Vì thấy chủ nhật là ngày phù hợp nhất để cảm nhận "phong cách Walworth" của ông Wemmick, tôi dành buổi chiều chủ nhật tiếp theo để hành hương tới cái Lâu đài. Khi đến trước mấy bức tường thành, tôi thấy lá cờ Union Jack đang phấp phới và cầu kéo thì đã được kéo lên. Chẳng hề nao núng trước màn phô trương thách thức ấy, tôi rung chuông cổng và được cụ Aged đón tiếp một cách cực kỳ hòa nhã.

"Con trai tôi, thưa cậu," cụ già nói sau khi hạ cầu kéo, "nó cứ nghĩ có khi cậu ghé qua, nên nó dặn là nó sẽ về sớm sau buổi đi dạo chiều. Con trai tôi rất đều đặn trong việc đi dạo. Việc gì nó cũng đều đặn cả."

Tôi gật đầu với cụ già như thể chính ông Wemmick cũng có thể đã gật đầu như thế, rồi chúng tôi đi vào trong và ngồi xuống bên lò sưởi.

"Tôi cho là cậu đã quen với con trai tôi," cụ già nói với giọng líu lo, trong khi hơ tay bên ngọn lửa, "ở văn phòng của nó chứ?" Tôi gật đầu. "À! Tôi nghe nói con trai tôi làm việc rất cừ, phải không cậu?" Tôi gật đầu mạnh. "Vâng; họ bảo tôi thế. Nghề của nó là Luật sư phải không?" Tôi gật đầu mạnh hơn. "Điều đó càng làm tôi ngạc nhiên về con trai mình," cụ già nói, "vì nó đâu có được nuôi dạy để làm Luật, mà là nghề Làm thùng rượu."

Vì tò mò muốn biết cụ già nghĩ gì về danh tiếng của ông Jaggers, tôi bèn gào tên ông ta lên. Cụ làm tôi bối rối tột độ bằng cách cười sảng khoái và đáp lại một cách rất tỉnh táo: "Không, chắc chắn rồi; cậu nói đúng." Và đến tận giờ phút này, tôi vẫn chẳng hiểu cụ có ý gì, hay cụ nghĩ tôi đã nói đùa câu gì.

Vì không thể cứ ngồi đó gật đầu với cụ mãi mà không cố gắng làm gì đó cho thú vị hơn, tôi hét lên hỏi liệu nghề nghiệp của chính cụ có phải là "Làm thùng rượu" không. Sau khi cố gồng mình phát âm từ đó mấy lần và vỗ vỗ vào ngực cụ già để cụ hiểu ý, cuối cùng tôi cũng thành công trong việc làm cụ hiểu ý mình.

"Không," cụ già nói; "làm kho bãi, làm kho bãi ấy. Đầu tiên là ở đằng kia;" cụ có vẻ như muốn chỉ lên ống khói, nhưng tôi tin là cụ định nói đến Liverpool; "rồi sau đó ở thành phố London này. Tuy nhiên, vì bị khiếm khuyết—tôi bị lãng tai, thưa cậu—"

Tôi dùng cử chỉ để bày tỏ sự ngạc nhiên tột độ.

"—Vâng, bị lãng tai; vì sự khiếm khuyết đó bắt đầu ập đến, nên con trai tôi mới chuyển sang làm Luật, rồi nó chăm sóc tôi, và dần dần nó dựng nên cơ ngơi trang nhã và tuyệt đẹp này. Nhưng quay lại chuyện cậu nói nhé," cụ già tiếp tục, lại cười sảng khoái, "ý tôi là, Không, chắc chắn rồi; cậu nói đúng."

Tôi đang thầm tự hỏi liệu sự thông minh tột bậc của mình có giúp tôi nói được câu gì làm cụ buồn cười như câu đùa tưởng tượng kia không, thì tôi giật mình bởi tiếng lách cách đột ngột trên bức tường bên cạnh lò sưởi, và cái nắp gỗ nhỏ có chữ "JOHN" trên đó bật mở một cách ma quái. Cụ già, nhìn theo hướng mắt tôi, reo lên đầy đắc thắng: "Con trai tôi về rồi!" và cả hai chúng tôi cùng đi ra chỗ cầu kéo.

