Tôi thấy vô cùng bất an về cậu chàng trẻ tuổi mặt tái nhợt đó. Càng nghĩ về trận ẩu đả, càng hình dung ra bộ dạng cậu ta nằm dưới đất, mặt mày bầm tím sưng vù, tôi càng chắc mẩm mình sẽ gặp rắc rối. Tôi cảm thấy máu của cậu ta vương trên đầu mình, và Luật pháp sẽ trừng phạt tôi. Dù chẳng biết cụ thể hình phạt là gì, tôi vẫn hiểu rằng đám con trai trong làng không thể cứ đi khắp nơi, phá phách nhà người ta rồi tẩn cho những cậu ấm cô chiêu một trận mà không phải chịu hình phạt nặng nề. Mấy ngày liền, tôi cứ quanh quẩn trong nhà, mỗi khi ra ngoài làm việc vặt lại nhìn ra cửa bếp với nỗi lo sợ tột cùng, chỉ sợ bọn quan sai ập đến bắt. Vết máu trên mũi cậu chàng trẻ tuổi đó đã làm bẩn quần tôi, và đêm khuya, tôi phải lén giặt sạch bằng chứng phạm tội ấy. Tôi còn bị xước khớp ngón tay vì đấm vào răng cậu ta; tôi cứ tưởng tượng ra đủ thứ kịch bản, cố tìm cách biện minh cho vết thương đáng nguyền rủa ấy nếu phải ra tòa.

Đến ngày phải quay lại hiện trường vụ ẩu đả, nỗi sợ hãi của tôi lên đến đỉnh điểm. Tôi tự hỏi liệu đám tay chân của Công lý, đặc biệt là loại được phái từ London xuống, có đang phục kích sau cổng không; liệu cô Havisham, vì muốn tự tay trả thù cho hành vi xúc phạm đến nhà mình, có thể vùng dậy trong bộ đồ liệm đó, rút súng ra bắn tôi chết tươi hay không; hay liệu những đứa trẻ khác—một đám lính đánh thuê đông đảo—có thể được thuê để phục kích tôi trong xưởng bia và đánh tôi đến chết? Việc tôi không bao giờ nghĩ đến chuyện cậu chàng kia sẽ là đồng phạm trong những màn trả đũa này chính là minh chứng cho niềm tin của tôi vào khí chất của cậu ta. Tôi luôn nghĩ đó là hành động của đám họ hàng không biết điều, những kẻ bị kích động bởi bộ dạng thê thảm của cậu ta và sự đồng cảm đầy phẫn nộ với danh dự gia đình.

Tuy nhiên, tôi vẫn phải đến nhà cô Havisham, và tôi đã đến. Thật bất ngờ! Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chẳng ai nhắc tới vụ ẩu đả, và cũng chẳng thấy cậu chàng nào cả. Tôi thấy cánh cổng vẫn mở, tôi đi dạo trong vườn, thậm chí còn ngó vào cửa sổ căn nhà tách biệt; nhưng tầm nhìn của tôi bị chặn lại bởi mấy tấm chớp đóng kín bên trong, mọi thứ đều im lìm. Chỉ ở góc sân nơi diễn ra cuộc ẩu đả, tôi mới tìm thấy chút bằng chứng về sự tồn tại của cậu chàng kia. Vẫn còn vài vết máu vương lại, tôi liền lấy đất vườn lấp đi để che mắt người đời.

Ở chiếu nghỉ rộng giữa phòng của cô Havisham và căn phòng bày chiếc bàn dài, tôi thấy một chiếc ghế vườn—một loại ghế nhẹ có bánh xe, đẩy từ phía sau. Nó được đặt ở đó kể từ lần ghé thăm trước, và ngay ngày hôm đó, tôi bắt đầu công việc thường nhật là đẩy cô Havisham ngồi trên chiếc ghế này (khi cô đã mỏi vì đi bộ với bàn tay đặt lên vai tôi) đi quanh phòng, băng qua chiếu nghỉ và đi quanh căn phòng kia. Chúng tôi lặp đi lặp lại những chuyến đi này, đôi khi kéo dài đến ba tiếng đồng hồ liền. Tôi tự nhiên gọi những chuyến đi này là "vô số", vì ngay từ đầu đã định sẵn là cứ cách một ngày tôi phải đến vào buổi trưa để thực hiện công việc này, và vì bây giờ tôi đang tóm tắt lại khoảng thời gian ít nhất tám, mười tháng trời.

