Hai người vốn dĩ không cùng một cánh, dù lòng đầy lo ngại, nhưng lúc này rốt cuộc cũng chỉ là suy đoán, thành thử không bàn bạc gì thêm.

Phạm Nghiêu Thần vội vã trở về nha môn.

Ông đã nhận việc nạo vét, khơi thông kênh rạch, tất phải làm rõ những khuất tất trong đó. Đô Thủy Giám chưa nhận được phê duyệt đỏ từ Trung Thư đã tự ý dùng cái "Tuấn Xuyên Ba" tự chế để nạo vét, còn gây ra án mạng, khiến ông cực kỳ bất mãn.

Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ lại chẳng phải nhỏ, nếu kẻ gây chuyện không phải Trương Hồ, thì sao lại khó giải quyết đến thế?

Cứ nhìn việc chủ trì lần này ai nấy đều né tránh, Hứa Sư Giản không chịu nhận, Hoàng Chiêu Lượng không chịu nhận, ngay cả Tôn Biện, cái kẻ hễ thấy chút béo bở là xông vào cũng phải cúi đầu giả ngu, thì đủ hiểu tình hình thế nào.

Song, việc này rốt cuộc vẫn phải có người làm.

Ngươi không chịu nhúng tay, ta cũng chẳng muốn dính dáng, cứ để mặc Trương Hồ một mình làm càn, đợi tới khi lũ xuân nước hạ đổ về, đê đập sông Hoàng, sông Biện sao có thể giữ nổi? Kênh Biện một khi xảy ra chuyện, không chỉ kinh kỳ gặp nạn, mà lúc xả lũ, chắc chắn triều đình sẽ vì bảo toàn kinh sư mà thực hiện hạ sách "bỏ tốt giữ xe", khi ấy bách tính thượng hạ lưu sông Hoàng biết bao người lại phải cảnh ly tán lưu lạc?

Phạm Nghiêu Thần xuất thân bần hàn, ông từng nếm trải nỗi khổ khi xả lũ, cũng từng vì thế mà suýt mất mạng lúc ấu thơ, nên ông đặc biệt không đành lòng chứng kiến những chuyện như vậy.

Vì vậy, dẫu biết dính dáng tới Trương Hồ tất sẽ rước họa vào thân, ông vẫn chỉ còn cách đương đầu với khó khăn.

Nghĩ đến đây, Phạm Nghiêu Thần lại không kìm được nhớ về điểm tốt của Tiên hoàng.

Thời Triệu Nhuế còn tại vị, tuy có chút nhu nhược thiếu quyết đoán, nhưng ngài vốn dĩ luôn rộng lòng lắng nghe ý kiến hiền tài, chuyện lớn chuyện nhỏ đều hỏi ý bề tôi xung quanh. Phạm Nghiêu Thần vốn được ông tin trọng, nếu ông có thể đưa ra lý lẽ xác đáng, mười phần thì tám chín đều có thể thuyết phục được Thiên tử.

Nay đổi sang Trương Thái hậu, tuy tính tình bà quả quyết, nếu xét riêng về năng lực cũng mạnh hơn Tiên hoàng không ít, nhưng bà lại độc đoán chuyên quyền, một khi đã quyết tâm làm gì thì chẳng chịu nghe lời khuyên can của bất cứ ai.

Phạm Nghiêu Thần trước kia từng chê bai Tiên hoàng nhút nhát vô dụng, lại còn đa nghi, thường bày trò "dị luận tương giảo" khiến người ta chán ghét, nhưng so với hiện tại, ông lại cảm thấy nhút nhát vô dụng cũng chẳng có gì là tệ.

Không sợ vô năng, chỉ sợ có tài mà không chịu nghe lời can gián.

Trương Hồ cái kiểu tự phụ vào năng lực bản thân, thực sự giống hệt Trương Thái hậu. Chỉ có điều kẻ trước năng lực hữu hạn, còn người sau từng trải nhiều, kiến thức rộng, thủ đoạn mạnh, nên việc gì cũng muốn tự mình quyết định mà thôi.

Thế nhưng trên đời này nào có ai là cái gì cũng tinh thông?

Người ta vẫn nói "nghi nhân bất dụng, dụng nhân bất nghi". Như kiểu đã dùng người, lại còn bắt người ta phải làm theo ý mình chỉ đạo thế này, sớm muộn gì cũng gặp họa.

Vì không muốn công vụ dồn ứ không quyết, dù đã tan tầm, Phạm Nghiêu Thần vẫn nán lại hơn hai canh giờ mới về.

Về đến phủ, Phạm Khương thị đang đợi ông dùng cơm.

Nhà họ Phạm không câu nệ chuyện "thực bất ngôn, tẩm bất ngữ", ngày thường hai vợ chồng cũng thường xuyên bàn bạc chuyện đại sự trong nhà ngay trên bàn cơm. Nhưng hôm nay, Phạm Nghiêu Thần cúi đầu im lặng đã đành, miếng thức ăn trong miệng nhai nửa ngày trời vẫn không chịu nuốt xuống.

Ông tay trái cầm bát, tay phải cầm đũa, cứ thế ngồi im như tượng.

Đôi vợ chồng già rồi, Phạm Khương thị rốt cuộc vẫn thấy xót lòng, liền gắp một đũa thịt bụng cá vào bát chồng, khuyên nhủ: "Bận rộn cả ngày, cũng không chênh nhau một chốc, trước hết cứ ăn cho no bụng đã rồi hãy tính chuyện khác, không thì lấy đâu ra sức lực?"

