Một hoặc hai sáng sau khi thức dậy, tôi nảy ra một ý tưởng hay ho: cách tốt nhất để bản thân trở nên khác biệt là học hết những gì Biddy biết. Để thực hiện ý tưởng sáng suốt này, khi đến nhà bà cô ông Wopsle vào buổi tối, tôi nói với Biddy rằng tôi có một lý do đặc biệt để muốn tiến thân, và tôi sẽ rất biết ơn nếu cô bé truyền đạt hết những gì mình học được cho tôi. Biddy, cô bé dễ tính nhất trần đời, đồng ý ngay lập tức và bắt đầu thực hiện lời hứa chỉ trong vòng năm phút.
Chương trình hay Khóa học Giáo dục do bà cô của ông Wopsle thiết lập có thể tóm tắt như sau. Các học trò ăn táo và nhét cọng rơm vào lưng nhau cho đến khi bà cô ông Wopsle lấy lại được sức lực, loạng choạng tiến về phía bọn trẻ với chiếc roi mây trên tay. Sau khi đón nhận đòn tấn công bằng mọi thái độ giễu cợt, đám học trò xếp hàng rồi rì rầm chuyền tay nhau một cuốn sách rách nát. Cuốn sách đó từng có bảng chữ cái, vài con số, bảng biểu và một ít chính tả, nghĩa là hồi xưa nó từng có như vậy. Ngay khi cuốn sách bắt đầu được lưu hành, bà cô ông Wopsle lại rơi vào trạng thái hôn mê, có thể do buồn ngủ hoặc do một cơn thấp khớp hành hạ. Lúc này, đám học trò bắt đầu cuộc thi về "Giày", xem đứa nào giẫm mạnh nhất lên ngón chân đứa nào. Bài tập trí tuệ này kéo dài cho đến khi Biddy lao vào bọn trẻ và phát cho ba cuốn Kinh Thánh cũ nát (hình dạng cứ như thể chúng bị cắt xén vụng về từ phần cuối của khúc gỗ nào đó), được in mờ nhạt đến mức khó đọc hơn bất kỳ loại văn chương lạ đời nào mà tôi từng thấy sau này, lấm tấm những vết gỉ sắt và có nhiều xác côn trùng bị đè bẹp giữa các trang. Phần này của Khóa học thường được làm cho nhẹ nhàng hơn bởi vài trận ẩu đả tay đôi giữa Biddy và những học sinh cứng đầu. Khi các trận chiến kết thúc, Biddy đọc lên số trang, và rồi tất cả chúng tôi cùng đọc to những gì có thể – hoặc không thể – thành một dàn đồng ca kinh hoàng; Biddy dẫn đầu với giọng cao vút, chói tai và đều đều, còn chẳng ai trong chúng tôi có chút khái niệm hay sự tôn trọng nào đối với nội dung mình đang đọc. Khi thứ âm thanh khủng khiếp này kéo dài đủ lâu, nó sẽ tự động đánh thức bà cô ông Wopsle, người này sẽ loạng choạng tiến về phía một cậu bé nào đó một cách tình cờ rồi giật tai cậu ta. Điều này được hiểu là đã kết thúc Khóa học buổi tối, và chúng tôi ùa ra ngoài không khí trong lành với những tiếng hét chiến thắng về mặt trí tuệ. Cũng công bằng mà nói, không có lệnh cấm nào đối với việc học sinh tự giải trí bằng bảng đá hay thậm chí là mực (khi có mực), nhưng chẳng dễ gì theo đuổi môn học đó vào mùa đông, vì cửa hàng tạp hóa nhỏ nơi diễn ra các lớp học – đồng thời cũng là phòng khách và phòng ngủ của bà cô ông Wopsle – chỉ được chiếu sáng mờ ảo nhờ một ngọn nến bấc tồi tàn và chẳng có dụng cụ gắp bấc nến.
