Tám giờ đã điểm khi tôi ra ngoài. Không khí thoang thoảng mùi gỗ, dăm bào từ các xưởng đóng tàu, xưởng làm cột buồm, mái chèo và ròng rọc dọc bờ sông. Toàn bộ khu vực ven sông phía trên và dưới bến Pool dưới cầu đối với tôi là vùng đất lạ; khi đi xuống phía bờ sông, tôi thấy địa điểm mình cần tìm không phải ở nơi tôi nghĩ, và chẳng dễ tìm chút nào. Nó gọi là Mill Pond Bank, Chinks’s Basin; và chỉ dẫn duy nhất của tôi đến đó là khu Old Green Copper Rope-walk.

Chẳng quan trọng tôi đã lạc vào giữa những con tàu mắc cạn nào đang sửa chữa trong ụ khô, những xác tàu cũ đang bị tháo dỡ, đống bùn lầy, cặn bã thủy triều, bãi đóng và phá tàu, những mỏ neo rỉ sét cắm sâu xuống đất dù đã nghỉ hưu từ lâu, hay bao nhiêu là núi thùng gỗ và gỗ xẻ, hay bao nhiêu cái xưởng thừng không phải là Old Green Copper. Sau vài lần đi quá rồi lại thiếu, cuối cùng tôi bất ngờ rẽ ngoặt qua một góc phố và đến được Mill Pond Bank. Xét mọi khía cạnh, đây là một nơi khá mới mẻ, nơi gió từ sông có đủ không gian để luồn lách. Ở đó có hai ba cái cây, gốc của một chiếc cối xay gió đổ nát, và dĩ nhiên là cả Old Green Copper Rope-walk—tầm nhìn dài hẹp của nó hiện ra dưới ánh trăng, dọc theo một dãy khung gỗ cắm dưới đất, trông như những cái cào cỏ đã già cỗi và rụng gần hết răng.

Trong số vài ngôi nhà kỳ lạ ở Mill Pond Bank, tôi chọn một căn có mặt tiền bằng gỗ và ba tầng cửa sổ lồi (loại cửa sổ lồi hẳn ra ngoài, không phải loại bay-window thông thường). Tôi nhìn tấm bảng trên cửa, đọc thấy tên Mrs. Whimple. Đúng tên tôi cần, tôi gõ cửa, một bà lão có vẻ ngoài dễ chịu và tháo vát ra mở. Tuy nhiên, bà nhanh chóng bị Herbert gạt sang một bên, cậu lặng lẽ đưa tôi vào phòng khách rồi đóng cửa lại. Thật kỳ lạ khi thấy khuôn mặt quá đỗi quen thuộc của cậu ấy lại xuất hiện trong một căn phòng và một khu vực quá xa lạ thế này; tôi cứ ngắm cậu ấy, y như cách tôi ngắm cái tủ góc đựng ly tách, những vỏ sò trên bệ lò sưởi, và những bức tranh màu trên tường vẽ cảnh Thuyền trưởng Cook tử nạn, cảnh hạ thủy một con tàu, và chân dung Vua George Đệ Tam đội tóc giả, mặc quần da, đi ủng cao cổ trên sân thượng tại Windsor.

"Mọi chuyện đều ổn, Handel," Herbert nói, "và ông ấy rất hài lòng, dù rất nóng lòng muốn gặp cậu. Người yêu của tớ đang ở với cha cô ấy; chờ cô ấy xuống, tớ sẽ giới thiệu hai người với nhau, rồi chúng ta sẽ lên lầu. Đó là cha của cô ấy đấy."

Tôi nghe thấy tiếng gầm gừ đáng sợ trên đầu, và chắc hẳn vẻ mặt tôi đã lộ rõ sự lo lắng.

"Tớ e là ông ấy là một lão già khó tính," Herbert mỉm cười, "nhưng tớ chưa bao giờ gặp ông ấy. Cậu có ngửi thấy mùi rượu rum không? Ông ấy lúc nào cũng kè kè bên nó."

