Sáng hôm sau, cái nhìn của tôi về cuộc đời đã thay đổi đáng kể, tươi sáng đến mức dường như mọi thứ đều khác lạ. Điều khiến tôi lo lắng nhất chính là khoảng thời gian sáu ngày chờ đợi cho đến ngày khởi hành; tôi không tài nào rũ bỏ được nỗi sợ rằng London sẽ xảy ra chuyện gì đó, và khi tôi đặt chân đến đó, nơi này hoặc là đã xuống cấp trầm trọng, hoặc là chẳng còn gì cả.

Joe và Biddy rất cảm thông và dịu dàng khi tôi nói về chuyện sắp phải chia xa, nhưng họ chỉ nhắc đến chủ đề đó khi tôi khơi ra trước. Sau bữa sáng, Joe lấy giấy tờ học nghề của tôi ra khỏi tủ trong phòng khách, và chúng tôi đem đốt đi; cảm giác được tự do thật sự ùa đến. Trong tâm thế hoàn toàn mới mẻ đó, tôi đến nhà thờ cùng Joe, và thầm nghĩ có lẽ vị mục sư sẽ không đọc đoạn kinh thánh về người giàu và vương quốc Thiên đàng nếu ông ấy biết rõ mọi chuyện.

Sau bữa trưa sớm, tôi đi dạo một mình, định bụng sẽ thăm thú vùng đầm lầy lần cuối cho xong. Khi đi ngang qua nhà thờ, tôi cảm thấy (giống như lúc đi lễ buổi sáng) một niềm thương cảm bao la dành cho những con người tội nghiệp bị định mệnh bắt phải đến đây, Chủ nhật này qua Chủ nhật khác, suốt cả cuộc đời, để rồi cuối cùng nằm lại lặng lẽ dưới những gò đất xanh thấp tè. Tôi tự hứa rằng một ngày nào đó sẽ làm điều gì đó cho họ, và vạch ra một kế hoạch đại loại như mời cả làng một bữa bò nướng và bánh pudding mận, kèm theo một vại bia và một gàu sự ban ơn trịch thượng.

Nếu trước đây tôi thường nghĩ về người bạn đồng hành là kẻ trốn chạy mà tôi từng thấy khập khiễng lê bước giữa những ngôi mộ đó với chút xấu hổ, thì vào ngày Chủ nhật này, suy nghĩ của tôi lại thế nào khi nơi này gợi nhớ về gã khốn rách rưới, run rẩy với chiếc còng sắt và phù hiệu tội phạm kia? Sự an ủi duy nhất của tôi là chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi, và gã đó chắc chắn đã bị đày đi nơi rất xa, gã đã chết trong tâm trí tôi, và rất có thể là đã chết thật rồi.

Không còn những vùng đất thấp, ẩm ướt, không còn những con mương, cống rãnh, không còn lũ gia súc gặm cỏ nữa—dù giờ đây, theo cách lờ đờ của chúng, chúng có vẻ tỏ ra cung kính hơn và xoay mặt lại để nhìn ngắm người sở hữu những kỳ vọng lớn lao này lâu nhất có thể—tạm biệt những người quen thuộc tẻ nhạt của tuổi thơ tôi, từ nay tôi thuộc về London và những điều vĩ đại; chứ không phải nghề rèn, và không phải các người! Tôi phấn chấn tiến về phía Pháo đài cũ, nằm xuống đó để cân nhắc xem liệu cô Havisham có ý định tác thành tôi với Estella hay không, rồi thiếp đi.

Khi tỉnh dậy, tôi rất ngạc nhiên khi thấy Joe đang ngồi cạnh, hút tẩu. Khi tôi mở mắt, anh chào tôi bằng một nụ cười tươi tắn và nói:

“Vì đây là lần cuối, Pip, nên anh nghĩ anh sẽ đi theo.”

“Và Joe, em rất vui vì anh đã làm vậy.”

“Cảm ơn cậu, Pip.”

“Anh hãy tin đi, Joe thân mến,” tôi nói tiếp sau khi chúng tôi bắt tay nhau, “em sẽ không bao giờ quên anh.”

“Không, không, Pip!” Joe nói bằng giọng điệu dễ chịu, “anh tin chắc điều đó. Phải rồi, chàng trai ạ! Cảm ơn cậu, chỉ cần để một người thực sự thấm nhuần điều đó trong tâm trí thôi là đủ chắc chắn rồi. Nhưng cũng mất chút thời gian để thấm được, vì mọi thay đổi đến quá bất ngờ; phải không nào?”

Bằng cách nào đó, tôi không mấy hài lòng với sự tin tưởng tuyệt đối của Joe dành cho tôi. Tôi đã mong anh thể hiện chút xúc động, hoặc nói kiểu như: "Thật đáng khen cho em, Pip," hay điều gì đó tương tự. Vì vậy, tôi không nhận xét gì về câu đầu của Joe; chỉ nói về câu sau rằng tin tức quả thực đến quá đột ngột, nhưng tôi luôn muốn trở thành một quý ông, và đã nhiều lần nghĩ về những việc mình sẽ làm nếu mình thực sự là một quý ông.

“Thế à?” Joe nói. “Đáng kinh ngạc thật!”

“Giờ thì thật đáng tiếc, Joe,” tôi nói, “anh đã không tiến bộ hơn chút nào khi chúng ta học cùng nhau ở đây; phải không?”

“Chà, anh không biết nữa,” Joe đáp. “Anh dốt đặc cán mai. Anh chỉ thạo mỗi nghề của mình thôi. Giá như anh không quá dốt nát thì hay biết mấy; nhưng giờ có tiếc thì cũng như ngày này năm ngoái thôi—cậu hiểu chứ?”

