Hành trình từ thị trấn của tôi đến đô thị lớn này kéo dài khoảng năm tiếng đồng hồ. Khi cỗ xe ngựa bốn kéo mà tôi đang đi lọt vào đám giao thông rối rắm quanh khu Cross Keys, Wood Street, Cheapside, London, thì trời cũng đã quá trưa một chút.
Người Anh chúng tôi vào thời đó luôn đinh ninh rằng việc nghi ngờ chúng tôi sở hữu và là những người giỏi nhất trong mọi thứ là một hành động phản quốc; nếu không, có lẽ tôi đã thấy hơi nghi ngờ rằng nơi này trông khá xấu xí, quanh co, chật hẹp và bẩn thỉu, thay vì chỉ đơn thuần cảm thấy sợ hãi trước sự rộng lớn của London.
Ông Jaggers đã gửi địa chỉ cho tôi, đó là Little Britain, và ông còn viết thêm trên tấm danh thiếp của mình: “ngay bên ngoài Smithfield, gần văn phòng xe ngựa.” Thế mà, một gã đánh xe thuê – kẻ có vẻ mặc chiếc áo khoác dày mỡ màng với số lớp áo nhiều tương ứng với số tuổi của lão – lại nhét tôi vào xe và vây kín tôi bằng một hàng rào bậc thang kêu lách cách, cứ như thể lão sắp chở tôi đi xa năm mươi dặm vậy. Việc lão trèo lên ghế đánh xe – thứ mà tôi nhớ là được trang trí bằng một tấm thảm phủ màu xanh đậu cũ kỹ, bạc màu vì mưa nắng và bị mọt ăn rách tả tơi – quả là một công việc tốn thời gian. Đó là một cỗ xe tuyệt vời, bên ngoài gắn sáu chiếc vương miện lớn, phía sau còn có những thứ lùng bùng để đám người hầu không biết tên bám vào, và bên dưới chúng là một cái bừa để ngăn những kẻ hầu không chuyên nảy sinh ý định bám đuôi.
Tôi chưa kịp tận hưởng cỗ xe, chưa kịp nghĩ xem nó giống cái sân chứa rơm hay là cái tiệm đồ cũ hơn, cũng chưa kịp thắc mắc tại sao mấy chiếc túi đựng thức ăn cho ngựa lại được để bên trong, thì đã thấy gã đánh xe bắt đầu leo xuống như thể chúng tôi sắp dừng lại. Và quả thật chúng tôi dừng lại ngay sau đó, trên một con phố ảm đạm, tại một văn phòng có cánh cửa mở, nơi đề biển: MR. JAGGERS.
“Bao nhiêu?” tôi hỏi gã đánh xe.
Gã trả lời: “Một si-linh—trừ khi cậu muốn trả nhiều hơn.”
Tôi tự nhiên bảo rằng mình không có ý định trả nhiều hơn.
“Vậy thì là một si-linh,” gã đánh xe nhận xét. “Tôi không muốn rắc rối. Tôi biết ông ấy!” Gã nheo một mắt đầy bí hiểm khi nhắc đến tên ông Jaggers rồi lắc đầu.
Sau khi lấy được một si-linh, mất một lúc để leo ngược lên ghế của mình và rời đi (điều đó dường như khiến lão nhẹ nhõm hẳn), tôi xách chiếc va-li nhỏ bước vào văn phòng phía trước và hỏi liệu ông Jaggers có nhà không.
“Ông ấy không có ở đây,” người thư ký trả lời. “Hiện ông ấy đang ở tòa. Tôi có đang nói chuyện với cậu Pip không nhỉ?”
Tôi ra hiệu xác nhận đúng là cậu Pip.
“Ông Jaggers dặn cậu đợi trong phòng của ông ấy. Ông ấy không nói được sẽ đi bao lâu vì đang có một vụ án. Nhưng thời gian của ông ấy rất quý giá, nên chắc chắn ông ấy sẽ về sớm nhất có thể.”
Nói rồi, người thư ký mở một cánh cửa và dẫn tôi vào căn phòng phía sau. Tại đây, chúng tôi thấy một quý ông chỉ có một con mắt, mặc bộ đồ nhung và quần ống chẽn, đang lau mũi bằng tay áo vì bị ngắt quãng khi đang đọc báo.
