lúc nào mất hết phong độ như thế này.

Thấy Trương Thái hậu không đáp lại ngay, chàng không ngồi yên được nữa, vụt đứng dậy, lại gọi một tiếng: "Thái hậu!"

Trương Thái hậu lại không chút động lòng, chỉ nói: "Phạm Nghiêu Thần làm quan nhiều năm, không phải hạng người khinh suất, trị sông khơi kênh là việc chính sự, làm tốt thì ông ta cũng có công, con cũng đừng quá lo lắng."

Trương Hồ sao có thể tin. Chàng liên tục lắc đầu: "Thái hậu, việc này chi bằng bàn bạc lại, dù là coi trọng tư cách của ông ta, thì trong triều cũng đâu phải không tìm ra người có thể chủ trì việc này..."

Liên tục bị ngắt lời mấy câu, nhưng dù sao cũng là người nhà, Trương Thái hậu cũng không cảm thấy bị mạo phạm, miệng nói: "Ta biết con một lòng muốn làm tốt việc này, Phạm Nghiêu Thần trước kia từng chủ trì tu sửa không ít đê đập ở Giang Nam Đông lộ, lại từng chẩn tế cho hàng chục vạn lưu dân. Con muốn thực hiện "Thiết long trảo dương nê xa pháp", trong đó kinh phí, nhân công lớn biết bao? Trong lúc vội vàng, khó tránh khỏi sơ suất, để ông ta giúp con nắm bắt phương hướng, kiểm tra lỗ hổng, chẳng phải tốt sao?"

Rồi nói tiếp: "Chuyện ngoài cửa Tân Trịnh mấy hôm trước, tuy không phải trách nhiệm của con, nhưng nếu có người giúp kiểm tra, cũng không đến nỗi gây ra án mạng."

Nhân mạng là chuyện lớn. Giữa bao nhiêu người chứng kiến, tảng đá lớn từ trên trời rơi xuống, muốn tránh cũng không có chỗ để tránh, sao có thể khiến người ta không hoảng sợ? Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tin tức đã truyền khắp kinh thành, lại đúng dịp cúng tế tiết Thanh Minh, các nghệ nhân kể chuyện đang lo gần đây không có tin tức gì mới mẻ, nay vớ được vụ này, như nhặt được bảo vật, biên soạn ra rất nhiều vở hát, tích kể chuyện, hết thảy đều lái câu chuyện sang những hướng như "lệ quỷ đòi mạng", "cổng âm mở rộng", "cần một thai quỷ tế Hà Thần", "lần tới sẽ cần đồng nam đồng nữ" v.v...

Khổ nỗi Triệu Nhuế cũng chết đột ngột, bên ngoài lại rộ lên tin đồn, bảo đây là điềm cảnh báo của tiên hoàng vân vân. Cũng không biết lũ người rảnh rỗi, những mụ đàn bà ngu muội ngoài chợ nghĩ thế nào, người ta nói gì họ cũng tin, còn thêm thắt vài chi tiết lá cải, tỉ như "thai quỷ" có sáu ngón, "gặp kẻ trên đầu có bốn chỏm tóc thì chính là lệ quỷ" v.v..., mang đi tuyên truyền khắp nơi, sợ kể chuyện không đủ đáng sợ.

Lúc này đang là dịp tân đế đăng cơ, vạn sự lấy ổn định làm đầu, bỗng dưng xuất hiện những lời đồn thổi ma quỷ này, làm lòng người bất an, Trương Thái hậu sao có thể không giận? Chỉ là người gây chuyện là người nhà họ Trương, nên không tiện trách mắng mà thôi.

Trương Hồ nghe xong, cũng có chút phiền não, nói: "Chuyện này xảy ra đột ngột, chỉ có thể nói là do thời thế, do số mệnh, thực sự là vận may không tốt, dù có đổi Phạm đại tham chính tới, cũng chưa chắc đã tránh được - chuyện đã đến, sao có thể tránh né?"

Trương Thái hậu lại không muốn nói thêm với chàng về chuyện này, chỉ lặp đi lặp lại nhấn mạnh: "Phạm Nghiêu Thần cũng biết nặng nhẹ, "Thiết long trảo dương nê xa pháp" của con nếu thực sự hữu dụng, ông ta thấy kết quả rồi cũng không tiện làm bậy, thông kênh là việc lớn như vậy, hai phủ đều đang nhìn chằm chằm bên cạnh."