Khi chúng tôi bắt đầu quen nhau hơn, cô Havisham trò chuyện nhiều hơn, hỏi tôi những câu đại loại như tôi đã học được gì và tôi dự định làm gì. Tôi nói với cô rằng tôi tin mình sắp được học nghề với Joe; và tôi nói thêm rằng mình chẳng biết gì cả và muốn biết mọi thứ, với hy vọng cô có thể giúp đỡ tôi đạt được điều mong muốn đó. Nhưng cô không làm thế; ngược lại, cô có vẻ thích tôi dốt nát thì hơn. Cô cũng chẳng bao giờ cho tôi tiền bạc—hay bất cứ thứ gì ngoài bữa ăn hàng ngày—và cũng chẳng bao giờ đề cập đến việc trả công cho tôi.

Estella luôn quanh quẩn ở đó, luôn là người mở cửa đón tôi và tiễn tôi về, nhưng chẳng bao giờ bảo tôi có thể hôn cô bé lần nữa. Đôi khi, cô bé lạnh lùng chịu đựng tôi; đôi khi, cô bé hạ mình với tôi; đôi khi, cô bé tỏ ra rất thân thiết; đôi khi, cô bé lại nói đầy quả quyết rằng cô bé ghét tôi. Cô Havisham thường thì thầm hỏi tôi, hoặc khi chỉ có hai người: "Con bé có ngày càng xinh đẹp hơn không, Pip?" Và khi tôi bảo có (vì thực sự là vậy), cô ấy dường như tận hưởng điều đó một cách tham lam. Ngoài ra, khi chúng tôi chơi bài, cô Havisham thường đứng xem với vẻ khoái trá bủn xỉn trước mọi cảm xúc của Estella. Và đôi khi, khi cảm xúc của cô bé quá thất thường và mâu thuẫn khiến tôi không biết phải nói hay làm gì, cô Havisham lại ôm chầm lấy cô bé với vẻ trìu mến xa hoa, lẩm bẩm điều gì đó vào tai cô bé nghe như: "Hãy làm tan nát trái tim chúng, niềm tự hào và hy vọng của ta, hãy làm tan nát trái tim chúng và đừng bao giờ thương xót!"

Joe thường hay ngân nga những đoạn của một bài hát ở lò rèn, điệp khúc là "Old Clem". Đây không phải là cách tôn kính một vị thánh bảo trợ trang trọng cho lắm, nhưng tôi tin Old Clem có mối quan hệ như vậy với những người thợ rèn. Đó là bài hát mô phỏng nhịp điệu khi đập sắt, chỉ là cái cớ để đưa cái tên đáng kính của Old Clem vào. Đại loại như: Phải đập cho bọn con trai quanh vòng—Old Clem! Với một tiếng thình thịch—Old Clem! Đập cho ra hình, đập cho ra hình—Old Clem! Với tiếng leng keng cho kẻ cường tráng—Old Clem! Thổi lửa lên, thổi lửa lên—Old Clem! Lửa gầm thét, vút lên cao—Old Clem! Một ngày nọ, không lâu sau khi chiếc ghế xuất hiện, cô Havisham đột nhiên nói với tôi, với những ngón tay cử động đầy sốt ruột: "Đấy, đấy, đấy! Hát đi!" Tôi ngạc nhiên đến mức lí nhí hát bài này trong khi đẩy cô ấy quanh phòng. Cô ấy thấy thú vị đến mức tự mình hát theo bằng giọng trầm ngâm như thể đang hát trong lúc ngủ. Sau đó, việc này trở thành thói quen mỗi khi chúng tôi di chuyển, và Estella thường hát cùng; mặc dù cả khúc ca vẫn rất nhỏ nhẹ, ngay cả khi cả ba chúng tôi cùng hát, nó cũng chẳng gây ra tiếng động nào trong ngôi nhà cổ u ám đó lớn hơn cả một hơi thở nhẹ nhất của gió.

