Herbert và tôi ngày càng lún sâu vào cảnh nợ nần, rồi cùng nhau xem xét sổ sách, bỏ mặc các biên lợi nhuận, và những giao dịch mẫu mực tương tự thế. Thời gian vẫn cứ trôi, dù muốn hay không, đó là bản tính của nó; và rồi tôi cũng đến tuổi trưởng thành—đúng như lời Herbert đã tiên đoán, rằng tôi sẽ trưởng thành trước cả khi kịp nhận ra mình đang ở đâu.
Herbert đã tròn tuổi trước tôi tám tháng. Vì cậu ấy chẳng có gì ngoài việc đến tuổi trưởng thành, nên sự kiện đó không gây ra mấy xôn xao ở Barnard’s Inn. Nhưng chúng tôi đã trông đợi ngày sinh nhật thứ hai mươi mốt của tôi với bao phỏng đoán và kỳ vọng, bởi cả hai đều tin rằng người giám hộ của tôi khó mà không nói điều gì cụ thể vào dịp đó.
Tôi đã cẩn thận để họ biết rõ ở Little Britain rằng sinh nhật tôi là ngày nào. Một ngày trước đó, tôi nhận được một tờ thông báo chính thức từ Wemmick, cho biết ông Jaggers sẽ rất vui nếu tôi ghé qua văn phòng ông vào lúc năm giờ chiều ngày hôm đó. Điều này khiến chúng tôi tin chắc rằng một chuyện trọng đại sắp xảy ra, và tôi thấy lòng mình xốn xang khác thường khi chuẩn bị đến văn phòng của ông, với sự đúng giờ mẫu mực.
Ở văn phòng ngoài, Wemmick chúc mừng tôi, và tiện tay xoa bên cạnh mũi bằng một mảnh giấy lụa mà tôi thấy khá bắt mắt. Nhưng ông ấy không nói gì về nó, chỉ gật đầu ra hiệu cho tôi vào phòng người giám hộ. Đó là tháng Mười Một, và ông ấy đang đứng trước lò sưởi, tựa lưng vào bệ lò, hai tay chắp sau vạt áo đuôi tôm.
“Chào Pip,” ông nói, “hôm nay tôi phải gọi cậu là ông Pip mới được. Xin chúc mừng, ông Pip.”
Chúng tôi bắt tay nhau—ông ấy luôn là người bắt tay rất nhanh—và tôi cảm ơn ông.
“Mời ngồi, ông Pip,” ông giám hộ của tôi nói.
Khi tôi ngồi xuống, còn ông vẫn giữ tư thế đó và cau mày nhìn xuống đôi ủng của mình, tôi cảm thấy mình đang ở thế bất lợi, gợi cho tôi nhớ lại thời kỳ xa xưa khi tôi bị bắt đứng trên tấm bia mộ. Hai chiếc khuôn mặt đáng sợ trên kệ không xa ông là mấy, và biểu cảm của chúng cứ như đang cố gắng hết sức một cách ngớ ngẩn để chú ý vào cuộc trò chuyện vậy.
“Nào, người bạn trẻ của ta,” người giám hộ bắt đầu, cứ như tôi là nhân chứng đang đứng trên bục khai báo vậy, “tôi có vài lời muốn nói với cậu đây.”
“Thưa ông, xin cứ tự nhiên ạ.”
“Cậu nghĩ xem,” ông Jaggers nói, cúi người về phía trước để nhìn xuống đất, rồi lại ngửa đầu nhìn lên trần nhà—“cậu nghĩ xem, cậu đang chi tiêu ở mức nào?”
“Ở mức nào ạ, thưa ông?”
“Ở,” ông Jaggers lặp lại, vẫn nhìn lên trần nhà, “—mức—nào?” Rồi ông nhìn quanh căn phòng, khựng lại với chiếc khăn tay trong tay, đưa lên gần mũi.
Tôi đã xem xét sổ sách của mình nhiều lần đến mức hoàn toàn chẳng còn chút khái niệm nào về tình hình tài chính của bản thân nữa. Một cách miễn cưỡng, tôi thú nhận mình hoàn toàn không thể trả lời câu hỏi đó. Câu trả lời này có vẻ làm ông Jaggers hài lòng, ông nói: “Tôi nghĩ mà!” rồi hỉ mũi với vẻ thỏa mãn.