"Rượu rum á?" tôi hỏi.

"Đúng vậy," Herbert đáp, "và cậu cứ tưởng tượng xem nó làm bệnh gút của ông ấy dịu đi thế nào. Ông ấy còn khăng khăng giữ hết đồ ăn trên phòng mình rồi tự tay phân phát. Ông ấy để chúng trên những cái kệ ngay trên đầu mình và lúc nào cũng muốn cân đo đong đếm hết. Phòng ông ấy chắc chẳng khác gì một tiệm tạp hóa."

Khi cậu ấy còn đang nói, tiếng gầm gừ ấy chuyển thành một tiếng gầm kéo dài, rồi lịm dần.

"Còn kết quả nào khác được chứ," Herbert giải thích, "nếu ông ấy cứ cố cắt phô mai? Một người bị gút ở tay phải—và ở khắp mọi nơi khác—thì làm sao cắt nổi một miếng phô mai Double Gloucester mà không tự làm mình đau cơ chứ."

Có vẻ ông ấy vừa tự làm mình đau thật, vì ông ấy lại gầm lên một tiếng giận dữ.

"Có Provis ở trọ tầng trên đúng là ơn huệ cho Mrs. Whimple," Herbert nói, "vì người thường làm sao chịu nổi tiếng ồn đó. Một nơi kỳ lạ phải không, Handel?"

Đúng là một nơi kỳ lạ; nhưng lại rất sạch sẽ và ngăn nắp đến bất ngờ.

"Mrs. Whimple," Herbert nói khi tôi khen vậy, "là người nội trợ tuyệt nhất, và tớ thực sự không biết Clara của tớ sẽ làm gì nếu thiếu sự chăm sóc như mẹ hiền của bà ấy. Vì Clara không còn mẹ, Handel ạ, và trên đời này chẳng còn họ hàng nào khác ngoài lão Gruffandgrim kia."

"Chắc đó không phải tên thật của ông ấy đâu nhỉ, Herbert?"

"Không, không," Herbert đáp, "đó là cái tên tớ đặt cho ông ấy thôi. Tên ông ấy là Mr. Barley. Nhưng thật là phúc đức cho con trai của cha mẹ tớ khi được yêu một cô gái không có họ hàng, chẳng bao giờ phải bận tâm về gia đình mình hay làm phiền ai khác vì chuyện đó!"

Trước đây Herbert đã từng kể, và giờ nhắc lại, rằng cậu quen Miss Clara Barley khi cô đang học xong tại một trường ở Hammersmith, và khi cô được gọi về nhà chăm sóc cha, cô và Herbert đã tin tưởng chia sẻ tình cảm của mình với bà mẹ nhân hậu Mrs. Whimple, người đã vun vén và giữ gìn tình yêu ấy với sự tử tế và kín đáo suốt từ đó đến nay. Mọi người đều hiểu rằng không thể tâm sự chuyện tình cảm với lão Barley, vì lão chẳng đủ khả năng nghĩ đến bất cứ thứ gì ngoài Gút, Rượu Rum và Đồ tiếp tế.

Khi chúng tôi đang trò chuyện nhỏ nhẹ như vậy trong khi tiếng gầm gừ của lão Barley vẫn rung lên trên xà nhà, cửa phòng mở ra, một cô gái hai mươi tuổi xinh xắn, mảnh mai, mắt đen đi vào, tay cầm một chiếc giỏ: Herbert ân cần đón lấy chiếc giỏ từ tay cô, và giới thiệu cô, lúc này đang đỏ mặt, là "Clara." Cô ấy thực sự là một cô gái vô cùng quyến rũ, và có thể ví như một nàng tiên bị bắt giữ, người mà gã Ogre hung tợn, lão Barley, đã bắt về làm nô lệ cho lão.