Thật đáng đồng tiền bát gạo khi thấy Wemmick vẫy tay chào tôi từ phía bên kia hào, trong khi chúng tôi hoàn toàn có thể bắt tay nhau dễ dàng qua con hào đó. Cụ Aged thích thú với việc vận hành chiếc cầu kéo đến nỗi tôi chẳng buồn giúp, mà đứng im chờ cho đến khi Wemmick đi sang và giới thiệu tôi với cô Skiffins; một quý cô đi cùng ông.

Cô Skiffins có vẻ ngoài hơi cứng nhắc, và cũng làm việc trong bộ phận bưu điện giống như người hộ tống cô vậy. Cô có lẽ trẻ hơn Wemmick tầm hai ba tuổi, và tôi đánh giá cô là người sở hữu nhiều của cải di động. Dáng váy từ eo trở lên, cả trước lẫn sau, khiến dáng người cô trông hệt như một con diều; và tôi suýt nữa đã buột miệng chê cái váy của cô màu cam hơi gắt quá, còn găng tay thì màu xanh lá lại hơi đậm quá. Nhưng cô có vẻ là người tốt và dành sự tôn trọng lớn cho cụ Aged. Tôi không mất nhiều thời gian để nhận ra cô là khách thường xuyên ở cái Lâu đài; vì khi chúng tôi vào trong, và tôi khen ngợi Wemmick về cái cơ chế thông minh để thông báo cho cụ Aged, ông bèn nhờ tôi chú ý một lát sang phía bên kia ống khói rồi biến mất. Một lúc sau, một tiếng lách cách nữa vang lên, và một cánh cửa nhỏ khác bật mở với chữ "Miss Skiffins" trên đó; rồi Miss Skiffins đóng lại và John bật mở; rồi cả Miss Skiffins và John cùng bật mở một lúc, và cuối cùng lại đóng lại cùng nhau. Khi Wemmick quay lại sau khi vận hành mấy thiết bị cơ khí đó, tôi bày tỏ sự ngưỡng mộ lớn lao dành cho chúng, và ông nói: "Ồ, cậu biết đấy, chúng vừa thú vị vừa hữu ích cho cụ Aged. Và lạy Chúa, thưa cậu, đáng nói là trong tất cả những người đến cái cổng này, bí mật về mấy cái dây kéo đó chỉ mình cụ Aged, cô Skiffins và tôi biết thôi!"

"Và ông Wemmick đã làm chúng," cô Skiffins nói thêm, "bằng chính đôi tay và cái đầu của ông ấy."

Trong khi cô Skiffins cởi mũ (cô vẫn đeo găng tay xanh suốt buổi tối như một dấu hiệu bề ngoài dễ thấy rằng đang có khách), Wemmick mời tôi đi dạo một vòng quanh bất động sản với ông, để xem hòn đảo trông thế nào vào mùa đông. Nghĩ rằng ông làm vậy để cho tôi cơ hội "thẩm thấu" phong cách Walworth của ông, tôi chớp lấy cơ hội ngay khi chúng tôi ra khỏi Lâu đài.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, tôi tiếp cận chủ đề như thể mình chưa từng đề cập đến nó bao giờ. Tôi thông báo với Wemmick rằng tôi rất lo lắng cho Herbert Pocket, và tôi kể cho ông nghe chúng tôi đã gặp nhau lần đầu như thế nào, và chúng tôi đã đánh nhau ra sao. Tôi nói qua về gia cảnh, tính cách của Herbert, và việc anh ấy chẳng có nguồn lực nào ngoài số tiền phụ thuộc vào cha mình; những khoản tiền đó thì bấp bênh và không đúng hạn. Tôi nhắc đến những lợi ích mà tôi có được nhờ sự giúp đỡ của anh ấy khi tôi còn ngây ngô và thiếu hiểu biết, rồi thú nhận rằng tôi sợ mình đã đáp lại chẳng được bao nhiêu, và rằng anh ấy có lẽ đã tốt hơn nếu không có tôi và những kỳ vọng của tôi. Giữ cho bà Havisham ở một khoảng cách xa, tôi vẫn ám chỉ khả năng mình đã cạnh tranh với anh ấy về triển vọng tương lai, và chắc chắn rằng anh ấy là người có tâm hồn cao thượng, vượt xa mọi nghi kỵ, trả đũa hay âm mưu hèn hạ. Vì tất cả những lý do đó (tôi nói với Wemmick), và vì anh ấy là người bạn đồng hành trẻ tuổi của tôi, tôi dành cho anh ấy tình cảm lớn lao, nên tôi muốn sự may mắn của mình phản chiếu lên anh ấy. Vì vậy, tôi tìm kiếm lời khuyên từ kinh nghiệm và hiểu biết về con người và công việc của Wemmick, xem làm thế nào tôi có thể dùng nguồn lực của mình để giúp Herbert có một khoản thu nhập hiện tại—giả dụ như một trăm bảng một năm, để giữ cho anh ấy có hy vọng và nghị lực—và dần dần mua cho anh ấy một suất hợp tác nhỏ. Cuối cùng, tôi cầu xin Wemmick hiểu rằng sự giúp đỡ của tôi phải luôn được thực hiện mà Herbert không hề hay biết hay nghi ngờ, và rằng không còn ai khác trên thế giới này mà tôi có thể bàn bạc cùng. Tôi kết thúc bằng cách đặt tay lên vai ông và nói: "Tôi không thể không tin tưởng ông, dù tôi biết điều đó hẳn gây phiền toái cho ông; nhưng đó là lỗi của ông, vì đã đưa tôi đến đây."