Tôi có thể trở thành người thế nào trong hoàn cảnh này? Làm sao tính cách tôi có thể không bị ảnh hưởng bởi chúng? Có gì lạ đâu khi tư duy của tôi trở nên mụ mẫm, cũng như đôi mắt tôi lóa đi, khi tôi bước ra ánh sáng tự nhiên từ những căn phòng màu vàng mờ sương ấy?

Có lẽ tôi đã kể với Joe về cậu chàng trẻ tuổi kia nếu trước đó tôi không lỡ miệng nói dối những điều khủng khiếp mà tôi đã thú nhận. Trong hoàn cảnh đó, tôi cảm thấy Joe khó mà không nhìn ra cậu chàng trẻ tuổi kia là một hành khách phù hợp để tống vào chiếc xe ngựa nhung đen; vì thế, tôi không nói gì về cậu ta cả. Hơn nữa, sự e ngại khi phải thảo luận về cô Havisham và Estella, điều đã nảy sinh trong tôi từ đầu, càng trở nên mạnh mẽ hơn theo thời gian. Tôi chẳng đặt niềm tin tuyệt đối vào ai ngoài Biddy; nhưng tôi đã kể hết mọi chuyện với Biddy tội nghiệp. Tại sao tôi lại thấy tự nhiên khi làm thế, và tại sao Biddy lại quan tâm sâu sắc đến mọi điều tôi kể, lúc đó tôi không hiểu, dù bây giờ thì tôi nghĩ mình đã hiểu.

Trong khi đó, những cuộc họp bàn vẫn diễn ra trong bếp ở nhà, gây ra nỗi bực dọc gần như không thể chịu đựng nổi cho tinh thần đang bị kích động của tôi. Cái tên đần độn Pumblechook thường qua đêm để bàn bạc về tương lai của tôi với chị tôi; và tôi thực sự tin rằng (cho đến tận bây giờ, dù tôi cảm thấy ít hối hận hơn mức đáng lẽ phải có), nếu đôi tay này có thể tháo chốt chiếc xe ngựa của lão, tôi đã làm rồi. Gã khốn khổ đó có cái đầu óc cứng nhắc đến mức không thể bàn luận về tương lai của tôi mà không có tôi ở đó—kiểu như để tiện thao tác vậy—và lão thường lôi tôi từ cái ghế đẩu (thường là túm lấy cổ áo) nơi tôi đang ngồi yên trong góc, rồi đặt tôi trước lò sưởi như thể sắp đem tôi đi nấu, rồi bắt đầu nói: "Này cô, đây là thằng bé đây! Thằng bé mà cô đã nuôi nấng bằng bàn tay mình. Ngẩng đầu lên, nhóc, và mãi mãi biết ơn những người đã làm thế đi. Này cô, liên quan đến thằng nhóc này!" Rồi lão lại vò rối tóc tôi—điều mà từ những ký ức sớm nhất, như đã ám chỉ, tôi luôn thầm phủ nhận quyền được làm thế của bất cứ sinh vật nào—và giữ tôi trước mặt lão bằng cánh tay áo—một cảnh tượng của sự đần độn chỉ có thể sánh ngang với chính lão.

Sau đó, lão và chị tôi lại hùa vào những suy đoán vô căn cứ về cô Havisham, về việc cô ấy sẽ làm gì với tôi và cho tôi, khiến tôi thường muốn—một cách đau đớn—òa khóc đầy cay đắng, lao vào Pumblechook và đấm đá lão tơi bời. Trong những cuộc đối thoại này, chị tôi nói với tôi như thể chị đang nhổ từng chiếc răng của tôi vậy; trong khi bản thân Pumblechook, kẻ tự coi mình là người bảo trợ cho tôi, ngồi giám sát tôi bằng ánh mắt coi thường, như một kiến trúc sư về vận mệnh của tôi đang nghĩ rằng mình đang làm một công việc chẳng mang lại lợi lộc gì.