"Nhìn này," Herbert nói, chỉ vào chiếc giỏ với nụ cười cảm thông và âu yếm, sau khi chúng tôi trò chuyện một lát; "đây là bữa tối tội nghiệp của Clara, được phân phát mỗi đêm. Đây là phần bánh mì của cô ấy, đây là miếng phô mai, và đây là rượu rum của cô ấy—loại mà tớ uống. Còn đây là bữa sáng ngày mai của Mr. Barley, được chuẩn bị sẵn để nấu. Hai miếng sườn cừu, ba củ khoai tây, một ít đậu tách vỏ, một ít bột mì, hai ounce bơ, một nhúm muối, và tất cả chỗ tiêu đen này. Tất cả sẽ được hầm lên cùng nhau và ăn nóng, tớ nghĩ đây đúng là món tuyệt hảo cho bệnh gút!"

Có một sự tự nhiên và cuốn hút trong vẻ cam chịu của Clara khi nhìn vào đống nhu yếu phẩm đó lúc Herbert liệt kê; và một sự tin tưởng, yêu thương, ngây thơ trong dáng vẻ e thẹn khi cô nép mình vào vòng tay Herbert; và ở cô có sự dịu dàng, cần được bảo vệ biết bao tại Mill Pond Bank, bên cạnh Chinks’s Basin và Old Green Copper Rope-walk, với lão Barley gầm gừ trên xà nhà—khiến tôi thầm nghĩ mình sẽ không bao giờ làm hỏng mối quan hệ giữa cô ấy và Herbert dù có đổi bằng tất cả số tiền trong cuốn sổ mà tôi chưa từng mở ra.

Tôi đang nhìn cô ấy với sự ngưỡng mộ và vui vẻ thì bất ngờ tiếng gầm lại trỗi dậy thành tiếng gào, và một tiếng va đập kinh hoàng vang lên trên đầu, như thể một gã khổng lồ với cái chân gỗ đang cố khoan thủng trần nhà để lao xuống chỗ chúng tôi. Nghe thế, Clara nói với Herbert: "Papa cần em, anh yêu!" rồi chạy biến đi.

"Đúng là một lão cá mập không biết điều!" Herbert nói. "Cậu đoán xem giờ lão muốn gì nào, Handel?"

"Tớ không biết," tôi nói. "Muốn uống gì chăng?"

"Đúng thế!" Herbert reo lên như thể tôi vừa đoán được một chuyện cực kỳ quan trọng. "Lão để sẵn rượu grog đã pha trong một cái chậu nhỏ trên bàn. Chờ một chút, cậu sẽ nghe thấy Clara đỡ lão dậy để uống cho xem. Lão kìa!" Một tiếng gầm nữa, kéo dài cùng một đợt rung chuyển cuối cùng. "Giờ thì," Herbert nói khi tiếng động im bặt, "lão đang uống đấy. Giờ thì," Herbert nói khi tiếng gầm gừ vang lên trên xà nhà lần nữa, "lão lại nằm ngửa ra rồi!"

Clara quay lại ngay sau đó, và Herbert đưa tôi lên lầu để thăm người chúng tôi đang bảo vệ. Khi đi ngang qua cửa phòng Mr. Barley, chúng tôi nghe thấy lão đang lầm bầm khàn khàn bên trong, giọng nói lúc lên lúc xuống như tiếng gió, hát khúc điệp khúc sau, mà tôi xin thay những lời chúc tốt đẹp vào thay cho những lời trái ngược:—

"Ahoy! Chúc mắt ông khỏe, đây là Bill Barley già.

Đây là Bill Barley già, chúc mắt ông khỏe.

Đây là Bill Barley già đang nằm ngửa, thề có Chúa.

Nằm ngửa như con cá bơn già chết trôi, đây là Bill Barley già của các người, chúc mắt ông khỏe.

Ahoy! Chúc ông khỏe."