Tôi chỉ muốn nói rằng khi tôi có gia sản và có thể làm gì đó cho Joe, thì sẽ tốt hơn nhiều nếu anh ấy có năng lực tốt hơn để nâng cao vị thế. Tuy nhiên, anh ấy hoàn toàn không hiểu ý tôi, nên tôi nghĩ mình nên nói với Biddy thì hơn.

Vì vậy, khi chúng tôi đi bộ về nhà và uống trà xong, tôi đưa Biddy ra mảnh vườn nhỏ bên cạnh con đường. Sau khi nói qua loa để cô ấy vui lên rằng tôi sẽ không bao giờ quên cô ấy, tôi nói rằng mình có một đặc ân muốn nhờ.

“Và đặc ân đó là, Biddy,” tôi nói, “cô đừng bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để giúp Joe tiến bộ hơn một chút.”

“Giúp anh ấy như thế nào?” Biddy hỏi, nhìn tôi với ánh mắt bình thản.

“Chà! Joe là một người tốt, thực ra, tôi nghĩ anh ấy là người tốt nhất trên đời này, nhưng anh ấy hơi lạc hậu trong vài chuyện. Ví dụ như, Biddy, trong việc học hành và cách cư xử của anh ấy.”

Dù tôi đang nhìn Biddy khi nói, và dù cô ấy mở to mắt kinh ngạc, cô ấy vẫn không nhìn tôi.

“Ồ, cách cư xử của anh ấy! Vậy cách cư xử của anh ấy chưa đủ tốt sao?” Biddy hỏi, ngắt một chiếc lá lý chua đen.

“Biddy thân mến, ở đây thì nó rất ổn—”

“Ồ! Ở đây thì nó rất ổn sao?” Biddy ngắt lời, nhìn chằm chằm vào chiếc lá trên tay.

“Hãy nghe tôi nói hết đã,—nhưng nếu tôi đưa Joe đến một tầng lớp cao hơn, như tôi hy vọng sẽ làm được khi hoàn toàn nhận được gia sản của mình, thì cách cư xử hiện tại sẽ không xứng với anh ấy.”

“Và cậu không nghĩ anh ấy biết điều đó sao?” Biddy hỏi.

Đó là một câu hỏi rất khó chịu (vì nó chưa bao giờ, dù là nhỏ nhất, xuất hiện trong tâm trí tôi), nên tôi gắt gỏng:

“Biddy, cô có ý gì hả?”

Biddy, sau khi vò nát chiếc lá giữa hai lòng bàn tay—và từ đó về sau, mùi của bụi cây lý chua đen luôn gợi lại cho tôi buổi tối hôm ấy trong khu vườn nhỏ bên cạnh con đường—nói: “Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng anh ấy có thể là người tự trọng sao?”

“Tự trọng?” tôi lặp lại, đầy khinh miệt.

“Ồ! Tự trọng có nhiều loại lắm,” Biddy nói, nhìn thẳng vào tôi và lắc đầu; “không phải loại nào cũng giống loại nào—”

“Sao nào? Cô dừng lại làm gì?” tôi nói.

“Không phải loại nào cũng giống loại nào,” Biddy tiếp tục. “Anh ấy có thể quá tự trọng để cho phép bất cứ ai đưa mình ra khỏi một vị trí mà anh ấy có năng lực đảm nhận, và đảm nhận rất tốt, rất đáng kính. Nói thật với cậu, tôi nghĩ là anh ấy có; dù nói vậy nghe có vẻ táo bạo, vì cậu phải hiểu anh ấy rõ hơn tôi nhiều.”

“Này, Biddy,” tôi nói, “tôi rất buồn khi thấy cô như vậy. Tôi không ngờ cô lại như thế. Cô ghen tị và hẹp hòi đấy, Biddy. Cô bất mãn vì tôi được đổi đời và cô không giấu nổi điều đó.”

“Nếu cậu có lòng để nghĩ vậy,” Biddy đáp, “thì cứ nói đi. Cứ nói đi nói lại nếu cậu có lòng để nghĩ vậy.”

“Ý cô là nếu tôi có lòng để trở thành như vậy mới đúng, Biddy ạ,” tôi nói, với giọng điệu bề trên và đạo đức giả; “đừng đổ lỗi cho tôi. Tôi rất buồn khi thấy điều đó, đó là một... một mặt xấu của bản chất con người. Tôi đã định nhờ cô tận dụng bất kỳ cơ hội nhỏ nào sau khi tôi đi để giúp đỡ Joe thân yêu. Nhưng sau chuyện này thì tôi không nhờ gì nữa cả. Tôi vô cùng buồn khi thấy cô như vậy, Biddy,” tôi lặp lại. “Đó là một... một mặt xấu của bản chất con người.”

“Dù cậu có mắng hay tán thành tôi,” Biddy đáng thương đáp lại, “thì cậu vẫn luôn có thể trông cậy vào việc tôi sẽ làm tất cả những gì trong khả năng của mình, ở đây, bất cứ lúc nào. Và bất kể cậu có giữ ý kiến gì về tôi, nó cũng sẽ không thay đổi cách tôi nhớ về cậu. Tuy nhiên, một quý ông cũng không nên bất công như thế,” Biddy nói, quay mặt đi.

