Mọi việc diễn ra đúng như Wemmick đã báo trước: tôi sớm có cơ hội so sánh cơ ngơi của người giám hộ với nơi làm việc của gã thư ký kiêm kế toán của ông. Khi tôi từ Walworth tới văn phòng, người giám hộ của tôi đang ở trong phòng, rửa tay bằng thứ xà phòng thơm nức; ông gọi tôi lại và đưa cho tôi lời mời dành cho tôi cùng đám bạn như Wemmick đã dặn trước. “Không khách sáo,” ông dặn thêm, “không cần đồ dự tiệc, và cứ bảo là ngày mai.” Tôi hỏi chúng tôi nên đến đâu (vì tôi hoàn toàn không biết ông sống ở đâu), và có lẽ do bản tính luôn ngại phải đưa ra bất cứ xác nhận nào, ông chỉ đáp: “Cứ đến đây, rồi ta sẽ đưa các cậu về nhà.” Tôi nhân cơ hội này để nhận xét rằng ông thường “gột rửa” khách hàng của mình như thể ông là một bác sĩ phẫu thuật hay nha sĩ vậy. Ông có một ngăn tủ trong phòng được thiết kế riêng cho việc đó, lúc nào cũng sực nức mùi xà phòng thơm như một cửa hàng nước hoa. Bên trong cánh cửa tủ có treo một chiếc khăn tay cực lớn vắt trên con lăn, và cứ mỗi khi từ tòa án về hoặc tiễn một vị khách ra khỏi phòng, ông lại rửa tay, rồi lau khô trên chiếc khăn đó.
Khi tôi và đám bạn đến gặp ông vào lúc sáu giờ chiều hôm sau, dường như ông vừa phải giải quyết một vụ án phức tạp hơn bình thường, vì chúng tôi thấy ông đang dúi đầu vào ngăn tủ đó, không chỉ rửa tay mà còn đang vã nước lên mặt và súc họng. Ngay cả khi đã xong xuôi và lau sạch sẽ chiếc khăn, ông vẫn còn lấy con dao bỏ túi ra, nạo sạch những vết bẩn trong móng tay trước khi khoác áo vào.
Khi chúng tôi bước ra phố, lác đác vẫn có vài kẻ lảng vảng quanh đó, rõ ràng là rất muốn bắt chuyện với ông; nhưng hào quang của thứ xà phòng thơm vây quanh ông có sức nặng đến mức khiến họ phải bỏ cuộc ngay trong ngày hôm đó. Khi chúng tôi rảo bước về phía tây, thỉnh thoảng ông lại được vài gương mặt trong đám đông nhận ra, và mỗi lần như vậy, ông lại cố tình nói chuyện với tôi to hơn; nhưng ngoài ra, ông chẳng bao giờ thừa nhận quen biết ai, hay tỏ vẻ nhận thấy có người đang nhìn mình.
Ông dẫn chúng tôi đến phố Gerrard, Soho, tới một ngôi nhà nằm ở phía nam con phố. Đó là một ngôi nhà khá uy nghi so với loại hình của nó, nhưng lại ảm đạm vì lâu ngày không sơn phết và cửa sổ thì lấm lem. Ông lấy chìa khóa mở cửa, và tất cả chúng tôi bước vào một sảnh đá, trống trải, u ám và ít được sử dụng. Rồi, chúng tôi đi lên một cầu thang gỗ màu nâu tối dẫn vào ba căn phòng cũng màu nâu tối trên tầng hai. Trên những bức tường ốp gỗ có chạm khắc các vòng hoa, và khi ông đứng giữa những vòng hoa đó để chào đón chúng tôi, tôi chợt nghĩ về những vòng lặp mà tôi thấy giống hệt chúng.
Bữa tối được dọn trong căn phòng đẹp nhất trong số đó; căn thứ hai là phòng thay đồ của ông; căn thứ ba là phòng ngủ. Ông bảo rằng ông thuê cả ngôi nhà, nhưng hiếm khi sử dụng quá diện tích chúng tôi đang thấy. Bàn ăn được bày biện thoải mái—tất nhiên là không có đồ bạc—và bên cạnh ghế ngồi của ông là một chiếc bàn xoay thức ăn tiện lợi, trên đó bày đủ loại chai lọ cùng bốn đĩa trái cây tráng miệng. Tôi nhận thấy xuyên suốt bữa ăn, ông luôn tự tay quản lý mọi thứ và tự mình phân phát thức ăn.