Wemmick im lặng một lúc, rồi nói với vẻ hơi giật mình: "Ồ cậu biết đấy, ông Pip, tôi phải nói với cậu một điều. Cậu thật sự rất tốt bụng."

"Vậy hãy nói ông sẽ giúp tôi làm điều tốt đó đi," tôi nói.

"Chà," Wemmick đáp, lắc đầu, "đó không phải nghề của tôi."

"Và đây cũng không phải nơi ông làm nghề đó," tôi đáp.

"Cậu nói đúng," ông trả lời. "Cậu gãi đúng chỗ ngứa rồi đấy. Ông Pip, tôi sẽ suy nghĩ, và tôi nghĩ mọi thứ cậu muốn làm đều có thể thực hiện dần dần. Skiffins (anh trai cô ấy) là kế toán và đại lý. Tôi sẽ tìm cậu ta và bắt tay vào việc giúp cậu."

"Tôi cảm ơn ông vạn lần."

"Ngược lại mới phải," ông nói, "tôi cảm ơn cậu, vì mặc dù chúng ta đang nói chuyện với tư cách cá nhân, nhưng cũng nên nhắc rằng có những mạng nhện ở Newgate, và điều này sẽ quét sạch chúng."

Sau khi trò chuyện thêm một chút về vấn đề tương tự, chúng tôi quay lại Lâu đài, nơi chúng tôi thấy cô Skiffins đang pha trà. Nhiệm vụ quan trọng là nướng bánh mì được giao cho cụ Aged, và cụ già đáng mến đó chăm chú làm việc đến nỗi tôi thấy cụ suýt nữa làm "cháy mắt" vì nhìn quá kỹ. Bữa ăn sắp tới không phải là một bữa ăn tượng trưng, mà là một bữa ăn thịnh soạn thực sự. Cụ Aged chuẩn bị một đống bánh mì nướng bơ cao như đống cỏ khô, khiến tôi gần như không nhìn thấy cụ khi nó đang xèo xèo trên cái giá sắt móc vào thanh lò sưởi; trong khi cô Skiffins pha một bình trà to đến nỗi con lợn ở phía sau nhà trở nên vô cùng phấn khích, và liên tục bày tỏ mong muốn được tham gia vào bữa tiệc.

Lá cờ đã được hạ xuống, và khẩu súng đã được bắn vào đúng thời điểm, và tôi cảm thấy mình được tách biệt một cách ấm cúng khỏi phần còn lại của Walworth, như thể con hào rộng tới ba mươi bộ. Không gì làm xáo trộn sự yên tĩnh của Lâu đài, ngoại trừ việc John và Miss Skiffins thỉnh thoảng lại bật mở: mấy cánh cửa nhỏ đó bị một căn bệnh co giật nào đó mà làm tôi cảm thấy khó chịu lây cho đến khi tôi quen với nó. Từ phương pháp làm việc có hệ thống của cô Skiffins, tôi suy ra rằng cô pha trà ở đây vào tối chủ nhật hàng tuần; và tôi hơi nghi ngờ rằng cái trâm cài cổ điển cô đeo, vẽ hình một người phụ nữ không mấy hấp dẫn với cái mũi rất thẳng và vầng trăng mới, là một món "của cải di động" mà Wemmick đã tặng cô.

