Hai ngày sau đó, tôi đã trải qua một thử thách cho tâm hồn mình khi chứng kiến cảnh Joe xúng xính trong bộ quần áo ngày Chủ nhật để đưa tôi đến nhà bà Havisham. Tuy nhiên, vì chú nghĩ rằng bộ đồ "đi dự hội" của mình là cần thiết cho dịp này, tôi không thể nào nói với chú rằng chú trông đẹp hơn nhiều khi mặc đồ làm việc. Hơn nữa, tôi biết chú làm vậy chỉ vì tôi, cố gắng gò bó bản thân đến mức khó chịu cực kỳ; cũng chính vì tôi mà chú kéo cao cổ áo sơ mi lên, khiến đám tóc trên đỉnh đầu dựng đứng lên như một túm lông chim.
Vào bữa sáng, chị tôi tuyên bố ý định sẽ đi lên thị trấn cùng chúng tôi, và sẽ ghé lại nhà chú Pumblechook để đợi chúng tôi đón "sau khi đã xong việc với mấy quý bà sang trọng kia" — một cách diễn đạt khiến Joe có vẻ nảy sinh những dự cảm tồi tệ nhất. Lò rèn được đóng cửa cả ngày hôm đó, và Joe dùng phấn viết lên cửa (như thói quen vào những dịp hiếm hoi khi chú không làm việc) chữ độc một âm tiết: HOUT, kèm theo một hình vẽ mũi tên hướng về phía chú đã đi.
Chúng tôi đi bộ lên thị trấn, chị tôi dẫn đầu với chiếc mũ bằng lông hải ly to sụ, tay xách chiếc giỏ đan bằng rơm trông chẳng khác nào chiếc Đại Ấn của nước Anh, cộng thêm một đôi guốc, một chiếc khăn choàng dự phòng và một chiếc ô, mặc dù hôm đó trời nắng ráo đẹp trời. Tôi không rõ liệu những món đồ này được mang theo vì vẻ phục vụ tận tụy hay để phô trương; nhưng tôi nghiêng về giả thiết thứ hai, giống như cách Cleopatra hay bất kỳ vị nữ hoàng nào đang nổi cơn thịnh nộ có thể trưng ra của cải trong một cuộc diễu hành vậy.
Khi đến nhà Pumblechook, chị tôi huỳnh huỵch xông vào và bỏ mặc chúng tôi ở đó. Vì đã gần trưa, Joe và tôi tiếp tục đi thẳng đến nhà bà Havisham. Estella mở cổng như thường lệ, và ngay khi cô bé xuất hiện, Joe liền bỏ mũ ra, cầm lấy vành mũ bằng cả hai tay rồi cứ xoay xoay nó, như thể chú có lý do khẩn cấp nào đó phải cân nhắc xem chiếc mũ nặng bao nhiêu cho chính xác đến từng gram.
Estella chẳng thèm để ý đến hai chúng tôi mà dẫn chúng tôi đi vào lối đi quen thuộc. Tôi đi sát sau cô bé, còn Joe đi cuối cùng. Khi tôi ngoái nhìn lại Joe trong hành lang dài, chú vẫn đang xoay xoay chiếc mũ với vẻ thận trọng hết mực, và bước theo chúng tôi bằng những sải chân dài trên đầu ngón chân.
Estella bảo cả hai chúng tôi đều phải vào trong, nên tôi nắm lấy gấu áo Joe và dẫn chú vào diện kiến bà Havisham. Bà đang ngồi tại bàn trang điểm và lập tức quay lại nhìn chúng tôi.
"Ồ!" bà nói với Joe. "Ông là chồng của chị gái cậu bé này sao?"
Tôi khó lòng tưởng tượng nổi người Joe tốt bụng lại trông khác lạ đến thế, cứ như một loài chim kỳ dị nào đó; chú đứng đó, miệng không thốt nên lời, túm tóc trên đầu thì xù lên, miệng há hốc như thể đang chực chờ một con sâu vậy.
"Ông là chồng," bà Havisham lặp lại, "của chị gái cậu bé này sao?"
Thật là bực mình; nhưng suốt buổi trò chuyện, Joe cứ khăng khăng trả lời Tôi thay vì bà Havisham.
"Ý tôi là thế này, Pip," Joe lên tiếng, giọng điệu vừa hàm chứa lý lẽ thuyết phục, vừa hết sức tự tin và lịch thiệp, "rằng khi tôi cưới chị cậu, thì lúc đó tôi vẫn còn là một, nếu cậu muốn gọi vậy, trai tân."