Trong phòng có một giá sách; nhìn qua gáy sách, tôi thấy toàn là những cuốn về bằng chứng, luật hình sự, tiểu sử tội phạm, các phiên tòa, văn bản Quốc hội và những thứ tương tự. Đồ đạc trong phòng đều rất chắc chắn và tốt, giống như chiếc dây xích đồng hồ của ông vậy. Tuy nhiên, căn phòng mang vẻ quan phương, và chẳng hề có một món đồ trang trí nào. Trong góc có một chiếc bàn nhỏ bày giấy tờ với một chiếc đèn chụp: có vẻ như ngay cả ở nhà, ông cũng mang theo cả văn phòng, tối tối lại lôi ra để làm việc.
Vì lúc nãy ông hầu như chưa thấy ba người bạn của tôi—vì ông và tôi đã đi bộ cùng nhau—nên sau khi rung chuông, ông đứng trên tấm thảm lò sưởi và nhìn họ một lượt đầy dò xét. Điều làm tôi ngạc nhiên là ông dường như chỉ quan tâm đến mỗi mình Drummle.
“Pip,” ông nói, đặt bàn tay to lớn lên vai tôi rồi kéo tôi ra phía cửa sổ, “ta chẳng phân biệt nổi ai với ai. Thằng 'Nhện' là đứa nào?”
“Nhện ạ?” tôi hỏi.
“Cái gã mặt đầy vết, dáng điệu lù đù, cáu bẳn ấy.”
“Đó là Bentley Drummle,” tôi đáp; “còn người có khuôn mặt thanh tú kia là Startop.”
Chẳng thèm đếm xỉa đến “người có khuôn mặt thanh tú kia”, ông đáp: “Bentley Drummle phải không? Ta thích diện mạo của gã đó.”
Ông lập tức quay sang bắt chuyện với Drummle: không hề nản lòng trước cách trả lời nặng nề, kiệm lời của gã, mà ngược lại, dường như chính sự lầm lì đó lại càng kích thích ông muốn khơi chuyện từ gã. Tôi đang nhìn hai người họ thì người quản gia bước xen vào giữa tôi và họ, mang theo đĩa thức ăn đầu tiên lên bàn.
Tôi đoán cô ta khoảng bốn mươi tuổi—nhưng có lẽ tôi đã nghĩ cô ta trẻ hơn thực tế. Cô khá cao, dáng người thanh mảnh, cực kỳ xanh xao, đôi mắt to mờ đục, và mái tóc dày xõa xượi. Tôi không rõ liệu có phải bệnh tim khiến môi cô lúc nào cũng hé mở như đang thở gấp, và gương mặt cô mang một vẻ lạ lùng đầy bất ổn; nhưng tôi nhớ rằng mình đã đi xem vở *Macbeth* ở nhà hát một, hai đêm trước, và gương mặt cô ta trong mắt tôi như bị hơi nóng thiêu đốt, giống hệt những gương mặt tôi từng thấy trồi lên từ cái vạc của lũ phù thủy.
Cô đặt đĩa thức ăn xuống, khẽ chạm tay vào cánh tay người giám hộ của tôi để báo hiệu bữa tối đã sẵn sàng, rồi biến mất. Chúng tôi ngồi vào bàn tròn, người giám hộ của tôi giữ Drummle ngồi một bên, còn Startop ngồi bên kia. Đó là một đĩa cá tuyệt hảo mà người quản gia vừa dọn lên, sau đó là một tảng thịt cừu hảo hạng không kém, và rồi là một món chim cũng ngon tuyệt. Các loại nước sốt, rượu vang, tất cả những gì chúng tôi cần đều được gia chủ phân phát từ chiếc bàn xoay, và sau khi món ăn đi một vòng quanh bàn, ông luôn đặt chúng trở lại chỗ cũ. Tương tự như vậy, ông đổi đĩa, dao, nĩa sạch cho chúng tôi sau mỗi món, và thả những món đồ vừa dùng xong vào hai chiếc giỏ đặt dưới đất cạnh ghế ngồi. Không còn người phục vụ nào khác ngoài cô quản gia xuất hiện. Cô dọn mọi đĩa thức ăn; và tôi luôn nhìn thấy trong gương mặt cô, một gương mặt trồi lên từ chiếc vạc. Nhiều năm sau, tôi đã tạo ra một bức chân dung kinh khủng của người đàn bà đó, bằng cách đặt một gương mặt chẳng có điểm gì giống tự nhiên ngoại trừ mái tóc xõa xượi lướt qua phía sau một bát rượu đang bốc cháy trong căn phòng tối.