Chúng tôi ăn hết đống bánh mì nướng, uống trà tương ứng, và thật thú vị khi thấy tất cả chúng tôi trở nên ấm áp và bóng bẩy sau đó. Đặc biệt là cụ Aged, cụ trông như một vị tù trưởng già sạch sẽ của một bộ lạc hoang dã, vừa được bôi dầu vậy. Sau một khoảng nghỉ ngắn, cô Skiffins—khi cô người hầu nhỏ vắng mặt, người dường như đã về với gia đình vào các buổi chiều chủ nhật—đã rửa bát đĩa trà, một cách nghiệp dư nho nhã không làm ai trong chúng tôi cảm thấy phiền. Sau đó, cô đeo găng tay vào, chúng tôi quây quần bên lò sưởi, và Wemmick nói: "Nào, Cụ già, đọc báo cho chúng tôi nghe đi."

Wemmick giải thích với tôi trong khi cụ Aged lấy kính ra, rằng đây là thói quen, và cụ già cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi được đọc tin tức to tiếng. "Tôi sẽ không xin lỗi đâu," Wemmick nói, "vì cụ không có nhiều thú vui—có phải không, cụ Aged?"

"Ổn cả, John, ổn cả," cụ già trả lời khi thấy mình được hỏi.

"Chỉ cần gật đầu với cụ ấy thỉnh thoảng khi cụ ngẩng lên khỏi tờ báo," Wemmick nói, "và cụ ấy sẽ hạnh phúc như một ông vua. Chúng ta đều đang chăm chú đây, Cụ già."

"Ổn cả, John, ổn cả!" cụ già vui vẻ đáp lại, bận rộn và hài lòng đến mức thực sự rất đáng yêu.

Cách đọc của cụ Aged làm tôi nhớ đến các lớp học ở chỗ bà cô của ông Wopsle, với đặc điểm dễ chịu hơn là dường như âm thanh đó phát ra qua một lỗ khóa. Vì cụ muốn nến để gần mình, và vì cụ luôn suýt chút nữa là đưa đầu hoặc tờ báo vào trong đó, cụ cần được theo dõi kỹ như một nhà máy thuốc súng. Nhưng Wemmick vẫn không mệt mỏi và dịu dàng trong sự cảnh giác của mình, và cụ Aged cứ đọc tiếp, hoàn toàn không biết gì về những lần mình được giải cứu. Mỗi khi cụ nhìn chúng tôi, tất cả chúng tôi đều bày tỏ sự quan tâm và kinh ngạc nhất, và gật đầu cho đến khi cụ đọc tiếp.

Khi Wemmick và cô Skiffins ngồi cạnh nhau, và tôi ngồi trong một góc tối, tôi quan sát thấy miệng ông Wemmick từ từ giãn ra, gợi ý mạnh mẽ rằng ông đang từ từ quàng tay qua eo cô Skiffins. Theo thời gian, tôi thấy tay ông xuất hiện ở phía bên kia của cô Skiffins; nhưng ngay lúc đó, cô Skiffins đã khéo léo chặn ông lại bằng chiếc găng tay xanh, tháo cánh tay ông ra như thể nó là một món đồ trang phục, và một cách rất chậm rãi đặt nó lên bàn trước mặt mình. Sự điềm tĩnh của cô Skiffins khi làm điều này là một trong những cảnh tượng đáng chú ý nhất mà tôi từng thấy, và nếu tôi có thể nghĩ hành động này nhất quán với sự đãng trí, tôi hẳn đã cho rằng cô Skiffins thực hiện nó một cách máy móc.

Lát sau, tôi để ý thấy cánh tay của Wemmick bắt đầu biến mất lần nữa, và dần dần mờ đi. Ngay sau đó, miệng ông bắt đầu rộng ra lần nữa. Sau một khoảng thời gian hồi hộp đối với tôi, điều đó thật sự hấp dẫn và gần như đau đớn, tôi thấy tay ông xuất hiện ở phía bên kia của cô Skiffins. Ngay lập tức, cô Skiffins chặn nó lại với sự gọn gàng của một võ sĩ quyền Anh điềm tĩnh, tháo cái đai hay dải băng đó ra như trước, và đặt nó lên bàn. Lấy cái bàn làm biểu tượng cho con đường đạo đức, tôi thấy mình có quyền khẳng định rằng trong suốt thời gian cụ Aged đọc báo, cánh tay của Wemmick đã đi lạc khỏi con đường đạo đức và được cô Skiffins kéo trở lại.