Herbert kể rằng lão Barley vô hình đó cứ tự an ủi mình bằng bài ca này suốt cả ngày lẫn đêm; thường thì khi trời còn sáng, lão còn đặt một mắt vào chiếc kính viễn vọng được gắn trên giường để tiện bề quét dọc con sông.

Trong hai căn phòng kiểu cabin trên cùng của ngôi nhà, thoáng mát và dễ chịu, nơi tiếng Mr. Barley không rõ bằng tầng dưới, tôi thấy Provis đang ở rất thoải mái. Ông không tỏ ra sợ hãi, cũng chẳng có vẻ gì là lo lắng đáng kể; nhưng tôi thấy ông có vẻ dịu đi—một cách không thể gọi tên, vì tôi không thể diễn tả bằng lời, sau này nhớ lại cũng không thể nhớ ra làm sao, nhưng chắc chắn là ông đã khác.

Khoảng thời gian nghỉ ngơi trong ngày đã giúp tôi suy ngẫm và quyết định chắc chắn sẽ không nói với ông bất cứ điều gì liên quan đến Compeyson. Vì tôi không biết liệu lòng căm thù của ông đối với gã đó có khiến ông tìm đến hắn và tự lao vào chỗ chết hay không. Do đó, khi Herbert và tôi ngồi xuống bên lò sưởi với ông, tôi hỏi ông trước hết là liệu ông có tin tưởng vào khả năng phán đoán và nguồn tin của Wemmick không?

"Được, được, chàng trai thân mến!" ông đáp, gật đầu nghiêm nghị, "Jaggers biết mà."

"Vậy thì, cháu đã nói chuyện với Wemmick," tôi nói, "và đến để kể cho bác biết những cảnh báo và lời khuyên của ông ấy."

Tôi kể chính xác những gì đã nói, trừ phần nhắc đến Compeyson như đã nêu; và tôi kể cho ông nghe việc Wemmick đã nghe ngóng được trong nhà tù Newgate (không rõ từ cai ngục hay tù nhân), rằng bác đang bị nghi ngờ, và chỗ ở của tôi đã bị theo dõi; việc Wemmick khuyên bác nên trốn kỹ một thời gian, còn tôi thì không nên đến gần bác; và những gì Wemmick đã nói về việc đưa bác ra nước ngoài. Tôi nói thêm rằng tất nhiên, khi thời cơ đến, tôi sẽ đi cùng bác, hoặc đi ngay theo sau bác, tùy vào cách nào an toàn nhất theo đánh giá của Wemmick. Tôi không đả động gì đến chuyện sau đó sẽ thế nào; thực ra thì bản thân tôi cũng chưa rõ ràng hay yên tâm gì về chuyện đó, giờ đây khi thấy ông đã dịu giọng hơn và biết ông đang gặp nguy hiểm vì mình. Về việc thay đổi lối sống bằng cách chi tiêu nhiều hơn, tôi hỏi ông rằng trong hoàn cảnh bất ổn và khó khăn hiện tại, làm vậy chẳng phải là nực cười lắm sao, nếu không muốn nói là tệ hơn?

Ông không thể phủ nhận điều này, và thực sự thì ông tỏ ra rất hợp lý trong suốt cuộc trò chuyện. Ông nói việc ông trở về là một canh bạc, và ông đã luôn biết đó là một canh bạc. Ông sẽ không làm gì để biến nó thành một canh bạc tuyệt vọng, và ông ít lo lắng về sự an toàn của mình khi có sự giúp đỡ tốt như vậy.

