Trương Hồ cố ý đi ra hậu đình thăm hai đứa cháu họ.
Thể trạng Triệu phục hồi khá tốt, dù đối diện với vị cậu trẻ hơn mình cả mấy chục tuổi, hắn vẫn có thể cười nói tự nhiên, như thể chưa từng xảy ra chuyện gì. Tuy người gầy đi rất nhiều, chỉ còn lại dáng vẻ như một cây sậy dài, nhưng tinh thần lại vô cùng sung mãn.
Trương Hồ không ở lại lâu, cũng không dám tặng quà cáp gì khác, trước khi đi chỉ biếu một hộp bạch lạp mang từ Cám Châu về.
Hắn giải thích: "Do Bích nhi làm đấy. Thằng bé hiện giờ bị giam lỏng ở phủ, có lệnh của Thánh nhân không được tự ý ra ngoài. Rảnh rỗi không có việc gì làm, cứ nhớ tới các ngươi, vừa hay Cám Châu không có gì lạ, chỉ có loại bạch lạp mới ra lò này là còn tạm được, nó cứ khăng khăng đòi tự tay làm, nài nỉ tôi mang vào."
Vừa nói, hắn vừa tự tay mở hộp, đưa cho nội thị đứng cạnh.
Triệu mừng rỡ không thôi, vô cùng nể mặt mà nhận lấy hộp bạch lạp từ tay nội thị.
Hộp không lớn, bên trong chỉ đựng bảy tám cây nến, cây nào cũng to bằng bắp tay trẻ nhỏ, chế tác vô cùng tinh xảo. Từ chạm rỗng, điêu khắc, cho đến mài giũa, đủ loại công đoạn thực sự chẳng thiếu thứ gì. Tuyệt đối không thể là loại đúc đơn giản mà ra được, ngay cả khi giao cho thợ thủ công lành nghề, cũng phải mất nhiều ngày tỉ mỉ mài giũa mới làm xong được một cây.
Loại nến thế này, tự nhiên không thể là do đứa trẻ như Trương Bích làm ra.
Triệu cười ha hả nói: "Quả nhiên là... hèn gì Mẫu hậu cứ nhớ thương nó mãi, ngay cả mấy anh em chúng ta, ai cũng hận không thể nâng niu bảo bọc nó trong lòng bàn tay!"
Đoạn cười tiếp: "Hoàn toàn nhờ có huynh giúp đỡ quán xuyến. Nghe nói nhờ vào thứ bạch lạp đó, thuế khóa Cám Châu năm ngoái đã tăng lên gấp mấy lần, Nhị ca..." Hắn thở dài một tiếng, giọng điệu hơi trầm xuống, khóe mắt cũng hơi đỏ lên, ngập ngừng một lúc lâu mới nói tiếp: "Nhị ca tuy ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng chắc hẳn cũng vô cùng trọng dụng huynh."
Trương Hồ lắc đầu: "Chẳng qua là ăn lộc vua, lo việc nước mà thôi. Huống hồ tôi chỉ giúp một tay, có một vị lão gia, tuổi đã cao, tôi khuyên mấy lần bảo về quê hưởng phúc mà ông ấy cứ nhất quyết không chịu nghe."
Triệu không để bụng, cười nói: "Lão ký phục lịch, chí tại thiên lý, ông ấy đã có khả năng lại còn muốn làm, cũng không cần ngăn cản quá mức..." Nói đến đây, hắn bất chợt đổi giọng: "Nhưng chắc cũng chẳng bận bịu được mấy năm nữa. Tuy ta chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng cũng chẳng khác gì đã thấy. Từ lâu đã nghe người ta nói, tại Cám Châu kia, ngoài mặt thì treo tên Lão Trương Tri châu, nhưng trên thực tế, chuyện lao tâm khổ tứ, công lao hiển hách, đều là do Tiểu Trương Tri châu làm cả."
Khi nói đến bốn chữ "Tiểu Trương Tri châu", hắn nhìn về phía Trương Hồ.
Trương Hồ lắc đầu: "Tôi chỉ làm vài việc nhỏ nhặt mà thôi."
Triệu nói thêm đầy ẩn ý: "Huynh quá khiêm tốn rồi, công to nghiệp lớn nào mà chẳng bắt đầu từ những việc nhỏ nhặt? Cây mọc nơi hoang dã, cỏ dại há có thể che lấp sự cứng cáp? Đừng nói Thánh nhân không đành lòng nhìn, ngay cả ta cũng thấy là bị mai một rồi... Nhị ca trước kia... kỳ thực người ta vẫn nói tiến cử người hiền không tránh người thân, ngài ấy cũng quá mức cẩn trọng rồi..."
