Lão già kia tiến lên nói: "Tôi họ Hồ, là Lý chính con phố bên ngoài Tân Phong Khâu Môn này, lần này vốn là vì việc lao dịch phân cho căn nhà ở nơi này mà tới. Đã là Dương Mãn Nhi đã chuyển đi, không biết quan nhân nhà các người..."

Tùng Hương tiến lên đáp lời tên tuổi và chức quan của chủ nhà, rồi lại hỏi: "Sao lúc này lại muốn rút điều dịch phu?"

Nghe chỗ này là nhà của Đề hình phó sứ, Hồ lý chính cũng vui vẻ nói thêm vài câu, bèn bảo: "Vừa vào xuân, Biện Hà liền phải thông kênh, trên mặt sông toàn là băng đá củi mục, dưới sông lại lắng đọng cát bùn, không điều dịch phu thì không thể thông thuyền... Đợi đến lúc xuân hè, mưa xuống, Hoàng Hà cứ một hai năm là vỡ đê một lần, Biện Hà lại càng năm nào cũng lũ lụt mấy đợt, không tu sửa sông kênh thì sao kịp?"

Cố Diên là triều quan, cả phủ trên dưới đều không cần phục dịch, Tùng Hương cũng không thèm để ý. Hắn đi trước tới đây, không từng thấy trận náo loạn trên đường vừa rồi, lúc này hàn huyên với lý chính vài câu rồi tiễn người kia đi.

Quý Thanh Lăng đã bước qua ngưỡng cửa, thấy phía sau Tùng Hương đang nói chuyện với Hồ lý chính, lại đứng đợi một lát, nghe được đầy đủ rồi mới quay đầu nói với Cố Diên: "Ngũ ca, mùa xuân tới có lũ, chỗ chúng ta đây liệu có bị ngập không?"

Tân Phong Khâu Môn không gần Biện Hà, cũng không gần Hoàng Hà, thực ra không hiểm yếu bằng phía tây. Tuy có mấy con sông nhánh đổ vào Ngũ Trượng Hà, nhưng lại cách xa hai ba con phố, dù nhìn thế nào cũng đều an ổn hơn nhiều.

Quý Thanh Lăng khi mua căn nhà này đã đặc biệt tới xem qua, mấy con sông nhỏ kia ngày thường trông dòng nước không chảy xiết, thường có phụ nữ hai bên bờ giặt giũ, lại có trẻ nhỏ cởi trần tắm rửa, nghĩ tới nước dù có sâu cũng có hạn.

Cố Diên vốn cũng đã sai người hỏi kỹ, vì muốn an toàn nên bèn gọi Tùng Hương lại, phân phó vài câu.

Đợi khi hai vợ chồng ổn định bên trong, vừa uống được hai ngụm trà, Thu Nguyệt liền cười đi vào nhà nói: "Nhà bếp nói Hoàng Hà đã tan băng, một đám người vây quanh mặt sông Chính Thanh, vớt được rất nhiều lưới cá lớn. Các nàng thấy cá đó béo lắm, đặc biệt mua về, tới hỏi phu nhân muốn ăn thế nào."

Lúc này không phải đông cũng chẳng phải xuân, tuyết bên ngoài mới tan được một nửa, Quý Thanh Lăng suy nghĩ một chút, hỏi Cố Diên: "Ngũ ca muốn ăn thế nào?"

Cố Diên nói: "Có những loại cá nào?"

Thu Nguyệt nói: "Nghe nói mua được ít cá diếc, còn có mấy con cá chép lớn."

Cố Diên bèn nói: "Cá chép cứ để họ làm đi, còn cá diếc thì lấy ra nấu một nồi canh."

Lại nói với Quý Thanh Lăng: "Lần trước chẳng phải nói muốn uống canh cá diếc sao, chỉ là mùa đông cá diếc khó đánh bắt, lúc này tình cờ gặp được, bảo nhà bếp cho nhiều tiêu vào, còn nếu có lá rau, cũng vớt cho nàng mấy lá?"

Quý Thanh Lăng liên tục gật đầu, lại nói: "Vậy cá chép thì hầm nguyên con cho Ngũ ca ăn?"

