Tôi không biết mình định làm gì khi cứ mải mê truy tìm và chứng minh lai lịch của Estella. Sắp tới, mọi người sẽ thấy rằng vấn đề này không hiện rõ trong đầu tôi cho đến khi một cái đầu khôn ngoan hơn nhắc nhở.

Nhưng sau cuộc trò chuyện quan trọng với Herbert, tôi bị thôi thúc bởi một ý nghĩ nóng hổi rằng mình phải đào tận gốc vấn đề này, rằng không thể để nó trôi qua mà mình phải gặp ông Jaggers để làm rõ sự thật trần trụi. Tôi thực sự không biết mình làm việc này vì Estella, hay vì tôi muốn chuyển một chút sự lãng mạn đã bao quanh mình bấy lâu sang cho người đàn ông mà mình đang rất quan tâm. Có lẽ khả năng thứ hai gần với sự thật hơn.

Dù sao đi nữa, tối hôm đó tôi khó mà kìm lòng không đến phố Gerrard. Herbert đã ngăn cản sự sốt ruột của tôi bằng cách nhắc đi nhắc lại rằng nếu tôi đi, tôi có thể sẽ nằm liệt giường và trở nên vô dụng đúng lúc sự an toàn của người chạy trốn phụ thuộc vào tôi. Với cam kết chắc chắn là dù thế nào đi nữa, ngày mai tôi sẽ tới gặp ông Jaggers, cuối cùng tôi cũng chịu nằm yên, để vết thương được chăm sóc và ở nhà. Sáng sớm hôm sau chúng tôi cùng đi, và ở góc phố Giltspur gần Smithfield, tôi để Herbert đi đường của anh ấy tới khu City, còn tôi thì đi về phía Little Britain.

Thỉnh thoảng, ông Jaggers và Wemmick lại kiểm tra sổ sách công ty, đối chiếu các hóa đơn và giải quyết mọi thứ cho đâu vào đấy. Vào những dịp này, Wemmick mang sổ sách và giấy tờ vào phòng ông Jaggers, còn một nhân viên cấp dưới lại xuống phòng ngoài làm việc. Thấy nhân viên đó ngồi ở chỗ của Wemmick sáng hôm đó, tôi hiểu ngay chuyện gì đang diễn ra; nhưng tôi cũng chẳng phiền lòng khi thấy ông Jaggers và Wemmick ở cùng nhau, vì như thế Wemmick sẽ tận tai nghe thấy tôi không nói gì để làm hại anh ta cả.

Diện mạo của tôi lúc đó, với cánh tay băng bó và chiếc áo khoác hờ hững trên vai, lại giúp ích cho mục đích của mình. Dù tôi đã gửi cho ông Jaggers bản tường trình ngắn gọn về vụ tai nạn ngay khi vừa đến thị trấn, nhưng giờ tôi vẫn phải cung cấp cho ông mọi chi tiết; và tính chất đặc biệt của dịp này khiến cuộc trò chuyện của chúng tôi bớt khô khan, cứng nhắc và bớt bị gò bó bởi các quy tắc chứng cứ như trước đây. Trong lúc tôi mô tả vụ tai nạn, ông Jaggers đứng trước lò sưởi như thói quen của ông. Wemmick tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào tôi, tay đút trong túi quần, cây bút cắm ngang trên giá. Hai bức tượng thạch cao hung ác, thứ luôn hiện diện trong tâm trí tôi mỗi khi nhắc đến các thủ tục hành chính, dường như cũng đang nhíu mày tự hỏi liệu có phải chúng đang ngửi thấy mùi hỏa hoạn ngay lúc này không.