“Ra ngoài đợi đi, Mike,” người thư ký nói.
Tôi định nói rằng mình không có ý làm phiền, nhưng người thư ký đã đẩy gã đàn ông kia ra ngoài với sự thô lỗ chưa từng thấy, rồi ném cái mũ lông ra theo sau và để tôi lại một mình.
Phòng của ông Jaggers chỉ được chiếu sáng bằng một cửa sổ trên mái, trông vô cùng ảm đạm; cái cửa sổ ấy lắp đặt một cách kỳ quặc như một cái đầu bị vỡ, còn những ngôi nhà lân cận thì méo mó như đang vặn vẹo để nhìn xuống tôi qua đó. Không có quá nhiều giấy tờ vương vãi như tôi tưởng; thay vào đó lại có vài vật thể kỳ lạ mà tôi không hề mong đợi – như một khẩu súng lục cũ rỉ sét, một thanh kiếm nằm trong vỏ, vài chiếc hộp và gói hàng trông rất lạ, và hai cái khuôn đúc đáng sợ đặt trên kệ, mô tả những khuôn mặt sưng vù và giật giật quanh vùng mũi. Chiếc ghế dựa cao của ông Jaggers được bọc bằng lông ngựa đen chết chóc, viền đinh đồng xung quanh như một chiếc quan tài; và tôi cứ ngỡ như mình thấy cảnh ông ta dựa lưng vào ghế, cắn ngón trỏ nhìn chằm chằm vào các thân chủ. Căn phòng khá nhỏ, và các thân chủ dường như có thói quen lùi sát vào tường; bức tường, đặc biệt là phía đối diện ghế của ông Jaggers, đã bám đầy dầu mỡ từ vai người. Tôi cũng nhớ lại rằng gã đàn ông một mắt đã lùi dần ra phía tường khi tôi vô tình trở thành lý do khiến hắn bị tống cổ ra ngoài.
Tôi ngồi vào chiếc ghế dành cho thân chủ đặt đối diện ghế của ông Jaggers, và bị không khí ảm đạm nơi đây mê hoặc. Tôi chợt nhớ rằng người thư ký cũng có vẻ ngoài như thể biết điều gì đó bất lợi về tất cả mọi người, giống hệt chủ nhân của mình. Tôi tự hỏi trên lầu còn bao nhiêu thư ký nữa, và liệu họ có đều khẳng định mình nắm giữ quyền kiểm soát gây tổn hại như thế đối với đồng loại hay không. Tôi tự hỏi lịch sử của tất cả đống đồ lộn xộn trong phòng là gì, và làm sao chúng lại ở đó. Tôi tự hỏi liệu hai khuôn mặt sưng vù kia có phải là người nhà của ông Jaggers hay không; và nếu ông ấy bất hạnh đến mức có một cặp người thân trông xấu xí đến thế, thì tại sao lại đặt họ lên cái giá đầy bụi bặm đó cho ruồi nhặng đậu vào, thay vì cho họ một chỗ ở đàng hoàng tại nhà. Dĩ nhiên, tôi chưa có kinh nghiệm về một ngày hè ở London, và tâm trạng của tôi có thể đã bị đè nặng bởi bầu không khí nóng bức ngột ngạt cùng bụi bặm bám dày trên mọi thứ. Nhưng tôi cứ ngồi đó, thắc mắc và chờ đợi trong căn phòng tù túng của ông Jaggers, cho đến khi tôi thực sự không thể chịu đựng nổi hai cái khuôn mặt trên kệ phía trên ghế của ông ấy nữa, nên đã đứng dậy và đi ra ngoài.
Khi tôi nói với người thư ký rằng tôi muốn đi dạo hóng gió trong lúc chờ đợi, anh ta khuyên tôi nên đi vòng qua góc phố để đến Smithfield. Thế là tôi đến Smithfield; và cái nơi đáng xấu hổ ấy, đầy rẫy bùn đất, mỡ màng, máu me và bọt bẩn, dường như cứ bám lấy tôi. Vì vậy, tôi vội vã lau sạch nó bằng cách rẽ vào một con phố nơi tôi thấy mái vòm đen khổng lồ của nhà thờ Saint Paul nhô ra sau một tòa nhà đá ảm đạm mà một người qua đường nói đó là nhà tù Newgate. Đi dọc theo bức tường nhà tù, tôi thấy mặt đường phủ đầy rơm rạ để giảm bớt tiếng ồn của xe cộ; và từ điều này, cộng với việc có rất nhiều người đứng xung quanh, bốc mùi rượu mạnh và bia nồng nặc, tôi đoán rằng các phiên tòa đang diễn ra.