Hắn vừa tiết chế lại vừa nhiệt tình khen ngợi một hồi, cuối cùng đậy hộp lại, đưa trả cho nội thị bên cạnh, dặn dò: "Cất giữ cho kỹ, đợi tối nay ta đọc sách thì thắp lên..." Rồi như nhớ ra điều gì, hắn đặc biệt dặn với theo một câu: "Chỉ được dùng trong cung của ta, đừng để mấy đứa nhỏ kia lấy mất..."
Cứ thế, hắn náo nhiệt tiễn người ra cửa.
Trương Hồ bước ra khỏi nơi đó, đang đi trên đường thì bước chân chậm dần, hắn siết chặt nắm đấm, hít sâu mấy hơi, mới đè nén được nỗi nghẹn ứ trong lòng.
Hắn xuất thân từ gia đình quyền quý, từ nhỏ văn võ song toàn, nổi bật và có năng lực, lại tự kiêu tự trọng, sống đến chừng này tuổi, đây là lần đầu tiên phải làm chuyện ấm ức đến thế.
Đặt vào trước kia, đâu cần hắn phải đích thân vào cung, tặng quà cáp gì chứ!
Huống hồ hôm nay nghe những lời đó của Tế Vương, quả thực từng chữ từng câu như đâm vào tim hắn, thật là mất mặt quá thể!
Hiện giờ Trương Thái hậu buông rèm nhiếp chính, người ngoài đều nói nhà họ Trương hoàn toàn dựa vào quan hệ ngoại thích mới có được địa vị ngày nay, nhưng trên thực tế, thật sự là như vậy sao?
Cha thì không nói làm gì, còn với năng lực của bản thân hắn, nếu không có người chị họ này, sớm đã làm quan đường hoàng, e rằng đã sớm làm nên nghiệp lớn!
Nhưng chính vì có người chị họ này, có danh vọng nhiều đời của nhà họ Trương, chẳng những không giúp được gì, ngược lại còn kéo chân, khiến hắn buộc phải luôn ghi nhớ không được nổi bật, không được tranh công.
Dẫu là vậy, mỗi khi lập được chiến công hiển hách, để tránh hiềm nghi, bản thân hắn đã nhận phần thưởng ít hơn người thường ba phần, vậy mà vẫn luôn bị người ta chê cười là nhờ họ Trương mới được ưu ái đặc biệt!
Thiên hạ sao lại có cái đạo lý này chứ?!
Nhưng hắn lại chẳng biết phải biện bạch thế nào!
Miệng mọc trên mặt người ta, lẽ nào phải đi từng người một trước mặt họ để làm rõ, biện giải sao?
Cho dù có làm rõ, vất bằng chứng vào mặt họ thì đã sao?
Kẻ không chịu tin thì mãi mãi sẽ không chịu tin.
Khổ cực đi Diên Châu, chịu đựng bấy lâu, mạo hiểm tính mạng, cuối cùng chỉ nhận được chút phong thưởng ít ỏi, người ngoài còn lén lút phàn nàn Dương Khuê quá chăm chút cho thể diện của Thái hậu.
Lần này ở Cám Châu, sự vất vả của hai cha con hắn, càng là đất trời quỷ thần đều chứng giám, vậy mà cũng chẳng có mấy người khen ngợi.
Giờ đây Tiên hoàng đã băng hà, Thái hậu buông rèm, đã có thể đoán được kinh thành sẽ đánh giá gia tộc họ Trương thế nào.
Thiên hạ này suy cho cùng là họ Triệu, không phải họ Trương.
Hôm nay dù có vẻ vang thế nào, tương lai tân hoàng kế vị, qua chẳng được mấy năm, một khi Thái hậu có mệnh hệ gì, tất cả cũng chỉ là mây khói thoảng qua.
Nhà họ Trương tuy thế lực lớn, nhưng chung quy không bền lâu, chỉ có đời đời đều có nhân tài xuất hiện, mới có thể duy trì vinh quang của một họ.
Tại sao hắn lại sốt sắng muốn nhận việc ở kinh thành?
Ở Cám Châu làm tốt đến đâu cũng không ai nhìn thấy, nhưng nếu làm nên chuyện lớn ngay tại kinh thành, chắc không ai còn có thể giả mù nữa chứ?