Kể xong câu chuyện và trả lời hết các câu hỏi của họ, tôi đưa ra tờ giấy của cô Havisham yêu cầu rút chín trăm bảng cho Herbert. Đôi mắt ông Jaggers thụt sâu hơn vào hốc mắt khi tôi đưa tờ giấy, nhưng rồi ông chuyển nó cho Wemmick kèm chỉ thị viết séc để ông ký. Trong khi chờ đợi, tôi nhìn Wemmick viết, còn ông Jaggers thì nhún nhảy trên đôi giày đánh bóng loáng, nhìn tôi. "Tôi rất tiếc, Pip," ông nói khi tôi đút tờ séc vào túi sau khi ông đã ký xong, "rằng chúng tôi không làm gì được cho cậu."

"Cô Havisham đã tử tế hỏi tôi," tôi đáp, "liệu cô ấy có thể làm gì cho tôi không, và tôi đã từ chối."

"Ai cũng nên tự lo việc của mình," ông Jaggers nói. Và tôi thấy môi Wemmick mấp máy cụm từ "tài sản di động".

"Nếu là tôi, tôi sẽ không từ chối," ông Jaggers nói; "nhưng mỗi người nên tự biết điều gì là tốt nhất cho mình."

"Việc của mỗi người," Wemmick nói, giọng có chút trách móc tôi, "chính là tài sản di động."

Vì nghĩ rằng đã đến lúc theo đuổi chủ đề mà mình tâm đắc, tôi quay sang ông Jaggers và nói:

"Tuy nhiên, thưa ông, tôi có xin cô Havisham một điều. Tôi đã nhờ cô ấy cho biết một vài thông tin liên quan đến con gái nuôi của cô ấy, và cô ấy đã cho tôi tất cả những gì cô ấy biết."

"Vậy sao?" ông Jaggers nói, cúi người nhìn xuống đôi giày rồi lại đứng thẳng dậy. "Hah! Nếu là tôi, tôi nghĩ mình sẽ không làm vậy. Nhưng cô ấy hẳn phải biết điều gì là tốt nhất cho mình rồi."

"Thưa ông, tôi biết nhiều về lai lịch của đứa con nuôi nhà cô Havisham hơn cả chính cô ấy. Tôi biết mẹ của cô ấy."

Ông Jaggers nhìn tôi dò hỏi rồi lặp lại: "Mẹ ư?"

"Tôi đã gặp bà ấy trong vòng ba ngày nay."

"Vậy à?" ông Jaggers nói.

"Và chính ông cũng vậy. Thậm chí ông còn gặp bà ấy gần đây hơn nữa."

"Vậy à?" ông Jaggers nói.

"Có lẽ tôi còn biết nhiều hơn cả ông về lai lịch của Estella," tôi nói. "Tôi biết cả cha của cô ấy nữa."

Một khoảnh khắc khựng lại trong phong thái của ông Jaggers—ông quá điềm tĩnh để thay đổi thái độ, nhưng ông không thể che giấu được vẻ chú ý khó tả khi khựng lại—đã khẳng định với tôi rằng ông không biết cha cô ấy là ai. Tôi đã nghi ngờ điều này từ lời kể của Provis (như Herbert đã thuật lại) về việc ông ta giữ kín danh tính; điều mà tôi ghép nối với thực tế là bản thân ông ta phải đến bốn năm sau mới là khách hàng của ông Jaggers, và khi đó ông ta chẳng có lý do gì để yêu cầu xác nhận danh tính của mình. Trước đây tôi không chắc liệu ông Jaggers có thực sự không biết hay không, nhưng giờ thì tôi hoàn toàn chắc chắn.

"Vậy ra! Cậu biết cha của cô gái trẻ đó, Pip?" ông Jaggers nói.

"Vâng," tôi đáp, "và ông ấy tên là Provis—đến từ New South Wales."

Ngay cả ông Jaggers cũng giật mình khi tôi nói những lời đó. Đó là cái giật mình nhẹ nhất mà một người có thể để lộ, được kìm nén cẩn thận nhất và nhanh chóng trấn tĩnh lại nhất, nhưng ông vẫn giật mình, dù ông đã biến nó thành hành động lấy chiếc khăn tay ra. Tôi không biết Wemmick đã tiếp nhận thông tin đó thế nào; vì tôi sợ nhìn anh ta lúc đó, nhỡ đâu sự nhạy bén của ông Jaggers phát hiện ra rằng chúng tôi đã có những trao đổi mà ông không biết.

