Đó là năm thứ tư tôi học việc ở chỗ Joe, một tối thứ Bảy. Một nhóm người tụ tập quanh lò sưởi tại quán Three Jolly Bargemen, chăm chú nghe ông Wopsle đọc báo. Tôi cũng nằm trong số đó.
Một vụ án giết người cực kỳ đình đám vừa mới xảy ra, và ông Wopsle đang chìm đắm trong máu me đến tận chân mày. Ông hả hê với từng tính từ kinh khủng trong bài tường thuật, tự nhập vai vào từng nhân chứng trong phiên tòa. Ông rên rỉ yếu ớt, “Tôi xong đời rồi,” khi đóng vai nạn nhân, và gầm lên tàn bạo, “Ta sẽ xử ngươi,” khi vào vai kẻ sát nhân. Ông đưa ra lời khai y tế, nhại lại y hệt bác sĩ địa phương; rồi ông rít lên run rẩy, đóng vai lão già gác cổng đã nghe thấy những tiếng đấm đá, run cầm cập đến mức khiến người ta nghi ngờ liệu nhân chứng đó có tỉnh táo hay không. Trong tay ông Wopsle, viên quan tòa trở thành Timon thành Athens, còn gã cảnh sát địa phương thì thành Coriolanus. Ông ấy tận hưởng hết mình, và tất cả chúng tôi đều thấy vui, vô cùng dễ chịu. Trong tâm trạng thoải mái ấy, chúng tôi đi đến phán quyết: Cố ý giết người.
Lúc đó, và không sớm hơn, tôi mới nhận ra một người đàn ông lạ mặt đang chống tay trên lưng chiếc ghế dài đối diện tôi, quan sát. Trên mặt ông ta hiện lên vẻ khinh khỉnh, và ông ta cắn vào cạnh ngón trỏ to lớn của mình khi nhìn những gương mặt trong nhóm.
“Chà!” gã lạ mặt nói với ông Wopsle khi bài đọc kết thúc, “tôi không nghi ngờ gì nữa, ông đã tự giải quyết ổn thỏa hết cả rồi đúng không?”
Mọi người giật mình ngước lên, như thể đó chính là kẻ sát nhân. Gã nhìn từng người một cách lạnh lùng và mỉa mai.
“Có tội, tất nhiên rồi?” gã nói. “Nói ra đi. Nào!”
“Thưa ông,” ông Wopsle đáp, “dù không có hân hạnh được biết ông, tôi vẫn nói là Có tội.” Nghe vậy, tất cả chúng tôi mới lấy can đảm cùng ậm ừ xác nhận.
“Tôi biết ông sẽ nói vậy,” gã lạ mặt đáp; “Tôi biết mà. Tôi đã bảo rồi. Nhưng giờ tôi sẽ hỏi ông một câu. Ông có biết, hay không biết, rằng luật pháp nước Anh mặc định mỗi người đều vô tội cho đến khi được chứng minh—được chứng minh—là có tội hay không?”
“Thưa ông,” ông Wopsle bắt đầu trả lời, “là một người Anh, tôi...”
“Thôi đi!” gã lạ mặt cắt lời, cắn vào ngón trỏ hướng về phía ông ta. “Đừng né tránh câu hỏi. Hoặc là ông biết, hoặc không. Thế nào đây?”
Gã đứng đó, đầu nghiêng một bên, người nghiêng một bên, với vẻ bắt nạt, tra khảo, rồi lại chỉ ngón trỏ vào ông Wopsle—như thể đánh dấu ông ta—trước khi tiếp tục cắn nó.
“Nào!” gã nói. “Ông biết hay không biết?”
“Tất nhiên là tôi biết,” ông Wopsle đáp.
“Tất nhiên là ông biết. Vậy sao ban đầu ông không nói vậy? Giờ, tôi sẽ hỏi ông câu khác,”—gã áp chế ông Wopsle như thể mình có quyền với ông ta vậy,—“ông có biết rằng chưa có nhân chứng nào trong số này bị thẩm vấn chéo không?”
Ông Wopsle định nói, “Tôi chỉ có thể nói rằng...” thì gã lạ mặt chặn lại.
“Cái gì? Ông không chịu trả lời câu hỏi, có hoặc không? Nào, tôi thử lại nhé.” Gã lại chỉ ngón tay vào ông ta. “Nghe đây. Ông có nhận thức được, hay không nhận thức được, rằng chưa có nhân chứng nào trong số này bị thẩm vấn chéo? Nào, tôi chỉ cần một từ thôi. Có, hay không?”
Ông Wopsle ngập ngừng, và tất cả chúng tôi bắt đầu có cái nhìn khá tệ về ông ta.
“Nào!” gã lạ mặt nói, “Tôi sẽ giúp ông. Ông không xứng đáng được giúp, nhưng tôi sẽ giúp. Nhìn vào tờ giấy ông cầm trên tay xem. Nó là cái gì?”