Trong lúc tôi nhìn ngó xung quanh, một vị thực thi công lý vô cùng bẩn thỉu và hơi say rượu hỏi tôi có muốn bước vào nghe thử vài phiên tòa hay không: hắn thông báo rằng mình có thể cho tôi một chỗ ngồi hàng đầu với giá nửa đồng crown, từ đó tôi có thể nhìn thấy rõ vị Chánh án tối cao trong bộ tóc giả và áo choàng—hắn nhắc đến nhân vật đáng sợ đó như thể một món đồ sáp, rồi ngay lập tức hạ giá xuống còn mười tám xu. Khi tôi từ chối lời đề nghị vì bận việc, hắn rất tử tế dẫn tôi vào một sân nhỏ và chỉ cho tôi nơi để giá treo cổ, cũng như nơi người ta bị đánh đòn công khai, rồi hắn chỉ cho tôi Cánh cửa của Con nợ, nơi những kẻ phạm tội bước ra để bị treo cổ; hắn làm tăng thêm sự hấp dẫn cho cái cổng đáng sợ đó bằng cách tiết lộ với tôi rằng “bốn đứa trong số bọn chúng” sẽ bước ra từ cánh cửa đó vào sáng sớm kia, lúc tám giờ, để cùng bị xử tử một lượt. Thật khủng khiếp, điều đó mang lại cho tôi một ý niệm phát ốm về London; nhất là khi tên người dẫn đường cho Chánh án tối cao lại mặc những bộ quần áo ẩm mốc (từ mũ xuống giày rồi ngược lên cả khăn tay) vốn dĩ rõ ràng không phải của hắn, và tôi đoán là hắn đã mua rẻ lại từ tên đao phủ. Trong hoàn cảnh đó, tôi nghĩ mình thoát khỏi hắn với cái giá một si-linh quả là may mắn.
Tôi ghé vào văn phòng để hỏi xem ông Jaggers đã về chưa, và thấy là chưa, nên tôi lại đi dạo tiếp. Lần này, tôi đi một vòng quanh Little Britain, rồi rẽ vào Bartholomew Close; và giờ tôi mới nhận ra có những người khác cũng đang chờ đợi ông Jaggers giống như tôi. Có hai gã trông đầy vẻ ám muội đang lảng vảng trong Bartholomew Close, vừa trò chuyện vừa trầm tư dí mũi giày vào các kẽ nứt trên vỉa hè; một trong hai gã đã nói với người kia khi họ lướt qua tôi: “Jaggers sẽ giải quyết được nếu việc đó có thể làm được.” Có một nhóm gồm ba người đàn ông và hai người phụ nữ đang đứng ở một góc; một người phụ nữ đang khóc vào chiếc khăn choàng bẩn thỉu của mình, còn người kia an ủi cô ta bằng cách kéo chiếc khăn choàng của chính mình lên vai: “Jaggers lo vụ này cho anh ấy rồi, ’Melia, còn đòi hỏi gì hơn nữa?” Có một gã Do Thái nhỏ thó với đôi mắt đỏ hoe bước vào khu Close khi tôi đang lảng vảng ở đó, đi cùng một gã Do Thái nhỏ khác mà gã vừa sai đi làm việc vặt; và trong khi gã sai vặt đi vắng, tôi để ý thấy gã này, người có khí chất cực kỳ dễ bị kích động, đang thực hiện một điệu nhảy lo âu dưới cột đèn, vừa nhảy vừa lẩm bẩm trong sự cuồng loạn: “Ôi Jaggerth, Jaggerth, Jaggerth! Mọi thứ khác đều là Cag-Maggerth, hãy cho tôi Jaggerth!” Những lời minh chứng cho sự nổi tiếng của người giám hộ đối với tôi này đã tạo ấn tượng sâu sắc, khiến tôi càng thêm ngưỡng mộ và kinh ngạc.
