Mặt trời đỏ treo cao, trời quang khí trong.

Hồ Nhị vặn vẹo cổ một hồi, vắt tấm khăn vải ra sau lưng, để lộ hai cánh tay vạm vỡ bên ngoài.

Tuy bây giờ mới tháng Ba, nhưng mặt trời vừa ló rạng, trên phố đã bắt đầu nóng nực, ruồi muỗi bay lượn loạn xạ trên thớt, đuổi thế nào cũng không đi. Hắn lấy cây quạt lá cọ lớn, xua xua ruồi muỗi, rồi sắp xếp lại đống thịt lợn, gan lợn, tim lợn trước mặt, để lộ ra mặt bóng bẩy, đầy đặn nhất của chúng.

Hắn đứng hồi lâu, đường phố cũng chẳng có mấy người qua lại, quay đầu nhìn người bán thịt dê bên cạnh, thấy hắn ta đã bê một chiếc ghế dài ra, nằm ngửa trên đó, chân phải gác lên chân trái rung rung, tay phải vỗ vỗ bụng, trông vô cùng thoải mái.

Nhìn lại thớt của người đó, chỉ còn lác đác vài cái xương dê, còn lại đã bán gần hết.

Hồ Nhị vô cùng kinh ngạc, kêu lên một tiếng "Hại", rồi hỏi: "Thịt của ngươi đâu hết rồi? Sáng giờ có thấy ngươi bán hơn ta đâu, sao giờ chỉ còn lại chút xíu này?"

Người bán thịt dê đang nhai cọng cỏ trong miệng, từ từ thưởng thức vị ngọt ở phần gốc non, chậm rãi nói: "Buổi sáng lấy đâu ra người rảnh rỗi đi mua thịt? Ta chỉ giết một con dê, còn chia một nửa cho nhà Trương Lục ở phố bên cạnh bán nữa kìa — ai nấy đều chạy ra ngoài cửa Tân Trịnh, Dương Châu xem cái náo nhiệt 'rồng sắt cào bùn' rồi, ai mà rảnh để ý tới ngươi?"

Hôm nay Đô Thủy Giám muốn dùng Tuấn Xuyên Ba để khơi thông kênh đào, Hồ Nhị đương nhiên là biết, nhưng nào ngờ chuyện này lại ảnh hưởng lớn đến thế, hại hắn đến thịt lợn cũng không bán nổi!

"Đám đàn bà phá gia, đám đàn ông lắm chuyện, đứa nào đứa nấy đều rảnh rỗi!"

Hồ Nhị hậm hực chửi thề.

Người bán thịt dê bên cạnh lại rất tự tại, vắt chéo chân rung rung như muốn lên tận trời, vẫn chậm rãi nói: "Có gì mà phải chửi, ngươi tức không chịu nổi thì cũng tự mình đi xem đi."

Lại nói: "Lát nữa mà hai cái xương này không bán được, ta cũng không bán nữa, coi như để dành bữa tối ăn kèm, ta cũng đi xem náo nhiệt."

Quả nhiên nằm thêm một lát, thấy không có ai tới, hắn chào Hồ Nhị một tiếng rồi tự dọn sạp rời đi.

Chỉ còn lại một mình Hồ Nhị, nhìn quanh, trên đường chẳng có mấy người qua lại, các sạp hàng khác cũng lác đác, nhiều sạp chỉ dựng đó chứ chủ nhân đã không thấy đâu.

Hắn chửi thầm trong lòng, càng nghĩ càng thấy bực, chờ không công thêm một lúc, thấy vẫn không có khách, bèn lấy mấy lá sen lớn đậy đống thịt lợn trên thớt lại, lấy cái lồng bàn đậy lên rồi khóa lại, sau đó dùng miếng vải dính dầu mỡ lau tay, quần áo cũng chẳng buồn thay, chỉ gom mấy đồng bạc lẻ, cứ thế đi về phía đầu phố.

Đi được nửa phố, phía trước cuối cùng cũng có tiếng người, một dãy xe ngựa, xe lừa, xe bò dừng ở đằng trước.