Kinh thành có sông Biện, sông Thái, sông Ngũ Trượng, sông Kim Thủy chảy qua, hầu như năm nào cũng lũ lụt, chỉ khác nhau là lũ lớn hay lũ nhỏ mà thôi.
Mấy chục năm trị thủy mà không đạt hiệu quả, xét đến nguyên nhân, ngoài việc sông ngòi thực sự quá nhiều, mưa gió quá dày đặc, còn có lý do là kinh thành người đông đúc, nhà cửa san sát, kênh rạch bị nhà cửa của dân chắn ngang.
Hắn đã sớm hỏi người trong Công bộ, tuy nói kinh thành năm nào cũng tu sửa thủy lợi, khơi thông kênh rạch, đều có người phụng mệnh làm, nhưng nơi đây quyền quý quá nhiều, lại thêm tấc đất tấc vàng, hễ có chỗ trống là bị các hào môn xa hoa chiếm giữ.
Ngươi muốn sửa kênh, khơi rạch?
Vậy tửu lâu, nhà cửa, nhà kho của gia đây ai đền?
Suy cho cùng, mảnh đất đó không phải của họ, nhưng người chủ trì khơi rạch thường chỉ có một người, lợi ích bị động chạm lại là hàng trăm, hàng ngàn, thậm chí hàng vạn người. Một tên Thái tuế đã đủ mệt để đối phó, lại nhiều Thái tuế như vậy, ai dám cả gan dẫm lên đầu họ mà động thổ chứ?
Ngoài những kẻ xa hoa kia, còn có bách tính địa phương, lưu dân nghèo khổ, mọi người cứ chọn chỗ trống mà ở, ai nấy đều dựng lều ở những khe hở, ngươi chẳng lẽ thực sự đuổi người ta đi được sao?
Nếu thực sự gây ra hỗn loạn, khiến lòng người kinh thành hoang mang, kênh rạch chưa khơi thông, mưa lũ chưa tới, thì ngươi đã bị Thiên tử bãi chức rồi.
Cứ thế năm này qua tháng khác, bao nhiêu loạn tượng, thì làm sao làm nên việc?
Hèn gì kinh thành năm nào cũng lũ lụt, ngoài thương vong, còn hao tổn biết bao tiền của.
Nhưng việc người khác không làm được, không có nghĩa là Trương Hồ hắn không làm được!
Ở Cám Châu, hắn cũng đã xây dựng Phúc Thọ Cống, rất biết cách quản lý một việc lớn lao như vậy, bất kể là nhân sự hay tài vật, đều vô cùng thành thạo.
Hắn vốn là con trai Các môn xá nhân, là em họ Thái hậu, có hắn đứng ra, lại đúng vào thời điểm ngàn năm có một này, Thiên tử tuy chưa định, nhưng mười phần chắc là Thái hậu sẽ buông rèm nhiếp chính, ai dám không nể mặt vài phần?
Một khi kinh thành đã phục tùng, hơn hai mươi huyện trấn kinh kỳ, hắn lệnh một tiếng, ai dám không theo?
Chỉ cần các huyện trấn bên dưới sửa đê cho vững, kinh thành khơi thông kênh rạch, dù không thể trị tận gốc, nhưng giữ cho thành trong mấy năm bình ổn, thực sự chẳng hề khó khăn.
Có được sự chắc chắn như vậy, hắn mới đứng ra cầu lấy công việc này, nhân lúc đất chưa tan băng, sớm chuẩn bị nhân lực, vật tư, đợi đến khi xuân về, vừa vặn hành sự, tuyệt đối không chút chậm trễ.
Đợi đến khi lập được công lớn, trong kinh thành còn ai dám nhiều lời?
Đến lúc đó thừa cơ thăng quan, thể hiện lại một phen bản lĩnh, đợi đến mười hai mươi năm sau, bản thân đang độ chín muồi, em trai cũng đã trưởng thành, dù cha đã già, Thái hậu không còn buông rèm nữa, cũng tự mình đứng vững như núi, đó chính là thượng sách!
Tiên hoàng đã băng, tân hoàng chưa nối ngôi, dù triều thần có lo ngại ngoại thích quá lộng quyền, trong ngoài không thể liên kết, cũng chẳng làm gì được hắn.