"Chà!" bà Havisham nói. "Và ông đã nuôi dạy thằng bé, với dự định nhận nó làm học việc; có phải vậy không, ông Gargery?"
"Cậu biết đấy, Pip," Joe đáp, "chúng ta vốn là bạn, và chuyện này đã được mong đợi từ trước, coi như là một cách để vui vẻ. Không phải là, Pip ạ, nếu cậu có phản đối công việc này—chẳng hạn như vì nó dính đến bụi bặm và muội than, hay đại loại thế—không phải là chúng tôi sẽ không cân nhắc đâu, cậu hiểu chứ?"
"Thằng bé," bà Havisham nói, "có từng phản đối gì không? Nó có thích nghề này không?"
"Chuyện đó thì cậu rõ quá mà, Pip," Joe quay sang tôi, tăng thêm sức nặng cho sự pha trộn giữa lý lẽ, tự tin và lịch thiệp trước đó, "rằng đó là ước muốn từ tận đáy lòng cậu." (Tôi thấy ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu chú là phải chỉnh sửa câu nói của mình cho phù hợp với hoàn cảnh, trước khi chú nói tiếp) "Và chẳng có sự phản đối nào từ phía cậu cả, và Pip, đó chính là ước muốn lớn lao từ trái tim cậu!"
Tôi hoàn toàn bất lực trong việc làm cho chú hiểu rằng mình phải nói chuyện với bà Havisham. Tôi càng làm mặt quỷ và ra hiệu thì chú càng khăng khăng tỏ ra tin cậy, lý lẽ và lịch thiệp với Tôi.
"Ông có mang theo giấy tờ tập sự của thằng bé không?" bà Havisham hỏi.
"Chà, Pip, cậu biết đấy," Joe đáp, như thể điều đó hơi vô lý, "cậu đã thấy chính mắt tôi bỏ chúng vào trong mũ rồi, nên cậu thừa biết là chúng đang ở đây." Dứt lời, chú lấy ra và đưa chúng, không phải cho bà Havisham, mà cho tôi. Tôi e rằng mình đã xấu hổ về gã tốt bụng đáng mến này—tôi biết là mình đã xấu hổ vì chú—khi thấy Estella đứng phía sau ghế bà Havisham, và đôi mắt cô bé đang cười chế giễu. Tôi cầm lấy giấy tờ từ tay Joe rồi đưa cho bà Havisham.
"Ông mong đợi," bà Havisham nói khi xem qua giấy tờ, "không có phí đào tạo cho cậu bé này sao?"
"Joe!" tôi can, vì chú chẳng thèm trả lời lấy một câu. "Sao chú không trả lời—"
"Pip," Joe ngắt lời tôi như thể bị tổn thương, "ý tôi là đó không phải là câu hỏi cần câu trả lời giữa cậu và tôi, và cậu biết rõ câu trả lời là Không mà. Cậu biết là Không mà, Pip, vậy tại sao tôi phải nói ra?"
Bà Havisham liếc nhìn chú như thể bà thấu hiểu con người thật của chú hơn những gì tôi từng nghĩ là có thể, khi nhìn vào dáng vẻ của chú lúc đó; rồi bà cầm lấy một chiếc túi nhỏ trên bàn cạnh bên.
"Pip đã kiếm được khoản phí đào tạo ở đây," bà nói, "và đây là nó. Có hai mươi lăm đồng guinea trong túi này. Hãy đưa nó cho chủ của cháu, Pip."
Như thể chú hoàn toàn mất trí vì kinh ngạc trước dáng vẻ kỳ lạ của bà và căn phòng lạ lùng này, Joe, ngay cả lúc này, vẫn cứ khăng khăng nói với tôi.
"Cái này là quá rộng rãi về phía cậu đấy, Pip," Joe nói, "và nó được tiếp nhận như vậy cùng sự biết ơn, mặc dù chưa bao giờ mong đợi, dù gần hay xa, hay bất cứ đâu. Và bây giờ, anh bạn già," Joe nói, truyền cho tôi một cảm giác, đầu tiên là nóng ran rồi lại lạnh buốt, vì tôi cảm thấy như cái cách gọi thân mật ấy đang được áp dụng cho bà Havisham—"và bây giờ, anh bạn già, mong chúng ta làm tròn bổn phận! Mong cậu và tôi cùng làm tròn bổn phận, cả hai chúng ta, với người này và người kia, và với những người mà món quà rộng rãi của cậu—đã—truyền tải—để—cho sự thỏa mãn của tâm trí—những người mà chưa bao giờ—" đến đây Joe lộ rõ vẻ lúng túng cùng cực, cho đến khi chú đắc thắng tự cứu mình bằng những lời, "và từ phía tôi thì còn lâu mới thế!" Những từ này nghe có vẻ tròn trịa và thuyết phục đến mức chú lặp lại tới hai lần.