Xa phu phía trước hét lớn: "Ba mươi văn một người, đi ngay lập tức, tới cửa Tân Trịnh đây! Ai đi thì nhanh xếp hàng! Đủ người một xe là đi, không cần chờ đợi một khắc nào!"

Người đánh lừa bên cạnh hét: "Hai mươi văn một người, đi cửa Dương Châu, cửa Dương Châu ít người, cửa Tân Trịnh đã chen không vào nổi nữa rồi! Các người cứ đâm đầu vào danh tiếng nhà họ Trương, lát nữa đến nơi chẳng thấy gì thì có mà khóc!"

— Không ai thèm để ý đến hắn, chỉ có lác đác hai người do dự một chút, còn lại đều xếp hàng vào dãy xe ngựa.

Người đánh lừa níu lấy một bà lão, khổ sở khuyên nhủ: "A bà, cửa Tân Trịnh đông người quá, bà đừng đi chen chúc náo nhiệt làm gì, tay chân đều bị chen gãy mất, tôi chở bà tới cửa Dương Châu, cũng xem được rồng cào bùn như thường!"

Bà lão nhếch miệng, để lộ hàm răng rụng chỉ còn đúng một cái, cười hở lợi: "Ngươi đừng có lừa ta, cửa Dương Châu người cũng chẳng ít, trong ba tầng ngoài ba tầng, chen cũng không lọt, con trai ta mới từ phía đó gửi tin về đấy."

Người đánh lừa vội nói: "Cửa Dương Châu người đúng là không ít, nhưng sao cũng tốt hơn cửa Tân Trịnh, lát nữa bà đến nơi là biết tôi không lừa bà, tôi vừa chở một chuyến khách từ cửa Tân Trịnh về, đúng là rơi một chiếc giày xuống đất cũng tìm không thấy!"

Bà lão bị hắn kéo không đi nổi, rất bất đắc dĩ, đành xoay nửa người, chỉ cái sọt tre lớn sau lưng: "Ngươi đừng cản ta, ta đi cửa Tân Trịnh bán nước giải khát! Người không đông thì ta bán thế nào được?!"

Nói đoạn lại vẫy tay với chiếc xe ngựa: "Đợi ta một chút!"

Rồi hộc tốc chạy về phía trước.

Người đánh lừa bị bỏ lại tại chỗ, nhưng càng thất bại càng hăng, quay sang tìm Hồ Nhị, đang định tiến tới khuyên nhủ thì bị Hồ Nhị gạt tay ra, giọng ồm ồm nói: "Lừa của ngươi không dùng được, chạy chậm, ta không kiên nhẫn ngồi đâu!"

Người đánh lừa còn muốn lôi kéo, chưa kịp mở miệng đã bị Hồ Nhị để lộ đôi cánh tay vạm vỡ ra, tiếng như sấm sét: "Ngươi nhìn cái dáng này của ta đi, lại chen không lại người khác sao?"

Gã hàng thịt thân hình vạm vỡ, người cũng cao lớn, đứng trước mặt như một tòa núi thịt, người đánh lừa vội tránh sang một bên, sợ rằng sơ sẩy một cái là mình bị đè bẹp dí.

Hồ Nhị đến nơi, sau khi trả tiền liền ngồi cùng xe với bà lão kia. Thấy cái sọt sau lưng bà nặng trĩu, không biết đựng thứ gì mà căng phồng như sắp trào ra, hắn bèn giúp một tay xách cái sọt lên.

Thùng xe vốn chẳng lớn, giờ thêm bà lão cùng cái sọt, lại có thêm gã khổng lồ như Hồ Nhị, lập tức chật ních. Mấy người trẻ tuổi phát ra tiếng "hừ", "ê" đầy vẻ ghét bỏ, bị Hồ Nhị lườm cho một cái, đứa nào đứa nấy rụt cổ lại, không dám ho he.

Bà lão ngồi vững vàng, vội vàng cảm ơn hắn: "Ngươi cũng đi xem rồng cào bùn à? Lát nữa phải cẩn thận một chút, cửa Tân Trịnh người đông lắm."