Cố Diên còn chưa kịp đáp, Thu Nguyệt đã cười nói: "Cá đó lớn quá, thật sự không bỏ vào nồi được, sợ là không hầm nguyên con được đâu!"

Bên ngoài Thu Sảng đã bước nhanh vào, trước tiên hành lễ với hai người, rồi kinh ngạc nói với Quý Thanh Lăng: "Phu nhân, kinh khủng thật! Nhà bếp mua mấy con cá chép về! Cá đó lớn lắm!!"

"Cái đầu cá đó..." Nàng chỉ vào đầu Thu Nguyệt định nói chuyện, đột nhiên cảm thấy không đúng, vội vàng ôm tay lại đầu mình nói, "Cái đầu cá đó còn lớn hơn đầu của em mấy phần, một người đè cũng không nổi!"

Nàng cứ đứng đó khua tay múa chân so sánh kích thước thân cá.

"Tiểu Thuận Nhi ở cổng không thấy loại hiếm lạ này bao giờ, dùng tay chạm vào mắt nó, bị nó đớp một cái máu chảy đầy tay, may mà tránh nhanh, suýt chút nữa không còn ngón tay! Còn dữ hơn cả rùa già!"

Thu Sảng ở đây kể một cách sống động, Quý Thanh Lăng cũng bị thu hút đến mức thấy xao động.

Cố Diên thấy nàng bộ dạng khá là không ngồi yên được, đặt chén trà trên tay xuống rồi nói: "Đi thôi, chúng ta đi xem con cá lớn đó."

Hai người còn chưa đi tới nhà bếp, đã thấy bên trong cửa thứ hai, cạnh cái ao nhỏ có hai bà lão đứng đó, một người tay cầm một chiếc vợt lớn, người kia đang xách một chậu nhỏ vỏ thóc đổ xuống nước, phía dưới là tiếng nước xao động ầm ầm.

Quý Thanh Lăng đi vào nhìn một cái, quả nhiên thấy trong ao có hai ba con cá đang quẫy đạp dữ dội, tuy mỗi con đều chìm hơn nửa thân mình dưới nước, nhưng vẫn có thể mơ hồ thấy mỗi con đều dài ba bốn thước, rộng hơn một thước, thoáng nhìn qua, khí thế kia thật sự có chút đáng sợ.

Bà lão cầm vợt thấy Cố Diên và Quý Thanh Lăng đi tới, vội vàng kéo người bên cạnh, hai người cùng nhau hành lễ.

Quý Thanh Lăng cười hỏi: "Buổi trưa muốn ăn con nào?"

Bà lão nọ vội vàng giơ cái vợt dài trong tay lên, nịnh nọt nói: "Phu nhân ưng ý con nào? Chúng nô tỳ sẽ vớt lên cho."

Quý Thanh Lăng vội nói: "Cá này lanh lợi lắm, sức lại lớn, các người tiện tay con nào thì vớt con đó đi, nhưng phải cẩn thận một chút."

Bà lão đó nhận được câu này của Quý Thanh Lăng, có ý muốn thể hiện chút sức lực, chùi lòng bàn tay vào vạt áo, đứng tấn, rồi bắt đầu bày thế trận vớt cá.

Những con cá có thể lớn thế này ở dưới sông đều là cá già, con nào con nấy thành tinh cả rồi, đâu có dễ vớt như vậy. Bà lão nọ dùng sức nửa buổi, chỉ vớt được cái đuôi, mấy lần suýt bắt được lại để nó thoát mất, chẳng mấy chốc đã vã mồ hôi đầm đìa.

Quý Thanh Lăng thấy thú vị, vừa hay trang phục cưỡi ngựa trên người vẫn chưa thay, liền xắn tay áo lên nói: "Để ta thử xem."

Bà lão kia giật mình, nói: "Việc này sao được! Phu nhân hãy dừng lại, đừng đi vào, chỗ này đất trơn, cẩn thận kẻo ngã!"

Quý Thanh Lăng cười nhận lấy cây vợt kia, nói: "Không sao, ngươi cứ đứng sang bên cạnh đi."