Tôi lại nhấn mạnh một cách nồng nhiệt rằng đó là mặt xấu của bản chất con người (một quan điểm mà sau này, gạt bỏ việc áp dụng nó vào Biddy, tôi nhận thấy mình đã đúng), rồi bước dọc theo con đường nhỏ rời xa Biddy. Biddy đi vào nhà, còn tôi bước ra cổng vườn và dạo bước buồn bã cho đến giờ ăn tối; lại cảm thấy thật đau buồn và lạ lùng khi đêm thứ hai của vận may rực rỡ này lại cô đơn và không thỏa mãn như đêm đầu tiên.

Nhưng sáng hôm sau, góc nhìn của tôi lại tươi sáng trở lại, tôi ban "đặc ân" tha thứ cho Biddy và chúng tôi bỏ qua chuyện đó. Mặc bộ quần áo đẹp nhất mình có, tôi ra thị trấn ngay khi các cửa hàng vừa mở cửa, và trình diện trước ông Trabb, người thợ may đang ăn sáng ở căn phòng phía sau cửa hàng và không buồn ra gặp tôi mà gọi tôi vào.

“Chà!” ông Trabb nói kiểu suồng sã, thân thiện. “Cậu khỏe không, và tôi có thể giúp gì cho cậu?”

Ông Trabb đã cắt chiếc bánh mì nóng của mình thành ba phần, nhét bơ vào giữa, rồi đậy lại. Ông là một ông già độc thân giàu có, cửa sổ mở nhìn ra khu vườn và vườn cây ăn trái thịnh vượng, và có một chiếc két sắt thịnh vượng được gắn vào bức tường cạnh lò sưởi; tôi không nghi ngờ gì về việc vô số của cải thịnh vượng của ông đều được cất trong đó.

“Ông Trabb,” tôi nói, “thật khó nói ra vì nghe như thể tôi đang khoe khoang; nhưng tôi vừa thừa hưởng một gia sản kếch xù.”

Một sự thay đổi diễn ra trên gương mặt ông Trabb. Ông quên hẳn miếng bơ, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và lau tay vào khăn trải bàn, kêu lên: “Lạy Chúa!”

“Tôi sắp đến chỗ người giám hộ ở London,” tôi nói, vừa rút vài đồng guinea trong túi ra nhìn ngắm một cách hờ hững; “và tôi cần một bộ quần áo thời thượng để đi đường. Tôi muốn trả tiền luôn,” tôi nói thêm—vì sợ ông ta chỉ giả vờ may cho tôi— “bằng tiền mặt.”

“Thưa cậu,” ông Trabb nói, vừa cúi người cung kính, dang rộng vòng tay và mạo muội chạm nhẹ vào bên ngoài khuỷu tay tôi, “đừng làm tôi tổn thương khi nhắc đến điều đó. Tôi có thể xin phép chúc mừng cậu không? Cậu có làm ơn bước vào cửa hàng giúp tôi không?”

Cậu bé giúp việc nhà ông Trabb là đứa trẻ táo tợn nhất vùng đó. Khi tôi bước vào, nó đang quét dọn cửa hàng, và nó đã làm cho công việc của mình thêm phần thú vị bằng cách quét cả sang người tôi. Nó vẫn đang quét khi tôi và ông Trabb bước ra cửa hàng, và nó cố tình đập cái chổi vào mọi ngóc ngách và chướng ngại vật có thể, như muốn thể hiện (theo cách tôi hiểu) sự ngang hàng với bất kỳ thợ rèn nào, dù còn sống hay đã chết.

“Dừng cái ồn ào đó lại,” ông Trabb nghiêm giọng nhất có thể, “không thì ta đập vỡ đầu ngươi bây giờ!—Làm ơn ngồi xuống đây, thưa cậu. Đây,” ông Trabb nói, lấy xuống một xấp vải và trải ra trên quầy một cách đầy nghệ thuật, chuẩn bị luồn tay xuống dưới để cho thấy độ bóng, “là một mặt hàng rất tuyệt. Tôi có thể giới thiệu nó cho mục đích của cậu, thưa cậu, vì nó thực sự là loại siêu cấp. Nhưng cậu cứ xem thêm vài loại khác. Mang số Bốn lại đây, ngươi!” (Nói với cậu bé, bằng một cái nhìn nghiêm nghị đáng sợ; vì dự đoán trước nguy cơ thằng nhóc tội đồ đó sẽ quẹt chổi vào tôi hoặc có hành động thân mật nào khác).

Ông Trabb không bao giờ rời mắt khỏi cậu bé cho đến khi nó đặt miếng vải số bốn lên quầy và đứng ở một khoảng cách an toàn. Sau đó, ông ra lệnh cho nó mang số năm và số tám lại. “Và đừng có giở trò quỷ gì ở đây,” ông Trabb nói, “không thì ngươi sẽ hối hận vào những ngày tháng dài nhất của cuộc đời mình, đồ ranh con ạ.”

Ông Trabb sau đó cúi xuống tấm vải số bốn, và với một vẻ tự tin đầy cung kính, giới thiệu với tôi rằng đó là một loại vải nhẹ dành cho mùa hè, một loại vải rất được giới quý tộc và thượng lưu ưa chuộng, một loại vải mà ông sẽ luôn cảm thấy vinh dự khi nghĩ lại việc một người đồng hương kiệt xuất (nếu ông có thể nhận tôi là người đồng hương) đã từng mặc nó. “Ngươi có mang số năm và số tám lại không, đồ vô lại kia,” ông Trabb nói với cậu bé sau đó, “hay là để ta đá ngươi ra khỏi cửa hàng rồi tự đi lấy?”

