Có một câu thơ tiền triều rằng: "Không biết lá nhỏ ai cắt tỉa, gió xuân tháng hai tựa chiếc kéo".

Đến tháng hai, khắp các ngõ ngách phố lớn trong kinh thành, cành cây đều đã đâm chồi nảy lộc, lá non xanh nhạt xen lẫn màu xanh lục, màu sắc tươi mát dễ chịu, trông tràn đầy sức sống, khiến người ta chỉ cần liếc nhìn là tâm trạng đã thấy tốt hẳn lên.

Biện Hà nhiều năm chưa từng được nạo vét, bùn lầy tích tụ, lòng kênh cao hơn mặt đất ngoài đê hơn một trượng hai, đứng từ đó nhìn vào trong thành, một thành nhà cửa dân chúng đều như nằm dưới đáy thung lũng, cảnh vật thu hết vào tầm mắt.

Có người tình cờ ra khỏi thành, bèn trèo lên kênh Biện nhìn vào trong, khi về liền rêu rao: "Kim Minh Trì và Quỳnh Lâm Uyển đều đã có sắc đỏ vàng, chỉ mười mấy ngày nữa thôi, chắc chắn là cảnh trăm hoa đua nở!"

Nhất thời ai nấy đều hân hoan nhảy nhót.

Hai nơi này tuy là vườn ngự uyển, nhưng cứ đến mùng một tháng Ba là mở cửa cho dân chúng, suốt hơn một tháng trời, kẻ sĩ hay thứ dân đều có thể vào du ngoạn, trăm hoa đua nở, cây lạ tranh sắc, lại còn có kỳ trân dị thú, đủ để khiến người người ngóng đợi.

Thế nhưng trong triều đình lại gần như đang cãi nhau long trời lở đất.

Bởi vì chuyện chọn hoàng đế mới, có người đề nghị Tế Vương Triệu Ngung, nói ông ta nhân đức hoài nhu - câu nói này đặc biệt được lan truyền rộng rãi sau khi Triệu Ngung bất ngờ đổ bệnh nằm liệt giường, người ủng hộ rất đông.

Lại có người đề nghị theo di chiếu trong tay tiên hoàng, nên mời dòng dõi Tần Vương vào kinh kế vị - con trưởng, cháu đích tôn, cũng rất hợp lẽ.

Thế nhưng cả hai phương án đều bị Trương Thái hậu phủ quyết.

Bà không đồng ý di chiếu của tiên hoàng, chỉ nói lúc đó có hai bản chiếu thư, không biết bản nào mới là ý của Triệu Nhuế, lại vì Tứ Đại Vương đức hạnh có khiếm khuyết, con trai út của Tần Vương là Triệu Phưởng ở tận đất phiên xa xôi nghe nói sức khỏe cũng không tốt, còn về phần Tế Vương Triệu Ngung, bà chỉ dùng một chữ "bất hiếu" là đã chặn đứng khả năng đăng cơ của ông ta.

Triều đình đại náo.

Kể từ sau khi vị vương gia thứ năm ra đi, Triệu Ngung vốn là người được Trương Thái hậu yêu quý nhất, cho dù là trò "mặc áo sặc sỡ làm vui lòng cha mẹ", ông ta cũng chưa bao giờ do dự, một hoàng tử như vậy, rõ ràng mới đổ bệnh nằm liệt giường, sao lại có cơ hội đắc tội với Thái hậu?

Thế nhưng khi Triệu Ngung dâng sớ tự trần, nhận tội bất hiếu, mọi người ngoài việc cảm thán ra, cũng đành để mặc ông ta.

Tam vương không được, Tứ vương không xong, cháu đích tôn của Tần Vương lại bị loại với lý do sức khỏe yếu ớt, mọi người sao còn không nhìn ra là Trương Thái hậu đang ngáng chân, thế nhưng chưa đợi họ bàn bạc ra người thích hợp, bà đã đề nghị đưa cháu nhỏ của Hoài Âm Hầu, tên là Triệu Chử, lên kế vị.

Lý do cũng có sẵn.

Năm xưa Thái Tổ hoàng đế qua đời, rõ ràng đã có con cái trưởng thành, nhưng vì nhiều lý do, người cuối cùng kế vị lại là em trai ruột - Thái Tông hoàng đế.