Chỉ là việc gì cũng tính toán kỹ lưỡng, duy có một điều, hiện giờ tân hoàng chưa định, trong cung vô cùng hỗn loạn, nhưng nhà họ Trương dù sao cũng là hoàng thân, không thể đứng ngoài cuộc, tỏ ra quá lạnh lùng, vẫn phải thường xuyên thăm hỏi. Nhưng cha thì ở xa tận Cám Châu, kinh thành chỉ có một đứa em trai không hiểu chuyện, ngoài hắn ra thì chẳng còn ai làm việc này được cả.
Lúc này để che giấu thể diện, còn phải mượn tay em trai, thực sự đi ngược lại với những gì hắn vốn giữ gìn và hành xử, khiến hắn như đang nhai một con bọ xít sống, cái mùi hôi thối của xác bọ cứ dâng lên trong miệng, nhổ mãi không ra.
Hắn nhịn rồi lại nhịn, càng nghĩ càng thấy nghẹn, cuối cùng vẫn không vượt qua được cảm giác này. Thấy trước sau không có người qua lại, chỉ có hai tiểu hoàng môn dẫn đường, hắn liền không đi tiếp nữa, tìm một tảng đá lớn bên cạnh, ngồi lên đó nuốt khan mấy cái, đợi đến khi cuối cùng đã đè nén được luồng bất bình trong lòng, mới đứng dậy bước tiếp.
Lần này đi thăm lại là Ngụy Vương.
Chỉ là Triệu Đạc bệnh nặng chưa khỏi, không tiện tiếp khách, may mà Trương Thái hậu không yên tâm về con trai, đặc biệt sắp xếp tâm phúc đến giúp đỡ quán xuyến.
Cung nhân thấy Trương Hồ đến, cẩn thận nhận lấy lễ vật hắn tặng, tự nhủ nhất định sẽ chuyển cho chính chủ vân vân.
Trương Hồ ở trong cung nửa ngày này, cuối cùng cũng làm xong những việc cần làm. Hắn cứ nghĩ mãi đến Trương Thái hậu trong Văn Đức điện, không biết đối phương rốt cuộc có chuẩn tấu yêu cầu của mình hay không, lại không tiện thúc giục, chỉ đành treo một trái tim thấp thỏm trở về phủ.
Trăng non mới nhú, phủ họ Trương đã thắp lên rất nhiều lồng đèn.
Trong một tiểu viện ở hướng Đông Nam, từ sớm đã đốt mấy cây bạch lạp, chiếu sáng rực cả một căn phòng.
Trương Bích ngồi xổm trên mặt đất.
Phía sau cậu vây quanh mấy người nô bộc, ai nấy trên mặt đều lộ vẻ đắn đo, không biết là tiến lên ngăn cản thì tốt, hay cứ để mặc vị "tai họa" này tự làm tự vui thì hơn.
Lúc Trương Hồ bước vào cửa, vừa vặn nhìn thấy cảnh tượng này.
Trương Bích trên tay trên người dính đầy bột trắng, trên mặt thì không biết quệt từ đâu mấy vệt đen sì, đôi tay đang vô cùng nỗ lực nghịch ngợm trong chậu đồng trước mặt.
Nhìn là biết đang nghịch ngợm linh tinh.
Nhưng dù sao cũng là em trai mình, lại vốn cưng chiều từ nhỏ, khó tránh khỏi khiến hắn thấy xót xa vài phần. Trương Hồ tuy đang phiền não, vẫn cố gắng đè nén sự mất kiên nhẫn trong lòng, bước lên hỏi: "Đang làm gì thế? Bài tập tiên sinh giao ban ngày đã làm xong chưa?"
Trương Bích nghe tiếng, ngẩng đầu lên, thấy là anh trai mình, liền lộ ra nụ cười, nói: "Đệ đang làm nguyên tiêu cho đại ca!"
Trương Hồ nghe vậy ngẩn ra, chân đã bước lên hai bước.
Quả nhiên trên đất bày mấy cái bát nhỏ, trong đó một bát đen, một bát đỏ, một bát trắng, còn có một cái đĩa lớn vừa nãy bị người che khuất, trên đó đặt mấy viên nguyên tiêu lớn nhỏ không đều, chẳng ra hình thù gì.