Tôi chọn chất liệu cho một bộ vest với sự trợ giúp từ gu thẩm mỹ của ông Trabb, rồi quay lại căn phòng phía sau để lấy số đo. Bởi vì dù ông Trabb đã có số đo của tôi trước đó và cũng đã hoàn toàn hài lòng với nó, ông vẫn nói lời xin lỗi rằng nó “sẽ không ổn trong hoàn cảnh hiện tại, thưa cậu,—không ổn chút nào đâu.” Thế là, ông Trabb đo đạc và tính toán tôi trong căn phòng phía sau như thể tôi là một điền trang còn ông là tay chuyên gia khảo sát giỏi nhất, và ông tự chuốc lấy bao nhiêu rắc rối đến nỗi tôi cảm thấy không bộ quần áo nào có thể đền đáp xứng đáng cho sự vất vả của ông ta. Khi ông đã xong xuôi và hẹn sẽ gửi đồ đến chỗ ông Pumblechook vào tối thứ Năm, ông nói, tay đặt trên chốt cửa phòng: “Tôi biết, thưa cậu, rằng các quý ông London thường không hay sử dụng dịch vụ địa phương; nhưng nếu thỉnh thoảng cậu có thể ủng hộ tôi với tư cách một người đồng hương, tôi sẽ rất biết ơn. Chào buổi sáng, thưa cậu, rất hân hạnh.—Cửa!”

Từ cuối cùng bị ném về phía cậu bé, đứa trẻ không hề biết điều đó có nghĩa là gì. Nhưng tôi thấy nó gục xuống khi chủ của nó phủi sạch người tôi bằng đôi tay, và trải nghiệm rõ ràng đầu tiên của tôi về sức mạnh kinh khủng của đồng tiền chính là việc nó đã nghiền nát tinh thần của Trabb’s boy.

Sau sự kiện đáng nhớ này, tôi đến cửa hàng mũ, cửa hàng giày, và cửa hàng bít tất, cảm thấy hơi giống con chó của Mother Hubbard, kẻ cần dịch vụ của biết bao nhiêu cửa hàng để sắm sửa trang phục. Tôi cũng đến bến xe và đặt chỗ cho chuyến bảy giờ sáng thứ Bảy. Không cần thiết phải giải thích với mọi nơi rằng tôi vừa thừa hưởng một gia sản kếch xù; nhưng bất cứ khi nào tôi nói điều gì đó đại loại như thế, thì người bán hàng đang phục vụ tôi liền thôi không nhìn ra cửa sổ về phía Phố Chính nữa, mà tập trung toàn bộ tâm trí vào tôi. Khi đã đặt mua mọi thứ mình cần, tôi hướng về phía nhà Pumblechook, và khi đến gần nơi kinh doanh của quý ông đó, tôi thấy ông ta đang đứng ở cửa.

Ông ta đang đợi tôi với sự thiếu kiên nhẫn. Ông đã ra ngoài từ sớm bằng xe ngựa, đã ghé qua xưởng rèn và nghe tin tức. Ông đã chuẩn bị sẵn một bữa ăn nhẹ cho tôi trong phòng khách Barnwell, và ông cũng ra lệnh cho người giúp việc “tránh ra chỗ khác” khi con người tôn quý là tôi đi ngang qua.

“Người bạn thân mến của tôi,” ông Pumblechook nói, nắm lấy cả hai tay tôi khi chỉ có tôi, ông ta và bữa ăn nhẹ ở đó, “tôi chúc mừng vận may của cậu. Rất xứng đáng, rất xứng đáng!”

Đây mới là đi thẳng vào vấn đề, và tôi nghĩ đó là cách diễn đạt rất hợp lý.

“Nghĩ đến việc,” ông Pumblechook nói, sau khi khịt mũi vì ngưỡng mộ tôi vài giây, “tôi đã là công cụ nhỏ bé dẫn đến điều này, quả là một phần thưởng đáng tự hào.”

Tôi năn nỉ ông Pumblechook hãy nhớ rằng không bao giờ được nói hay ám chỉ điều gì về điểm đó.

“Người bạn trẻ thân mến của tôi,” ông Pumblechook nói; “nếu cậu cho phép tôi gọi như vậy—”

Tôi lẩm bẩm “Chắc chắn rồi,” và ông Pumblechook lại nắm lấy cả hai tay tôi, làm một động tác với chiếc áo ghi-lê, trông rất xúc động dù hơi thái quá: “Người bạn trẻ thân mến của tôi, hãy tin vào việc tôi sẽ làm hết sức mình khi cậu đi vắng, bằng cách luôn nhắc nhở Joseph về điều này.—Joseph!” ông Pumblechook nói, như một lời khuyên bảo đầy trắc ẩn. “Joseph!! Joseph!!!” Sau đó ông lắc đầu và gõ vào đầu mình, thể hiện sự thiếu sót của Joseph.

“Nhưng người bạn trẻ thân mến của tôi,” ông Pumblechook nói, “cậu hẳn phải đói lắm, hẳn phải kiệt sức rồi. Hãy ngồi xuống. Đây là món gà lấy từ quán Boar, đây là lưỡi bò lấy từ quán Boar, đây là một vài món nhỏ lấy từ quán Boar, mà tôi hy vọng cậu sẽ không chê. Nhưng có phải,” ông Pumblechook nói, đứng dậy lần nữa ngay sau khi vừa ngồi xuống, “tôi đang thấy trước mặt mình, cậu bé mà tôi từng chơi đùa cùng trong thời thơ ấu hạnh phúc? Và tôi có thể—tôi có thể—?”

Cái "Tôi có thể" này nghĩa là ông ta có thể bắt tay không? Tôi đồng ý, ông ta bắt tay nhiệt tình rồi lại ngồi xuống.