“Nào, tôi đã hỏi cậu một câu rồi, bạn của tôi,” ông Jaggers nói. “Cậu có gì muốn hỏi tôi không?”
“Dĩ nhiên là tôi sẽ thấy nhẹ nhõm hơn nhiều nếu được hỏi ông vài câu, thưa ông; nhưng tôi vẫn nhớ lệnh cấm của ông.”
“Hỏi một câu đi,” ông Jaggers nói.
“Liệu ân nhân của tôi có được tiết lộ cho tôi biết vào ngày hôm nay không ạ?”
“Không. Hỏi câu khác đi.”
“Liệu điều đó có được tiết lộ với tôi sớm không ạ?”
“Gác chuyện đó lại một lát,” ông Jaggers nói, “và hỏi câu khác đi.”
Tôi nhìn quanh, nhưng dường như chẳng còn lối thoát nào ngoài câu hỏi: “Thưa ông, tôi có nhận được gì không ạ?” Nghe vậy, ông Jaggers đắc thắng nói: “Tôi nghĩ là cuối cùng cậu cũng hỏi đến nó thôi!” rồi gọi Wemmick đưa cho ông mảnh giấy đó. Wemmick xuất hiện, trao mảnh giấy rồi biến mất.
“Nào, ông Pip,” ông Jaggers nói, “chú ý này. Cậu đã rút tiền khá thoải mái ở đây; tên cậu xuất hiện khá thường xuyên trong sổ quỹ của Wemmick; nhưng tất nhiên là cậu đang nợ nần đúng không?”
“E là tôi phải trả lời là có ạ, thưa ông.”
“Cậu biết là mình phải nói có mà, đúng không?” ông Jaggers nói.
“Vâng, thưa ông.”
“Tôi không hỏi cậu nợ bao nhiêu, vì chính cậu cũng không biết; và dù có biết, cậu cũng sẽ không nói thật với tôi đâu; cậu sẽ nói ít đi. Phải, phải, bạn của tôi ạ,” ông Jaggers kêu lên, vẫy ngón trỏ để ngăn tôi khi tôi tỏ ý định phản đối: “có thể cậu nghĩ mình sẽ không làm thế, nhưng cậu sẽ làm thôi. Cậu thứ lỗi cho, nhưng tôi rành việc này hơn cậu. Nào, cầm mảnh giấy này trong tay đi. Cầm được chưa? Tốt lắm. Giờ thì mở ra và nói cho tôi biết đó là gì.”
“Đây là một tờ tiền ngân hàng,” tôi nói, “trị giá năm trăm bảng.”
“Đó là tờ tiền ngân hàng,” ông Jaggers lặp lại, “trị giá năm trăm bảng. Và tôi nghĩ đó là một số tiền rất khá. Cậu có thấy vậy không?”
“Sao tôi có thể nghĩ khác được ạ!”
“À! Nhưng hãy trả lời câu hỏi đi,” ông Jaggers nói.
“Chắc chắn là vậy ạ.”
“Cậu chắc chắn coi đó là một số tiền khá. Nào, số tiền khá đó, Pip, là của cậu. Đó là món quà dành cho cậu vào ngày hôm nay, như một lời cam kết về những kỳ vọng của cậu. Và cậu sẽ sống với mức chi tiêu bằng đúng số tiền khá đó mỗi năm, không hơn không kém, cho đến khi người trao tặng số tiền đó xuất hiện. Nghĩa là, từ giờ cậu sẽ hoàn toàn tự quản lý tài chính của mình, và cậu sẽ rút từ chỗ Wemmick một trăm hai mươi lăm bảng mỗi quý, cho đến khi cậu được liên lạc với nguồn gốc thực sự, chứ không chỉ với người đại diện. Như tôi đã nói với cậu trước đây, tôi chỉ là người đại diện. Tôi thực hiện các chỉ thị và được trả công cho việc đó. Tôi nghĩ chúng không khôn ngoan lắm, nhưng tôi không được trả tiền để đưa ra bất kỳ ý kiến nào về sự hợp lý của chúng.”
