Phía ngoài cửa hông của kinh sư có một con hẻm nhỏ, gọi là hẻm Ô Ngư. Giữa buổi chiều tà, một người phụ nữ xách giỏ rau, vội vàng đi vào trong hẻm.

Nàng hơi cúi đầu, đã cố gắng nghiêng mặt về phía không có người, thế nhưng mới đi được nửa đường, đã bị người ta gọi giật lại.

"Mẹ của Hòa Hoa!"

Một bà lão gầy gò nhìn thấy nàng đến, từ đằng xa đã vẫy tay chào.

Đều là hàng xóm láng giềng, đối phương đã chủ động chào hỏi, Liêu Tam Nương cũng không tiện né tránh, đành phải cười gượng, hỏi thăm đối phương vài câu.

Nàng rảo bước chân nhanh hơn, muốn tranh thủ đi qua đoạn này, ai dè đã chậm một nhịp, đối phương sớm đã gọi: "Này, mẹ của Hòa Hoa, đừng vội đi thế, tôi đang có chuyện muốn hỏi cô đây! Tôi nghe người nhà họ Trương ở đầu đông nói chồng cô bị nha môn sa thải rồi, là chuyện thế nào vậy?"

Người bà ta tuy gầy nhỏ nhưng giọng nói lại cực lớn, vừa hét lên một tiếng, hơn nửa con hẻm đều nghe thấy, tức thì không ít nhà lặng lẽ mở hé cửa nhìn ra ngoài.

Liêu Tam Nương không còn cách nào, đành phải quay đầu nói: "Trong nhà tôi còn bận việc, hôm khác lại nói chuyện với bà sau."

Cho dù bước chân nàng đã cực nhanh, vẫn thuận theo chiều gió mà nghe thấy bà lão gầy gò kia nói chuyện với những người khác ở phía sau.

"... Người nhà họ Trương nói, không sai được đâu. Nhà họ vốn còn định mai mối tiểu nữ nhi nhà họ Thẩm, ai ngờ lại gặp chuyện thế này, còn dám tới cửa làm gì? Theo tôi nói, Liêu Tam Nương này cũng số khổ, năm đó bao nhiêu người tới cầu thân? Chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn trúng người này, tính khí thì thối, nói năng cũng chẳng xong, người khác đều thăng chức, chỉ mình hắn năm nào cũng ngồi ghế lạnh, chỉ tội cho gương mặt này của Liêu Tam Nương! Gả cho nhà nào cũng không đến nỗi chịu khổ thế này..."

Liêu Tam Nương làm như không nghe thấy, xách giỏ rau rảo bước về nhà.

Nàng đẩy cửa đi vào, thấy chồng đang ngồi ở giếng trời lau thước đo nước, lấy miếng vải lau đi lau lại, lau tới lau lui chỉ lau đúng một chỗ, rõ ràng là đang để tâm trí nơi khác.

Liêu Tam Nương thầm thở dài trong lòng, trên mặt lại cười nói: "Nhà mình ơi, hôm nay em mua cá chép với thịt đầu dê, hay là gọi Hòa Hoa sang gọi gia đình chú Cao tới ăn cơm?"

Người đang ngồi ở giếng trời chính là Thẩm Tồn Phục của Đô Thủy Giám ngày đó, nghe vợ nói, hắn mới dần hoàn hồn, song lại lắc đầu nói: "Đừng tới nhà hắn châm dầu vào lửa nữa, vợ hắn đang làm ầm ĩ dữ lắm, thấy mặt Hòa Hoa lại trách cứ ta cho xem."

"Mua cũng mua về rồi..." Liêu Tam Nương khuyên, "Tính tình cô Khương thế nào, ông cũng không phải không biết, chỉ là khẩu xà tâm phật, nói vài câu cho hả giận thôi mà."

Thẩm Tồn Phục lại lắc đầu: "Đừng gọi nữa, ban ngày hắn mới tới thôn Đông Sơn xem giếng cho người ta, chắc là được giữ lại ăn cơm ngon rồi, cũng chẳng có gì đáng để gọi."

Thấy chồng chán nản như vậy, Liêu Tam Nương cũng không tiện nói thêm, vì trời đã muộn, bèn gọi con gái Thẩm Hòa Hoa ra, hai mẹ con cùng chung sức làm một bàn thức ăn ngon.

Lúc mua đã dự trù dư ra phần cho vài người, giờ người không tới, cá, thịt lại không thể để lâu, đợi đến khi làm xong xuôi hết cả, đã quá bữa cơm tối.

Cả nhà lúc này mới ngồi vào bàn ăn cơm.

Thẩm Tồn Phục không có chút khẩu vị nào, chỉ rót một bát rượu mua về, nhắm cùng thịt dê.

Liêu Tam Nương khuyên hắn: "Cả bàn thức ăn, ăn nhiều một chút, ngày thường đều ít về nhà ăn cơm, hiếm lắm mới có lúc rảnh rỗi, sao ông chỉ nhớ tới uống rượu vậy?"

Thẩm Hòa Hoa cũng đẩy hai cái đĩa trước mặt về phía cha: "Cha ơi, ngày thường cha thích ăn món dê chiên xoay và đầu cá Lê đông nhất, hôm nay con làm rồi, cũng chẳng thấy cha động đũa."

Vợ con đều chu đáo như vậy, Thẩm Tồn Phục dù lòng đầy u uất, cũng đành gượng cười, ăn vài miếng, lại khen vài câu.