Trong những cuộc thảo luận này, Joe chẳng tham gia gì cả. Nhưng anh ấy thường bị nhắm đến khi cuộc tranh luận đang diễn ra, vì bà Joe nhận thấy anh ấy không ủng hộ việc tôi bị đưa khỏi lò rèn. Tôi đã đủ lớn để học việc với Joe; và khi Joe ngồi với cái kẹp sắt trên đầu gối, trầm ngâm cào đống tro giữa những thanh sắt bên dưới, chị tôi lại diễn giải hành động vô hại đó một cách rõ ràng thành sự chống đối, đến mức chị lao vào anh, cướp lấy cái kẹp sắt, lắc người anh và cất đi. Mỗi cuộc tranh cãi đều kết thúc một cách vô cùng khó chịu. Đột nhiên, chẳng có gì báo trước, chị tôi đang ngáp thì dừng lại, liếc thấy tôi, rồi vồ lấy tôi mà nói: "Thôi! Thế là đủ với mày rồi! Mày cút đi ngủ đi; tao hy vọng là mày đã gây đủ rắc rối cho một đêm rồi đấy!" Cứ như thể tôi đã van nài họ gây phiền phức cho cuộc đời tôi vậy.

Chúng tôi cứ tiếp tục như vậy một thời gian dài, và có vẻ như chúng tôi sẽ còn tiếp tục như thế lâu nữa, thì một hôm cô Havisham dừng lại khi cô và tôi đang đi dạo, cô tựa vào vai tôi; và nói với vẻ hơi không hài lòng:—

"Cháu đang lớn nhanh quá, Pip!"

Tôi nghĩ tốt nhất nên ám chỉ, thông qua một cái nhìn trầm ngâm, rằng điều này có thể là do những hoàn cảnh nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi.

Lúc đó cô không nói gì thêm; nhưng lát sau cô dừng lại và nhìn tôi lần nữa; rồi lại nhìn tiếp; và sau đó, nhìn với vẻ cau có và tâm trạng không vui. Vào ngày hôm sau khi tôi đến, sau khi bài tập thông thường của chúng tôi kết thúc, và tôi đã đưa cô đến bàn trang điểm, cô giữ tôi lại bằng cử động của những ngón tay sốt ruột:—

"Nhắc lại tên người thợ rèn của cháu cho ta xem nào."

"Joe Gargery, thưa cô."

"Ý cháu là người chủ mà cháu định học việc cùng?"

"Vâng, thưa cô Havisham."

"Cháu nên học việc ngay đi. Cháu có nghĩ Gargery sẽ đến đây với cháu, và mang theo hợp đồng học việc không?"

Tôi ra hiệu rằng tôi không nghi ngờ gì việc anh ấy sẽ coi đó là một vinh dự khi được yêu cầu.

"Vậy thì bảo anh ta đến đi."

"Vào thời gian nào cụ thể không ạ, thưa cô Havisham?"

"Thôi, thôi! Ta chẳng biết gì về thời gian cả. Cứ bảo anh ta đến sớm, và đi cùng với cháu."

Khi tôi về nhà vào buổi tối, và chuyển lời nhắn này cho Joe, chị tôi "lên cơn thịnh nộ" ở mức độ đáng báo động hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây. Chị hỏi tôi và Joe liệu chúng tôi có nghĩ chị là cái thảm chùi chân dưới chân chúng tôi không, và làm sao chúng tôi dám đối xử với chị như thế, và chúng tôi tử tế nghĩ chị xứng đáng với kiểu công ty nào? Khi đã xả hết một tràng những câu hỏi như vậy, chị ném cây nến vào Joe, òa khóc nức nở, lấy cái hốt rác ra—vốn luôn là một dấu hiệu rất xấu—đeo cái tạp dề thô vào, và bắt đầu dọn dẹp với cường độ khủng khiếp. Không hài lòng với việc dọn dẹp khô, chị lấy xô và bàn chải cọ rửa, dọn sạch sành sanh khiến chúng tôi phải đứng run rẩy ngoài sân sau. Đến tận mười giờ đêm chúng tôi mới dám lẻn vào lại, và lúc đó chị hỏi Joe sao anh không cưới ngay một nữ nô lệ da đen cho rồi? Joe chẳng trả lời, anh chàng tội nghiệp, chỉ đứng sờ râu và nhìn tôi đầy chán nản, như thể anh nghĩ đó thực sự là một lựa chọn tốt hơn.