Herbert, nãy giờ vẫn nhìn vào đống lửa và suy tư, lúc này mới lên tiếng rằng cậu vừa nghĩ ra một phương án từ gợi ý của Wemmick, có lẽ đáng để thử. "Cả hai chúng ta đều là tay chèo giỏi, Handel, và có thể tự đưa bác ấy xuôi dòng khi thời cơ đến. Khi đó sẽ không cần thuê thuyền hay người chèo; điều đó ít nhất sẽ tránh được sự nghi ngờ, mà tránh được chút nào hay chút đó. Đừng quan tâm đến mùa nào; cậu không nghĩ sẽ rất tốt nếu cậu bắt đầu tập chèo thuyền ở bến Temple ngay từ bây giờ, và tạo thói quen chèo lên chèo xuống con sông sao? Cậu cứ tạo thói quen đó đi, rồi ai sẽ để ý hay quan tâm chứ? Cứ làm thế hai mươi hay năm mươi lần, thì lần thứ hai mươi mốt hay năm mươi mốt cũng chẳng có gì đặc biệt cả."

Tôi thích kế hoạch này, và Provis cũng rất hào hứng. Chúng tôi đồng ý thực hiện, và Provis sẽ không bao giờ nhận ra chúng tôi nếu chúng tôi đi dưới cầu và chèo qua Mill Pond Bank. Nhưng chúng tôi cũng thống nhất thêm rằng bác ấy sẽ kéo tấm rèm ở phía cửa sổ nhìn ra hướng đông xuống, bất cứ khi nào bác thấy chúng tôi và mọi việc vẫn ổn.

Cuộc họp bàn kết thúc, mọi việc đã sắp xếp xong, tôi đứng dậy ra về; nhắc Herbert rằng cậu và tôi không nên về cùng lúc, và tôi sẽ đi trước cậu nửa tiếng. "Cháu không muốn để bác ở lại đây," tôi nói với Provis, "dù cháu biết ở đây bác an toàn hơn ở gần cháu. Tạm biệt!"

"Chàng trai thân mến," ông đáp, nắm chặt tay tôi, "ta không biết khi nào chúng ta mới gặp lại, và ta không thích từ tạm biệt. Hãy nói chúc ngủ ngon đi!"

"Chúc ngủ ngon! Herbert sẽ thường xuyên liên lạc giữa chúng ta, và khi thời cơ đến bác cứ tin là cháu đã sẵn sàng. Chúc ngủ ngon, chúc ngủ ngon!"

Chúng tôi nghĩ tốt nhất bác nên ở lại trong phòng của mình; chúng tôi để bác lại ở chiếu nghỉ ngoài cửa, nơi bác cầm đèn soi lối cho chúng tôi xuống cầu thang. Nhìn lại bác, tôi nhớ đến đêm đầu tiên khi bác trở về, khi vị trí của chúng tôi đảo ngược, và lúc đó tôi đâu ngờ trái tim mình lại có thể nặng nề và lo lắng như bây giờ khi phải chia tay bác.

Lão Barley vẫn đang gầm gừ và chửi bới khi chúng tôi đi ngang qua cửa phòng lão lần nữa, không có vẻ gì là đã ngừng hay định ngừng cả. Khi xuống đến chân cầu thang, tôi hỏi Herbert liệu cậu có giữ cái tên Provis không. Cậu đáp là tất nhiên là không, và người thuê trọ là Mr. Campbell. Cậu cũng giải thích rằng người ta chỉ biết Mr. Campbell là do cậu (Herbert) được ủy thác chăm sóc Mr. Campbell, và cảm thấy có trách nhiệm cá nhân lớn lao trong việc đảm bảo ông được chăm sóc tốt và có một cuộc sống ẩn dật. Vì vậy, khi chúng tôi vào phòng khách, nơi Mrs. Whimple và Clara đang ngồi làm việc, tôi không nói gì về mối quan tâm cá nhân của mình đối với Mr. Campbell, mà giữ kín trong lòng.

