Thẩm Tồn Phục chỉ chần chừ một chút, liền đoạt lấy bản sao chép kia vào trước mắt. Tuy ông ta biết chữ, nhưng vốn không giỏi về văn thư, may mà đối với Biện Cừ và Hoàng Hà lại rất quen thuộc. Sau khi nhìn thấy mấy từ khóa then chốt, sâu chuỗi lại với nhau, tốn không ít công sức, thế mà cũng đọc hiểu được. Ngay lập tức, ông ta ngẩng đầu nói: "Thời gian gấp gáp như vậy, cho dù mọi thứ đều ăn khớp, cũng chưa chắc đã kịp hoàn công trước mùa lũ mùa hè..."

Cố Diên nói: "Chuyện thi công là chuyện về sau. Địa thế Biện Cừ, Hoàng Hà, Thẩm công nắm rõ trong lòng, tất nhiên không cần tôi phải nói nhiều. Nếu muốn dẫn nước sông Lạc vào sông Biện, những cái khác đều không đáng ngại, chỉ có đoạn từ Thượng Thiện Môn đến bờ sông Hoài ở Tứ Châu, thế nước và độ sâu thay đổi thất thường. Muốn nạo vét, nhất định phải đo đạc nông sâu trước đã. Nếu muốn trong vòng hai mươi ngày mà thăm dò rõ ràng tình hình nông sâu của đoạn sông này, liệu có khả thi không?"

Thẩm Tồn Phục gần như lập tức lắc đầu nói: "Sao có thể chứ! Độ sâu các đoạn Biện Cừ không đồng nhất, dọc đường đi nếu không ngừng nghỉ từ đầu tới cuối, ít nhất cũng phải một hai tháng mới xong."

Cố Diên lại hỏi: "Nếu chia thủy công trong Đô Thủy Giám thành hai mươi tổ, một tổ hai người, chia nhau ra mà làm, liệu có khả thi không?"

Thẩm Tồn Phục vẫn lắc đầu: "Nông sâu các nơi không giống nhau, địa hình cũng khác biệt. Nếu gặp phải khó khăn gì, không phải ai cũng có thể giải quyết..."

Trong giọng điệu của ông ta, sự tự tin và sự chê bai chia đều năm mươi, rất dễ dàng nhận ra cái ý tứ mơ hồ ẩn giấu bên trong.

——Trừ khi đám thủy công trong Đô Thủy Giám kia đều giỏi giang như ta, nếu không, gặp phải khó khăn thì đa phần là không giải quyết được!

Cố Diên suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Có cách nào chung để truyền dạy xuống dưới, bảo họ làm theo hay không?"

Do dự hồi lâu, Thẩm Tồn Phục mới nói: "Hiện tại thì chưa có cách nào."

Ý trong lời nói là, hiện tại tuy chưa có, nhưng nếu chịu khó suy nghĩ kỹ một chút, thì không phải là hoàn toàn không thể làm được.

Thế nhưng, "giấu nghề sợ trò giỏi hơn thầy", kinh nghiệm tích lũy bao nhiêu năm nay đã khiến ông ta đủ ngán ngẩm rồi.

Cố Diên không phải lần đầu đối phó với hạng người này. Trước kia người ta nói "bảo thủ như giấu của", huống hồ đây là kinh nghiệm hoàn toàn dựa vào việc đào sâu nghiên cứu mà có, ai mà không sợ người khác cướp mất bát cơm của mình?

Ngài cũng không ép buộc, cũng không thúc giục, chỉ hỏi: "Thẩm công có biết trong Đô Thủy Giám có bao nhiêu chức sự quan không?"

Thẩm Tồn Phục không biết câu hỏi này có ý đồ gì, bèn đáp: "Tôi không biết."

"Trừ Giám sự, Đồng phán Giám sự, Giám thừa công sự, Chủ bạ công sự, còn có Ngoại Đô Thủy Giám thừa ty, tổng cộng là tám vị Đề cử quan, ba mươi lăm vị Giám đê quan." Cố Diên liệt kê tên từng vị Đề cử quan ra, "Trong số các vị quan nhân này, có bao nhiêu người xuất thân là thủy công?"

Điểm này thì Thẩm Tồn Phục rất dễ trả lời, lập tức nói: "Chỉ có hai người."

Cố Diên hỏi: "Hai người này lúc mới vào Đô Thủy Giám, có phải là không thể thiếu hay không?"

Thẩm Tồn Phục cười khẩy: "Chẳng qua cũng chỉ là hạng tầm thường mà thôi."

Cố Diên bèn nói: "Nếu cho Thẩm công chọn, ông muốn làm Đề cử quan, Giám đê quan, hay là muốn làm thủy công?"

Bàn tay đang cầm bản sao chép của Thẩm Tồn Phục khẽ run lên, ông ta ngẩng đầu nhìn về phía Cố Diên.

"Trừ việc dẫn nước sông Lạc thông với sông Biện, trong triều còn nhiều việc liên quan đến thủy lợi cần phải xử lý. Nếu chuyện này thành công, bất kể là thuyên chuyển chức vụ hay thăng quan tiến chức, đều không phải việc khó."

Cố Diên thu lại nét mặt, nói: "Đương kim Thái hậu mới buông rèm nhiếp chính, Thiên tử cũng mới kế vị. Nếu quả thực có thể lập công nhờ vào việc này, Thẩm công muốn sai khiển gì, nghĩ đến đều là thứ cầm lấy trong tay dễ như trở bàn tay phải không?"