“Đây là rượu vang,” ông Pumblechook nói. “Hãy uống mừng Vận may, và cầu mong bà ấy luôn chọn những người được ưu ái với sự phán đoán công bằng! Và dù vậy tôi vẫn không thể,” ông Pumblechook nói, lại đứng dậy, “nhìn thấy trước mặt mình Một người—và cũng uống mừng Một người—mà không bày tỏ lại—Tôi có thể—tôi có thể—?”

Tôi bảo ông ta có thể, ông ta lại bắt tay tôi, cạn sạch ly rượu rồi úp ngược nó lại. Tôi làm theo; và nếu tôi tự úp ngược chính mình trước khi uống, rượu có lẽ cũng không thấm thẳng vào đầu tôi nhanh hơn như thế.

Ông Pumblechook gắp cho tôi phần gan cánh và miếng lưỡi ngon nhất (không còn mấy thứ thịt lợn rẻ tiền đó nữa), và so với tôi thì ông ta chẳng ăn uống gì mấy. “À! gia cầm, gia cầm! Cậu đâu có ngờ,” ông Pumblechook nói, độc thoại với con gà trên đĩa, “khi còn là một chú gà tơ, rằng điều gì đang chờ đợi ngươi. Ngươi đâu có ngờ rằng ngươi sẽ là món giải khát dưới mái nhà khiêm tốn này cho một người... Hãy gọi đó là sự yếu đuối, nếu cậu muốn,” ông Pumblechook nói, lại đứng dậy, “nhưng tôi có thể không? tôi có thể—?”

Bắt đầu trở nên không cần thiết phải lặp lại câu cho phép, nên ông ta làm luôn. Làm sao ông ta làm được chuyện đó bao nhiêu lần mà không tự đâm mình bằng dao của tôi thì tôi không biết.

“Và chị của cậu,” ông ta tiếp tục sau một lúc ăn uống từ tốn, “người đã có vinh dự nuôi cậu bằng tay! Thật là một bức tranh buồn khi nghĩ rằng cô ấy không còn đủ khả năng để hiểu đầy đủ về vinh dự đó. Có thể—”

Tôi thấy ông ta sắp nhào vào tôi lần nữa, nên tôi ngăn lại.

“Chúng ta sẽ uống mừng sức khỏe của chị ấy,” tôi nói.

“À!” ông Pumblechook kêu lên, ngả người ra sau ghế, hoàn toàn mềm nhũn vì ngưỡng mộ, “đó là cách cậu biết họ đấy, thưa ngài!” (Tôi không biết "ngài" là ai, nhưng chắc chắn không phải tôi, và không có người thứ ba ở đó); “đó là cách cậu biết người cao thượng, thưa ngài! Luôn tha thứ và luôn hòa nhã. Nó có thể,” gã Pumblechook bợ đỡ nói, vội vàng đặt chiếc ly chưa uống xuống và lại đứng dậy, “với một người bình thường, có vẻ như lặp lại—nhưng tôi có thể—?”

Khi đã xong việc, ông ta lại ngồi xuống và uống mừng chị tôi. “Chúng ta đừng bao giờ mù quáng,” ông Pumblechook nói, “trước những tính xấu của cô ấy, nhưng hy vọng là cô ấy có ý tốt.”

Vào khoảng thời gian này, tôi bắt đầu nhận thấy mặt ông ta đang đỏ bừng; còn về phần mình, tôi cảm thấy cả khuôn mặt mình nóng ran, ngấm men rượu và đau nhói.

Tôi đề cập với ông Pumblechook rằng tôi muốn gửi quần áo mới đến nhà ông, và ông ta vô cùng sung sướng khi tôi dành cho ông sự ưu ái đó. Tôi nói lý do muốn tránh sự chú ý trong làng, và ông ta tán dương điều đó lên tận mây xanh. Không có ai ngoài ông ta, ông ta ám chỉ, xứng đáng với sự tin tưởng của tôi, và—nói ngắn gọn, liệu ông ta có thể? Sau đó, ông hỏi tôi một cách dịu dàng liệu tôi có nhớ những trò chơi cộng trừ thời niên thiếu của chúng tôi, và việc chúng tôi đã cùng nhau đi làm thủ tục học việc, và thực tế là ông ta luôn là người bạn tâm giao và lựa chọn số một của tôi? Nếu tôi đã uống nhiều gấp mười lần số rượu đó, tôi vẫn biết rằng ông ta chưa bao giờ có mối quan hệ đó với tôi, và trong thâm tâm, tôi đã phủ nhận ý nghĩ đó. Tuy nhiên, bất chấp tất cả, tôi nhớ mình đã cảm thấy tin chắc rằng mình đã hiểu lầm ông ta, và rằng ông ta là một gã thực tế, nhạy bén, tốt bụng và tuyệt vời.