Sử sách ghi chép, vốn vì lúc đó thiên hạ mới định, Đỗ Thái hậu đặc biệt dặn dò con trai là Thái Tổ hoàng đế để lại di chiếu Kim Quỹ, khuyên răn rằng tiền triều sở dĩ mất nước là vì người kế vị tuổi tác không đủ để quản lý việc đời, triều đại này tuyệt đối không được đi vào vết xe đổ.

Lại còn có dã sử ghi chép, truyền ngôn dân gian, khẳng định là Thái Tông hoàng đế "đao phủ bóng đêm", ám sát anh trai ruột, giành lấy ngôi vị.

Dù nguyên nhân là gì, kể từ đó, dòng dõi của Thái Tổ không còn duyên phận với ngôi vị hoàng đế nữa.

Trương Thái hậu tỏ ra đại nghĩa lẫm liệt.

"Hoài Âm Hầu chính là dòng dõi Bắc Ban, cháu nhỏ Triệu Chử từ nhỏ thông minh, thể chất khỏe mạnh, vốn có tiếng tốt, cũng là dòng dõi Thái Tổ, rất hợp để kế thừa đại thống."

Tông thất Đại Tấn chia làm hai ban Nam Bắc, Nam Ban là hậu duệ của Thái Tông hoàng đế, Bắc Ban là hậu duệ của Thái Tổ hoàng đế, Trương Thái hậu đề nghị hậu duệ Bắc Ban, thật là đại công vô tư, nhất thời, triều thần không còn lời nào để đối đáp.

Phạm Nghiêu Thần riêng tư tức đến giậm chân, cũng không dám nói với ai, đành than vãn với vợ già rằng Trương Thái hậu "con không xót của cha".

Hoàng Chiêu Lượng tuy bề ngoài không chút biểu cảm, nhưng sau khi về nhà, lại phải uống thuốc thanh tâm hạ hỏa suốt mấy ngày liền.

Lại qua hai ngày, theo một bản tấu chương của Hàn lâm học sĩ Ngô Ích, tìm ra căn cứ để tôn cháu Hoài Âm Hầu làm thiên tử từ "Thái Tổ hoàng đế truyền" và "Thái Tông sử", các Ngự sử, triều quan... cuối cùng mới phản ứng lại, người thì dâng sớ, người thì lật nát sử sách, hoặc là muốn tìm cách nói chính thống "xưa nay đã có", hoặc là muốn tìm ra chỗ hoang đường của việc này.

Triều đình cãi nhau hơn nửa tháng, ầm ĩ đến cuối cùng, mọi việc rốt cuộc cũng bụi trần lắng xuống, dự định đưa cháu nhỏ của Hoài Âm Hầu là Triệu Chử sang thừa tự dưới danh nghĩa Dương Hoàng hậu, kế thừa đại thống, sau khi lên ngôi sẽ do Trương Thái hậu buông rèm nhiếp chính, đợi đến khi người lớn tuổi mới buông rèm trả chính quyền.

Trời đã sáng rõ.

Quý Thanh Lăng luyện roi trong hậu viên được nửa canh giờ, đã đổ đầy mồ hôi, đang lấy khăn lau mặt, bỗng nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là Thu Sảng đang nhanh bước đi tới từ cửa thứ hai.

"Phu nhân, bên ngoài Trương gia tiểu thiếu gia tới ạ."

Nàng vừa dứt lời không lâu, bên ngoài Trương Bích đã chạy huỳnh huỵch vào.

Quý Thanh Lăng toàn thân đẫm mồ hôi, chưa rảnh tay tiếp hắn, bèn bảo người lấy một cây cung nhỏ, phối thêm tên, áng chừng lực tay của Trương Bích, dựng một cái bia ở không xa, nói với hắn: "Ngươi cứ ở đây giương cung, trước tiên hãy giương cung năm mươi cái, đợi đủ rồi mới bắn hai mươi mũi tên, lát nữa ta sẽ tới xem."

Đoạn nàng quay về phòng tắm rửa lại.

Đợi đến khi nàng quay ra, Trương Bích đã bắn xong hai mươi mũi tên, tuy có mấy mũi bay ra ngoài, nhưng phần lớn đều trúng đích.

Hắn đang giận đùng đùng trừng mắt vào mấy mũi tên không trúng, thấy Quý Thanh Lăng đi ra liền gọi một tiếng "Quý tỷ tỷ", rồi lại nói: "Ở nhà chán quá đi mất, bên ngoài cỏ đều xanh rồi, chúng ta ra ngoài cưỡi ngựa đi!"