“Nó là cái gì ạ?” ông Wopsle lặp lại, nhìn tờ giấy, khá lúng túng.
“Có phải,” gã lạ mặt tiếp tục với vẻ mỉa mai và nghi ngờ nhất, “đó là tờ giấy in mà ông vừa đọc không?”
“Chắc chắn rồi.”
“Chắc chắn rồi. Giờ, hãy nhìn vào tờ giấy đó, và nói cho tôi biết liệu nó có ghi rõ ràng rằng bị cáo đã nói đích danh rằng các cố vấn pháp lý của ông ta đã chỉ thị cho ông ta bảo lưu hoàn toàn quyền bào chữa không?”
“Tôi vừa đọc chỗ đó,” ông Wopsle phân bua.
“Đừng quan tâm ông vừa đọc gì, thưa ông; tôi không hỏi ông vừa đọc gì. Ông có thể đọc ngược Kinh Lạy Cha nếu thích—và có khi đã làm thế rồi hôm nay ấy chứ. Nhìn vào tờ giấy đi. Không, không, không anh bạn; đừng nhìn lên đầu cột; ông thừa biết chỗ đó rồi; xuống dưới, xuống dưới nữa.” (Tất cả chúng tôi bắt đầu nghĩ ông Wopsle đầy mưu mô.) “Sao? Thấy chưa?”
“Đây rồi,” ông Wopsle nói.
“Giờ, hãy dõi theo đoạn đó bằng mắt, và nói cho tôi biết liệu nó có ghi rõ rằng bị cáo đã nói đích danh rằng ông ta được cố vấn pháp lý chỉ thị bảo lưu hoàn toàn quyền bào chữa không? Nào! Ông hiểu thế nào?”
Ông Wopsle trả lời, “Đó không phải là nguyên văn.”
“Không phải nguyên văn!” gã đàn ông lặp lại một cách cay nghiệt. “Thế nội dung chính xác là vậy phải không?”
“Vâng,” ông Wopsle nói.
“Vâng,” gã lạ mặt lặp lại, nhìn quanh những người còn lại trong nhóm với bàn tay phải giơ về phía nhân chứng, Wopsle. “Và giờ tôi hỏi ông, lương tâm của kẻ nào, với đoạn văn đó sờ sờ trước mắt, lại có thể kê cao gối ngủ sau khi tuyên bố một con người là có tội mà chưa hề được nghe ý kiến?”
Chúng tôi bắt đầu nghi ngờ rằng ông Wopsle không phải người như chúng tôi tưởng, và ông ta đang dần bị lột mặt nạ.
“Và hãy nhớ rằng,” gã quý ông tiếp tục, chỉ ngón tay nặng nề về phía ông Wopsle,—“chính cái gã đó có thể bị triệu tập làm bồi thẩm viên trong chính phiên tòa này, và sau khi đã tự cam kết sâu sắc như vậy, có thể trở về với gia đình, kê cao gối ngủ sau khi đã trịnh trọng thề rằng sẽ xét xử công minh vụ việc giữa Chúa Thượng của chúng ta là Nhà Vua và bị cáo tại tòa, và sẽ đưa ra phán quyết đúng đắn dựa trên bằng chứng, với sự chứng giám của Chúa!”
Chúng tôi đều tin chắc rằng ông Wopsle tội nghiệp đã đi quá xa, và tốt hơn hết nên dừng lại sự nghiệp liều lĩnh của mình khi còn kịp.
Gã lạ mặt, với vẻ uy quyền không thể chối cãi, và thái độ như thể nắm giữ bí mật về mỗi người chúng tôi, điều mà nếu tiết lộ ra sẽ khiến mỗi cá nhân phải khốn đốn, rời khỏi lưng ghế, bước vào khoảng trống giữa hai hàng ghế trước lò sưởi. Gã đứng đó, tay trái đút túi, tay phải cắn ngón trỏ.
“Theo thông tin tôi nhận được,” gã nói, nhìn quanh chúng tôi khi tất cả đều run rẩy trước mặt gã, “tôi có lý do để tin rằng có một thợ rèn trong số các người, tên là Joseph—hay Joe—Gargery. Ai là người đó?”
“Là tôi đây,” Joe nói.
Gã lạ mặt vẫy ông ra khỏi chỗ, và Joe đi theo.
“Ông có một người học việc,” gã lạ mặt tiếp tục, “thường được gọi là Pip? Cậu ta có ở đây không?”
“Tôi ở đây!” tôi kêu lên.
Gã lạ mặt không nhận ra tôi, nhưng tôi đã nhận ra gã là quý ông tôi gặp trên cầu thang vào lần thứ hai tôi ghé thăm cô Havisham. Tôi đã nhận ra gã ngay khoảnh khắc nhìn thấy gã ngó qua lưng ghế, và giờ đây khi tôi đứng đối diện gã với bàn tay gã đặt trên vai mình, tôi lại kiểm kê chi tiết cái đầu to lớn, nước da ngăm đen, đôi mắt sâu hoắm, cặp lông mày đen rậm, sợi dây đồng hồ to bản, những chấm râu đen cứng cáp trên cằm và má gã, và thậm chí cả mùi xà phòng thơm trên bàn tay to lớn ấy.