Tôi nghĩ rằng sẽ mất kha khá thời gian để trở nên khác biệt trong hoàn cảnh này; tuy nhiên, tôi vẫn quyết tâm thử xem sao. Ngay tối hôm đó, Biddy bắt đầu thực hiện thỏa thuận đặc biệt của chúng tôi bằng cách truyền đạt một số thông tin từ danh mục giá cả nhỏ xíu của cô bé, dưới tiêu đề đường cát ẩm, và cho tôi mượn một chữ D viết kiểu Anh cổ lớn để về nhà tập chép, chữ cái mà cô bé đã bắt chước từ tiêu đề của một tờ báo nào đó, và cho đến khi cô bé nói cho tôi biết nó là gì, tôi cứ ngỡ đó là một bản vẽ thiết kế khóa thắt lưng.
Tất nhiên là trong làng có một quán rượu, và tất nhiên Joe cũng thích thỉnh thoảng ra đó hút tẩu. Tôi đã nhận được lệnh nghiêm ngặt từ chị gái là phải ghé qua quán Three Jolly Bargemen gọi anh ấy về vào tối hôm đó trên đường đi học về, và phải đưa anh ấy về nhà bằng mọi giá. Vì vậy, tôi hướng bước chân mình về phía Three Jolly Bargemen.
Ở quán Jolly Bargemen có một quầy bar, trên tường bên cạnh cửa ra vào có vài vạch phấn dài đến đáng sợ, dường như chẳng bao giờ được thanh toán. Chúng đã ở đó từ lúc tôi còn nhớ được và đã dài ra nhiều hơn cả tôi. Nhưng ở vùng quê chúng tôi có rất nhiều phấn trắng, và có lẽ người ta chẳng bỏ lỡ cơ hội nào để tận dụng nó.
Vì là tối thứ Bảy, tôi thấy chủ quán nhìn những ghi chép này khá gắt gao; nhưng vì việc của tôi là tìm Joe chứ không phải ông ta, tôi chỉ chào ông ta một tiếng chúc buổi tối tốt lành rồi đi vào phòng chung ở cuối lối đi. Nơi đó có bếp lửa lớn đang cháy sáng rực, và Joe đang hút tẩu cùng với ông Wopsle và một người lạ. Joe chào tôi như thường lệ: "Chào chú em, Pip!" và ngay khi anh ấy nói xong, người lạ mặt quay đầu lại nhìn tôi.
Đó là một người đàn ông có vẻ ngoài đầy bí ẩn mà tôi chưa từng gặp bao giờ. Đầu ông ta nghiêng hẳn sang một bên, một mắt nhắm hờ như thể đang ngắm bắn thứ gì đó bằng một khẩu súng vô hình. Ông ta đang ngậm tẩu, rồi lấy nó ra, và sau khi chậm rãi thổi hết khói thuốc đi, vẫn không rời mắt khỏi tôi, ông ta gật đầu. Thế là tôi cũng gật đầu, rồi ông ta gật đầu thêm lần nữa và dời chỗ trên chiếc ghế băng bên cạnh để tôi có thể ngồi xuống đó.
Nhưng vì tôi đã quen ngồi cạnh Joe mỗi khi đến nơi này, tôi nói: "Không ạ, cảm ơn ông," rồi lách vào khoảng trống mà Joe đã tạo ra cho tôi trên chiếc ghế đối diện. Người đàn ông lạ mặt, sau khi liếc nhìn Joe và thấy anh đang bận tâm chuyện khác, lại gật đầu với tôi khi tôi đã ngồi vào chỗ, rồi ông ta xoa chân – theo một cách rất kỳ quặc, tôi thấy vậy.
"Anh vừa nói," người đàn ông lạ mặt quay sang Joe, "rằng anh là thợ rèn."
"Vâng. Tôi có nói thế, anh biết đấy," Joe đáp.
"Anh uống gì nào, ông...? Nhân tiện thì anh chưa nói tên."
Joe nói tên mình ra ngay, và người đàn ông lạ mặt gọi anh bằng cái tên đó. "Anh uống gì nào, ông Gargery? Để tôi mời nhé? Coi như uống mừng thêm một ly?"