Hồ Nhị đáp một tiếng, rồi hỏi lại: "Rồng cào bùn đó bắt đầu vào giờ nào? Phải chen tới chỗ nào mới xem rõ?"

Bà lão được hắn giúp đỡ nên lúc này cũng vui vẻ chỉ điểm: "Ngươi hỏi đúng người rồi, con trai ta mấy ngày trước đã tới chỗ đó lượn lờ mấy lần, bảo rằng Khâm Thiên Giám đã xem giờ, giờ Tỵ khắc một là chuẩn nhất, chúng ta giờ qua đó, sợ là không phải chờ lâu, vừa vặn đúng lúc."

"Ngươi qua Kim Minh Trì, đừng vội chen lên phía trước, cứ đi dọc theo bờ sông, thấy ở giữa có một cây liễu thì đi về phía đó, phía trước có một hàng cây đa. Cây đó tuy không ở giữa, nhưng vị trí rất tốt, đúng tầm nhìn thấy cái đài bên bờ đối diện, đến lúc đó leo lên cây, dù là ai cũng không ngăn được ngươi đâu!" Bà nói ở đây, tuy lải nhải dông dài, nhưng một xe người đều nhìn sang.

"Còn một chuyện nữa, nếu có ai bảo với ngươi là có thể chở ngươi sang bờ đối diện, khuyên ngươi đợi sang bên kia rồi đi đường tắt, chính là xem được rồng cào bùn, lại ít người chỗ rộng, thì tuyệt đối đừng tin, toàn là lừa đảo đấy!"

Bà lão ân cần dặn dò: "Bờ đối diện cả năm sáu dặm đều bị quan nha phong tỏa rồi, ai mà vào được? Ngươi cách xa năm sáu dặm thì còn thấy được cái gì? Chẳng bằng đứng ở phía sau bờ sông bên này, nếu gặp người bán hàng hợp lý thì mua lấy cái ghế nhỏ, biết đâu cao hơn người khác nửa cái đầu, còn nhìn được thêm vài lần."

Lời này cũng có lý, mọi người đều gật đầu.

Người đánh xe chắc vì muốn chạy thêm mấy chuyến, quất roi vùn vụt như muốn múa thành hoa. Bà lão tuổi đã cao, ngồi trong xe xóc nảy nên thấy hơi chóng mặt, đành kéo rèm lại.

Bên ngoài người đi bộ rất ít, xe ngựa lại nhiều, ai nấy đều vội vã, nhìn hướng đi thì phần lớn là hướng về cửa Tân Trịnh, hoặc là từ cửa Tân Trịnh quay về.

Quả nhiên không lâu sau đã đến nơi, Hồ Nhị vừa mở cửa thùng xe, hai chân chưa kịp chạm đất đã suýt nữa bủn rủn cả người vì cảnh tượng trước mắt.

Chỗ xuống xe người đông như biển, bên ngoài còn chút khoảng trống, càng về phía trước càng đông người.

Hắn đứng trên thùng xe, kiễng chân nhìn ra xa, quả nhiên ở mép bờ sông, người đông đặc như nêm cối.

Trước đó trời mưa rất lâu, hôm qua, hôm kia lại mưa tầm tã suốt ngày, tuy đã hong khô một đêm, nhưng mặt đất vẫn còn những vũng nước đọng.

Bà lão phía sau đeo sọt tre, đã nhanh nhẹn xuống xe, thành thạo đi sang bên cạnh, tìm một bóng cây, đặt sọt xuống, trải một tấm vải trên đất, lấy chút đồ ăn thức uống ra, tại chỗ rao bán.

"Uống nước giải khát đây! Canh đậu ngọt, nước trầm hương, nước tía tô, nước đậu khấu, hai mươi văn một ống, vừa ngọt vừa thơm lại giải khát! Còn có bánh chưng đậu xanh mới ra lò, ai đói bụng thì làm một cái nào!"

Người bà tuy gầy gò thấp bé, nhưng tiếng rao lại vang rất xa, chốc lát có người nghe thấy, chẳng bao lâu đã có người vây lại.