"Và dựa trên bằng chứng nào, Pip," ông Jaggers hỏi, rất bình thản trong khi dừng lại với chiếc khăn tay cầm nửa chừng lên mũi, "mà Provis đưa ra khẳng định này?"

"Ông ấy không đưa ra khẳng định đó," tôi nói, "chưa bao giờ đưa ra, và cũng không hề biết hay tin rằng con gái mình vẫn còn sống."

Lần này, chiếc khăn tay quyền lực đã thất bại. Câu trả lời của tôi quá bất ngờ khiến ông Jaggers đút chiếc khăn vào túi mà không hoàn thành thao tác thường lệ, ông khoanh tay, nhìn tôi với vẻ nghiêm nghị nhưng gương mặt không chút biểu cảm.

Sau đó tôi kể cho ông mọi điều mình biết và làm sao tôi biết được; với một ngoại lệ là tôi để mặc ông tự suy luận rằng tôi biết mọi thứ từ cô Havisham, trong khi thực tế tôi biết từ Wemmick. Tôi đã rất cẩn thận về điều đó. Và tôi cũng không nhìn về phía Wemmick cho đến khi kể xong tất cả và đã lặng lẽ đối diện với ánh mắt của ông Jaggers một lúc lâu. Khi cuối cùng tôi hướng mắt về phía Wemmick, tôi thấy anh ta đã bỏ cây bút xuống và đang chăm chú nhìn vào chiếc bàn trước mặt.

"Hah!" ông Jaggers cuối cùng cũng lên tiếng khi tiến lại phía đống giấy tờ trên bàn. "Wemmick, khi cậu Pip bước vào, cậu đang làm đến mục nào rồi?"

Nhưng tôi không thể chấp nhận việc bị gạt đi như vậy, nên tôi đã tha thiết, thậm chí có phần phẫn nộ, yêu cầu ông thẳng thắn và nam tính hơn với tôi. Tôi nhắc ông nhớ về những hy vọng hão huyền mà tôi từng mơ tưởng, khoảng thời gian chúng kéo dài và sự thật tôi đã phát hiện ra; tôi cũng ám chỉ đến nỗi nguy hiểm đang đè nặng trong lòng mình. Tôi tự cho rằng mình xứng đáng nhận được chút tin tưởng từ ông, để đáp lại sự tin tưởng mà tôi vừa chia sẻ. Tôi nói rằng tôi không trách móc, không nghi ngờ, hay không tin tưởng ông, nhưng tôi muốn ông xác nhận sự thật. Và nếu ông hỏi tại sao tôi muốn biết, tại sao tôi nghĩ mình có quyền biết, tôi sẽ nói với ông—dù ông chẳng màng đến những giấc mơ tội nghiệp đó—rằng tôi đã yêu Estella tha thiết bấy lâu nay, và dù tôi đã đánh mất cô ấy và phải sống một cuộc đời đau thương, thì bất cứ điều gì liên quan đến cô ấy vẫn luôn gần gũi và quan trọng với tôi hơn bất cứ thứ gì khác trên đời. Và thấy ông Jaggers đứng im lìm, dường như rất cứng rắn trước lời khẩn cầu này, tôi quay sang Wemmick và nói: "Wemmick, tôi biết anh là người có trái tim nhân hậu. Tôi đã thấy ngôi nhà xinh xắn của anh, người cha già của anh, và tất cả những cách thức hồn nhiên, vui tươi mà anh dùng để làm mới cuộc sống công việc của mình. Tôi cầu xin anh hãy nói một lời giúp tôi với ông Jaggers, và hãy thay mặt tôi nói với ông ấy rằng, xét mọi hoàn cảnh, ông ấy nên cởi mở hơn với tôi!"