Cuối cùng, cụ Aged đọc báo đến mức thiếp đi. Đây là lúc Wemmick lấy ra một cái ấm nhỏ, một khay ly, và một cái chai đen với nút bấc có đỉnh bằng sứ, mô phỏng một chức sắc giáo hội với vẻ mặt đỏ ửng và hòa đồng. Với sự trợ giúp của những dụng cụ này, tất cả chúng tôi đều có thức uống nóng, bao gồm cả cụ Aged, người đã sớm tỉnh lại. Cô Skiffins pha trà, và tôi để ý thấy cô và Wemmick uống chung một ly. Tất nhiên tôi biết rõ hơn là không nên đề nghị đưa cô Skiffins về nhà, và trong hoàn cảnh này, tôi nghĩ tốt nhất là mình nên đi trước; điều mà tôi đã làm, chia tay cụ Aged một cách ân cần, và đã có một buổi tối dễ chịu.

Trước khi một tuần trôi qua, tôi nhận được một lá thư từ Wemmick, đề ngày từ Walworth, nói rằng ông hy vọng đã đạt được một số tiến bộ trong vấn đề liên quan đến tư cách cá nhân của chúng tôi, và ông sẽ rất vui nếu tôi có thể đến gặp ông lần nữa về vấn đề đó. Vì vậy, tôi lại ra Walworth, rồi lại, rồi lại nữa, và tôi gặp ông theo lịch hẹn trong Thành phố vài lần, nhưng không bao giờ liên lạc với ông về chủ đề đó ở hoặc gần Little Britain. Kết quả là, chúng tôi tìm thấy một thương gia hoặc đại lý vận chuyển trẻ tuổi đáng tin cậy, mới thành lập kinh doanh không lâu, người đang cần sự giúp đỡ thông minh, cần vốn, và đến đúng thời điểm và nhận được tiền sẽ cần một đối tác. Giữa anh ta và tôi, các điều khoản bí mật đã được ký kết mà Herbert là đối tượng chính, và tôi đã trả cho anh ta một nửa trong số năm trăm bảng của mình, và cam kết thực hiện các khoản thanh toán khác: một số, đến hạn vào các ngày nhất định từ thu nhập của tôi: một số, phụ thuộc vào việc tôi có được tài sản của mình hay không. Anh trai của cô Skiffins đã thực hiện cuộc đàm phán. Wemmick bao quát toàn bộ quá trình, nhưng không bao giờ lộ diện.

Toàn bộ sự việc được quản lý khéo léo đến mức Herbert không hề nghi ngờ việc tôi nhúng tay vào. Tôi sẽ không bao giờ quên gương mặt rạng rỡ của anh ấy vào một buổi chiều khi anh ấy về nhà, và kể cho tôi nghe, như một tin tức lớn, về việc anh ấy tình cờ gặp một người tên là Clarriker (tên của người thương gia trẻ tuổi), và việc Clarriker đã thể hiện một sự ưu ái đặc biệt đối với anh ấy, và niềm tin của anh ấy rằng cơ hội cuối cùng đã đến. Ngày qua ngày khi hy vọng của anh ấy lớn dần và gương mặt anh ấy sáng hơn, anh ấy hẳn đã nghĩ tôi là một người bạn ngày càng tình cảm hơn, vì tôi đã gặp khó khăn vô cùng trong việc kìm nén những giọt nước mắt hạnh phúc khi thấy anh ấy vui vẻ như vậy. Cuối cùng, công việc đã xong, và anh ấy ngày hôm đó đã gia nhập Công ty của Clarriker, và anh ấy đã nói chuyện với tôi suốt cả buổi tối trong sự phấn khích của niềm vui và thành công, tôi đã thực sự khóc một cách chân thành khi đi ngủ, vì nghĩ rằng những kỳ vọng của mình đã làm được điều tốt đẹp cho ai đó.

Một sự kiện lớn trong đời tôi, bước ngoặt của cuộc đời tôi, giờ đang mở ra trước mắt. Nhưng trước khi kể tiếp, và trước khi đề cập đến tất cả những thay đổi mà nó kéo theo, tôi phải dành một chương cho Estella. Đó cũng chẳng phải là quá nhiều đối với chủ đề đã chiếm trọn trái tim tôi bấy lâu nay.