Tôi đang định bày tỏ lòng biết ơn đối với ân nhân vì sự hào phóng to lớn mà tôi được hưởng, thì ông Jaggers ngăn tôi lại. “Tôi không được trả tiền, Pip,” ông lạnh lùng nói, “để truyền đạt lời của cậu cho bất kỳ ai;” rồi ông thu vạt áo đuôi tôm lại, như thể vừa thu xếp xong vấn đề, và đứng cau mày nhìn đôi ủng của mình như thể nghi ngờ chúng đang âm mưu điều gì đó chống lại ông.
Sau một lúc im lặng, tôi gợi ý:
“Có một câu hỏi lúc nãy, thưa ông Jaggers, mà ông muốn tôi gác lại một lát. Tôi hy vọng mình không làm gì sai khi hỏi lại nó chứ ạ?”
“Chuyện gì?” ông hỏi.
Đáng lẽ tôi phải biết rằng ông sẽ chẳng bao giờ giúp tôi cả; nhưng tôi vẫn thấy khựng lại khi phải diễn đạt lại câu hỏi đó như thể nó hoàn toàn mới mẻ. “Có khả năng nào,” tôi nói sau khi ngập ngừng, “người bảo trợ của tôi, cái ‘nguồn gốc’ mà ông đã nói, ông Jaggers, sẽ sớm—” tôi khéo léo dừng lại ở đó.
“Sẽ sớm làm gì?” ông Jaggers hỏi. “Câu hỏi như vậy đâu có đầy đủ, cậu biết đấy.”
“Sẽ sớm đến London,” tôi nói, sau khi tìm kiếm từ ngữ chính xác, “hoặc triệu tập tôi đến bất cứ nơi nào khác?”
“Nào, ở đây,” ông Jaggers trả lời, lần đầu tiên nhìn xoáy vào tôi bằng đôi mắt tối và sâu thẳm, “chúng ta phải quay lại buổi tối khi chúng ta lần đầu gặp nhau ở làng cậu. Khi đó tôi đã nói gì với cậu, Pip?”
“Ông đã nói với tôi, thưa ông Jaggers, rằng có thể phải vài năm nữa người đó mới xuất hiện.”
“Đúng thế,” ông Jaggers nói, “đó là câu trả lời của tôi.”
Khi chúng tôi nhìn thẳng vào mắt nhau, tôi thấy hơi thở mình dồn dập hơn trong mong muốn mãnh liệt được khai thác điều gì đó từ ông. Và khi tôi cảm thấy hơi thở mình dồn dập hơn, và tôi cảm thấy ông cũng nhận ra điều đó, tôi cảm thấy mình càng ít cơ hội moi được điều gì từ ông hơn bao giờ hết.
“Ông có cho rằng vẫn còn vài năm nữa không, ông Jaggers?”
Ông Jaggers lắc đầu—không phải để phủ nhận câu hỏi, mà là để phủ nhận hoàn toàn ý niệm rằng người ta có thể bắt ông trả lời nó—và khi mắt tôi lạc về phía hai chiếc khuôn mặt đáng sợ kia, chúng trông như thể vừa đến hồi căng thẳng và sắp sửa hắt hơi vậy.
“Thôi nào!” ông Jaggers nói, sưởi ấm lưng bàn tay rồi áp vào bắp chân, “Tôi sẽ nói thẳng với cậu, bạn Pip của tôi. Đó là câu hỏi mà tôi không được phép trả lời. Cậu sẽ hiểu rõ hơn khi tôi nói với cậu rằng đó là câu hỏi có thể gây bất lợi cho tôi. Thôi nào! Tôi sẽ nói thêm một chút với cậu; tôi sẽ nói thêm điều này nữa.”
Ông cúi người xuống thấp đến mức để cau mày vào đôi ủng, ông tranh thủ xoa bóp bắp chân trong khoảng lặng đó.