Cuối cùng, khi tôi đang nhìn qua cánh cổng sắt của Bartholomew Close hướng về phía Little Britain, tôi thấy ông Jaggers đang băng qua đường về phía mình. Tất cả những người đang đợi cũng nhìn thấy ông cùng lúc, và họ đổ xô đến phía ông. Ông Jaggers đặt một tay lên vai tôi, dẫn tôi đi bên cạnh mà không nói một lời nào với tôi, rồi quay sang giải quyết đám đông đang bám theo.
Đầu tiên, ông xử lý hai gã đàn ông đầy vẻ ám muội kia.
“Nào, tôi chẳng có gì để nói với các anh cả,” ông Jaggers nói, chỉ ngón tay vào họ. “Tôi không muốn biết thêm bất cứ điều gì ngoài những gì tôi đã biết. Còn kết quả thì là năm ăn năm thua. Tôi đã bảo các anh từ đầu là năm ăn năm thua rồi mà. Các anh đã trả tiền cho Wemmick chưa?”
“Chúng tôi đã gom đủ tiền sáng nay rồi ạ, thưa ngài,” một trong hai gã nói một cách phục tùng, trong khi gã kia cứ chăm chú nhìn vào mặt ông Jaggers.
“Tôi không hỏi các anh gom tiền khi nào, ở đâu, hay là các anh có gom đủ hay không. Wemmick đã nhận được tiền chưa?”
“Rồi ạ, thưa ngài,” cả hai gã cùng đáp.
“Tốt lắm; vậy thì các anh có thể đi. Giờ thì, tôi không muốn nghe thêm gì nữa!” ông Jaggers nói, phất tay ra hiệu cho họ lùi lại phía sau. “Nếu các anh còn nói một lời nào với tôi, tôi sẽ bỏ vụ này.”
“Chúng tôi chỉ nghĩ là, ông Jaggers—” một trong hai gã bắt đầu, bỏ mũ xuống.
“Đó là điều tôi đã bảo các anh không được làm,” ông Jaggers nói. “Các anh nghĩ! Tôi là người suy nghĩ cho các anh; thế là đủ cho các anh rồi. Nếu cần, tôi biết chỗ để tìm các anh; tôi không cần các anh phải tìm tôi. Giờ thì tôi không muốn nghe nữa. Tôi sẽ không nghe thêm một lời nào đâu.”
Hai gã nhìn nhau khi ông Jaggers lại phất tay đuổi họ ra sau, rồi họ lùi lại một cách khiêm nhường và không còn lên tiếng nữa.
“Và bây giờ đến lượt các người!” ông Jaggers nói, đột ngột dừng lại và quay sang hai người phụ nữ quàng khăn, những người mà ba gã đàn ông kia đã ngoan ngoãn tách ra khỏi— “Ồ! Amelia, phải không?”
“Vâng, thưa ông Jaggers.”
“Và các cô có nhớ,” ông Jaggers vặn lại, “rằng nếu không có tôi thì các cô đã không ở đây và không thể ở đây không?”
“Ôi vâng, thưa ông!” cả hai người phụ nữ cùng kêu lên. “Chúa phù hộ ông, thưa ông, chúng tôi biết rõ điều đó!”
“Vậy thì tại sao,” ông Jaggers hỏi, “các cô lại đến đây?”
“Bill của tôi, thưa ông!” người phụ nữ đang khóc nức nở cầu xin.
“Này, tôi nói cho các cô biết đây!” ông Jaggers nói. “Một lần cho xong nhé. Nếu các cô không biết rằng Bill của các cô đang ở trong tay người tốt, thì tôi biết. Và nếu các cô còn đến đây làm phiền vì chuyện của Bill, tôi sẽ làm gương từ cả Bill của cô và chính cô, rồi mặc cho hắn rơi vào cảnh khốn cùng. Các cô đã trả tiền cho Wemmick chưa?”
“Ôi rồi ạ, thưa ông! Từng xu một.”
“Tốt lắm. Vậy thì các cô đã làm xong tất cả những gì cần làm rồi. Nói thêm một lời nữa thôi—chỉ một lời thôi—rồi Wemmick sẽ trả lại tiền cho các cô.”
Lời đe dọa khủng khiếp này khiến hai người phụ nữ lập tức im bặt. Giờ không còn ai ở đó ngoại trừ gã Do Thái dễ bị kích động, kẻ đã vài lần hôn lên vạt áo khoác của ông Jaggers.