"Chà," Joe nói, "thú thật là tôi không quen uống rượu bằng tiền của người khác."
"Quen thói? Không," người lạ đáp, "nhưng thỉnh thoảng mới có một lần, lại còn vào tối thứ Bảy nữa. Thôi nào! Gọi tên món đi, ông Gargery."
"Tôi không muốn làm người khó chịu," Joe nói. "Rượu Rum."
"Rượu Rum," người lạ lặp lại. "Còn vị khách này, ông có muốn đưa ra ý kiến gì không?"
"Rượu Rum," ông Wopsle nói.
"Ba ly Rum!" người lạ gọi chủ quán. "Mỗi người một ly!"
"Vị khách này," Joe giới thiệu ông Wopsle, "là một quý ông mà anh sẽ rất thích nghe ông ấy đọc diễn văn đấy. Thư ký của nhà thờ chúng tôi đấy."
"Aha!" người lạ nhanh nhảu nói, rồi liếc mắt nhìn tôi. "Cái nhà thờ hiu quạnh, nằm ngay ngoài vùng đầm lầy, với những nấm mồ bao quanh ấy à!"
"Đúng thế," Joe nói.
Người đàn ông lạ mặt, với một tiếng ậm ừ đầy thỏa mãn bên chiếc tẩu, gác chân lên chiếc ghế băng mà ông ta đang ngồi một mình. Ông ta đội một chiếc mũ rộng vành, kiểu mũ dành cho khách du lịch, bên dưới là một chiếc khăn tay buộc trên đầu như mũ lưỡi trai, nên chẳng thấy tóc tai đâu cả. Khi nhìn vào đống lửa, tôi dường như thấy một vẻ tinh quái, kèm theo một nụ cười nửa miệng, thoáng qua trên khuôn mặt ông ta.
"Tôi không quen thuộc vùng này, các quý ông ạ, nhưng có vẻ vùng này khá hẻo lánh về phía gần sông."
"Hầu hết các vùng đầm lầy đều hẻo lánh cả," Joe nói.
"Chắc vậy, chắc vậy. Ở ngoài đó các anh có gặp người Digan, hay người lang thang, hoặc bất kỳ loại dân bụi đời nào không?"
"Không," Joe nói; "chẳng có ai ngoài thỉnh thoảng có một gã tù nhân trốn trại. Và chúng tôi cũng chẳng dễ tìm thấy họ đâu. Phải không, ông Wopsle?"
Ông Wopsle, với ký ức đầy uy nghi về lần thất bại cũ, gật đầu đồng ý; nhưng không mấy hào hứng.
"Hình như anh đã từng ra ngoài đó để truy tìm những kẻ như vậy rồi à?" người lạ hỏi.
"Có một lần," Joe đáp. "Không phải chúng tôi muốn bắt họ, anh hiểu chứ; chúng tôi ra đó chỉ để quan sát thôi; tôi, ông Wopsle và Pip. Phải không Pip?"
"Vâng, chú Joe."
Người lạ lại nhìn tôi – vẫn liếc mắt như thể đang cố tình ngắm bắn tôi bằng khẩu súng vô hình của mình – và nói, "Thằng nhóc trông cũng cứng cáp đấy nhỉ. Anh gọi nó là gì?"
"Pip," Joe nói.
"Tên rửa tội là Pip à?"
"Không, không phải rửa tội là Pip."
"Họ là Pip à?"
"Không," Joe nói, "đó là kiểu tên trong gia đình mà nó tự đặt cho mình hồi còn bé, và người ta gọi nó bằng tên đó."
"Con trai anh à?"
"Chà," Joe trầm ngâm đáp, tất nhiên chẳng có lý do gì phải suy nghĩ sâu xa về chuyện này, nhưng vì đó là cái kiểu ở quán Jolly Bargemen là phải tỏ ra suy nghĩ sâu sắc về mọi chuyện được thảo luận bên bàn rượu – "chà... không. Không phải."
"Cháu à?" người đàn ông lạ mặt hỏi.