"Tạm biệt, Pip!" bà Havisham nói. "Estella, đưa họ ra ngoài đi."
"Cháu có được đến nữa không, thưa bà Havisham?" tôi hỏi.
"Không. Gargery giờ là chủ của cậu rồi. Gargery! Lại đây một chút!"
Khi tôi đang bước ra cửa thì bà gọi giật chú lại, tôi nghe bà nói với Joe bằng giọng rõ ràng và nhấn mạnh, "Thằng bé đã rất ngoan ở đây, và đó là phần thưởng của nó. Tất nhiên, với tư cách là một người trung thực, ông sẽ không mong đợi gì khác và không đòi hỏi gì thêm."
Làm thế nào mà Joe thoát ra khỏi phòng, tôi chẳng bao giờ hiểu nổi; nhưng tôi biết rằng khi ra được bên ngoài, chú cứ mải miết đi lên lầu thay vì đi xuống, và điếc đặc trước mọi lời can ngăn cho đến khi tôi đuổi theo và tóm lấy chú. Một phút sau chúng tôi đã ra khỏi cổng, và nó đã khóa lại, còn Estella thì đi mất. Khi chúng tôi đứng lại một mình dưới ánh sáng ban ngày, Joe lùi lại dựa vào tường và nói với tôi, "Kinh ngạc thật!" Và chú cứ đứng đó nói "Kinh ngạc" rất lâu, nhiều lần đến nỗi tôi bắt đầu nghĩ rằng thần trí chú sẽ chẳng bao giờ quay trở lại. Cuối cùng, chú kéo dài câu nói thành "Pip, tôi đoan chắc với cậu rằng đây thật là Kinh-ngạc-thật-sự!", và dần dần trở lại bình thường và có thể bước đi tiếp.
Tôi có lý do để nghĩ rằng trí tuệ của Joe đã sáng suốt hơn nhờ cuộc đụng độ vừa trải qua, và trên đường đến nhà Pumblechook, chú đã phát minh ra một kế hoạch thâm sâu. Lý do của tôi nằm ở những gì diễn ra trong phòng khách của ông Pumblechook: nơi mà khi chúng tôi xuất hiện, chị tôi đang ngồi hội ý với gã bán hạt giống đáng ghét đó.
"Sao?" chị tôi hét lên, nhìn cả hai chúng tôi cùng lúc. "Và chuyện gì đã xảy ra với hai người vậy? Tôi ngạc nhiên là hai người còn hạ cố quay trở về với xã hội thấp kém như ở đây đấy, tôi thề đấy!"
"Bà Havisham," Joe nói, nhìn chằm chằm vào tôi, như đang cố nhớ lại, "đã dặn rất kỹ rằng chúng tôi phải gửi lời—là lời khen ngợi hay lời chúc tụng nhỉ, Pip?"
"Lời chúc tụng," tôi nói.
"Đúng là điều tôi nghĩ," Joe đáp; "lời chúc tụng của bà ấy gửi tới bà J. Gargery—"
"Được ích gì cho tôi nào!" chị tôi nhận xét; nhưng cũng có vẻ thỏa mãn.
"Và mong muốn," Joe nói tiếp, lại nhìn chằm chằm vào tôi như đang cố nhớ lại, "rằng sức khỏe của bà Havisham được như thế—để có thể—được không, Pip?"
"Được tiếp đón niềm vui," tôi thêm vào.
"Của những vị khách quý," Joe nói. Và thở dài một hơi dài.
"Chà!" chị tôi thốt lên, nhìn ông Pumblechook với ánh mắt dịu lại. "Lẽ ra bà ấy phải lịch sự mà gửi lời đó sớm hơn, nhưng muộn còn hơn không. Và bà ấy đã cho thằng nhóc nổi loạn này cái gì?"
"Bà ấy cho nó," Joe nói, "chẳng gì cả."
Bà Joe định nổi cáu, nhưng Joe nói tiếp.
"Những gì bà ấy cho," Joe nói, "bà ấy cho bạn của nó. 'Và bởi bạn của nó,' bà ấy giải thích, 'tôi muốn nói là đưa vào tay chị gái nó, bà J. Gargery.' Đó là lời của bà ấy; 'bà J. Gargery.' Bà ấy có thể không biết," Joe nói thêm, vẻ trầm ngâm, "đó là Joe, hay Jorge."