Tôi chưa bao giờ thấy hai người đàn ông nhìn nhau kỳ lạ đến thế như ông Jaggers và Wemmick sau lời khẩn cầu đó. Ban đầu, một nỗi sợ thoáng qua trong tôi rằng Wemmick sẽ bị sa thải ngay lập tức; nhưng nỗi sợ đó tan biến khi tôi thấy ông Jaggers giãn cơ mặt thành một nụ cười, và Wemmick trở nên bạo dạn hơn.

"Tất cả chuyện này là sao?" ông Jaggers nói. "Cậu có cha già, còn cậu thì có những cách thức vui tươi và dễ chịu?"

"Chà!" Wemmick đáp. "Nếu tôi không mang chúng vào đây thì có sao đâu?"

"Pip," ông Jaggers vừa nói vừa đặt tay lên cánh tay tôi, cười sảng khoái, "người đàn ông này hẳn là kẻ lừa đảo xảo quyệt nhất London."

"Chẳng phải đâu," Wemmick đáp lại, càng lúc càng bạo dạn. "Tôi nghĩ ông mới là kẻ đó."

Họ lại trao đổi những ánh nhìn kỳ lạ như trước, mỗi người dường như vẫn nghi ngờ đối phương đang chơi xỏ mình.

"Cậu có một ngôi nhà xinh xắn?" ông Jaggers nói.

"Vì nó không ảnh hưởng đến công việc," Wemmick đáp, "nên cứ để thế đi. Giờ nhìn lại ông, tôi không ngạc nhiên nếu ông đang lên kế hoạch để có một ngôi nhà xinh xắn cho riêng mình vào một ngày nào đó, khi đã chán ngấy đống công việc này."

Ông Jaggers gật đầu hai ba lần như đang hồi tưởng, và thực sự thở dài. "Pip," ông nói, "chúng ta sẽ không nói về 'những giấc mơ tội nghiệp'; cậu biết nhiều về những thứ đó hơn tôi, vì cậu có trải nghiệm mới mẻ hơn về kiểu đó. Nhưng giờ hãy nói về vấn đề kia. Tôi sẽ đặt ra một tình huống cho cậu. Lưu ý nhé! Tôi không thừa nhận bất cứ điều gì."

Ông đợi tôi xác nhận rằng tôi hoàn toàn hiểu việc ông khẳng định không thừa nhận bất cứ điều gì.

"Nào, Pip," ông Jaggers nói, "hãy giả sử trường hợp này. Hãy giả sử có một người phụ nữ, trong hoàn cảnh như cậu đã đề cập, giấu đứa con của mình đi và buộc phải thông báo sự thật cho luật sư của mình, khi người này nói với cô ấy rằng ông ta cần phải biết—để mở rộng phạm vi bào chữa—sự thật về đứa trẻ đó như thế nào. Hãy giả sử cùng lúc đó, ông ta đang giữ một nhiệm vụ phải tìm một đứa trẻ để cho một bà quý tộc giàu có lập dị nhận nuôi và nuôi nấng."

"Tôi hiểu ý ông."

"Hãy giả sử ông ta sống trong một môi trường đầy rẫy cái ác, và tất cả những gì ông ta thấy về trẻ em là chúng được sinh ra với số lượng lớn để rồi bị hủy hoại. Hãy giả sử ông ta thường xuyên thấy trẻ em bị xét xử nghiêm trọng tại tòa án hình sự, nơi chúng bị đem ra làm vật trưng bày; hãy giả sử ông ta quen với việc biết chúng bị bỏ tù, bị đánh đòn, bị đày ải, bị bỏ rơi, bị biến thành những kẻ đáng lẽ phải lên giá treo cổ, và lớn lên để rồi bị treo cổ. Hãy giả sử gần như tất cả những đứa trẻ ông ta thấy trong đời sống công việc hàng ngày, ông ta đều có lý do để coi chúng như đám trứng cá, rồi sẽ phát triển thành những con cá rơi vào lưới của ông ta—để bị truy tố, bào chữa, bị khai man, bị biến thành trẻ mồ côi, bị quỷ ám theo cách nào đó."