"Chà," Joe nói, vẫn với vẻ đăm chiêu sâu sắc đó, "nó không phải... không, để anh không phải hiểu lầm, nó không phải là cháu tôi."
"Vậy thì nó là cái quái gì?" người lạ hỏi. Câu hỏi này đối với tôi là hơi quá đà.
Ông Wopsle liền xen vào; như một người am hiểu tất cả về các mối quan hệ, vì có lý do công việc phải ghi nhớ những người thân thuộc phái nữ nào mà một người đàn ông không được phép kết hôn; ông ta giải thích các mối quan hệ giữa tôi và Joe. Nhân tiện đang đà, ông Wopsle kết thúc bằng một đoạn thoại gầm gừ dữ dội nhất trong vở Richard đệ Tam, và có vẻ nghĩ rằng mình đã làm đủ để giải thích khi thêm vào, "– như lời thi sĩ nói."
Và ở đây tôi có thể lưu ý rằng mỗi khi ông Wopsle nhắc đến tôi, ông ta coi đó là một phần cần thiết của việc nhắc đến là phải vò rối tóc tôi rồi chọc vào mắt tôi. Tôi không hiểu tại sao tất cả những người cùng địa vị với ông ta đến thăm nhà tôi đều luôn thực hiện quy trình gây khó chịu tương tự đối với tôi trong những hoàn cảnh tương tự. Tuy nhiên, tôi không nhớ mình đã bao giờ là chủ đề bàn tán trong vòng tròn gia đình xã hội của chúng ta hồi còn nhỏ mà lại không bị một người nào đó có bàn tay to lớn thực hiện những hành động gây tổn thương mắt như vậy để tỏ vẻ ban ơn cho tôi.
Suốt thời gian đó, người đàn ông lạ mặt không nhìn ai ngoài tôi, và nhìn tôi như thể ông ta quyết tâm bắn tôi bằng được và hạ gục tôi. Nhưng ông ta không nói gì sau câu hỏi về "quái gì" đó, cho đến khi những ly rượu rum pha nước được mang ra; và rồi ông ta thực hiện cú bắn của mình, một cú bắn phi thường nhất.
Đó không phải là một nhận xét bằng lời, mà là một hành động trong kịch câm, và được nhắm thẳng vào tôi. Ông ta khuấy cốc rượu rum pha nước một cách cố ý ngay trước mặt tôi, và nếm rượu cũng một cách cố ý nhìn chằm chằm vào tôi. Ông ta khuấy và nếm; không phải bằng cái thìa được mang ra cho ông ta, mà bằng một cái giũa.
Ông ta làm thế để không ai ngoài tôi thấy cái giũa; và khi làm xong, ông ta lau cái giũa rồi bỏ vào túi áo ngực. Tôi biết đó là cái giũa của Joe, và ngay khoảnh khắc nhìn thấy công cụ đó, tôi biết ông ta quen gã tù nhân của tôi. Tôi ngồi nhìn ông ta, chết lặng. Nhưng giờ ông ta đã ngả người ra ghế, chẳng mấy để ý đến tôi nữa, và chủ yếu nói về củ cải.
Vào tối thứ Bảy ở làng chúng tôi, có một cảm giác dễ chịu khi dọn dẹp sạch sẽ và có một khoảng lặng yên bình trước khi tiếp tục cuộc sống, điều đó kích thích Joe dám ở lại muộn hơn nửa tiếng so với những ngày khác. Nửa tiếng trôi qua và ly rượu rum cũng cạn, Joe đứng dậy ra về và cầm tay tôi.
"Đợi nửa phút thôi, ông Gargery," người đàn ông lạ mặt nói. "Tôi nghĩ trong túi mình có một đồng shilling mới sáng choang, và nếu có, thằng bé sẽ được lấy nó."
Ông ta tìm trong nắm tiền lẻ, gói nó vào một mảnh giấy nhăn nhúm rồi đưa cho tôi. "Của cháu đấy!" ông ta nói. "Nhớ lấy! Của riêng cháu thôi."