Nàng cầm chiếc cán trúc dài phía trước chiếc vợt ước lượng, chỉ thấy khá là nặng, lại dùng sức vung vung, đợi đến khi quen tay rồi mới chọn một góc dễ dùng lực, cúi người thò chiếc vợt cán dài xuống dưới.

Có vợt trong tay, quấy vài cái vào nước đục, liền có thể thấy phía dưới tổng cộng có ba con cá, con nào con nấy đều vô cùng lanh lợi, không chút nào giống như già đến mức không bơi nổi.

Nàng chạm vào đuôi nó, nó liền vẫy mạnh hai cái, lao người về phía trước, thoáng cái đã vọt ra xa; nàng chắn đầu nó, nó liền phun hai cái bọt khí, toàn thân xoay chuyển một cái, không biết đã bay tới chỗ nào rồi.

Quý Thanh Lăng lần đầu vớt cá, cũng không biết làm thế nào, chỉ làm bừa một hồi, hai tay đuổi theo ba con cá vòng vèo nửa buổi, đến một chiếc vảy rơi trên vợt cũng không chạm được.

Cố Diên ở bên cạnh nhìn, không nhịn được mà bật cười, đang định tiến lên chỉ điểm, chỗ Quý Thanh Lăng không biết xảy ra chuyện gì, đột nhiên tay chìm xuống, bị kéo mạnh đến mức phải bước tới trước hai bước.

—— Vốn là gặp vận may lớn, thực sự đã vớt được một con cá cho nàng.

Sức của nàng không phải là nhỏ, chỉ là lực lao của con cá quá lớn, kéo không lại, vội vàng quay đầu gọi: "Ngũ ca!"

Cố Diên một tay ôm lấy eo nàng, tay kia dùng sức giữ cán vợt, hai người cùng dùng lực kéo lên.

Khi ở dưới nước đã cảm thấy lớn, sau khi vớt lên đặt trên mặt đất, lại càng lớn hơn ba phần so với lúc ở dưới nước, nhất là bộ dạng con cá quẫy đạp mạnh, trông vô cùng hung hăng, những viên sỏi trên mặt đất đều bị nó đánh văng ra xa.

Sau lưng Quý Thanh Lăng đã vã đầy mồ hôi, một lát sau mới lấy lại hơi, vì thấy hai người này đều là gương mặt lạ, biết mười phần là người làm thuê ngắn hạn tìm ở trong kinh thành, không nhịn được hỏi: "Cá chép trong Hoàng Hà có thể lớn thế này sao? Cứ như thành tinh cả rồi!"

Một bà lão đối diện nói: "Những năm trước cực kỳ hiếm thấy, chỉ không biết năm nay được phúc phần gì, thả bảy tám mẻ lưới xuống là có thể vớt được một hai con như thế này, đừng nói là chúng tôi vây xem náo nhiệt, ngay cả người trên thuyền cũng nói là hiếm thấy!"

Bà lão kia lại nói: "Mấy ngày nay Hoàng Hà tan băng, lại không có lũ lớn, chắc là còn một thời gian nữa có cá ngon để ăn, phu nhân nếu có món gì muốn ăn, cứ sai người ra nhà bếp nói một tiếng là được, nghe nói cá này không hề có chút mùi tanh nào!"

Hai người này liền một người xách một đầu, khiêng con cá đó về nhà bếp.

Quý Thanh Lăng vớt cá lần này, đến người cũng tinh thần hẳn lên, vừa đi cùng Cố Diên quay về vừa nói: "Người ta đều nói cá chép hóa rồng, Ngũ ca, trong Hoàng Hà nhiều cá chép lớn như vậy, có phải có điềm báo gì không?"

Cố Diên thấy xung quanh không có ai, bèn vòng tay ôm eo nàng, sát bên người đi bộ, miệng đáp: "Nàng muốn điềm báo gì?"

Quý Thanh Lăng lắc đầu.

Nàng nào có biết, chỉ là cảm thấy hiếm lạ mà thôi.