Vì bị ngoại hình ấn tượng của cô quản gia lẫn lời cảnh báo của Wemmick thu hút, tôi chú ý quan sát và thấy rằng bất cứ khi nào ở trong phòng, cô luôn chăm chú dõi theo người giám hộ của tôi. Cô luôn rụt tay lại một cách do dự sau khi đặt đĩa thức ăn trước mặt ông, như thể sợ ông gọi lại và muốn ông phải lên tiếng khi cô ở gần, nếu ông có điều gì cần nói. Tôi cứ ngỡ mình có thể nhận ra trong thái độ của ông sự ý thức về điều đó, cùng một ý đồ luôn muốn giữ cô trong trạng thái hồi hộp.
Bữa tối diễn ra vui vẻ, và mặc dù người giám hộ của tôi dường như chỉ nương theo các chủ đề hơn là khởi xướng, tôi biết rằng ông đã khơi ra được những phần yếu kém nhất trong tính cách của chúng tôi. Với bản thân mình, tôi thấy mình đang thể hiện thói tiêu xài hoang phí, thói tự cao tự đại với Herbert, và khoe khoang về tương lai xán lạn của mình, ngay cả trước khi tôi kịp nhận ra mình đã mở miệng. Với tất cả chúng tôi đều vậy, nhưng chẳng ai hơn được Drummle: xu hướng châm chọc một cách hẹp hòi và nghi kỵ người khác của gã đã bị khơi ra sạch sành sanh ngay trước khi đĩa cá được dọn đi.
Không phải lúc đó, mà là khi chúng tôi đã ăn đến món phô mai, câu chuyện mới xoay sang những cuộc đua thuyền của chúng tôi, và Drummle bị mọi người trêu chọc vì cái kiểu chèo thuyền lù đù, chậm chạp như con vật lưỡng cư của gã vào ban đêm. Trước tình hình đó, Drummle thông báo với gia chủ rằng gã thà ở một mình còn hơn là đi cùng chúng tôi, còn về kỹ năng thì gã vượt xa chúng tôi, và về sức mạnh thì gã có thể bẻ gãy chúng tôi như bẻ rơm. Bằng một tác động vô hình nào đó, người giám hộ của tôi đã đẩy gã đến mức gần như hung dữ vì chuyện vặt vãnh này; rồi gã bắt đầu gồng tay lên để khoe cơ bắp, và tất cả chúng tôi cũng bắt đầu gồng tay một cách nực cười.
Lúc bấy giờ người quản gia đang dọn bàn; người giám hộ của tôi không hề bận tâm đến cô, chỉ hơi quay mặt đi, tựa người vào ghế, cắn ngón trỏ và tỏ ra một sự quan tâm dành cho Drummle mà đối với tôi, thật khó có thể giải thích. Đột nhiên, ông chộp lấy tay người quản gia, nhanh như một cái bẫy, khi cô đưa tay qua mặt bàn. Ông làm điều đó bất ngờ và quyết liệt đến mức tất cả chúng tôi đều dừng hẳn cuộc tranh cãi ngu ngốc của mình.
“Nếu các anh nói về sức mạnh,” ông Jaggers nói, “ta sẽ cho các anh xem một cổ tay. Molly, cho bọn trẻ xem cổ tay cô đi.”