“Tôi muốn có một cuộc trò chuyện riêng với hai người,” gã nói sau khi đã quan sát tôi một hồi lâu. “Sẽ mất chút thời gian. Có lẽ chúng ta nên đến chỗ ở của hai người. Tôi không muốn nói trước nội dung ở đây; các người muốn tiết lộ bao nhiêu cho bạn bè sau đó là tùy ý; tôi không can dự vào chuyện đó.”
Giữa một bầu không khí im lặng kinh ngạc, ba chúng tôi bước ra khỏi quán Jolly Bargemen, và trong bầu không khí kinh ngạc ấy đi bộ về nhà. Trên đường đi, gã lạ mặt thỉnh thoảng nhìn tôi, và thỉnh thoảng lại cắn vào cạnh ngón tay mình. Khi gần đến nhà, Joe lờ mờ nhận ra dịp này có vẻ trang trọng và quan trọng, nên đi trước để mở cửa chính. Cuộc trò chuyện của chúng tôi diễn ra tại phòng khách, căn phòng được chiếu sáng lờ mờ bởi một ngọn nến.
Bắt đầu bằng việc gã lạ mặt ngồi xuống bàn, kéo ngọn nến về phía mình và xem qua vài mục trong cuốn sổ tay. Sau đó, gã cất cuốn sổ, để ngọn nến sang một bên, rồi nheo mắt nhìn qua ánh nến vào bóng tối chỗ Joe và tôi để xem ai là ai.
“Tên tôi,” gã nói, “là Jaggers, tôi là luật sư ở London. Tôi khá nổi tiếng. Tôi có công việc khác thường cần giải quyết với hai người, và tôi bắt đầu bằng cách giải thích rằng việc này không phải do tôi khởi xướng. Nếu được hỏi ý kiến, tôi đã không có mặt ở đây. Tôi không được hỏi, và các người thấy tôi ở đây. Việc tôi phải làm với tư cách là người đại diện bảo mật cho người khác, tôi sẽ làm. Không hơn, không kém.”
Thấy ngồi đó khó nhìn rõ chúng tôi, gã đứng dậy, vắt một chân qua lưng ghế và dựa vào đó; một chân đặt trên ghế, một chân dưới đất.
“Nào, Joseph Gargery, tôi mang đến một đề nghị giúp ông giải thoát cho anh chàng học việc này. Ông sẽ không phản đối việc hủy hợp đồng học việc của cậu ta theo yêu cầu của cậu ta và vì lợi ích của cậu ta chứ? Ông sẽ không đòi hỏi gì vì làm việc đó chứ?”
“Lạy Chúa, tôi không bao giờ đòi hỏi gì vì việc không cản đường Pip,” Joe nói, trố mắt nhìn.
“Lạy Chúa thì rất đạo đức, nhưng không đúng trọng tâm,” ông Jaggers đáp. “Câu hỏi là, ông có muốn đòi hỏi gì không? Ông có muốn gì không?”
“Câu trả lời là,” Joe đáp, cương quyết, “Không.”
Tôi nghĩ ông Jaggers đã liếc nhìn Joe như thể coi ông là kẻ ngốc vì sự vô tư của mình. Nhưng tôi quá bàng hoàng giữa sự tò mò nín thở và ngạc nhiên nên không chắc chắn.
“Rất tốt,” ông Jaggers nói. “Hãy nhớ lấy lời thừa nhận của ông, và đừng có ý định rút lại sau này đấy.”
“Ai định rút lại chứ?” Joe phản bác.
“Tôi không nói có ai cả. Ông có nuôi chó không?”
“Có, tôi có nuôi chó.”
“Vậy hãy nhớ rằng, 'Khoe khoang' là chó tốt, nhưng 'Giữ chặt' còn tốt hơn. Hãy nhớ lấy điều đó, được không?” ông Jaggers lặp lại, nhắm mắt và gật đầu với Joe như thể đang tha thứ cho ông điều gì đó. “Giờ, tôi quay lại với anh chàng này. Và thông báo tôi muốn đưa ra là, cậu ta có những kỳ vọng lớn.”
Joe và tôi hít một hơi, nhìn nhau.
“Tôi được chỉ thị thông báo với cậu ta,” ông Jaggers nói, chỉ ngón tay về phía tôi theo chiều ngang, “rằng cậu ta sẽ được thừa hưởng một tài sản lớn. Hơn nữa, đó là mong muốn của chủ sở hữu hiện tại của khối tài sản đó, rằng cậu ta phải được đưa ra khỏi môi trường sống hiện tại và nơi này ngay lập tức, và được nuôi dạy thành một quý ông,—nói ngắn gọn, là một chàng trai trẻ có những kỳ vọng lớn.”
