Thu Sảng thấy mọi người đã ngồi yên, liền lấy bánh từ trong hộp đựng thức ăn ra, bày lên mặt bàn.

Tuy gọi là bánh đào hoa chưng lê táo, nhưng thực ra hình dáng chiếc bánh lại hơi giống nấm hương, chỉ là màu trắng, cuống nấm hơi dài. Lớp vỏ bên ngoài được làm từ hỗn hợp gạo nếp và gạo tẻ, bên trong được bơm nhân đặc chế. Nhìn qua cứ như một cây nấm trắng với tán lớn, cuống dài, chính giữa tán nấm lại được đổ một dòng nhân đặc sánh, ở dạng lỏng.

Quý Thanh Lăng cầm đũa tiện tay gắp một cái, chiếc bánh còn nóng hổi, bốc hơi trắng, đưa vào miệng, trước hết cảm nhận được mùi thơm đặc trưng và vị ngọt của gạo nếp và gạo tẻ, sau đó là vị ngọt của nhân táo, trong đó lại thoang thoảng chút hương ngọt của lê tươi.

Nàng vốn đang cùng Cố Diên Chương nói chuyện trong cung, trong lòng còn thấy nặng trĩu, lúc này ăn món ngon, gương mặt lập tức tươi tỉnh, nhỏ giọng nói: "Ngon quá!"

Đôi mắt cười tít lại.

Cố Diên Chương ở bên cạnh cười theo, vốn không có mấy cảm giác thèm ăn, lúc này cũng đưa tay gắp một cái. Tuy cũng thấy ngon, ngọt, nhưng lại giống như "trâu nhai hoa mẫu đơn", không ăn ra sự khác biệt gì.

Chờ nuốt xong miếng bánh, Quý Thanh Lăng gắp thêm một cái nữa nhưng chưa ăn, chỉ cười hỏi hắn: "Hình như có vị lê tươi?"

Cố Diên Chương uống một ngụm trà, lại ngẫm nghĩ một hồi mới nói: "Ta lại không ăn ra vị lê, có phải đã cho đường vàng vào không?"

Hai người mỗi người ăn thêm một cái nữa, lần này Quý Thanh Lăng quả nhiên cũng chỉ ăn ra vị ngọt của đường vàng, trong đó không có hương hoa đào, nhưng lại thoang thoảng hương quế hoa. Đến khi cẩn thận phân biệt, mới thấy hình dáng chiếc bánh bên trong quả thực có chỗ khác nhau, cái nào cuống dài là nhân táo với vị lê tươi, còn cái nào cuống ngắn là nhân đường vàng vị quế hoa.

Cả hai loại nhân đều làm theo dạng nhân chảy, vừa cắn một miếng, nhân nóng hổi đã tan chảy trên đầu lưỡi. Ban đầu là hương gạo, hương lê tươi, vị ngọt của nhân táo rõ ràng từng lớp, nhai vài cái, hương vị các nguyên liệu hòa quyện vào nhau, vô cùng hài hòa, dù thơm ngọt nhưng không hề gây ngấy.

Phu thê hai người vây quanh bàn, ăn gần hết một đĩa nhỏ, ngon thì đúng là ngon, nhưng lại chẳng ăn ra chút vị hoa đào nào.

Quý Thanh Lăng có chút tiếc nuối, nói: "Rõ ràng gọi là bánh đào hoa chưng lê táo, thế hoa đào ở đâu chứ?"

Nàng lại ghé sát vào nhìn, lạ lùng nói: "Có phải lấy hoa đào vắt lấy nước cốt, trộn cùng bột nếp và bột tẻ không nhỉ?"

Cố Diên Chương cũng chiều theo nàng, tự mình cầm đũa gắp một cái đưa ra dưới đèn nhìn kỹ, rồi mới nói: "Hoa đào hẳn là màu hồng, cũng chưa chắc đã ăn được nhỉ? Nhưng bánh này lại là màu vàng trắng, nhìn không ra có nước cốt hoa đào gì cả."

Thu Sảng đứng phía sau, nhìn quan nhân trong phủ nghiên cứu màu sắc cái bánh một cách tự nhiên như vậy, trong khoảnh khắc, bỗng thấy mình thật ngốc nghếch.

——Rõ ràng quan nhân trong nhà rất mực hòa khí, tại sao trước đây mình lại sợ hắn đến thế?

Rõ ràng chỉ là một con cọp giấy mà thôi!

Không đúng, nhìn hắn cứ xáp lại gần phu nhân như vậy, nói là cọp thì chi bằng nói là mèo thì hơn!

Nàng đang tự giễu trong lòng, chỉ cảm thấy sau đêm nay, mình chắc chắn sẽ không còn như trước kia, né tránh quan nhân trong nhà nữa.

Thế nhưng quyết tâm này còn chưa hạ được bao lâu, đợi đến khi Quý Thanh Lăng thảo luận mãi không ra kết quả, lại còn tò mò nguyên nhân, liền gọi nàng một tiếng, quay đầu hỏi: "Tại sao nhà bếp lại gọi nó là bánh đào hoa chưng lê táo? Chẳng lẽ là lấy cánh hoa đào trộn nước để chưng sao?"

Thu Sảng vừa định trả lời, lúc này Cố Diên Chương cũng nhìn sang, ánh mắt chỉ nhẹ nhàng quét qua, không biết sao chân nàng bỗng mềm nhũn, sống lưng cũng toát mồ hôi, nuốt nước bọt một cái, nói: "Chuyện này... nô tỳ chưa hỏi kỹ, để nô tỳ đi tìm người hỏi..."