Hồ Nhị nhìn bà rao bán thu tiền, đếm đếm, lập tức ngay cả náo nhiệt cũng không muốn xem nữa, chỉ cảm thấy việc buôn bán này còn kiếm được nhiều hơn cả bán thịt lợn của mình.

Hắn đứng một lúc, người từ phía sau không ngừng tuôn ra, biết không thể đứng lâu ở đây, quả nhiên làm theo lời bà lão, ngẩng đầu nhìn lên, tìm một cây liễu gần đó rồi chen về phía ấy.

Hồ Nhị cao to lực lưỡng, dựa vào sức mạnh cơ bắp, cũng không sợ va chạm với người khác, cho dù vậy, hắn chen chúc cả nửa ngày, chuốc lấy bao nhiêu cái liếc mắt khinh bỉ mà vẫn chưa tới nơi.

Chưa kịp đi tới dưới bóng cây, đám đông bỗng vang lên một tràng ồn ào.

Hồ Nhị hoàn toàn không biết lý do, quay đầu hỏi một vòng, ai nấy đều kiễng chân nhìn lên phía trước, cũng không trả lời được, hắn đành phải nhảy lên nhìn một hồi, thấy hai chiếc thuyền lớn trước sau từ thượng nguồn đi xuống.

Nhìn từ xa, chiếc thuyền đó e là dài tới mười mấy trượng, rộng vài trượng, khí thế rất oai phong.

Hồ Nhị tuy không nhìn thấy giờ giấc, nhưng biết e là đã đến lúc rồng cào bùn, vội vàng chen chúc hết sức bình sinh, cuối cùng cũng chen được tới dưới một gốc cây đa gần nhất.

Bà lão không lừa hắn, vị trí ở đây đúng là rất tốt, chỉ là trên cây người đứng, người bám, người ngồi đông đặc, làm sao leo lên được?

Đến cũng đã đến rồi.

Đã chen được vào tới đây, trong lòng Hồ Nhị quả thực có chút không cam tâm, lại nghe thấy tiếng hò reo vang dội từ phía xa, thực sự không biết dưới sông đang xảy ra chuyện gì, hắn nghiến răng, túm lấy chân người bên trên, giẫm lên cái gì không rõ, dù sao vẫn chưa quên kỹ năng leo cây từ thuở nhỏ, loay hoay vài cái đã leo lên được một cành cây.

"Đừng chen lấn nữa, không còn chỗ đứng đâu!"

Người bên trên khó chịu quát.

"Ai giẫm vào chân lão tử đấy!"

Người bên dưới giận dữ quát tháo.

Hồ Nhị coi như không nghe thấy, tìm được một chỗ, rướn đầu về phía trước.

Chỗ này cách bờ sông chỉ ba bốn trượng, rất dễ dàng nhìn thấy nước sông vàng đục, không khác gì bát nước pha với nửa bát bùn vàng, hơn nữa nước chảy cực mạnh, cách xa như vậy đã nghe thấy tiếng nước chảy ào ào.

Đô Thủy Giám cố ý chọn khúc sông này hẹp hơn khúc trước ba phần, dòng nước bị bó hẹp, thu lại nhỏ hơn, sức nước càng mạnh, lại có một chút thế đổ xuống, càng làm cho dòng nước trông hung hãn hơn.

"Bắt đầu rồi!"

Không biết ai hét lên một tiếng.

Người bên dưới vang lên tiếng ồn ào, ai nấy đều chen lên trước.

May mà tối qua phủ nha Kinh Đô đã thức đêm xây một bức tường cao nửa người ở phía trước, cách mặt nước một trượng, không cho người tới quá gần, lại có tuần cảnh, cấm quân chặn ở phía trước, nếu không e là hàng người phía trước đều bị chen đẩy xuống nước rồi.

Lúc này đã có trẻ con bị chen lấn đến khóc thét, lại có người mắng chửi ầm ĩ.

Hồ Nhị nhìn cảnh tượng bên dưới, dù mình không ở trong đó, vẫn toát mồ hôi lạnh.

"Nhìn kìa, đó có phải là vuốt rồng không?"