Giấc mơ của tôi đã thành hiện thực; trí tưởng tượng hoang đường của tôi đã bị vượt xa bởi thực tế tỉnh táo; cô Havisham sắp sửa tạo ra gia tài cho tôi trên quy mô lớn.
“Nào, cậu Pip,” viên luật sư tiếp tục, “tôi dành phần còn lại của những gì muốn nói cho cậu. Cậu phải hiểu, trước hết, đó là yêu cầu của người mà tôi nhận chỉ thị rằng cậu phải luôn giữ tên là Pip. Tôi dám chắc cậu sẽ không phản đối việc những kỳ vọng lớn lao của mình bị gắn kèm với điều kiện dễ dàng đó. Nhưng nếu cậu có phản đối, đây là lúc để nói ra.”
Tim tôi đập nhanh đến nỗi, và trong tai tôi vang lên tiếng ù ù, nên tôi gần như lắp bắp không nói được là mình không có ý kiến gì.
“Tôi nghĩ là không rồi! Giờ cậu phải hiểu, thứ hai, cậu Pip, rằng tên của người là ân nhân hào phóng của cậu vẫn là một bí mật tuyệt đối, cho đến khi người đó chọn tiết lộ. Tôi được ủy quyền để nói rằng người đó có ý định tiết lộ trực tiếp bằng lời nói với chính cậu. Khi nào hoặc ở đâu ý định đó có thể được thực hiện, tôi không thể nói; không ai có thể nói. Có thể là nhiều năm nữa. Giờ, cậu phải hiểu rõ ràng rằng cậu bị nghiêm cấm việc đặt bất kỳ câu hỏi nào về vấn đề này, hay bất kỳ sự ám chỉ, liên hệ nào, dù là xa xôi nhất, đến bất kỳ cá nhân nào với tư cách là người đó, trong tất cả các cuộc trao đổi cậu có với tôi. Nếu cậu có sự nghi ngờ trong lòng, hãy giữ sự nghi ngờ đó trong lòng. Các lý do cho lệnh cấm này không quan trọng chút nào; đó có thể là những lý do mạnh mẽ và nghiêm trọng nhất, hoặc cũng có thể chỉ là sự tùy hứng. Cậu không cần phải tìm hiểu về điều này. Điều kiện đã được đặt ra. Sự chấp nhận của cậu đối với nó, và việc cậu tuân thủ nó như một sự ràng buộc, là điều kiện duy nhất còn lại mà tôi được giao phó bởi người mà tôi nhận chỉ thị, và người mà tôi không chịu trách nhiệm nào khác. Người đó là người mà cậu có được kỳ vọng, và bí mật chỉ nằm trong tay người đó và tôi. Một lần nữa, không phải là một điều kiện khó khăn gì khi đi kèm với một vận may lớn như vậy; nhưng nếu cậu có phản đối, đây là lúc để nói ra. Hãy nói thẳng đi.”
Một lần nữa, tôi lắp bắp khó khăn rằng mình không có ý kiến gì.
“Tôi nghĩ là không rồi! Nào, cậu Pip, tôi đã xong phần các điều kiện.” Dù gọi tôi là cậu Pip và bắt đầu tỏ vẻ thân thiện, gã vẫn không thể rũ bỏ một vẻ nghi ngờ bắt nạt; và ngay cả bây giờ gã thỉnh thoảng vẫn nhắm mắt và chỉ ngón tay vào tôi trong khi nói, như thể muốn nói rằng gã biết đủ loại chuyện xấu về tôi, nếu gã muốn đề cập đến. “Chúng ta đến phần tiếp theo, các chi tiết sắp xếp đơn thuần. Cậu phải biết rằng, mặc dù tôi đã dùng từ 'kỳ vọng' không chỉ một lần, cậu không chỉ được ban cho những kỳ vọng. Trong tay tôi đã có sẵn một khoản tiền đủ cho việc học hành và sinh hoạt phù hợp của cậu. Làm ơn hãy coi tôi là người giám hộ của cậu. Ồ!” vì tôi định cảm ơn gã, “Tôi nói trước luôn, tôi được trả tiền cho dịch vụ của mình, nếu không tôi đã không làm đâu. Người ta cho rằng cậu cần được giáo dục tốt hơn, phù hợp với vị thế mới của cậu, và cậu phải hiểu tầm quan trọng và sự cần thiết của việc nắm bắt lợi thế đó ngay lập tức.”
Tôi nói rằng tôi luôn khao khát điều đó.
“Đừng quan tâm cậu luôn khao khát điều gì, cậu Pip,” gã đáp; “bám sát vào thực tế đi. Nếu giờ cậu khao khát điều đó, là đủ rồi. Tôi đã nhận được câu trả lời rằng cậu sẵn sàng được gửi đến một gia sư phù hợp ngay lập tức chưa? Có phải vậy không?”
Tôi lắp bắp vâng, là vậy.