“Tôi không biết người này!” ông Jaggers nói, với cùng tông giọng hủy diệt: “Thằng này muốn gì đây?”
“Ma thear Mithter Jaggerth. Hown brother to Habraham Latharuth?”
“Ai cơ?” ông Jaggers nói. “Bỏ cái áo của tôi ra.”
Gã thân chủ, lại hôn lên gấu áo trước khi buông ra, đáp: “Habraham Latharuth, on thuthpithion of plate.”
“Muộn rồi,” ông Jaggers nói. “Tôi đã nhận vụ bên kia rồi.”
“Holy father, Mithter Jaggerth!” người quen dễ kích động của tôi kêu lên, mặt tái mét, “đừng thay you’re again Habraham Latharuth!”
“Phải,” ông Jaggers nói, “và chấm dứt ở đó. Tránh ra chỗ khác.”
“Mithter Jaggerth! Half a moment! My hown cuthen’th gone to Mithter Wemmick at thith prethent minute, to hoffer him hany termth. Mithter Jaggerth! Half a quarter of a moment! If you’d have the condethenthun to be bought off from the t’other thide—at hany thuperior prithe!—money no object!—Mithter Jaggerth—Mithter—!”
Người giám hộ của tôi hất kẻ cầu xin ra với sự thờ ơ tột độ, để mặc hắn nhảy cẫng trên vỉa hè như thể nó đang nóng bỏng vậy. Không còn bị làm phiền thêm nữa, chúng tôi đến được văn phòng phía trước, nơi chúng tôi tìm thấy người thư ký và gã đàn ông mặc đồ nhung cùng cái mũ lông.
“Mike đây rồi,” người thư ký nói, bước xuống ghế và tiến lại gần ông Jaggers đầy vẻ kín đáo.
“Ồ!” ông Jaggers nói, quay sang gã đàn ông đang kéo một lọn tóc ngay giữa trán, giống như con bò trong bài thơ Cock Robin đang giật dây chuông; “người của anh đến vào chiều nay. Thế nào?”
“Vâng, thưa ngài Mas’r Jaggers,” Mike đáp, bằng giọng của một kẻ đang bị cảm lạnh kinh niên; “sau bao nhiêu rắc rối, tôi đã tìm được một tên, thưa ngài, có vẻ tạm ổn.”
“Hắn ta chuẩn bị thề thốt những gì?”
“Vâng, thưa ngài Mas’r Jaggers,” Mike nói, lần này lau mũi vào chiếc mũ lông; “nói chung là, bất cứ điều gì ạ.”
Ông Jaggers đột nhiên trở nên cực kỳ giận dữ. “Này, tôi đã cảnh báo anh trước rồi,” ông nói, chỉ ngón trỏ vào gã thân chủ đang khiếp sợ, “rằng nếu anh còn dám nói kiểu đó ở đây, tôi sẽ lôi anh ra làm gương. Đồ khốn kiếp, sao anh dám nói với TÔI điều đó?”
Gã thân chủ trông vừa sợ hãi, vừa ngơ ngác, như thể không biết mình vừa làm gì sai.
“Đồ ngốc!” người thư ký nói nhỏ, huých khuỷu tay vào gã. “Đầu đất! Cần gì phải nói toẹt ra mặt như thế hả?”
“Nào, tôi hỏi anh, đồ đần độn vụng về,” người giám hộ của tôi nói, giọng rất nghiêm khắc, “một lần nữa và là lần cuối cùng, kẻ mà anh mang đến đây sẵn sàng thề thốt những gì?”
Mike nhìn chằm chằm vào người giám hộ của tôi, như thể đang cố gắng học thuộc bài từ khuôn mặt ông, rồi chậm rãi đáp: “Hoặc là về tư cách đạo đức, hoặc là về việc đã ở bên hắn và không bao giờ rời xa hắn suốt cả đêm hôm đó.”
“Nào, cẩn thận đấy. Tên này thuộc tầng lớp nào?”
Mike nhìn cái mũ, rồi nhìn xuống sàn, rồi nhìn lên trần nhà, rồi nhìn người thư ký, và thậm chí còn nhìn cả tôi, trước khi bắt đầu trả lời một cách hồi hộp: “Chúng tôi đã ăn mặc cho hắn như là—” thì người giám hộ của tôi quát lên:
“Cái gì? Anh LÀM thế à, phải không?”