"Tôi hiểu ý ông."

"Hãy giả sử, Pip, rằng đây là một đứa trẻ xinh xắn trong đống đó mà có thể được cứu sống; đứa trẻ mà người cha tin là đã chết và không dám làm gì cả; và đối với người mẹ, người cố vấn pháp lý có quyền này: 'Tôi biết cô đã làm gì và làm như thế nào. Cô đã đến nơi này nơi kia, cô đã làm những việc này việc kia để đánh lạc hướng nghi ngờ. Tôi đã theo dấu cô qua tất cả, và tôi biết hết. Hãy giao đứa trẻ ra, trừ khi cần phải đưa nó ra để minh oan cho cô, thì khi đó nó sẽ được đưa ra. Hãy giao đứa trẻ cho tôi, và tôi sẽ cố hết sức để giúp cô thoát tội. Nếu cô được cứu, đứa trẻ cũng được cứu; nếu cô bị kết tội, đứa trẻ vẫn được an toàn.'" Hãy giả sử việc này đã được thực hiện, và người phụ nữ đó đã được minh oan."

"Tôi hiểu ông rất rõ."

"Nhưng tôi không thừa nhận điều gì cả nhé?"

"Rằng ông không thừa nhận điều gì cả." Và Wemmick lặp lại, "Không thừa nhận điều gì cả."

"Hãy giả sử, Pip, rằng niềm đam mê và nỗi sợ cái chết đã khiến lý trí người phụ nữ đó lung lay, và khi được tự do, cô ta sợ hãi rời xa cuộc đời và đến tìm ông ta để được che chở. Hãy giả sử ông ta đã nhận cô ta và đã kiềm chế bản tính cũ, hoang dã, hung bạo mỗi khi thấy dấu hiệu nó bùng phát, bằng cách khẳng định quyền lực của mình đối với cô ta theo cách cũ. Cậu hiểu tình huống giả tưởng này không?"

"Rất rõ."

"Hãy giả sử đứa trẻ lớn lên và kết hôn vì tiền. Rằng người mẹ vẫn còn sống. Rằng người cha vẫn còn sống. Rằng người mẹ và người cha, không hề biết gì về nhau, đang sống cách nhau bao nhiêu dặm, bao nhiêu thước, tùy cậu chọn. Rằng bí mật đó vẫn là bí mật, ngoại trừ việc cậu đã đánh hơi được nó. Hãy tự đặt tình huống cuối cùng đó cho bản thân thật cẩn thận."

"Tôi sẽ làm vậy."

"Tôi yêu cầu Wemmick cũng tự đặt tình huống đó thật cẩn thận cho mình."

Và Wemmick nói, "Tôi sẽ làm vậy."

"Vì lợi ích của ai mà cậu muốn tiết lộ bí mật này? Vì người cha ư? Tôi nghĩ ông ta sẽ chẳng sung sướng gì hơn khi biết về người mẹ. Vì người mẹ ư? Tôi nghĩ nếu bà ta đã làm một việc như thế thì bà ta nên an toàn ở nơi bà ta đang ở thì tốt hơn. Vì người con gái ư? Tôi nghĩ việc xác định lai lịch của cô ấy để cho chồng cô ấy biết, rồi kéo cô ấy trở lại sự ô nhục sau hai mươi năm trốn thoát, một sự trốn thoát khá an toàn để kéo dài suốt đời, thì chẳng giúp ích gì cho cô ấy cả. Nhưng hãy thêm tình huống là cậu đã yêu cô ấy, Pip, và đã biến cô ấy thành chủ đề của những 'giấc mơ tội nghiệp' mà đã từng có lúc này hay lúc khác, xuất hiện trong đầu của nhiều người hơn cậu nghĩ, thì tôi bảo cậu rằng tốt hơn hết—và khi đã nghĩ kỹ, cậu sẽ làm ngay thôi—là hãy chặt đứt cái tay trái đang băng bó của cậu bằng chính cái tay phải đang băng bó kia, rồi đưa con dao cho Wemmick ở kia để chặt nốt cái tay đó đi."