“Khi người đó lộ diện,” ông Jaggers nói, rồi đứng thẳng người dậy, “cậu và người đó sẽ tự giải quyết công việc của mình. Khi người đó lộ diện, vai trò của tôi trong chuyện này sẽ chấm dứt. Khi người đó lộ diện, tôi không cần phải biết bất cứ điều gì về chuyện đó nữa. Và đó là tất cả những gì tôi phải nói.”
Chúng tôi nhìn nhau cho đến khi tôi dời mắt đi và nhìn xuống sàn với vẻ suy tư. Từ lời cuối cùng này, tôi rút ra suy đoán rằng cô Havisham, vì lý do nào đó hoặc chẳng vì lý do gì cả, đã không tin tưởng chia sẻ với ông về kế hoạch để tôi kết đôi với Estella; rằng ông bực bội vì điều này, và cảm thấy ghen tị; hoặc là ông thực sự phản đối kế hoạch đó và không muốn dính líu đến nó. Khi tôi ngước mắt lên lần nữa, tôi thấy ông đã nhìn tôi sắc sảo suốt nãy giờ, và vẫn đang tiếp tục làm vậy.
“Nếu đó là tất cả những gì ông muốn nói,” tôi nhận xét, “thì chắc tôi cũng chẳng còn gì để nói nữa.”
Ông gật đầu đồng ý, rút chiếc đồng hồ khiến lũ trộm phải khiếp sợ ra, rồi hỏi tôi định đi ăn tối ở đâu? Tôi trả lời là ở phòng mình, cùng với Herbert. Theo lẽ thường, tôi mời ông dùng bữa cùng chúng tôi, và ông lập tức nhận lời. Nhưng ông khăng khăng đòi đi bộ về cùng tôi để tôi khỏi phải chuẩn bị gì thêm cho ông, và trước hết ông còn phải viết vài lá thư, và (tất nhiên) phải rửa tay. Vậy nên tôi nói mình sẽ ra văn phòng ngoài để nói chuyện với Wemmick.
Sự thật là, khi năm trăm bảng đó nằm trong túi, một ý nghĩ đã lóe lên trong đầu tôi, vốn là ý nghĩ đã xuất hiện ở đó nhiều lần trước đây; và tôi thấy Wemmick là người thích hợp để hỏi ý kiến về chuyện đó.
Ông ấy đã khóa két sắt và chuẩn bị ra về. Ông đã rời bàn làm việc, lấy hai chiếc chân nến bằng đồng bẩn thỉu ở văn phòng ra và đặt thẳng hàng với chiếc kẹp bấc trên cái kệ gần cửa, sẵn sàng để tắt; ông đã cào lửa cho tàn bớt, để mũ và áo khoác đại cán sẵn sàng, và đang đấm vào ngực mình bằng chìa khóa két sắt như một bài tập thể dục sau giờ làm việc.
“Ông Wemmick,” tôi nói, “tôi muốn hỏi ý kiến ông. Tôi rất muốn giúp đỡ một người bạn.”
Wemmick mím chặt miệng và lắc đầu, như thể ý kiến của ông hoàn toàn trái ngược với bất kỳ điểm yếu chết người nào như vậy.
“Người bạn này,” tôi tiếp tục, “đang cố gắng tiến thân trong lĩnh vực kinh doanh, nhưng không có tiền, và cảm thấy khó khăn, chán nản khi khởi đầu. Giờ tôi muốn giúp bạn ấy bắt đầu bằng cách nào đó.”
“Bằng tiền mặt à?” Wemmick hỏi, giọng khô khốc hơn cả mùn cưa.
“Bằng một ít tiền mặt,” tôi trả lời, vì một ký ức bất an lóe lên về xấp giấy tờ gọn gàng ở nhà— “bằng một ít tiền mặt, và có lẽ là ứng trước một phần từ kỳ vọng của tôi.”
“Ông Pip,” Wemmick nói, “tôi muốn cùng ông đếm trên đầu ngón tay, nếu ông không phiền, tên của các cây cầu từ đây đến tận Chelsea Reach. Xem nào; có cầu London, một; Southwark, hai; Blackfriars, ba; Waterloo, bốn; Westminster, năm; Vauxhall, sáu.” Ông đã đánh dấu từng cây cầu theo thứ tự bằng cán chìa khóa két trên lòng bàn tay. “Thấy không, có tới sáu cây cầu để chọn đấy.”