Dần dần, ông ta bắt đầu đặt niềm tin lớn vào tôi đến mức hỏi ý kiến tôi về công việc kinh doanh của mình. Ông nói rằng có cơ hội cho một sự sáp nhập và độc quyền lớn về thương mại ngô và hạt giống ngay tại địa điểm này, nếu được mở rộng, cơ hội chưa từng có trong khu phố này hay bất kỳ khu phố nào khác. Điều duy nhất còn thiếu để hiện thực hóa một gia sản khổng lồ, ông cho là, cần Nhiều Vốn hơn. Đó là hai từ nhỏ bé, nhiều vốn hơn. Bây giờ đối với ông (Pumblechook) thì nếu số vốn đó được đưa vào kinh doanh, thông qua một đối tác góp vốn ngủ—mà đối tác góp vốn ngủ đó sẽ không phải làm gì ngoài việc đi vào, trực tiếp hoặc thông qua đại diện, bất cứ khi nào ông ta muốn, và kiểm tra sổ sách—và đi vào hai lần một năm để bỏ túi lợi nhuận, lên tới năm mươi phần trăm—đối với ông thì đó có thể là một cơ hội cho một quý ông trẻ đầy chí khí kết hợp với tài sản, điều đáng để cậu ta chú ý. Nhưng tôi nghĩ sao? Ông ta rất tin tưởng vào ý kiến của tôi, và tôi nghĩ sao? Tôi đưa ra ý kiến của mình. “Chờ một chút!” Sự to lớn và rõ ràng kết hợp của quan điểm này khiến ông ta ấn tượng đến nỗi ông không còn hỏi liệu mình có thể bắt tay tôi không, mà nói rằng ông thực sự phải làm vậy,—và đã làm.

Chúng tôi uống hết chỗ rượu, và ông Pumblechook cam kết hết lần này đến lần khác sẽ giữ cho Joseph luôn đạt chuẩn (tôi không biết chuẩn gì), và phục vụ tôi một cách hiệu quả và thường xuyên (tôi không biết dịch vụ gì). Ông cũng cho tôi biết lần đầu tiên trong đời, và chắc chắn sau khi đã giữ bí mật cực kỳ tốt, rằng ông luôn nói về tôi: “Thằng bé đó không phải thằng bé tầm thường, và hãy đánh dấu lời ta, vận may của nó sẽ không phải là vận may tầm thường.” Ông nói với một nụ cười rưng rưng rằng thật kỳ lạ khi nghĩ đến điều đó bây giờ, và tôi cũng nói vậy. Cuối cùng, tôi bước ra không khí, với nhận thức mơ hồ rằng ánh mặt trời có điều gì đó bất thường, và thấy rằng mình đã lơ mơ đi đến trạm thu phí mà không hề để ý đến con đường.

Ở đó, tôi bị tiếng gọi của ông Pumblechook đánh thức. Ông ta ở cách xa dưới con phố đầy nắng, đang làm những cử chỉ biểu cảm để tôi dừng lại. Tôi dừng lại, và ông ta chạy đến, thở không ra hơi.

“Không, người bạn thân mến của tôi,” ông nói khi đã lấy lại hơi để nói chuyện. “Không được nếu tôi có thể ngăn cản. Dịp này sẽ không hoàn toàn trôi qua mà không có sự hòa nhã đó từ phía cậu.—Tôi có thể, với tư cách là một người bạn cũ và người luôn cầu chúc điều tốt đẹp? Tôi có thể không?”

Chúng tôi bắt tay nhau ít nhất là lần thứ một trăm, và ông ta giận dữ đuổi một gã đánh xe trẻ ra khỏi đường của tôi. Sau đó, ông chúc phúc cho tôi và đứng vẫy tay cho đến khi tôi đi khuất khúc cua trên đường; và rồi tôi rẽ vào một cánh đồng, ngủ một giấc dài dưới hàng rào trước khi tiếp tục hành trình về nhà.

Tôi có rất ít hành lý để mang theo đến London, vì phần nhỏ trong số ít ỏi tôi sở hữu chẳng phù hợp với vị thế mới của mình. Nhưng tôi bắt đầu đóng gói ngay chiều hôm đó, và vội vã đóng gói cả những thứ tôi biết mình sẽ cần vào sáng hôm sau, trong một kịch bản giả tưởng rằng không được phép mất một phút nào.

Vậy là, thứ Ba, thứ Tư và thứ Năm trôi qua; và sáng thứ Sáu, tôi đến nhà ông Pumblechook để mặc bộ quần áo mới và đến thăm cô Havisham. Căn phòng riêng của ông Pumblechook được dành cho tôi để thay đồ, và được trang trí bằng những chiếc khăn sạch dành riêng cho sự kiện này. Quần áo của tôi tất nhiên là một sự thất vọng nhỏ. Có lẽ mọi bộ quần áo mới và được mong đợi khao khát từng được mặc kể từ khi con người biết ăn mặc đều không hoàn toàn đáp ứng được kỳ vọng của người mặc. Nhưng sau khi tôi mặc bộ đồ mới khoảng nửa giờ, và thực hiện vô số động tác tạo dáng trước chiếc gương nhỏ xíu của ông Pumblechook, trong nỗ lực vô vọng là nhìn thấy đôi chân mình, nó có vẻ vừa vặn hơn. Vì là sáng họp chợ ở thị trấn lân cận cách đó mười dặm, ông Pumblechook không có ở nhà. Tôi đã không nói chính xác khi nào mình định rời đi, và cũng chẳng có khả năng sẽ bắt tay ông ta lần nữa trước khi khởi hành. Tất cả đều diễn ra đúng như mong đợi, và tôi bước ra với diện mạo mới, vô cùng xấu hổ khi phải đi ngang qua người bán hàng, và lại nghi ngờ rằng mình đang ở thế bất lợi cá nhân, hơi giống Joe trong bộ đồ Chủ nhật của anh ấy.

Tôi đi đường vòng đến nhà cô Havisham bằng mọi lối đi phía sau, và rung chuông một cách gượng gạo, vì những ngón tay đeo găng cứng nhắc. Sarah Pocket ra mở cổng, và thực sự lảo đảo lùi lại khi thấy tôi thay đổi quá nhiều; gương mặt vỏ quả óc chó của cô ta cũng chuyển từ nâu sang xanh và vàng.