Tôi cảm ơn ông ta, nhìn chằm chằm vào ông ta vượt quá giới hạn của sự lịch sự và nắm chặt tay Joe. Ông ta chúc Joe ngủ ngon, chúc ông Wopsle ngủ ngon (người đã đi ra cùng chúng tôi), và chỉ tặng tôi một cái nhìn bằng con mắt ngắm bắn của ông ta – không, không phải một cái nhìn, vì ông ta đã nhắm tịt nó lại, nhưng người ta có thể làm những điều kỳ diệu với một con mắt bằng cách che nó đi.
Trên đường về nhà, nếu tôi có tâm trạng để nói chuyện, thì cuộc trò chuyện hẳn chỉ đến từ phía tôi, vì ông Wopsle đã chia tay chúng tôi ở cửa quán Jolly Bargemen, còn Joe thì đi suốt dọc đường về nhà với cái miệng mở rộng, để súc hết vị rượu rum ra bằng càng nhiều không khí càng tốt. Nhưng tôi kiểu như bị tê liệt bởi sự xuất hiện đột ngột của hành vi sai trái cũ và người quen cũ này, và không thể nghĩ được gì khác.
Chị tôi không có tâm trạng quá tệ khi chúng tôi bước vào bếp, và Joe đã được khuyến khích bởi hoàn cảnh bất thường đó mà kể cho chị ấy nghe về đồng shilling sáng loáng. "Đồ giả rồi, chắc chắn là thế," chị Joe nói một cách đầy tự đắc, "nếu không thì ông ta đã chẳng đưa cho thằng bé! Đưa đây xem nào."
Tôi lấy nó ra khỏi mảnh giấy, và hóa ra đó là đồng tiền thật. "Nhưng cái gì đây?" chị Joe nói, ném đồng shilling xuống và chộp lấy mảnh giấy. "Hai tờ tiền một bảng?"
Không gì khác ngoài hai tờ tiền một bảng béo ngậy, nhăn nhúm, trông như thể đã có mối quan hệ cực kỳ thân thiết với tất cả các khu chợ gia súc trong quận. Joe chộp lấy chiếc mũ lần nữa và chạy với chúng đến quán Jolly Bargemen để trả lại cho chủ nhân. Trong khi anh đi, tôi ngồi xuống chiếc ghế đẩu quen thuộc và nhìn chị tôi một cách vô hồn, cảm thấy khá chắc chắn rằng người đàn ông đó sẽ không còn ở đó nữa.
Một lúc sau, Joe quay lại, nói rằng người đàn ông đó đã đi mất, nhưng anh, Joe, đã để lại lời nhắn tại quán Three Jolly Bargemen về các tờ tiền. Sau đó, chị tôi gói chúng lại trong một mảnh giấy, rồi đặt dưới vài cánh hoa hồng khô trong một chiếc ấm trà trang trí trên nóc tủ ở phòng khách. Chúng nằm đó, là cơn ác mộng đối với tôi, biết bao nhiêu đêm ngày.
Tôi ngủ không ngon giấc khi nằm xuống giường, vì cứ nghĩ mãi đến người đàn ông lạ mặt đang ngắm bắn tôi bằng khẩu súng vô hình, và cái việc tội lỗi, thô lỗ, tầm thường khi lại có mối quan hệ bí mật thông đồng với những kẻ tù tội – một đặc điểm trong sự nghiệp thấp kém của tôi mà trước đó tôi đã quên mất. Tôi cũng bị cái giũa ám ảnh. Một nỗi sợ hãi chiếm lấy tâm trí tôi rằng khi tôi ít mong đợi nhất, cái giũa sẽ xuất hiện trở lại. Tôi dỗ mình vào giấc ngủ bằng cách nghĩ đến nhà cô Havisham vào thứ Tư tới; và trong giấc ngủ, tôi thấy cái giũa đang lao vào mình từ một cánh cửa, mà không nhìn thấy ai cầm nó cả, và tôi đã hét lên tỉnh giấc.