Có người chỉ về phía trước hét lên.

"Phỉ nhổ, ngươi đúng là kẻ không biết gì, đó gọi là Tuấn Xuyên Ba! Vuốt rồng sắt mà to thế này à?"

Người bên cạnh khinh bỉ sửa lại, không quên giải thích cho hắn: "Thấy cái vuốt lớn kia chưa? Đó là làm từ gỗ lớn, phía trên dài tám thước, phía dưới răng gỗ dài hai thước."

Lại chỉ xa xa vào cái vuốt gỗ dưới sông: "Ngươi thấy cục đá buộc dây trên cái thước gỗ đó không?"

Người phía trước vội đáp: "Thấy rồi."

"Cách đây không lâu phía sau Kim Minh Trì có người bị đá lớn đè chết, ngươi đã nghe nói chưa? Chính là vì vận chuyển cục đá này đấy!"

Người bên dưới chen chúc không chịu nổi, đám người trên cây tuy cũng ngồi đau mông nhưng dù sao vẫn còn thoải mái.

Người kia ra dáng một kẻ kể chuyện, chỉ trỏ vào thuyền và cào dưới sông.

"Thấy chiếc xe trượt trên hai con thuyền đó không? Đó là dùng để buộc dây đấy! Cây gỗ lớn ở giữa cắm sâu vào thuyền, dùng xe trượt kéo dây, dùng dây kéo cào siết lại, dùng cào làm lỏng bùn cát bên dưới, cứ đi đi lại lại như vậy, thuyền di chuyển cát lay động, tự nhiên là nạo vét được bùn lầy bên dưới rồi!"

Một đám người trên cây gật đầu lia lịa, phát ra tiếng "Ồ" đầy vẻ vỡ lẽ.

Nhưng Hồ Nhị lại cảm thấy hình như có chỗ nào đó không ổn.

Dưới sông đã bắt đầu hành động.

Dân phu dùng đá trên Tuấn Xuyên Ba đè chặt xuống, lại dùng dây thừng to buộc chặt từng lớp từng lớp một, chỉ sợ xuất hiện tình trạng đá rơi giữa chừng như lần trước, rồi buộc đầu dây thừng to còn lại vào giữa thuyền, xe trượt cũng đã chuẩn bị xong xuôi.

Trương Hồ đứng trên chiếc thuyền phía bên phải, quan sát dòng nước bên dưới.

Ông không phải là hạng người chỉ biết ngồi không trên bờ.

Việc của mình, ông nhất định phải tự mình trông coi mới yên tâm.

Ông đích thân lên thuyền, các quan viên khác của Đô Thủy Giám tất nhiên cũng không thể trốn tránh, lần lượt đi theo.

Thuyền tuy lớn, nhưng mấy chục người đứng sừng sững trên đó, khiến thợ thủ công, dân phu càng khó di chuyển.

Thẩm Tồn Phục vô cùng bất mãn, càm ràm với thượng quan: "Hà Chủ bộ, dù thế nào cũng phải khuyên can một tiếng chứ, ai nấy đều chen lên đây, người làm việc đều không lên nổi rồi!"

Cao Nhai bên cạnh cũng nổi cáu theo: "Thợ thuyền thì thôi bỏ đi, thiếu một hai người cũng không sao, đằng nào hôm nay cũng chỉ là xem cào, ròng rọc và thuyền thôi, nhưng dân phu mà thiếu thì ai kéo dây, ai kéo ròng rọc đây?!"

Hà Chủ bộ cũng hơi bất lực, đành nói: "Hôm nay dòng nước chảy xiết, nghĩ là thiếu vài người cũng không sao — Trương Công sự đã lên trên đó rồi, chẳng lẽ ngươi còn muốn đuổi ông ta xuống hay sao?!"

Thẩm Tồn Phục mất kiên nhẫn: "Trương Công sự không đuổi được, thì người khác một đứa cũng không đuổi được sao? Người làm việc thì không lên nổi, toàn là đám xem náo nhiệt, nịnh hót chen lên, ngươi bảo ta làm việc thế nào đây?!"