Phạm Nghiêu Thần lúc này mới hoàn hồn, cười xòa một tiếng, gắp miếng thức ăn trong bát lên ăn.

Tâm trí ông không đặt vào bữa ăn nên tất nhiên thấy nhạt nhẽo vô vị, chỉ là miệng ông cũng chẳng phải sắt cứng, chẳng mấy chốc, vòm họng đau nhói, cả lưỡi cũng bị đâm, lúc này mới vội vàng gắp ra từ trong miếng cá một cái xương dăm cực to.

Cái xương dăm dài khoảng một tấc, cầm trong tay, thô to gần bằng ngón tay trẻ con.

Phạm Nghiêu Thần kinh ngạc, ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy trên bàn bày một cái đĩa dài, bên trong đựng nửa bụng cá. Cách chế biến thì cũng thường thôi, chỉ là con cá này to một cách vô lý, thực sự là lần đầu Phạm Nghiêu Thần được thấy trong đời.

Ông và vợ xuất thân hàn vi, chuyện ăn mặc chi tiêu tuy không đến mức tằn tiện, nhưng tuyệt đối không xa hoa. Cá lớn nhường này, đừng nói ngày thường không thấy, dù có thấy, nhà ông sao lại đi mua làm gì?

Thế nên Phạm Nghiêu Thần cầm cái xương dăm, chẳng thèm quan tâm đến vị tanh nồng trong miệng, mà hỏi trước: "Cá ở đâu ra thế? Ai đưa?"

Trong giọng điệu thoáng có vài phần chất vấn.

Phạm Khương thị một lòng tốt bị coi như "lòng lừa gan phổi", tức thì cảm thấy lúc nãy thà đem miếng thịt đó cho chó ăn còn hơn, lập tức gắt gỏng: "Sao thế, trong nhà ăn chút đồ ngon, chẳng lẽ chỉ có thể là người khác đưa tới sao?"

Bà lại nói: "Phải phải phải, chỉ ông là vị quan thanh liêm một lòng vì dân, còn tôi chỉ là kẻ tào khang không biết nhìn xa trông rộng, thấy người khác đưa đồ hiếm lạ tới là mặt dày mày dạn thu nhận hết!"

Phạm Nghiêu Thần cũng nhất thời cứng họng, vội nói: "Là ta sai rồi, thấy con cá này lớn, biết phu nhân xưa nay không phải người vung tay quá trán, chỉ thấy kỳ lạ nên lỡ lời thôi."

Phạm Khương thị cũng không thật sự để tâm, lải nhải thêm hai câu rồi mới nói: "Là Tú Phủ đưa tới. Đứa trẻ đó nói lúc tới đây thấy trên Ngự Nhai có xe cá, nhiều người vây quanh mua, giá cả lại chẳng đắt đỏ gì, nên chọn một con sai người đưa tới."

Bà lại nói: "Nó hiện đang làm sai sự ở Học Sĩ Viện, cũng chẳng có bổng lộc gì, vì sợ nó gồng mình, tôi đặc biệt sai người trong bếp ra phố hỏi giá, quả nhiên cũng không đắt. Tuy nói phải hơn trăm văn một cân, nhưng phủ mình cũng không phải không mua nổi."

Nói tới đây, bà còn không quên gửi gắm đôi lời, rằng: "Nó trước kia tuy làm chuyện sai trái, nhưng giờ đã sớm sửa đổi rồi. Dù sao cũng là con rể, nay Chân Nương con gái cũng đã sinh rồi, nó vẫn cứ ân cần như cũ. Người như thế, ông còn muốn đi tìm ở đâu nữa? Nếu có thể giúp được một tay thì cứ trông chừng nâng đỡ nó một chút là tốt nhất!"

Lời ẩn ý, thực chất là chỉ việc Dương Nghĩa Phủ đem giấy sống trong Học Sĩ Viện đi bán, trong câu ngoài từ đều đang giúp hắn nói đỡ.

Thế nhưng điều khiến bà thất vọng là chồng mình dường như nghe xong cũng như không, chỉ trố mắt ngạc nhiên hỏi: "Cá như thế này mà chỉ hơn trăm văn một cân??"

Phạm Khương thị gật đầu.

Phạm Nghiêu Thần lập tức nhíu mày, hỏi: "Trông lớn thế này, sao lại rẻ đến vậy?"

Ông lại hỏi: "Đây có phải cá chép không, lúc còn sống nó to đến mức nào?"

Phạm Khương thị nghe thấy lạ, nói: "Ông hôm nay bị làm sao vậy?"

Cuối cùng bà vẫn gọi người dưới bếp lên.

Người bếp nương rất nhanh đã tới, đứng dưới hạ thủ, dùng hai tay làm động tác so sánh kích thước, mô tả lại một hồi, rồi nói: "...Tuy là không lên cân để cân, nhưng theo nô tỳ ước lượng, sợ là phải ba bốn mươi cân..."

Bà lại thở dài: "Nô tỳ ở trong bếp cũng ngót nghét hai mươi năm rồi, chưa từng thấy con cá chép nào to như vậy! Nghe nói là sông Hoàng tan băng, nhiều cá lớn không kịp chạy thoát nên bị lưới, dạo gần đây thường có người vận cá lớn đến bán. Tháng nay, giá thịt cá đã giảm gần một nửa! Ngày trước cá lớn mười cân tranh nhau còn khó, đều bị các tửu lâu bao trọn, mà nay cá lớn hai ba mươi cân, chỉ cần đi sớm, ngày nào cũng mua được."