“Tốt. Giờ, khuynh hướng của cậu cần được cân nhắc. Tôi không nghĩ điều đó khôn ngoan, nên nhớ, nhưng đó là nhiệm vụ của tôi. Cậu đã từng nghe nói về bất kỳ gia sư nào mà cậu muốn hơn những người khác chưa?”
Tôi chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ gia sư nào ngoài Biddy và bà cô của ông Wopsle; nên tôi trả lời là không.
“Có một gia sư nhất định, người mà tôi có chút quen biết, tôi nghĩ có thể phù hợp với mục đích này,” ông Jaggers nói. “Tôi không giới thiệu ông ta, hãy nhớ nhé; vì tôi không bao giờ giới thiệu ai cả. Quý ông mà tôi nói đến là một người tên Matthew Pocket.”
À! Tôi chộp lấy cái tên ngay lập tức. Người thân của cô Havisham. Matthew mà ông bà Camilla đã nhắc đến. Matthew, người mà vị trí đáng lẽ phải ở ngay đầu giường cô Havisham, khi cô nằm chết, trong bộ váy cưới trên bàn tiệc cưới.
“Cậu biết cái tên đó?” ông Jaggers nói, nhìn tôi sắc sảo, rồi nhắm mắt lại trong khi chờ đợi câu trả lời của tôi.
Câu trả lời của tôi là, tôi đã nghe đến cái tên đó.
“Ồ!” gã nói. “Cậu đã nghe đến cái tên đó. Nhưng vấn đề là, cậu nói gì về nó?”
Tôi nói, hoặc cố nói, rằng tôi rất cảm kích vì sự giới thiệu của ông—
“Không, anh bạn trẻ!” gã ngắt lời, lắc cái đầu to lớn rất chậm rãi. “Nhớ lại đi!”
Không nhớ lại được, tôi bắt đầu lại rằng tôi rất cảm kích vì sự giới thiệu của ông—
“Không, anh bạn trẻ,” gã ngắt lời, vừa lắc đầu vừa cau mày và mỉm cười cùng lúc,—“không, không, không; làm vậy là rất tốt, nhưng không được đâu; cậu còn quá trẻ để ép tôi nhận cái đó. Giới thiệu không phải là từ đúng, cậu Pip. Thử từ khác đi.”
Tự sửa lại, tôi nói rằng tôi rất cảm kích vì ông đã đề cập đến ông Matthew Pocket—
“Nghe được hơn đấy!” ông Jaggers kêu lên.—Và (tôi nói thêm), tôi sẵn lòng thử tìm gặp quý ông đó.
“Tốt. Cậu nên thử gặp ông ta ngay tại nhà riêng của ông ta. Mọi việc sẽ được chuẩn bị cho cậu, và trước hết cậu có thể gặp con trai ông ta, người đang ở London. Khi nào cậu sẽ đến London?”
Tôi nói (liếc nhìn Joe, người đang đứng xem, bất động), rằng tôi cho là mình có thể đi ngay.
“Trước hết,” ông Jaggers nói, “cậu nên có vài bộ quần áo mới để mặc khi đi, và chúng không nên là quần áo lao động. Nói là đúng một tuần nữa nhé. Cậu sẽ cần chút tiền. Tôi để lại cho cậu hai mươi guinea nhé?”
Gã lấy ra một chiếc ví dài, với sự bình thản tối đa, đếm chúng ra bàn và đẩy về phía tôi. Đây là lần đầu tiên gã bỏ chân khỏi ghế. Gã ngồi dạng chân trên ghế khi đã đẩy tiền qua, ngồi xoay xoay chiếc ví và nhìn Joe.
“Sao, Joseph Gargery? Ông trông có vẻ chết lặng thế?”
“Tôi có chứ!” Joe nói, một cách rất dứt khoát.
“Đã hiểu rằng ông không muốn gì cho bản thân, nhớ chứ?”
“Đã hiểu,” Joe nói. “Và vẫn hiểu. Và sẽ luôn như vậy.”
“Nhưng,” ông Jaggers nói, xoay chiếc ví,—“nhưng nếu đó là trong chỉ thị của tôi là tặng ông một món quà, như một sự đền bù thì sao?”
“Đền bù cho cái gì?” Joe hỏi.
“Vì sự mất mát dịch vụ của cậu ta.”