“Cậu?” cô ta nói. “Cậu? Lạy Chúa! Cậu muốn gì?”

“Tôi sắp đi London, cô Pocket,” tôi nói, “và muốn nói lời tạm biệt với cô Havisham.”

Tôi không được mong đợi, vì cô ta để mặc tôi bị khóa trong sân, trong khi cô ta đi hỏi xem tôi có được vào không. Sau một lúc chờ đợi rất ngắn, cô ta quay lại và đưa tôi lên, nhìn chằm chằm vào tôi suốt quãng đường.

Cô Havisham đang tập đi trong căn phòng có chiếc bàn dài, dựa vào cây gậy chống của mình. Căn phòng được thắp sáng như xưa, và khi nghe tiếng chúng tôi vào, bà dừng lại và quay người. Lúc đó bà vừa đứng ngang hàng với chiếc bánh cưới đã thối rữa.

“Đừng đi, Sarah,” bà nói. “Gì thế, Pip?”

“Tôi khởi hành đi London, cô Havisham, vào ngày mai,” tôi hết sức cẩn thận với từng lời mình nói, “và tôi nghĩ cô sẽ không phiền nếu tôi đến chào tạm biệt cô.”

“Nhân vật này trông thật rực rỡ, Pip,” bà nói, làm cây gậy chống của mình xoay quanh tôi, như thể bà, bà tiên đỡ đầu đã thay đổi tôi, đang ban tặng món quà cuối cùng.

“Tôi đã có được vận may lớn kể từ lần cuối gặp cô, cô Havisham,” tôi lẩm bẩm. “Và tôi rất biết ơn vì điều đó, cô Havisham!”

“À, à!” bà nói, nhìn Sarah đang bối rối và ghen tị với vẻ thích thú. “Ta đã gặp ông Jaggers. Ta đã nghe về điều đó, Pip. Vậy là cậu đi vào ngày mai à?”

“Vâng, cô Havisham.”

“Và cậu được một người giàu có nhận nuôi?”

“Vâng, cô Havisham.”

“Không nêu tên à?”

“Không, cô Havisham.”

“Và ông Jaggers được chỉ định làm người giám hộ cho cậu?”

“Vâng, cô Havisham.”

Bà hoàn toàn đắc ý với những câu hỏi và câu trả lời này, sự thích thú của bà đối với nỗi thất vọng đầy ghen tị của Sarah Pocket thật sâu sắc. “Chà!” bà nói tiếp; “cậu có một sự nghiệp đầy hứa hẹn phía trước. Hãy ngoan ngoãn—hãy xứng đáng với nó—và tuân theo chỉ dẫn của ông Jaggers.” Bà nhìn tôi, rồi nhìn Sarah, và vẻ mặt của Sarah vắt ra một nụ cười độc ác trên khuôn mặt đang cảnh giác của bà. “Tạm biệt, Pip!—cậu sẽ luôn giữ cái tên Pip, cậu biết chứ.”

“Vâng, cô Havisham.”

“Tạm biệt, Pip!”

Bà chìa tay ra, và tôi quỳ xuống đặt môi lên đó. Tôi đã không suy nghĩ xem mình sẽ chào tạm biệt bà như thế nào; khoảnh khắc đó, tôi làm vậy một cách tự nhiên. Bà nhìn Sarah Pocket với vẻ đắc thắng trong đôi mắt kỳ quái của mình, và thế là tôi rời xa bà tiên đỡ đầu, với cả hai tay đặt trên cây gậy chống, đứng giữa căn phòng lờ mờ sáng bên cạnh chiếc bánh cưới thối rữa đang bị mạng nhện che khuất.

Sarah Pocket tiễn tôi xuống, như thể tôi là một hồn ma cần phải được tống khứ. Cô ta không thể vượt qua được sự thay đổi của tôi, và hoàn toàn bối rối. Tôi nói “Tạm biệt, cô Pocket;” nhưng cô ta chỉ nhìn chằm chằm, dường như chưa đủ tỉnh táo để biết rằng tôi đã lên tiếng. Ra khỏi nhà, tôi đi nhanh nhất có thể về chỗ Pumblechook, cởi bộ quần áo mới ra, gói thành một bối, rồi mặc bộ đồ cũ về nhà, mang nó theo—nói thật lòng—còn thoải mái hơn nhiều, dù tôi phải mang cái gói đó.

Và bây giờ, sáu ngày đó, vốn dĩ sẽ trôi qua chậm chạp, thì lại trôi qua nhanh chóng và đã qua đi, ngày mai nhìn thẳng vào mặt tôi kiên định hơn cả cách tôi có thể nhìn nó. Khi sáu buổi tối trôi qua, xuống còn năm, bốn, ba, hai, tôi càng ngày càng biết trân trọng sự đồng hành của Joe và Biddy. Vào buổi tối cuối cùng này, tôi mặc bộ quần áo mới để làm họ vui, và ngồi trong vẻ lộng lẫy của mình cho đến giờ đi ngủ. Chúng tôi có một bữa tối nóng hổi trong dịp này, được điểm xuyết bằng món gà quay không thể thiếu, và chúng tôi có một chút đồ uống ấm để kết thúc. Tất cả chúng tôi đều rất buồn, và chẳng khá hơn chút nào khi giả vờ phấn chấn.