Vì nghĩ đến những chuyện phiếm từng đọc trên tạp thư, không nhịn được mà nảy ra ý tưởng lạ lùng hỏi: "Người ta đều nói nước sâu cá lớn, có phải là phá ổ của một tộc cá nào đó không?"

Cố Diên nghe thấy buồn cười, nói: "Làm gì có nhà cá nào đều ở chung một chỗ."

Hai người nói vài câu linh tinh, mà cũng thấy có hương vị, cứ như vậy thong thả đi dọc đường trở về phòng.

Đợi đến khi mỗi người thay quần áo, lại ngồi trong gian trong trò chuyện một lúc, trên bàn ở sảnh phụ đã bày cơm trưa xong xuôi.

Lần này quả nhiên làm theo phân phó của hai người, nhà bếp đặc biệt lấy một cái bát sứ trắng miệng rộng để đựng canh cá diếc, mùi thơm nồng nàn lan tỏa khắp nửa căn sảnh, lại có cá chép chiên phần bụng, gỏi cá thái lát, lại còn hầm đầu cá chép, cái đầu cá đó là chiên trước rồi mới hầm, lớp da bên ngoài cháy vàng, thơm nức mũi.

Hiện nay đã vào xuân, không cần dựng lều cũng đã có rau xanh để ăn, nhà bếp liền chuẩn bị xà lách, rau diếp thái lát, lại lấy mầm lan chần qua trong canh cá, ngoài ra lấy một bát canh cá ngâm để thấm vị.

Thấy Quý Thanh Lăng đi ra, Thu Lộ trước tiên múc cho nàng một bát canh, vẻ mặt rất vui mừng, nói: "Vừa nãy em nếm thử vị mặn nhạt, canh này tươi ngon quá, phu nhân mau uống khi còn nóng đi!"

Lúc này mới múc cho Cố Diên một bát.

Quý Thanh Lăng cầm bát hơ tay trước, cúi đầu nhìn, quả nhiên canh cá diếc đã nấu đặc thành màu vàng sữa, vì trước đó đã dùng lửa nhỏ chiên kỹ, da thịt đều không nát, canh đặc biệt đậm đà tươi ngon, không cần uống, chỉ ngửi thôi là biết ngay. Trên canh còn sót lại một chút dầu nổi, dầu là màu vàng của dầu cá, điểm xuyết vài cọng hành thái nhỏ trôi nổi bên trên, thật sự khiến người ta mở rộng khẩu vị.

Nàng nếm thử một miếng, nước canh vừa lăn vào miệng, vị tươi ngon liền nổ tung trên đầu lưỡi, cá diếc sau khi chiên rồi đem nấu canh, canh đó thật sự rất thơm, đậm đặc đến mức lưỡi muốn bị dính lại, đợi nước canh trượt xuống cổ họng, hòa cùng vị cay nhẹ của tiêu và mùi thơm của hành lá, cùng lăn vào dạ dày, hương vị đó lại càng khiến người ta không cách nào hình dung.

Cố Diên thấy Quý Thanh Lăng mãn nguyện đến mức nheo cả mắt lại, bèn đẩy bát canh lớn đó về phía nàng, cười nói: "Đừng vội, vẫn còn mà, chẳng phải nói đợt này mấy con sông đều tan băng, dưỡng một mùa đông, nghĩ là cá đều béo lắm, thực sự thích thì bảo nhà bếp ngày nào cũng làm cho nàng một lần."

Chàng ăn một miếng gỏi cá, gỏi cá là thịt cá chép sống thái, lát nào cũng mỏng như cánh ve, chấm chút nước tương, khi vào miệng ngọt thanh mát lạnh.

Cố Diên xuất thân từ Diên Châu, tuy thấy hương vị cũng ngon, nhưng không quen ăn loại đồ sống như người kinh thành, cũng luôn cảm thấy thịt cá chưa chín, nếm hai miếng liền không đụng vào bát này nữa.

Quý Thanh Lăng lại rất thích cái này, ăn liền nửa đĩa, bị chàng ngăn đũa lại, khuyên nhủ: "Thứ này là đồ sống, không nên ăn nhiều, cẩn thận đau bụng."