Joe đặt tay lên vai tôi với cái chạm nhẹ của một người phụ nữ. Tôi thường nghĩ về ông kể từ đó, như một chiếc búa hơi có thể nghiền nát một người hoặc vỗ nhẹ lên vỏ trứng, trong sự kết hợp giữa sức mạnh và sự dịu dàng. “Pip rất được hoan nghênh,” Joe nói, “để ra đi tự do với dịch vụ của mình, để đạt được danh vọng và vận may, không từ ngữ nào có thể diễn tả hết. Nhưng nếu ông nghĩ rằng Tiền có thể đền bù cho tôi vì sự mất mát của đứa trẻ nhỏ—người đã đến lò rèn—và mãi mãi là người bạn tốt nhất!—"
Ôi Joe tốt bụng thân thương, người mà tôi đã sẵn sàng rời bỏ và vô ơn với, tôi lại thấy ông, với cánh tay thợ rèn vạm vỡ che trước mắt, và lồng ngực rộng lớn phập phồng, và giọng nói lịm dần. Ôi Joe tốt bụng, trung thành, dịu dàng, tôi cảm nhận được cái run run đầy yêu thương của bàn tay ông trên cánh tay tôi, trang nghiêm hôm nay như thể đó là tiếng xào xạc của cánh thiên thần!
Nhưng tôi đã khích lệ Joe vào lúc đó. Tôi lạc lối trong những mê cung của vận may tương lai, và không thể quay lại những con đường mòn chúng tôi đã cùng nhau bước qua. Tôi cầu xin Joe hãy được an ủi, vì (như ông nói) chúng tôi đã luôn là những người bạn tốt nhất của nhau, và (như tôi nói) chúng tôi sẽ mãi mãi như vậy. Joe lấy cổ tay lau mắt, như thể anh đang định tự móc mắt mình, nhưng không nói thêm lời nào nữa.
Ông Jaggers đã chứng kiến điều này, như một người nhận ra trong Joe là kẻ ngốc của làng, và trong tôi là người giám hộ của ông ta. Khi mọi chuyện kết thúc, ông nói, cân chiếc ví trên tay mà ông đã ngừng xoay:—
“Nào, Joseph Gargery, tôi cảnh báo ông đây là cơ hội cuối cùng của ông. Đừng có chơi trò nửa vời với tôi. Nếu ông định nhận món quà mà tôi có nhiệm vụ tặng ông, hãy nói ra, và ông sẽ có nó. Nếu ngược lại, ông định nói rằng—” Ở đây, trước sự kinh ngạc tột độ của ông, ông bị dừng lại bởi việc Joe đột ngột lao vào ông với mọi biểu hiện của một mục đích đấm bốc hung dữ.
“Điều tôi muốn nói là,” Joe hét lên, “rằng nếu ông đến nhà tôi để bắt nạt và quấy rối tôi, thì biến đi! Ý tôi là nếu ông là đàn ông, thì nhào vô! Ý tôi là những gì tôi nói, tôi muốn nói và sẵn sàng đứng vững hoặc thất bại vì nó!”
Tôi kéo Joe ra, và ông ấy lập tức trở nên dịu lại; chỉ đơn giản nói với tôi, một cách nhã nhặn và như một lời thông báo phản đối lịch sự cho bất kỳ ai có liên quan, rằng ông sẽ không để bị bắt nạt và quấy rối trong chính nhà mình. Ông Jaggers đã đứng dậy khi Joe tỏ thái độ, và lùi lại gần cửa. Không hề tỏ ý muốn quay lại, ông đưa ra lời chào tạm biệt. Đó là những lời này.
“Chà, cậu Pip, tôi nghĩ cậu rời khỏi đây càng sớm—vì cậu sắp trở thành một quý ông—càng tốt. Cứ để là đúng một tuần nữa, và cậu sẽ nhận được địa chỉ in của tôi trong thời gian đó. Cậu có thể bắt một chiếc xe ngựa tại văn phòng xe khách ở London, và đến thẳng chỗ tôi. Hãy hiểu rằng, tôi không bày tỏ ý kiến gì, dù thế nào đi nữa, về sự tin tưởng mà tôi đảm nhận. Tôi được trả tiền để đảm nhận nó, và tôi sẽ làm. Giờ, hãy hiểu điều đó, cuối cùng đấy. Hãy hiểu điều đó!”
Gã đang chỉ ngón tay vào cả hai chúng tôi, và tôi nghĩ gã sẽ còn tiếp tục, nếu không phải vì dường như gã nghĩ Joe nguy hiểm, nên đã bỏ đi.
Có điều gì đó nảy ra trong đầu khiến tôi chạy theo gã, khi gã đang đi xuống Jolly Bargemen, nơi gã đã để lại một chiếc xe thuê.
“Tôi xin lỗi, ông Jaggers.”
“Chào!” gã nói, quay lại, “có chuyện gì?”
“Tôi muốn mọi việc hoàn toàn đúng đắn, ông Jaggers, và tuân thủ các chỉ dẫn của ông; nên tôi nghĩ tốt hơn là nên hỏi. Liệu có vấn đề gì nếu tôi tạm biệt bất kỳ ai tôi biết ở quanh đây, trước khi tôi đi không?”
“Không,” gã nói, vẻ như khó hiểu ý tôi.
“Tôi không chỉ nói trong làng này, mà cả trong thị trấn?”
“Không,” gã nói. “Không vấn đề gì.”