Miệng còn đang nói, đôi chân đã như tự có ý thức, phóng như bay chạy trốn về phía nhà bếp.

Qua một hồi lâu, Thu Sảng cầm ô từ bên ngoài trở về.

Lúc này Cố Diên Chương đã vào trong rửa mặt, chỉ còn Quý Thanh Lăng ngồi trước bàn chép sách. Thu Sảng thấy vậy, chỉ cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm hẳn đi, vội vàng tiến lên nói: "Phu nhân, nô tỳ đã đi hỏi nhà bếp rồi, họ nói bên trong thực ra không có hoa đào. Ban đầu là cái khuôn làm thành hình hoa đào, nếu dùng nó để in ra thì y hệt như một đóa hoa đào thật, chỉ là dùng khuôn đó thì khó đổ nhân lỏng vào được. Các thím trong bếp biết phu nhân thích nhân bên trong hơn là hình dáng hoa đào bên ngoài, nên đã đổi cái khuôn khác."

Lại nói: "Họ còn bảo ban đầu cũng từng nghĩ đến việc lấy cánh hoa đào vắt lấy nước cốt, nhưng ngửi thì không thấy mùi thơm gì, ngược lại có mùi hăng hăng, ăn vào thì vừa đắng vừa chát, lại còn đau bụng, chi bằng cho quế hoa vào còn thơm ngọt hơn, nên dứt khoát bỏ quế hoa vào."

Quý Thanh Lăng nghe nàng nhắc đến "quế hoa", lại nói đến "hoa đào", nhất thời liên tưởng đến câu thơ cũ "Đào hoa lưu thủy quyết ngư phì" (Hoa đào nước chảy cá quế béo), liền nhớ ngay đến mấy con cá lớn mua đợt trước. Sau đó tuy thỉnh thoảng cũng được ăn vài bữa, nhưng hai hôm nay lại không thấy đâu nữa, bèn không nhịn được hỏi: "Mấy con cá chép lớn mua đợt trước, đã ăn hết rồi sao?"

Nàng nhảy vọt chủ đề cực nhanh, khiến Thu Sảng ngẩn ra một lúc mới phản ứng kịp. Đến khi hiểu ra, liền đáp: "Phu nhân hỏi chuyện khác thì nô tỳ chịu, chứ hỏi chuyện này thì nô tỳ trả lời được!"

Nguyên là cá chép đó rất lớn, nhưng lúc này thời tiết đã ấm lên, để đến bữa thứ hai thì cá tươi đã không còn tươi nữa. Cho nên ngoài phần thịt má cá và thịt bụng đã muối, số còn lại đều nấu lên cho cả nhà cùng ăn. Ngoài ra nhà bếp còn nấu canh, ngoài phần dành cho hai chủ tử, cũng nấu thêm nhiều để chia cho cả phủ một phần.

Thu Sảng ăn đến bụng tròn vo, không khỏi ngày nào cũng nhớ nhung, lại nghĩ bao giờ mới được ăn món da cá chiên thơm ngon kia nữa, nên cứ thỉnh thoảng lại ngó nhìn một cái.

Nhắc đến chuyện này, nàng hơi không vui nói: "Hôm trước ăn là con cuối cùng rồi, ăn xong bát canh đầu cá nấu khoai môn với măng chua đó, chẳng còn gì ngon hơn được nữa."

Lại thở dài: "Rốt cuộc thì cá lớn vẫn ngon hơn. Cá chép sông Hoàng Hà này, ngon hơn cá ở sông Thuận (Kế Huyện), sông Cám (Cám Châu), sông Tả (Ung Châu) nhiều!"

Câu này của nàng đã định đoạt vị thế của các loài cá ngon ở ba con sông lớn, khăng khăng cho rằng chúng không ngon bằng cá sông Hoàng Hà, cũng chẳng cần quan tâm xem chúng có phục hay không.

Quý Thanh Lăng nghe mà buồn cười, nói: "Nếu mọi người đều thích thật, thì lại mua là được thôi."

Thu Sảng ỉu xìu nói: "Muốn mua cũng không mua được, nô tỳ đã giục Tùng Tiết ra phố hỏi rồi. Chỉ là đợt trước cá lớn nhiều, còn dạo này, cá tầm một hai mươi cân cũng khó tìm, giá cả còn tăng gấp nhiều lần, chẳng còn được cái giá tốt như trước nữa!"

Quý Thanh Lăng tán gẫu với nàng một hồi, cũng không mấy để tâm đến việc này. Chỉ thấy chuyện cá lớn có phần kỳ lạ, vì dẫu sao trải đời còn ít, tuy trong đầu mơ hồ cảm thấy có gì đó khác thường, nhưng nhất thời lại không nhớ ra nguyên do, nên bèn gác sang một bên, không để ý đến nữa.

Chủ tớ hai người vì miếng ăn mà bàn tán nửa ngày trời về cá chép sông Hoàng Hà. Thế nhưng cách vài con phố, ngay trong Phạm phủ gần phố Tuấn Nghi Kiều, Phạm Nghiêu Thần cũng đang vì con cá chép sông Hoàng Hà này mà đau đầu.

Người mà ông sai đi thăm dò tình hình đã tốn không ít thời gian mới hỏi thăm được đại khái.