Quý Thanh Lăng nhẩm tính thời gian trong lòng, thấy lạ bèn hỏi: "Hôm nay ngươi không đi học à?"

"Trong cung có việc, Tư Thiện Đường không mở lớp, đại tỷ tỷ bảo ta ở nhà nghỉ ngơi, ca ca đã gọi người đi tìm thầy rồi, ta mỗi ngày chỉ ở nhà luyện võ, cũng chỉ mất nửa ngày, nhàn rỗi quá đi." Trương Bích nói vẻ chán chường.

Quý Thanh Lăng chợt hiểu ra.

Cung đình đang chuẩn bị đại lễ đăng cơ cho Triệu Chử, tân đế chưa kế vị, đang bận tối tăm mặt mũi, tự nhiên không có thời gian tới Tư Thiện Đường nghe giảng.

Triệu Chử không có mặt, trong cung lại bận, các tiết học của tông thất hoàng thân khác cũng theo đó mà dừng lại.

Trương Bích đưa ra đề nghị, thấy Quý Thanh Lăng không có ý nghe theo, mà hắn ở nhà bí bách nhiều ngày, thật sự quá nhàn rỗi, nửa điểm cũng không muốn chui rúc trong phòng, bèn mở lối đi riêng, nói: "Quý tỷ tỷ, ta không phải ham chơi, chỉ là hỏi họ chuyện gì cũng không ai trả lời, ta muốn ra ngoài giúp ca ca!"

Quý Thanh Lăng thấy mặt mũi hắn đầm đìa mồ hôi, bèn lấy khăn tay từ thắt lưng ra bảo hắn tự lau mặt, lại hỏi: "Ca ca ngươi đi đâu rồi?"

Theo lý mà nói, Triệu Chử sắp kế vị, Trương Hồ là ngoại thích của Thái hậu, đáng lẽ phải ở yên trong nhà không nên đi góp vui mới đúng, lại đi chạy lung tung khắp nơi, thật là kỳ lạ.

Trương Bích tùy ý lau mồ hôi hai cái, cầm đồ của Quý Thanh Lăng cũng không tùy tiện vứt bừa, còn nhớ đưa trả lại cho nàng, rồi lại ngẩng đầu ưỡn ngực nói: "Ca ca ta đi ra ngoài thành xem kênh đào lớn rồi!"

Hắn ở bên cạnh Quý Thanh Lăng không ít thời gian, lại được nàng dạy dỗ kỹ lưỡng mấy lần, tuy tuổi còn nhỏ nhưng lại rất lanh lợi, nhìn ra được đối phương coi trọng điều gì, lúc này vì một suy nghĩ tế nhị nào đó, muốn dương danh cho ca ca mình, bèn lớn tiếng nói: "Quý tỷ tỷ, ca ca ta đi ra ngoài thành xem kênh đào lớn rồi, đến lúc mưa xuống, có ca ca ta cho người canh giữ, nước sẽ không xông vào nhà tỷ đâu!"

Lại lải nhải: "...Gọi bao nhiêu người về, đãi họ ăn tiệc, không biết nói chuyện gì, ca ca ta mãi muộn mới tới thăm ta, bên ngoài trời tối đen rồi mà anh ấy vẫn chưa ngủ!"

Lại quấn lấy Quý Thanh Lăng đòi nàng đi cùng mình xem "ca ca làm chuyện lớn".

Với một đứa nhỏ thế này, Quý Thanh Lăng đương nhiên không nghe theo sự điều động lung tung của hắn, dỗ dành vài câu, lại học sách cùng hắn nửa ngày, đợi đến trưa, Trương gia cũng không có động tĩnh gì, không thúc giục Trương Bích về nhà, nàng bèn giữ người ở lại cùng ăn một bữa cơm.

Ăn cơm xong, nàng dẫn người đi dạo quanh hậu viên tiêu cơm, đi vài vòng lại tìm một chỗ ngồi phơi nắng.

Trương Bích ăn xong, lại đi một lúc, lúc này phơi nắng liền thấy hơi buồn ngủ, Quý Thanh Lăng thấy vậy bèn đẩy cánh tay hắn, nhẹ nhàng nói: "Ở đây gió to, về phòng ngủ đi."

Rồi lại kéo hắn đứng dậy.