(“Đồ ngốc!” người thư ký lại nói thêm, kèm theo một cú huých nữa.)
Sau một hồi loay hoay không biết làm sao, Mike sáng mắt lên và bắt đầu lại:—
“Hắn ăn mặc như một gã bán bánh ngọt đáng kính. Kiểu như một thợ làm bánh vậy.”
“Hắn có ở đây không?” người giám hộ của tôi hỏi.
“Tôi để hắn,” Mike nói, “đang ngồi ở bậc cửa quanh góc phố.”
“Dẫn hắn đi ngang qua cửa sổ kia, để tôi nhìn xem.”
Cửa sổ được chỉ là cửa sổ văn phòng. Cả ba chúng tôi đi đến đó, đứng sau tấm rèm lưới, và lát sau thấy gã thân chủ đi qua một cách tình cờ, cùng với một gã cao lớn trông sát thủ, mặc bộ đồ vải lanh trắng ngắn và đội mũ giấy. Gã thợ làm bánh lương thiện này hoàn toàn không tỉnh táo, và có một vết bầm tím quanh mắt đang chuyển sang màu xanh lá, nhưng đã được tô vẽ đè lên.
“Bảo hắn dẫn tên nhân chứng đi ngay lập tức,” người giám hộ của tôi nói với người thư ký, đầy vẻ ghê tởm, “và hỏi hắn có ý gì khi mang một gã như thế đến đây.”
Sau đó, người giám hộ của tôi dẫn tôi vào phòng riêng, và trong khi ông ăn trưa, đứng ăn từ hộp bánh mì kẹp và bình rượu sherry bỏ túi (ông dường như đang bắt nạt cả miếng bánh mì kẹp khi ăn nó), ông thông báo cho tôi những sắp xếp đã làm cho tôi. Tôi sẽ đến “Barnard’s Inn”, tới phòng của cậu Pocket trẻ, nơi đã có một chiếc giường được gửi đến để tôi ở; tôi sẽ ở lại với cậu Pocket trẻ cho đến thứ Hai; vào thứ Hai, tôi sẽ cùng cậu ấy đến thăm nhà cha cậu ấy, để tôi thử xem mình có thích ở đó không. Ngoài ra, tôi còn được cho biết mức trợ cấp của mình là bao nhiêu—một mức trợ cấp rất hào phóng—và được trao từ một trong những ngăn kéo của người giám hộ danh thiếp của một số thương nhân mà tôi sẽ giao dịch để mua đủ loại quần áo, và những thứ khác mà tôi có thể cần một cách hợp lý. “Cậu sẽ thấy tín dụng của mình rất tốt, cậu Pip,” người giám hộ của tôi nói, người mà bình rượu sherry tỏa mùi như cả một thùng rượu, trong khi ông vội vàng tự chiêu đãi, “nhưng bằng cách này, tôi sẽ có thể kiểm soát các hóa đơn của cậu và ngăn chặn nếu thấy cậu tiêu xài quá mức. Dĩ nhiên là kiểu gì cậu cũng sẽ làm sai, nhưng đó không phải lỗi của tôi.”
Sau khi suy ngẫm một chút về quan điểm đầy khích lệ này, tôi hỏi ông Jaggers liệu tôi có thể gọi một chiếc xe ngựa không? Ông nói không đáng, vì tôi đã ở rất gần đích đến; Wemmick sẽ đi bộ cùng tôi, nếu tôi muốn.
Khi đó tôi mới biết Wemmick là người thư ký ở căn phòng bên cạnh. Một thư ký khác được gọi từ trên lầu xuống để thay thế trong lúc anh ta vắng mặt, và tôi đi cùng anh ta ra phố, sau khi bắt tay người giám hộ. Chúng tôi thấy một nhóm người mới đang lảng vảng bên ngoài, nhưng Wemmick đã mở lối đi giữa họ bằng cách nói một cách lạnh lùng nhưng kiên quyết: “Tôi bảo rồi, vô ích thôi; ông ấy sẽ không nói một lời nào với bất kỳ ai trong các người đâu;” và chúng tôi nhanh chóng thoát khỏi họ, rồi song hành bước đi.