Tôi dự định rời làng lúc năm giờ sáng, mang theo chiếc vali nhỏ, và tôi đã nói với Joe rằng tôi muốn đi một mình. Tôi sợ—rất sợ—rằng mục đích này bắt nguồn từ cảm giác về sự tương phản giữa tôi và Joe nếu chúng tôi cùng ra bến xe. Tôi đã tự lừa dối mình rằng không có chút hoen ố nào như vậy trong sự sắp đặt này; nhưng khi tôi lên căn phòng nhỏ của mình vào đêm cuối cùng này, tôi buộc phải thừa nhận rằng có lẽ là như vậy, và có một thôi thúc muốn đi xuống lần nữa và cầu xin Joe đi cùng tôi vào buổi sáng. Tôi đã không làm thế.

Suốt đêm đó, trong giấc ngủ chập chờn của tôi có những chuyến xe ngựa đi sai địa điểm thay vì đến London, và những con vật kéo xe, lúc là chó, lúc là mèo, lúc là lợn, lúc là người—chẳng bao giờ là ngựa. Những chuyến đi thất bại kỳ lạ cứ quẩn quanh tâm trí tôi cho đến khi trời hửng sáng và lũ chim hót vang. Sau đó, tôi thức dậy, mặc quần áo sơ qua và ngồi bên cửa sổ để nhìn ra ngoài lần cuối, và trong lúc nhìn, tôi thiếp đi.

Biddy dậy sớm đến mức chuẩn bị bữa sáng cho tôi, nên dù tôi không ngủ bên cửa sổ quá một giờ, tôi đã ngửi thấy mùi khói từ bếp lửa khi bật dậy với ý nghĩ kinh hoàng rằng hẳn là đã quá muộn rồi. Nhưng rất lâu sau đó, và rất lâu sau khi tôi nghe tiếng lách cách của những chiếc tách trà và đã hoàn toàn sẵn sàng, tôi không đủ quyết tâm để đi xuống lầu. Cuối cùng, tôi vẫn ở trên đó, nhiều lần mở khóa và tháo dây chiếc vali nhỏ của mình rồi lại khóa và thắt dây lại, cho đến khi Biddy gọi tôi rằng tôi đã muộn.

Đó là một bữa sáng vội vã mà chẳng thấy ngon miệng gì. Tôi đứng dậy khỏi bàn ăn, nói với vẻ nhanh nhẹn, như thể vừa mới nghĩ ra: “Chà! Tôi đoán mình phải đi thôi!” và rồi tôi hôn chị tôi, người đang cười, gật đầu và lắc lư trên chiếc ghế quen thuộc của mình, hôn Biddy, và vòng tay ôm lấy cổ Joe. Sau đó tôi cầm chiếc vali nhỏ và bước ra ngoài. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy họ là khi tôi nghe tiếng xô xát phía sau mình, và khi quay lại, tôi thấy Joe ném một chiếc giày cũ theo tôi còn Biddy thì ném một chiếc giày cũ khác. Tôi dừng lại, vẫy mũ, và Joe già thân mến vẫy cánh tay phải mạnh mẽ của mình trên đầu, gọi lớn một cách khàn đặc “Hooroar!” còn Biddy đưa tạp dề lên mặt.

Tôi bước đi với tốc độ tốt, nghĩ rằng đi dễ hơn tôi tưởng và ngẫm lại rằng sẽ thật không ổn nếu có một chiếc giày cũ ném theo xe ngựa trước mắt tất cả mọi người trên Phố Chính. Tôi huýt sáo và cảm thấy chẳng có gì khó khăn. Nhưng ngôi làng rất bình yên và tĩnh lặng, những làn sương nhẹ đang dâng lên một cách trang nghiêm, như để chỉ cho tôi thấy thế giới, và tôi đã từng rất ngây thơ và bé nhỏ ở đó, còn tất cả những gì phía trước lại quá xa lạ và vĩ đại, nên trong một khoảnh khắc, với một tiếng thở dài và nức nở mạnh mẽ, tôi òa khóc. Đó là ở chỗ cột chỉ đường cuối làng, tôi đặt tay lên đó và nói: “Tạm biệt, ôi người bạn thân yêu, thân yêu của tôi!”

Chúa biết chúng ta không bao giờ cần phải xấu hổ về những giọt nước mắt của mình, vì chúng là cơn mưa trên lớp bụi che mờ của trần gian, phủ lên những trái tim chai sạn của chúng ta. Tôi thấy khá hơn sau khi khóc—buồn hơn, nhận thức rõ hơn về sự vô ơn của chính mình, dịu dàng hơn. Nếu tôi đã khóc trước đó, tôi đã có Joe ở bên mình rồi.

Tôi đã dịu lại vì những giọt nước mắt đó, và vì chúng lại trào ra trong suốt quãng đường đi bộ yên tĩnh, đến nỗi khi lên xe ngựa và đã ra khỏi thị trấn, tôi cân nhắc với một trái tim đau nhói xem mình có nên xuống xe khi đổi ngựa để đi bộ ngược lại, có thêm một buổi tối ở nhà và một cuộc chia tay tốt đẹp hơn không. Chúng tôi đổi ngựa, tôi vẫn chưa quyết định được, và vẫn suy nghĩ để an ủi bản thân rằng hoàn toàn có thể xuống xe và đi bộ ngược lại khi đổi ngựa lần nữa. Và trong khi mải mê với những cân nhắc này, tôi tưởng tượng ra một hình bóng giống hệt Joe ở một người đàn ông nào đó đang đi trên đường về phía chúng tôi, và trái tim tôi đập loạn nhịp.—Cứ như thể anh ấy có thể ở đó vậy!

Chúng tôi đổi ngựa lần nữa, rồi lần nữa, và giờ đã quá muộn và quá xa để quay lại, và tôi tiếp tục đi. Và những màn sương giờ đã tan hết một cách trang nghiêm, và thế giới trải rộng trước mắt tôi.