Tôi cảm ơn gã và chạy về nhà, và ở đó tôi thấy Joe đã khóa cửa trước và rời khỏi phòng khách, đang ngồi bên lò sưởi nhà bếp với một tay trên mỗi đầu gối, chăm chú nhìn vào những hòn than đang cháy. Tôi cũng ngồi xuống trước lò sưởi và nhìn vào than, và không ai nói gì trong một thời gian dài.
Chị tôi ngồi trên chiếc ghế đệm trong góc, và Biddy ngồi làm việc may vá trước lò sưởi, Joe ngồi cạnh Biddy, và tôi ngồi cạnh Joe trong góc đối diện chị tôi. Tôi càng nhìn vào những hòn than rực lửa, tôi càng không thể nhìn vào Joe; sự im lặng kéo dài bao lâu, tôi càng cảm thấy không thể nói được.
Cuối cùng tôi thốt lên, “Joe, anh đã nói với Biddy chưa?”
“Chưa, Pip,” Joe đáp, vẫn nhìn vào lò sưởi, và giữ chặt đầu gối, như thể anh có thông tin riêng rằng chúng định bỏ trốn đâu đó, “anh để dành cho em tự nói đấy, Pip.”
“Em muốn anh nói hơn.”
“Vậy là Pip sắp trở thành một quý ông có gia tài,” Joe nói, “và Chúa ban phước cho cậu ấy!”
Biddy dừng tay làm việc, và nhìn tôi. Joe giữ đầu gối và nhìn tôi. Tôi nhìn cả hai người họ. Sau một khoảng lặng, cả hai nhiệt tình chúc mừng tôi; nhưng có một chút buồn trong lời chúc mừng của họ khiến tôi hơi bực bội.
Tôi tự mình gây ấn tượng với Biddy (và qua Biddy, với Joe) về nghĩa vụ nghiêm túc mà tôi coi là bạn bè của mình phải có, là không được biết gì và không được nói gì về người tạo ra vận may của tôi. Mọi chuyện sẽ sáng tỏ vào thời điểm thích hợp, tôi nhận xét, và trong khi chờ đợi, không được nói gì cả, ngoại trừ việc tôi đã có những kỳ vọng lớn từ một vị bảo trợ bí ẩn. Biddy gật đầu suy tư nhìn lò sưởi khi cô cầm việc làm lên lần nữa, và nói cô sẽ rất cẩn thận; và Joe, vẫn giữ đầu gối, nói, “Ừ, ừ, anh cũng sẽ cẩn thận như vậy, Pip;” và rồi họ chúc mừng tôi lần nữa, và tiếp tục bày tỏ sự ngạc nhiên đến mức tôi không thích chút nào trước ý nghĩ rằng tôi là một quý ông.
Biddy đã cố gắng hết sức để truyền tải cho chị tôi một ý tưởng về những gì đã xảy ra. Theo những gì tôi tin, những nỗ lực đó hoàn toàn thất bại. Chị ấy cười và gật đầu nhiều lần, và thậm chí lặp lại sau Biddy, những từ “Pip” và “Tài sản.” Nhưng tôi nghi ngờ chúng không có nhiều ý nghĩa hơn một lời kêu gọi bầu cử, và tôi không thể gợi ý một bức tranh ảm đạm hơn về trạng thái tâm trí của chị ấy.
Tôi không bao giờ có thể tin được nếu không có kinh nghiệm, nhưng khi Joe và Biddy trở nên vui vẻ thoải mái trở lại, tôi lại trở nên khá u ám. Không hài lòng với vận may của mình thì tất nhiên là không thể; nhưng có khả năng là tôi đã, mà không hoàn toàn biết điều đó, không hài lòng với chính mình.
Dù sao đi nữa, tôi ngồi chống khuỷu tay lên đầu gối, mặt tựa trên tay, nhìn vào lò sưởi, khi hai người đó nói về việc tôi ra đi, và về việc họ sẽ làm gì nếu không có tôi, và tất cả những chuyện đó. Và bất cứ khi nào tôi bắt gặp một trong hai người nhìn tôi, dù không hề khó chịu (và họ thường nhìn tôi,—đặc biệt là Biddy), tôi cảm thấy bị xúc phạm: như thể họ đang bày tỏ sự nghi ngờ về tôi. Mặc dù Chúa biết họ không bao giờ làm thế bằng lời nói hay cử chỉ.
Vào những lúc đó, tôi sẽ đứng dậy và nhìn ra cửa; vì cửa bếp chúng tôi mở thẳng ra màn đêm, và để mở vào những buổi tối mùa hè để làm thoáng căn phòng. Những vì sao mà tôi ngước mắt nhìn lên, tôi e rằng tôi coi chúng chỉ là những vì sao thấp kém và tầm thường vì đã lấp lánh trên những vật dụng mộc mạc nơi tôi đã trải qua cuộc đời mình.
“Tối thứ Bảy,” tôi nói, khi chúng tôi ngồi ăn tối với bánh mì, phô mai và bia. “Năm ngày nữa, và sau đó là ngày trước ngày đó! Chúng sẽ sớm qua thôi.”