Ngài không đưa ra lời hứa hẹn gì, nhưng sức cám dỗ trong lời nói đủ khiến người ta động tâm khôn cùng.

"Bản quan không có gì khác, chỉ có lòng muốn tiến cử là trước nay vẫn luôn chân thành. Trước kia khi nhậm chức ở Cám Châu, nhờ vào sự tin tưởng của Tiên hoàng mà từng chủ trì xây dựng Phúc Thọ Cừ. Trong số thủy công, giếng sư, thợ đá thợ mộc ở đó, nhờ vậy mà được làm quan không dưới hai mươi người. Nếu quả thực có công lao, thì hai đạo sắc thư cỏn con, tôi vẫn có thể cấp được."

Cố Diên vừa nói, vừa đặt một bản sao chép tấu chương "dẫn nước sông Lạc thông với sông Biện" khác lên mặt bàn, nhẹ nhàng đẩy về phía Thẩm Tồn Phục.

Ngài đứng dậy nói: "Bản sao chép này là dành cho Cao Nhai, Cao công. Trời đã tối, tôi không lưu lại lâu nữa, chỉ đành nhờ Thẩm công chuyển giúp. Sáng sớm mai, tôi phải dọc theo Thượng Thiện Môn, lần theo Biện Cừ mà xuống, dẫn thủy công trong Đô Thủy Giám đi thăm dò thế nước. Nếu chúng ta có duyên hợp tác, nghĩ là có thể gặp hai vị tại bến tàu Phú Vũ bên ngoài Thượng Thiện Môn chăng?"

Nói xong, ngài chắp tay, cũng không cần người dẫn đường, bèn cáo từ rời đi.

Liêu Húc vội vàng đi theo phía sau.

Thẩm Tồn Phục vội vã đứng dậy, muốn ra cửa tiễn khách, thế nhưng vừa đi được hai bước, lại đứng khựng tại chỗ.

Trên bàn vẫn còn đặt lại một tờ sắc thư để trống tên người nhận.

Ông ta đứng đó một lúc lâu mới ngồi lại xuống ghế, cầm bản sao chép "dẫn nước sông Lạc thông với sông Biện" lên xem đi xem lại, cũng không biết trong lòng đang nghĩ gì. Thấy bên ngoài đã bắt đầu điểm canh, lúc này mới cất tờ sắc thư vào trong người, cầm hai bản sao chép trong tay, sải bước đi ra ngoài.

Trống canh đã điểm quá giờ Tý, đầu đường cuối ngõ đều tối om một mảnh.

Hẻm Phong Môn không nằm ở chốn phố thị ồn ào, xung quanh phần lớn là nhà dân. Đừng nói đến việc có mấy ai nỡ treo đèn trước sau nhà, ngay cả trong nhà cũng đa phần là tiết kiệm được bao nhiêu hay bấy nhiêu, mò mẫm làm việc. Vì vậy cứ hễ trời tối là lại khoác lên mình một lớp vải đen sì, chẳng nhìn rõ thứ gì.

Thế nhưng trong sân nhà họ Cao ở cuối hẻm lại thắp một ngọn đèn dầu bé bằng hạt đậu.

Cao Nhai cầm tờ sắc thư trong tay, đi đi lại lại trong phòng, đôi mày nhíu chặt, hỏi: "Cái họ Cố kia, sẽ không phải là kẻ lừa đảo chứ?"

Thẩm Tồn Phục nói: "Trong tay ông còn cầm sắc thư đấy thôi, cứ điền tên vào rồi tới Lưu Nội Thuyên báo danh, là biết ngay thật giả thế nào."

Nghe câu này, Cao Nhai như đang cầm trên tay thứ khoai lang nóng bỏng, vội vàng ném tờ sắc thư trở lại mặt bàn, nói: "Nói thì nói vậy, nhưng từ Thượng Thiện Môn đến bờ sông Hoài ở Tứ Châu, sợ là phải gần ngàn dặm đường. Thời gian gấp gáp thế này, làm sao tìm ra cách hay để thăm dò độ sâu của nước sông chứ? Nếu đám người trong Đô Thủy Giám đều giỏi giang như ông với tôi thì có thể làm xong thật, nhưng phần nhiều đều là loại "thùng rỗng kêu to", làm chân chạy vặt thì được, chứ bảo đi làm việc một mình thì sao mà làm nổi?"

Ông ta nói đến đây lại thấy hơi lo lắng, bèn bảo: "Hơn nữa cái vị Cố công sự kia, không biết là lai lịch thế nào, lời nói của ông ta có thể tin được mấy phần? Tờ sắc thư này nói là hữu dụng, thực ra cũng chỉ là một cái danh quan, sau này không cho chức tước gì, hai chúng ta biết làm sao? Bị lừa làm việc, tốn sức lực, dốc lòng dạy bảo, đến cuối cùng lại bị vứt sang một bên, chẳng phải đáng thương lắm sao?"

Thẩm Tồn Phục sao lại không do dự chứ, nên nhất thời cũng không quyết định được, chỉ nói: "Ông ta nói từng chủ trì Phúc Thọ Cừ ở Cám Châu, từng đề bạt không ít thợ thủ công, thủy công, không biết có ai đang ở trong kinh thành không. Nếu có thể đi hỏi thăm vài câu, tìm hiểu cặn kẽ, vẫn hơn là cứ mù mờ thế này rồi ngồi đây đoán mò."