Trương Bích dụi dụi mắt, lơ mơ bám lấy đòi nàng bế.

Quý Thanh Lăng đành bế hắn xuống đất, vừa định kéo người đi, Trương Bích lại tựa sát vào, thì thầm: "Quý tỷ tỷ, ta không thích Triệu Chử..."

Quý Thanh Lăng ban đầu còn chưa phản ứng kịp, đợi đến khi câu nói đó lọt vào tai, lập tức sợ đến mức tim đập loạn xạ, nhìn xung quanh chỉ có Thu Nguyệt, Thu Lộ, thấy cả hai đều không nghe thấy, liền nghiêm mặt nói với Trương Bích: "Ngươi đã nói những lời này với ai? Không được nói bậy!"

Trương Bích không cho là đúng, bĩu môi nói: "Ta chỉ nói với đại tỷ tỷ thôi, hiện tại chỉ nói với Quý tỷ tỷ, người khác đều không nói."

Lại nói: "Đại tỷ tỷ bảo ta đừng thèm để ý tới hắn!"

Dáng vẻ đầy lý lẽ đanh thép.

Quý Thanh Lăng nghe mà bất lực, cũng không biết khuyên thế nào, cũng không biết có nên khuyên hay không, đành nhíu mày nói: "Từ nay về sau không được nói những lời này, trước mặt ta cũng không được nói."

Trương Bích bĩu môi: "Hắn ta thật sự không đáng yêu chút nào, ủ rũ yếu ớt, gọi hắn một tiếng mà hắn đáp lại như tiếng mèo kêu, cơm cũng ăn ít, mọi người cùng bắn tên, đều là một túi tên, ta bắn trúng đích được quá nửa, hắn một mũi cũng không trúng!"

Vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn Quý Thanh Lăng, hất cằm lên, nhất quyết muốn đợi nàng khen ngợi.

Quý Thanh Lăng đành khen hắn vài câu, vốn muốn giáo dục nghiêm túc một lần, lại cảm thấy với thân phận của mình mà làm việc này thì rất không thỏa đáng, đúng lúc người nhà Trương phủ tới, nàng bèn vội vàng tiễn "tiểu thái tuế" này đi.

Đợi đến tối Cố Diên trở về, nàng không nói với chàng chuyện Trương Bích và Triệu Chử, chỉ hỏi: "Ngũ ca, đại công tử nhà Trương xá nhân dạo này có nhận việc gì không?"

Lại nói: "Thiếp đi xem đệ báo, lại không thấy có lệnh bổ nhiệm nào của huynh ấy."

Cố Diên gần đây bận bịu công vụ, cũng không chú ý việc này, nghe Quý Thanh Lăng nói vậy, nhất thời cũng không rõ, đợi đến hôm sau đi tìm người hỏi một hồi mới biết quả thực mấy ngày trước Trương Hồ được ban chức Đô thủy thừa, triều đình lại triệu hồi nguyên nhậm Tham tri chính sự Hứa Sư Giản đã cáo lão từ lâu, chuẩn bị để ông ta chủ trì việc nạo vét kênh Biện, lại cho Trương Hồ phụ tá.

Chàng về kể lại, không chỉ Quý Thanh Lăng, ngay cả Thu Nguyệt đang đứng hầu bên cạnh cũng dựng tóc gáy, vốn đang rót trà cho Cố Diên mà suýt chút nữa làm đổ hai giọt.

Quý Thanh Lăng nắm chặt khăn tay hỏi: "Luôn nghe nói Hứa Đại Tham có tài trị thế, có ông ấy trông coi, chắc sẽ không có việc gì chứ?"

Cố Diên gật đầu: "Có Hứa Đại Tham trấn giữ, chắc sẽ không có việc gì đâu."

Trong kinh thành, những người giống như vợ chồng hai người họ, cảm thấy bất an trước tài năng của Trương Hồ, dù sao vẫn là số ít.

Hứa Sư Giản tuy cáo lão nhiều năm, nhưng trước kia từng nhậm chức Quyền tri Kinh Đô phủ, làm không ít việc lợi dân, bất kể người nào có chút tuổi tác đều còn nhớ rõ, mọi người bảo nhau, lại nghe là ông ta chủ trì việc nạo vét kênh, đều thở phào nhẹ nhõm.