Khi đã chào tạm biệt cô gái mắt đen xinh xắn, dịu dàng, và người phụ nữ nhân hậu vẫn chưa quên niềm đồng cảm chân thành với một chuyện tình đẹp, tôi cảm thấy như Old Green Copper Rope-walk đã trở thành một nơi hoàn toàn khác. Lão Barley có thể già như trái đất, có thể chửi thề như cả một trung đoàn, nhưng vẫn có đủ tuổi trẻ, niềm tin và hy vọng đáng quý ở Chinks’s Basin để lấp đầy nơi đó. Rồi tôi nghĩ về Estella, về cuộc chia ly của chúng tôi, và đi về nhà trong tâm trạng rất buồn bã.

Mọi thứ ở Temple vẫn tĩnh lặng như trước đây tôi từng thấy. Cửa sổ các căn phòng phía bên đó, nơi Provis từng ở, tối om và tĩnh mịch, không có một bóng người lai vãng ở Garden Court. Tôi đi ngang qua đài phun nước hai ba lần trước khi bước xuống những bậc thang dẫn vào phòng mình, nhưng tôi hoàn toàn cô độc. Herbert, khi đến giường tôi lúc cậu về—vì tôi đã nằm ngay xuống giường, mệt mỏi và chán nản—cũng báo cáo như vậy. Sau đó, cậu mở một trong những cửa sổ ra, nhìn ra ánh trăng và nói với tôi rằng con đường lát đá im lìm trống trải như con đường dẫn vào bất cứ nhà thờ nào vào giờ đó.

Ngày hôm sau tôi bắt tay vào việc kiếm chiếc thuyền. Mọi việc xong xuôi nhanh chóng, chiếc thuyền được đưa đến bến Temple và nằm ở nơi tôi có thể tiếp cận trong một hai phút. Sau đó, tôi bắt đầu ra ngoài tập luyện: lúc thì một mình, lúc thì cùng Herbert. Tôi thường ra ngoài trong thời tiết lạnh giá, mưa và mưa tuyết, nhưng chẳng ai để ý đến tôi sau vài lần ra ngoài. Ban đầu, tôi chỉ chèo phía trên cầu Blackfriars; nhưng khi thủy triều thay đổi, tôi bắt đầu hướng về cầu London. Đó là cây cầu London cũ ngày đó, và vào một số thời điểm thủy triều, nước ở đó chảy xiết và đổ xuống tạo thành những xoáy nước, khiến nó có tai tiếng xấu. Nhưng tôi đủ hiểu cách để 'vượt' qua cầu sau khi nhìn người khác làm, và bắt đầu chèo quanh những con tàu ở bến Pool, và xuống tận Erith. Lần đầu tiên tôi đi qua Mill Pond Bank, Herbert và tôi đang chèo bằng hai mái chèo; và cả lúc đi lẫn lúc về, chúng tôi đều thấy tấm rèm ở phía đông được hạ xuống. Herbert hiếm khi đến đó ít hơn ba lần một tuần, và cậu chưa bao giờ mang đến cho tôi bất kỳ tin tức nào đáng báo động cả. Tuy nhiên, tôi biết là vẫn có lý do để lo lắng, và tôi không thể rũ bỏ suy nghĩ rằng mình đang bị theo dõi. Một khi đã nảy ra, đó là ý nghĩ ám ảnh; thật khó mà tính hết được bao nhiêu người vô hại đã bị tôi nghi ngờ là đang theo dõi mình.

Tóm lại, tôi luôn đầy nỗi sợ hãi cho người đàn ông liều lĩnh đang ẩn náu. Herbert đôi khi nói với tôi rằng cậu thấy dễ chịu khi đứng bên cửa sổ sau khi trời tối, khi thủy triều đang rút, và nghĩ rằng nó đang chảy, cùng với tất cả những gì nó mang theo, về phía Clara. Nhưng tôi lại nghĩ một cách kinh hãi rằng nó đang chảy về phía Magwitch, và bất kỳ vết đen nào trên mặt nước cũng có thể là những kẻ truy đuổi đang đi nhanh chóng, âm thầm và chắc chắn để bắt ông ấy.