Lại gắp từ phần đầu cá hầm kia hai miếng thịt má cá bỏ vào bát nàng.

Quý Thanh Lăng trước kia được mẹ dạy, một bữa chỉ được ăn no bảy phần, nhưng lại học được từ cha, thứ tốt trên đời này là ăn một bữa mất một bữa, dù có chút hại thân, nhưng nếu gặp được thứ tốt, có hại một chút cũng không sao - so với không có gì ăn mà đau lòng, về sau ngày ngày hồi tưởng lại, còn không bằng hại thân đi.

Nàng thật sự thích con cá lần này, bèn ăn no đến mức mười hai phần, bụng cũng hơi phồng lên, bị Cố Diên dạy dỗ vài câu, không cho nàng ngồi, bảo nàng đứng dậy tiêu thực.

Hai người đang đứng nói chuyện, bên ngoài Tùng Hương đã trở về, muốn vào bẩm báo.

Cố Diên hỏi: "Ăn cơm chưa? Đi ăn rồi hãy đến."

Tùng Hương cười nói: "Ăn rồi ạ, cá nhà bếp hôm nay làm, rất thơm ngọt, em ăn đến no căng cả bụng."

Lại nói với Cố Diên chuyện hôm nay đi hỏi thăm được, bảo: "Tiểu nhân đi tìm hàng xóm hai bên, đều nói con phố này của chúng ta khác với phố bên cạnh, chỉ mấy nhà phía trước mới bị ngập, từ phía sau chỗ đánh Đinh Nhị Thất bài trở đi, liền không ngập nổi nữa, đếm ngược về trước hai mươi năm, chỉ có một lần tràn vào cửa, không mấy ngày cũng rút, chắc là không cuốn trôi được gì."

Quý Thanh Lăng kinh ngạc nói: "Địa thế Tân Phong Khâu Môn đã rất cao rồi, phố bên cạnh cũng sẽ bị ngập sao?"

Tùng Hương liền nói: "Phu nhân nói không sai, nhưng cao hay không, lại là phải so với chỗ nào. Nếu so với Đại Tướng Quốc tự, Châu Kiều, tự nhiên là cao, nhưng nếu so với lòng sông Biện Hà, lại là thấp."

Cố Diên gật đầu nói: "Chắc chắn có chuyện này, Biện Hà tích tụ nhiều cát, lại nhiều năm không có người quản lý thông kênh, mấy ngày trước nghe người ta nói, lên đến đê sông, đáy đê đắp đã cao hơn đất bằng trong thành mười hai trượng, nếu năm nay lũ lụt dữ dội hơn, đê đắp không giữ được, thì kinh thành bị lật đổ cũng không phải là không thể."

Dù sao cũng là chuyện chưa xảy ra, Quý Thanh Lăng nghe xong chỉ có chút lo lắng, nói: "Cũng không biết năm nay là ai quản lý thông kênh, nếu là người đáng tin cậy, chỉnh lý cho tử tế, chắc sẽ không xảy ra chuyện đâu nhỉ?"

Lại nói: "Cũng không biết bao giờ mới có cách giải quyết triệt để, chỉnh đốn rõ ràng con Biện Hà này mới tốt."

Hiện nay nhân tuyển hoàng đế mới vẫn chưa quyết định, dù có quyết định rồi, e là cũng vẫn có Trương Thái hậu buông rèm nhiếp chính, chuyện này ai cũng không nói chắc được, Cố Diên lắc đầu nói: "Tiên sinh trước kia làm quan ở Thủy lợi ti đã từng nghĩ tới nhiều năm, chỉ nói rằng không có cách nào vĩnh viễn không lo âu, chỉ có thể thuận theo thời thế mà làm, đi một bước nhìn một bước, đừng để xảy ra đại sự là được."

Chàng suy nghĩ một chút, nói: "Nhưng nếu nói về trị sông, tiên sinh trước kia đã từng nói, trong Thủy lợi ti có mấy người toàn tâm trị thủy, năng lực rất mạnh, nhưng chỉ biết làm việc, không biết nói năng, cũng không biết hiện nay còn ở trong đó nhậm chức hay không."