Chị tôi nhìn Pumblechook: lão xoa xoa tay vịn chiếc ghế gỗ, gật gật đầu với chị tôi và lò sưởi, như thể lão đã biết tất cả mọi chuyện từ trước vậy.
"Và các người nhận được bao nhiêu?" chị tôi hỏi, cười. Thực sự đang cười đấy!
"Người ở đây nghĩ sao về mười bảng?" Joe hỏi.
"Họ sẽ bảo," chị tôi đáp cụt lủn, "khá đấy. Không nhiều lắm, nhưng cũng khá."
"Vậy thì hơn thế nhiều," Joe nói.
Kẻ giả mạo đáng sợ kia, Pumblechook, lập tức gật đầu, và nói, vừa xoa tay vịn ghế, "Còn hơn thế nữa, thưa bà."
"Sao, ý ông không phải là—" chị tôi bắt đầu.
"Đúng thế đấy, thưa bà," Pumblechook nói; "nhưng đợi đã. Tiếp đi, Joseph. Làm tốt lắm! Tiếp đi!"
"Người ở đây nghĩ sao," Joe tiếp tục, "về hai mươi bảng?"
"Thì sẽ bảo là hậu hĩnh," chị tôi trả lời.
"Chà, vậy thì," Joe nói, "Nó còn hơn hai mươi bảng."
Kẻ đạo đức giả đáng khinh đó, Pumblechook, lại gật đầu, và nói với giọng cười hạ cố, "Còn hơn thế nữa, thưa bà. Lại tốt nữa! Nói tiếp đi, Joseph!"
"Vậy thì để kết thúc chuyện này," Joe nói, vui vẻ đưa chiếc túi cho chị tôi; "nó là hai mươi lăm bảng."
"Hai mươi lăm bảng đó, thưa bà," kẻ lừa đảo đê tiện nhất kia, Pumblechook, lặp lại, đứng dậy bắt tay chị tôi; "và nó chẳng xứng là bao so với công lao của bà (như tôi đã nói khi được hỏi ý kiến), và tôi chúc mừng bà vì số tiền này!"
Nếu tên khốn đó dừng lại ở đây, tội lỗi của hắn đã đủ tồi tệ rồi, nhưng hắn lại làm đen tối thêm tội lỗi của mình bằng cách tiếp tục tóm lấy tôi, với cái quyền bảo trợ khiến mọi tội ác trước đây của hắn trở nên chẳng là gì.
"Bây giờ cô chú thấy đấy, Joseph và vợ," Pumblechook nói, khi nắm lấy cánh tay tôi phía trên khuỷu tay, "tôi là một trong những người luôn làm đến cùng những gì đã bắt đầu. Thằng bé này phải được ràng buộc, ngay lập tức. Đó là cách của tôi. Ràng buộc ngay lập tức."
"Trời đất chứng giám, bác Pumblechook," chị tôi nói (tay nắm chặt túi tiền), "chúng tôi vô cùng biết ơn bác."
"Đừng bận tâm đến tôi, thưa bà," gã thương lái ngũ cốc quỷ quyệt đó đáp lại. "Vui là vui ở mọi nơi. Nhưng thằng bé này, cô biết đấy; chúng ta phải làm thủ tục ràng buộc cho nó. Tôi đã bảo tôi sẽ lo việc này—nói thật là vậy."
Các quan tòa đang làm việc tại Tòa thị chính gần đó, và chúng tôi lập tức đi qua để làm thủ tục cho tôi học việc với Joe trước sự chứng kiến của Tòa. Tôi nói là chúng tôi đi qua, nhưng thực ra tôi bị Pumblechook xô đẩy qua, cứ như thể tôi vừa mới móc túi hay đốt cháy một đống rơm khô; quả thực, ấn tượng chung của tòa án là tôi bị bắt quả tang; vì khi Pumblechook đẩy tôi đi trước mặt lão qua đám đông, tôi nghe một số người nói, "Nó làm gì thế?", và những người khác, "Còn trẻ mà trông có vẻ tệ nhỉ?" Một người trông vẻ hiền lành nhân hậu thậm chí còn đưa cho tôi một tờ truyền đơn có hình minh họa khắc gỗ về một gã thanh niên xấu xa bị xiềng xích đầy mình, với tiêu đề: ĐỌC TRONG PHÒNG GIAM CỦA TÔI.