"Hôm nay đệ nghe lời lắm, đã làm bài tập, cũng ôn lại sách, tối ăn một bát cơm lớn. Chỉ là nghe nói đại ca đến chỗ Đại tỷ tỷ, nửa ngày cũng chưa về. Lần trước đệ làm nguyên tiêu chỗ Quý tỷ tỷ, đã học được rồi, giờ làm cho huynh ăn đây." Trương Bích thỏ thẻ, nói năng chậm rãi, còn mang vẻ ngây thơ đặc trưng của trẻ nhỏ, lại tỏ ra vô cùng nghiêm túc.
Cậu chỉ vào hai cái bát nhỏ trước mặt nói: "Đại ca không thích ăn ngọt, đệ bảo họ lấy thịt muối với măng đông đến." Rồi chỉ vào một bát khác nói: "Đại tỷ tỷ cũng mệt, đệ làm nguyên tiêu mè đen, mai cho người mang đi."
Trương Hồ nhất thời thấy an ủi trong lòng, chỉ cảm thấy hôm nay không chạy uổng công, đứa em này không uổng công thương, sắc mặt cũng giãn ra, cười bước lên nói: "Làm ra hình thù gì rồi? Nấu cho ta một bát ăn xem."
Rồi dặn thêm: "Đại tỷ tỷ của đệ không thích ăn đồ nếp, kẻo bị tích thực."
Người bên dưới vội vàng đi nấu một bát nhỏ mang ra.
Trương Bích không chịu để người khác nhúng tay, làm nguyên tiêu như đang chơi đùa vậy. Bột là cậu tự viên thì không nói làm gì, nhiều lắm là không ra hình dáng, nhưng nhân cậu cũng tự làm. Trương Hồ cắn một miếng, mặn đến mức lưỡi muốn cứng đờ thành giăm bông, nước mắt suýt nữa trào ra, vậy mà Trương Bích vẫn chớp đôi mắt to tròn, ngọt ngào nhìn hắn, rồi tích cực chỉ huy nha đầu bên cạnh: "Đi nấu thêm một bát lớn nữa."
Dù có Trương Hồ ngăn cản, hôm sau khi cung nhân đến thăm Trương Bích, vẫn bị cậu quấy rầy bắt mang nguyên tiêu về cung.
Trương Thái hậu hôm qua gặp chuyện phiền lòng, suốt một ngày một đêm lông mày cũng không giãn ra, lúc này lại hiếm khi cười lên, mắng: "Thằng khỉ này!"
Thôi Dụng Thần cũng cười, nói: "Đây là vì trong lòng luôn nhớ đến Thái hậu, mới làm như vậy đấy ạ! Đúng là việc mà Trương tiểu công tử sẽ làm!"
Rồi nói thêm: "Nhưng mà không ngon đâu..."
Trương Thái hậu sao chịu tin, nói: "Nấu cái nào trông đẹp mắt cho ta ăn một miếng."
Quả nhiên ăn một miếng.
Nguyên liệu cho rất đậm đà, mè cũng không xay mịn, đường cho rất nhiều. Nhưng Trương Thái hậu tuổi đã cao, lại rất thích ăn ngọt, nên cảm thấy vừa vặn.
Bà nếm ra mùi vị, bèn đặt bát xuống.
Nhận được đồ của đứa em, tự nhiên lại nhớ đến người làm anh cùng trong phủ.
Bà tạm thời rời tâm trí khỏi đứa con trai chỉ biết gây họa, đặt lại lên người hai đứa em họ có chí khí.
"Thôi Dụng Thần."
Bà lên tiếng gọi.
Thôi Dụng Thần cúi người: "Thái hậu có gì phân phó?"
Trương Thái hậu trầm ngâm một lát, hỏi: "Ngươi thấy cách làm việc thường ngày của Hồ nhi, nếu để nó đi quản lý trị thủy kinh kỳ, được hay không?"
Hôm trước lúc Trương Hồ xin việc, Thôi Dụng Thần cũng ở đó. Hắn theo Trương Thái hậu nhiều năm, hiểu rất rõ tính tình đối phương, nên nói chuyện cũng không có gì kiêng dè, bèn nói: "Đại công tử một lòng vì Thái hậu chia sẻ lo âu, chỉ là tuổi còn hơi trẻ, nếu chủ trì trị thủy kinh kỳ, e rằng Trung thư sẽ có lời ra tiếng vào. Nhưng nếu bảo phò tá người khác, lại càng không thỏa đáng..."
Trương Thái hậu không tỏ ý kiến, chỉ chậm rãi nói: "Nghé con mới đẻ, rốt cuộc vẫn đầy đủ nhuệ khí... Thật khó cho nó có tấm lòng này."