“Ừ, Pip,” Joe nhận xét, giọng nghe rỗng tuếch trong cốc bia. “Chúng sẽ sớm qua thôi.”
“Sớm, sớm qua thôi,” Biddy nói.
“Em đã nghĩ, Joe, rằng khi em xuống thị trấn vào thứ Hai, và đặt quần áo mới, em sẽ bảo thợ may rằng em sẽ đến và mặc chúng ở đó, hoặc em sẽ gửi chúng đến chỗ ông Pumblechook. Sẽ rất khó chịu nếu bị mọi người ở đây nhìn chằm chằm.”
“Ông bà Hubble có thể cũng muốn thấy cậu trong bộ dạng quý tộc mới đó, Pip,” Joe nói, chăm chỉ cắt bánh mì, với phô mai trên đó, trong lòng bàn tay trái, và liếc nhìn bữa tối chưa đụng đến của tôi như thể anh nghĩ về thời gian khi chúng tôi thường so sánh những lát bánh. “Wopsle cũng vậy. Và quán Jolly Bargemen có thể coi đó là một lời khen.”
“Đó chính xác là điều em không muốn, Joe. Họ sẽ làm ầm ĩ lên,—một chuyện thô thiển và tầm thường,—đến mức em không thể chịu nổi.”
“À, vậy thì đúng rồi, Pip!” Joe nói. “Nếu cậu không thể chịu nổi—”
Biddy hỏi tôi ở đây, khi cô ngồi giữ đĩa của chị tôi, “Cậu đã nghĩ về việc khi nào cậu sẽ cho ông Gargery, chị cậu và tôi xem chưa? Cậu sẽ cho chúng tôi xem chứ; phải không?”
“Biddy,” tôi đáp với chút bực bội, “cô quá nhanh nhạy đến nỗi thật khó để theo kịp cô.”
(“Cô ấy lúc nào cũng nhanh nhạy,” Joe nhận xét.)
“Nếu cô đợi thêm một chút, Biddy, cô đã nghe tôi nói rằng tôi sẽ mang quần áo của mình đến đây trong một gói vào một buổi tối,—rất có thể là vào buổi tối trước khi tôi đi.”
Biddy không nói gì nữa. Tha thứ cho cô một cách hào phóng, tôi sớm trao lời chúc ngủ ngon đầy tình cảm với cô và Joe, rồi đi lên lầu. Khi vào căn phòng nhỏ, tôi ngồi xuống và nhìn một hồi lâu, như một căn phòng nhỏ tồi tàn mà tôi sẽ sớm rời xa và vươn lên trên, mãi mãi. Nó cũng được trang bị những ký ức mới mẻ về tuổi trẻ, và ngay cùng lúc đó, tôi rơi vào sự phân chia tâm trí khá bối rối giữa nó và những căn phòng tốt hơn mà tôi sắp đến, như tôi đã từng rất nhiều lần giữa lò rèn và nhà cô Havisham, và Biddy và Estella.
Mặt trời đã chiếu sáng rực rỡ cả ngày trên mái căn gác mái của tôi, và căn phòng ấm áp. Khi tôi mở cửa sổ và đứng nhìn ra ngoài, tôi thấy Joe chậm rãi bước ra ở cánh cửa tối, bên dưới, và đi dạo vài vòng trong không khí; và rồi tôi thấy Biddy đi ra, mang cho anh một chiếc tẩu và châm lửa cho anh. Anh chưa bao giờ hút thuốc muộn như vậy, và điều đó dường như gợi ý cho tôi rằng anh muốn được an ủi, vì lý do này hay lý do khác.
Anh đứng ở cửa ngay bên dưới tôi, hút tẩu, và Biddy cũng đứng đó, lặng lẽ trò chuyện với anh, và tôi biết họ nói về tôi, vì tôi đã nghe tên mình được nhắc đến bằng một tông giọng trìu mến bởi cả hai nhiều hơn một lần. Tôi sẽ không nghe thêm nữa, nếu tôi có thể nghe thêm; vì vậy tôi rời khỏi cửa sổ, và ngồi xuống chiếc ghế duy nhất của mình bên giường, cảm thấy thật đau buồn và lạ lùng rằng đêm đầu tiên của vận may tươi sáng của tôi lại là đêm cô đơn nhất mà tôi từng biết.
Nhìn về phía cửa sổ mở, tôi thấy những làn khói nhẹ từ tẩu của Joe bay lơ lửng ở đó, và tôi tưởng tượng nó giống như một lời chúc phúc từ Joe,—không áp đặt lên tôi hay phô trương trước mặt tôi, mà lan tỏa trong bầu không khí chúng tôi cùng chia sẻ. Tôi tắt đèn, và rón rén lên giường; và đó là một chiếc giường không yên ổn bây giờ, và tôi không bao giờ ngủ được giấc ngủ sâu cũ kỹ trong đó nữa.