Tòa án là một nơi kỳ lạ, tôi nghĩ, với những hàng ghế cao hơn cả trong nhà thờ—và với đám đông treo mình trên các hàng ghế để xem—và với những vị quan tòa quyền thế (một người có mái tóc rắc phấn) tựa lưng vào ghế, khoanh tay, hoặc hít thuốc, hoặc ngủ gật, hoặc viết lách, hoặc đọc báo—và với vài bức chân dung màu đen bóng trên tường, mà con mắt thiếu nghệ thuật của tôi coi là sự kết hợp của kẹo cứng và băng dính. Ở đây, trong một góc, các giấy tờ tập sự của tôi đã được ký và xác nhận đầy đủ, và tôi đã bị "ràng buộc"; ông Pumblechook giữ chặt lấy tôi suốt lúc đó như thể chúng tôi chỉ ghé qua trên đường tới giá treo cổ, để giải quyết mấy thủ tục nhỏ nhặt đó vậy.
Khi bước ra ngoài, đã thoát khỏi đám con trai vốn đang vô cùng phấn khích vì hy vọng được chứng kiến tôi bị tra tấn công khai, và chúng đã thất vọng tràn trề khi thấy bạn bè tôi chỉ đang vây quanh ủng hộ tôi, chúng tôi quay lại nhà Pumblechook. Và ở đó, chị tôi trở nên phấn khích đến nỗi số tiền hai mươi lăm đồng guinea khiến bà chỉ muốn chúng tôi phải có một bữa tối ăn mừng từ món hời đó tại quán Blue Boar, và Pumblechook phải đi xe ngựa đến, đón nhà Hubble và ông Wopsle tới.
Chuyện đó đã được quyết định; và tôi đã trải qua một ngày buồn thảm nhất. Vì, một cách khó hiểu, tất cả mọi người ở đó đều cho rằng tôi là một cái gai trong bữa tiệc. Và tệ hơn nữa, thỉnh thoảng họ lại hỏi tôi—tóm lại là bất cứ khi nào không có gì khác để làm—tại sao tôi lại không vui vẻ lên? Và lúc đó tôi có thể làm gì khác ngoài việc nói là mình đang vui vẻ—trong khi thực tế thì không!
Tuy nhiên, họ là người lớn và có cách làm của riêng họ, và họ tận dụng tối đa điều đó. Gã lừa đảo Pumblechook đó, giờ đã được tôn lên thành người tạo ra bữa tiệc, đã thực sự chiếm lấy vị trí đầu bàn; và khi lão diễn thuyết về việc tôi bị ràng buộc, và một cách quỷ quyệt chúc mừng họ về việc tôi có nguy cơ phải ngồi tù nếu đánh bài, uống rượu mạnh, thức khuya hay giao du xấu, hoặc dính vào những thói hư tật xấu khác mà mẫu giấy tờ tập sự của tôi dường như coi là điều gần như không thể tránh khỏi, lão bắt tôi đứng lên một chiếc ghế bên cạnh để minh họa cho những nhận xét của lão.
Ký ức duy nhất khác của tôi về bữa tiệc lớn đó là: Họ không cho phép tôi ngủ, mà bất cứ khi nào thấy tôi gục xuống, họ lại đánh thức tôi dậy và bảo tôi phải vui vẻ lên. Rằng, khá muộn vào buổi tối, ông Wopsle đã đọc bài thơ của Collins cho chúng tôi nghe, và ném thanh kiếm đẫm máu xuống đầy sấm sét, với hiệu ứng mạnh đến mức một người phục vụ đi vào và nói, "Khách dưới tầng dưới gửi lời hỏi thăm, và bảo đây không phải là quán Tumblers’ Arms." Rằng, tất cả họ đều rất phấn chấn trên đường về nhà, và hát vang bài O Lady Fair! Ông Wopsle đảm nhận phần bass, và khẳng định với giọng cực kỳ mạnh mẽ (đáp lại kẻ tò mò phiền phức vốn dẫn dắt bài nhạc đó một cách trơ trẽn, bằng cách muốn biết hết chuyện riêng tư của mọi người) rằng ông chính là người đàn ông với những lọn tóc bạc phấp phới, và rằng ông ấy, xét cho cùng, là người hành hương yếu ớt nhất đang đi.
Cuối cùng, tôi nhớ rằng khi vào đến phòng ngủ nhỏ bé của mình, tôi thực sự khốn khổ, và có một xác tín mạnh mẽ rằng tôi sẽ chẳng bao giờ thích công việc của Joe. Tôi từng thích nó, nhưng đó là chuyện của quá khứ, không phải bây giờ.