Còn về phía Trương Hồ nhận việc, một lòng muốn làm một vố lớn, hắn ra tay từ trước đến nay rất hào phóng, dùng danh nghĩa Đô thủy giám dán bảng thông báo, dùng trọng thưởng tìm phương pháp nạo vét bùn khắp thiên hạ, không bao lâu, đã có không ít người đến ứng tuyển.

Trương Hồ tuy là lần đầu tiên tự mình nhận việc, nhưng mưu sĩ dưới tay lại không ít, mọi người giúp sàng lọc một lượt, người dùng được gần như không chọn ra được, đành "lùn chọn cao", lấy vài người trông có vẻ không quá hoang đường đệ trình lên.

Chỗ hắn làm ầm ĩ rầm rộ, Đô thủy giám lại yên tĩnh như không có việc gì.

Trong đó có người gọi là Cao Nhai, tuy phẩm cấp không cao, tướng mạo tầm thường, cũng không khéo ăn nói, nhưng lại cực giỏi về kỹ thuật thủy lợi, không hề làm nhục cái họ đó.

Có người nghe thấy công đường phía sau náo nhiệt, liền quay lại hỏi ông ta: "Quan mới đang chiêu mộ phương pháp nạo vét thông kênh, sao ông không đi? Với tài năng của ông, lại ở đây nghiên cứu mấy chục năm, sao cũng không thua mấy kẻ bên ngoài kia chứ?"

Cao Nhai lắc đầu: "Sao lại không đi? Đã đi rồi, hắn bảo ta viết một bản chương trình, ta đành viết theo mẫu đưa lên, đến nay vẫn chưa có hồi âm gì."

Lại nói: "Ta thì không sao, Thẩm huynh, sao huynh cũng không đi hiến pháp?"

Vị Thẩm huynh kia thở dài: "Ta cũng muốn hiến, chỉ là không nghĩ ra thứ gì mới mẻ, đều là những thứ ngày xưa từng dùng..."

Hai người đang nói chuyện, bỗng nghe phía sau một hồi huyên náo, không lâu sau, một tiểu quan xông vào, hét lên: "Hai người sao còn ở đây nghỉ ngơi, bên ngoài có kẻ gọi là Lý Công Nghĩa, hiến một cái 'Thiết Long Trảo', gọi là 'Thiết Long Trảo dương nê xa pháp', được tám trăm quan!"

Lại lấy nắm đấm đập vào lòng bàn tay: "Ai, ta không có bản lĩnh này, hai người còn ngẩn người làm gì, còn không đi hiến pháp, ai chê tiền nhiều chứ!"

Hắn nhìn vị Thẩm huynh kia nói: "Tồn Phục, huynh với Cao công vốn là người hiểu việc nước nhất, hai người đi kiếm tám trăm quan, chúng ta cũng có chút rượu mà uống!"

Vị Thẩm Tồn Phục kia lại không có tâm trí để ý, vội kéo hắn hỏi: "Cái gì gọi là 'Thiết Long Trảo dương nê xa pháp'?"

Trong công đường, Lý Công Nghĩa đang thao thao bất tuyệt.

Hắn tầm ba mươi tuổi, hai hàng ria mép suôn thẳng, được bảo dưỡng bóng loáng, rất đẹp, mặc một chiếc đạo bào, nhìn là biết người đã đọc sách.

"Khi đó dùng sắt mấy cân, đúc một cái móng, dưới móng hình cái móc lớn, gọi là 'Thiết Long Trảo', lấy dây thừng buộc vào đuôi thuyền lớn..."

Hắn vừa nói vừa làm dáng bừa ruộng: "Đây là điều tại hạ nhìn thấy khi đi du học khắp nơi, có nông dân dùng cào bừa xới đất, cũng có người dùng cào lớn phơi lúa, tầng đất dày thế nào? Dựa vào một cái cào là có thể đánh tơi, dùng cái cào sắt này, lại dùng lực dòng nước, dựa vào thuyền chạy để kéo bùn."

"Bùn lầy sở dĩ lắng đáy, là do ngày tích tháng lũy, đã vô cùng dày, tầng tầng chồng chất, dòng nước chảy tự nhiên không thể xói mòn."

"Dùng 'Thiết Long Trảo dương nê xa pháp' này làm tơi nó, một khi đã khuấy động bùn cát, lại di chuyển thuyền mà nạo vét, đương nhiên tầng bùn càng tơi xốp, dùng dòng nước xói, không cần nhân lực mà bùn tự sạch!"