“Tôi không hiểu ông nói gì,” tôi nói.
“Hãy chọn cây cầu của mình đi, ông Pip,” Wemmick đáp, “rồi đi dạo trên cây cầu đó, và ném tiền của ông xuống sông Thames từ nhịp cầu chính, rồi ông sẽ biết kết cục của nó thế nào. Dùng nó giúp bạn, rồi ông cũng sẽ biết kết cục của nó thôi—nhưng đó là một cái kết ít dễ chịu và ít có lợi hơn.”
Tôi suýt chút nữa có thể nhét vừa cả một tờ báo vào miệng ông ấy vì ông há miệng rộng đến thế sau khi nói xong.
“Thật đáng thất vọng,” tôi nói.
“Cố ý làm thế đấy,” Wemmick nói.
“Vậy theo ý ông,” tôi hỏi, với chút phẫn nộ, “là một người không bao giờ nên—”
“—Đầu tư tài sản có thể mang vác được vào một người bạn à?” Wemmick nói. “Chắc chắn là không nên rồi. Trừ khi anh ta muốn tống khứ người bạn đó đi—và khi đó thì vấn đề lại nằm ở chỗ phải bỏ ra bao nhiêu tài sản để tống khứ được người đó.”
“Và đó,” tôi nói, “là ý kiến dứt khoát của ông sao, ông Wemmick?”
“Đó,” ông đáp, “là ý kiến dứt khoát của tôi tại văn phòng này.”
“À!” tôi nói, thúc ép, vì tôi nghĩ mình đã thấy ông ấy để hở một kẽ hở ở đây; “nhưng đó có phải là ý kiến của ông tại Walworth không?”
“Ông Pip,” ông trả lời một cách nghiêm túc, “Walworth là một nơi, còn văn phòng này là nơi khác. Cũng như cụ già là một người, còn ông Jaggers là một người khác vậy. Chúng không thể bị đánh đồng với nhau. Những quan điểm ở Walworth của tôi phải được tính ở Walworth; không ai được mang những quan điểm công vụ của tôi ra ngoài văn phòng này cả.”
“Được thôi,” tôi nói, thấy nhẹ nhõm hẳn, “vậy tôi sẽ tìm gặp ông ở Walworth, ông cứ tin là như thế đi.”
“Ông Pip,” ông đáp, “ông sẽ được chào đón ở đó, với tư cách cá nhân và riêng tư.”
Chúng tôi đã trò chuyện với giọng thấp, vì biết rõ đôi tai của người giám hộ thính đến mức nào. Khi ông xuất hiện ở cửa, đang lau tay bằng khăn, Wemmick khoác chiếc áo khoác đại cán vào và đứng bên cạnh chờ tắt nến. Cả ba chúng tôi cùng ra phố, rồi từ bậc cửa, Wemmick rẽ đường của ông, còn ông Jaggers và tôi rẽ đường của mình.
Tôi không khỏi ước ao hơn một lần trong tối hôm đó rằng ông Jaggers có một cụ già ở Gerrard Street, hoặc một ai đó, hay một cái gì đó, để giúp ông bớt cau mày một chút. Thật là một suy nghĩ khó chịu trong ngày sinh nhật thứ hai mươi mốt, rằng việc trưởng thành xem ra chẳng đáng là bao trong một thế giới đầy cảnh giác và nghi kỵ như thế giới mà ông đã tạo ra. Ông ấy hiểu biết và thông minh hơn Wemmick gấp ngàn lần, vậy mà tôi vẫn thà được ăn tối với Wemmick hơn gấp ngàn lần. Và ông Jaggers không chỉ khiến mình tôi u sầu, vì sau khi ông đi khỏi, Herbert tự nhủ, với đôi mắt dán chặt vào lò sưởi, rằng cậu ấy nghĩ mình chắc hẳn đã phạm tội trọng nào đó mà quên mất chi tiết, vì cậu ấy cảm thấy chán nản và tội lỗi đến thế.