Bà lại hỏi: "Phương pháp đó của con, thực sự là khả thi chứ?" Trương Hồ hiên ngang đáp: "Chắc chắn không dám lừa dối Thái hậu." Rồi nói tiếp: "Con đã sai người thử nghiệm ở những khe suối nhỏ, dù dòng nước không đủ xiết cũng có thể cào nạo bùn cát, rất hiệu quả!"

Nghe Trương Hồ còn biết thử nghiệm, rốt cuộc cũng biết làm việc cẩn trọng, Trương Thái hậu cũng hơi yên tâm, tiếp đó hỏi: ""Thiết long trảo dương nê xa pháp" này là người ngoài hiến tặng, những thợ thủy lợi khác trong Đô Thủy Giám nói thế nào? Có dị nghị gì không?"

Trương Hồ đáp: "Đã cho họ xem qua, cũng chẳng đưa ra được ý kiến gì, nhưng cũng không nói là không hữu dụng." Đã thử nghiệm qua, thợ thủy lợi trong Đô Thủy Giám cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng, nghĩ chắc sẽ không có vấn đề lớn gì.

Trương Thái hậu gật đầu, nói: "Nếu đã như vậy, nếu Phạm Nghiêu Thần vẫn không chịu đồng ý, con cứ đem việc này phân trần từng chút một với ông ta, chẳng lẽ ông ta còn có thể tìm ra lý do gì để cản trở con sao?"

Trương Hồ thực sự không vui, nhưng nhất thời nửa khắc lại chẳng tìm ra cách gì để từ chối, đành bực bội bỏ đi. Chàng đi trong sự không cam tâm như vậy, Trương Thái hậu đương nhiên nhìn thấu trong lòng.

Bà suy nghĩ một chút, gọi Thôi Dụng Thần vào, dặn dò: "Hồ nhi dạo này bận lắm, ngươi hãy vào nội khố tìm chút dược liệu tốt, mang tặng cho nó, bảo người bên dưới bồi bổ cho nó cẩn thận - đứa trẻ này cứ chậm trễ không chịu thành thân, giờ đây cha mẹ đều không ở bên cạnh, thật khiến người ta rất lo lắng."

Thôi Dụng Thần lĩnh mệnh, không quên nói vài câu: "Đại công tử hành sự tự có chừng mực, cũng không phải kẻ không biết tiến thoái."

Trương Thái hậu gật đầu, nghĩ đến những lời đồn đại lộn xộn trong kinh thành, liền nói: "Lát nữa ngươi sai người đi hỏi Chu Đắc Côn xem tấu chương bên chỗ ông ta đã soạn xong chưa... làm ầm ĩ dữ dội thế này, không mau dập xuống, còn không biết sẽ đồn thổi thành dạng gì nữa!"

"Phòng dân chi khẩu, thậm vu phòng xuyên" (Ngăn chặn miệng dân còn khó hơn ngăn chặn dòng sông). Tuy đây không phải một câu hay ho gì, nhưng trong mắt Trương Thái hậu lại là một câu thực tế. Miệng lưỡi bách tính giống như dòng nước sông Hoàng kia, không thể chặn mà chỉ có thể khơi thông. Bách tính vốn dĩ rảnh rỗi, xung quanh cũng chẳng có việc gì quan trọng phải làm, ngươi càng không chịu nói, họ càng thích đoán mò. Nếu ngươi đưa ra một hướng dẫn, tuy họ khó tránh khỏi việc xì xào sau lưng, không chịu tin tưởng—dù sao lời triều đình nói, tự nhiên làm sao tin bằng những lời mà ông bác thứ bảy của cô cháu gái người dượng ba của chính mình "nghe trộm được trong nhà xí của tông thân nọ", "bên cạnh xe ngựa của tể tướng kia", "ngoài gian phòng kín của một sòng bạc nơi con nuôi hoạn quan nào đó"—nhưng có hướng dẫn rồi, dư địa để họ tự do phát huy cũng ít đi. Huống hồ chuyện lạ trên đời cứ lớp này nối tiếp lớp kia, qua một thời gian, tự nhiên sẽ có thứ mới mẻ xuất hiện, họ cũng không còn nhớ đến việc đã từng xảy ra chuyện này nữa. Chỉ cần lúc này không làm ầm ĩ thành chuyện lớn là được.