Tôi nhìn Wemmick, gương mặt anh ta rất nghiêm trọng. Anh ta nghiêm nghị chạm ngón trỏ lên môi. Tôi cũng làm như vậy. Ông Jaggers cũng làm như vậy. "Nào, Wemmick," ông Jaggers nói, quay lại phong thái thường ngày, "khi cậu Pip bước vào, cậu đang làm đến mục nào rồi?"

Đứng quan sát một chút trong khi họ làm việc, tôi nhận thấy những cái nhìn kỳ lạ mà họ dành cho nhau đã lặp lại vài lần: với sự khác biệt là giờ đây, mỗi người đều có vẻ nghi ngờ, nếu không muốn nói là ý thức được việc mình đã thể hiện một bộ mặt yếu đuối và thiếu chuyên nghiệp trước đối phương. Có lẽ vì lý do này, giờ đây họ trở nên cứng nhắc với nhau; ông Jaggers tỏ ra vô cùng độc đoán, còn Wemmick thì bướng bỉnh tự bảo vệ mình bất cứ khi nào có điểm nhỏ nhất chưa rõ ràng. Tôi chưa bao giờ thấy họ lại bất hòa đến thế; vì bình thường họ làm việc với nhau rất ăn ý.

Nhưng cả hai đều được giải tỏa một cách vui vẻ nhờ sự xuất hiện đúng lúc của Mike, người khách hàng đội mũ lông với thói quen lau mũi vào tay áo mà tôi đã thấy ngay ngày đầu tiên tôi bước chân vào những bức tường này. Cá nhân này, kẻ mà bản thân anh ta hoặc một thành viên trong gia đình anh ta dường như lúc nào cũng gặp rắc rối (điều mà ở nơi đó có nghĩa là Newgate), đã gọi đến để thông báo rằng con gái lớn của anh ta đã bị bắt vì nghi ngờ ăn cắp vặt. Khi anh ta thuật lại hoàn cảnh đáng buồn này cho Wemmick, trong lúc ông Jaggers đang đứng uy nghi trước lò sưởi và không tham gia vào câu chuyện, mắt Mike bỗng chớp chớp vì một giọt nước mắt.

"Anh đang làm cái trò gì thế?" Wemmick chất vấn với vẻ vô cùng phẫn nộ. "Anh đến đây sụt sịt cái gì?"

"Tôi không cố ý đâu, ông Wemmick."

"Anh có," Wemmick nói. "Sao anh dám? Anh không đủ tỉnh táo để đến đây nếu không thể đến mà không phun ra như một cây bút hỏng. Anh có ý gì hả?"

"Một người không thể kìm nén cảm xúc của mình được, thưa ông Wemmick," Mike phân trần.

"Cái gì của anh cơ?" Wemmick gầm lên, khá dữ dằn. "Nói lại lần nữa xem!"

"Này anh bạn," ông Jaggers nói, bước tới một bước và chỉ tay về phía cửa. "Ra khỏi văn phòng này ngay. Tôi không chấp nhận bất kỳ cảm xúc nào ở đây. Ra ngoài."

"Đáng đời anh," Wemmick nói, "Ra ngoài đi."

Thế là, người đàn ông bất hạnh Mike rất khiêm tốn rút lui, và ông Jaggers cùng Wemmick dường như đã khôi phục lại sự hiểu biết tốt đẹp giữa họ, rồi quay lại làm việc với vẻ tươi tỉnh như thể vừa mới ăn trưa xong.