Thế nhưng hắn rốt cuộc vẫn thấy khó chịu, ngày thường phải ăn ba bát cơm, hôm nay cơm canh đã nguội lạnh mà cái bát chỉ mới bới một lần vẫn còn thừa hơn nửa chưa hề đụng tới.

Chốc lát sau cơm nước xong xuôi, Thẩm Hòa Hoa dọn dẹp bát đũa vào trong bếp rửa, Liêu Tam Nương bèn pha cho chồng chén trà.

Thẩm Tồn Phục thở dài: "Ta vô dụng thế này, lại làm liên lụy đến mẹ con nàng."

Liêu Tam Nương nói: "Ông nói gì vậy, vô dụng chỗ nào cơ chứ?"

Thẩm Tồn Phục liền nói: "Nàng đang giữ thể diện cho ta đấy, mấy ngày nay dù ta ít ra ngoài, nhưng cũng biết người quanh đây miệng lưỡi không sạch sẽ, đang bàn tán xì xào - quả thực là ta vô dụng, không cho mẹ con nàng có được cuộc sống tốt, lúc về nhà cũng ít."

Hắn cũng không uống, chỉ đặt chén trà trong tay xuống bàn, nói: "Ta đã nghĩ thông suốt rồi, cũng đã nói rõ ràng với Cao Nhai, hai ngày nay hắn đi thôn Đông Sơn là đi thăm dò đường trước, hai chúng ta ít nhiều cũng có tay nghề, trước đây ở Đô Thủy Giám không được trọng dụng, giờ ra ngoài rồi, dù không đến nỗi giàu sang phú quý, nhưng kiếm miếng cơm ăn cũng chẳng phải chuyện khó."

Lại chỉ vào bếp nói: "Bỏ chút sức lực làm một hai năm, cũng kiếm cho Hòa Hoa chút của hồi môn đàng hoàng."

Liêu Tam Nương nhịn đã bao nhiêu ngày, vẫn không dám hỏi, giờ nghe chồng nói vậy, rõ ràng là không định quay về nữa, một câu nói lộn xộn trong lòng bao nhiêu lần, rốt cuộc cũng thốt ra được, hỏi: "Nhà mình thì không sao, có thì ăn nhiều một chút, không có thì ăn ít một chút, chỉ là chú Cao Nhai... thật sự cũng không quay về được nữa sao? Thiếp nghe lần trước cô Khương nói, nhóc thứ hai nhà họ còn muốn trong một hai năm tới tìm cơ hội vào Đô Thủy Giám làm lại một chức lại viên, giờ phút cuối này, liệu có thể nhờ Hà chủ bạ giúp một tay không?"

Thẩm Tồn Phục tuy đã về nhà mấy ngày, nhưng vừa nhắc tới Hà chủ bạ, ngọn lửa giận bốc lên ngùn ngụt, mắng: "Cái nơi chuyên nuôi dòi bọ đó, có gì hay mà vào?!"

Liêu Tam Nương thấy hắn nổi cơn thịnh nộ như vậy, làm sao còn dám nói thêm lời nào, đành phải ngậm miệng.

Thẩm Tồn Phục cũng nhận ra mình đã làm người khác hoảng sợ, vội vã hít một hơi, nói: "Ta đã xé rách mặt mũi với bên đó rồi, cũng chẳng muốn nói chuyện với họ nữa, Cao Nhai là anh em, cùng vào cùng ra với ta, sau này ta có miếng cơm ăn, thì phải có phần của hắn."

Thế nhưng hắn nói xong câu này, sắc mặt cũng xám xịt lại, không biết đang suy nghĩ chuyện gì mà thất thần, cứ ngây người nhìn chiếc thước đo nước và thước thiên ở trong góc.

Liêu Tam Nương biết chồng mình đã làm việc ở Đô Thủy Giám mấy chục năm, thực sự đã có tình cảm, chỉ là không bỏ được cái tôi, nên mới buông lời độc địa mà thôi, nàng cũng không rõ trong đó rốt cuộc xảy ra chuyện gì, cũng không tiện an ủi, đang định quay về phòng, lại chợt nghe thấy ngoài cửa có người gọi.

"Mẹ của Hòa Hoa, có người tìm chồng cô!"

Bà lão gầy gò ban ngày lúc này đang vừa dùng sức đập cửa, vừa lớn tiếng kêu la.

Đã muộn thế này rồi, còn ai tới nữa?

Chẳng lẽ lại là kẻ lắm lời kia tìm cơ hội gì để thò đầu thò cổ vào ngó nghiêng nữa chăng?

Trong nhà xảy ra chuyện, Liêu Tam Nương vốn dĩ đã phiền chán những kẻ thích đi rêu rao chuyện nhảm nhí này lắm rồi, thế nhưng vẫn phải ra mở cửa, vừa mở ra, đang định hỏi chuyện, lại không thấy bà lão gầy gò kia đâu, chỉ thấy một người đứng đối diện xách lồng đèn, hỏi: "Có phải nhà của Thẩm công không?"

Giọng điệu đó đích thị là người trong Đô Thủy Giám, giọng nói cũng vô cùng quen thuộc.

Liêu Tam Nương nhìn kỹ lại, quả nhiên có chút ấn tượng, hình như cũng là thợ nước ở Đô Thủy Giám, ngày trước từng tới nhà ăn cơm, chỉ là thời gian đã quá lâu, nên nhớ không rõ lắm.

Nàng vội gật đầu: "Đúng là vậy! Không biết ông là..."