Bàn tay đang bị giữ của cô vẫn đặt trên bàn, nhưng tay kia cô đã giấu ra sau lưng. “Ông chủ,” cô nói, giọng thấp, mắt chăm chú và cầu khẩn nhìn ông. “Đừng ạ.”
“Ta sẽ cho các anh xem một cổ tay,” ông Jaggers lặp lại, với sự kiên quyết không thể lay chuyển. “Molly, cho bọn trẻ xem cổ tay cô đi.”
“Ông chủ,” cô lại thì thầm. “Làm ơn!”
“Molly,” ông Jaggers nói, không nhìn cô mà bướng bỉnh nhìn sang phía đối diện căn phòng, “cho bọn trẻ xem cả hai cổ tay cô đi. Cho chúng xem. Mau!”
Ông buông tay cô ra, và lật cổ tay cô lên bàn. Cô đưa tay kia từ sau lưng ra, và đặt hai cổ tay cạnh nhau. Cổ tay còn lại bị biến dạng nặng nề—có những vết sẹo sâu chằng chịt. Khi đưa tay ra, cô rời mắt khỏi ông Jaggers, và chuyển sang nhìn dò xét từng người chúng tôi một cách lần lượt.
“Sức mạnh là ở đây này,” ông Jaggers nói, bình thản dùng ngón trỏ vạch lên các đường gân. “Rất ít người có được sức mạnh cổ tay như người phụ nữ này. Thật đáng kinh ngạc khi đôi bàn tay này có một lực nắm thuần túy đến thế. Ta đã có dịp quan sát nhiều bàn tay; nhưng chưa bao giờ thấy bàn tay nào khỏe hơn thế, dù là của đàn ông hay đàn bà.”
Trong khi ông nói những lời này với giọng điệu thong thả, soi mói, cô vẫn tiếp tục nhìn từng người chúng tôi theo thứ tự khi chúng tôi đang ngồi. Ngay khi ông dứt lời, cô lại nhìn ông. “Được rồi, Molly,” ông Jaggers nói, khẽ gật đầu; “cô đã được chiêm ngưỡng rồi, đi đi.” Cô rút tay về rồi rời khỏi phòng, còn ông Jaggers lấy thêm rượu từ bàn xoay, rót đầy ly và mời mọi người.
“Chín rưỡi rồi, các quý ông,” ông nói, “chúng ta phải giải tán thôi. Hãy tận dụng thời gian nhé. Rất vui được gặp các anh. Anh Drummle, tôi uống cạn ly này với anh.”
Nếu mục đích của ông khi chọn riêng Drummle là để khơi gợi thêm bản chất của gã, thì ông đã thành công hoàn toàn. Trong một cảm giác chiến thắng đầy hằn học, Drummle bộc lộ sự coi thường khó chịu đối với tất cả chúng tôi, ngày càng trở nên quá quắt cho đến mức không thể nào chịu nổi. Xuyên suốt mọi biểu hiện của gã, ông Jaggers vẫn dõi theo với một sự quan tâm lạ lùng. Dường như gã chính là hương vị giúp rượu của ông Jaggers thêm đậm đà.
Trong sự nông nổi của tuổi trẻ, tôi dám chắc là chúng tôi đã uống quá chén, và tôi biết là chúng tôi đã nói quá nhiều. Chúng tôi trở nên đặc biệt gay gắt trước mấy câu mỉa mai thô lỗ của Drummle, rằng chúng tôi quá hào phóng với tiền bạc của mình. Điều đó dẫn đến việc tôi, với sự nhiệt tình hơn là khôn ngoan, đã nhận xét rằng lời lẽ đó chẳng mấy đẹp đẽ gì khi thốt ra từ miệng gã, người mà mới chỉ một tuần trước đây đã mượn tiền của Startop ngay trước mặt tôi.
“Ồ,” Drummle vặn lại; “hắn sẽ được trả thôi.”
“Tôi không có ý nói là hắn sẽ không trả,” tôi đáp, “nhưng tôi nghĩ anh nên giữ mồm giữ miệng về chúng tôi và tiền bạc của chúng tôi thì hơn.”
“Anh nghĩ cơ đấy!” Drummle vặn lại. “Ôi chúa ơi!”
“Tôi dám chắc,” tôi tiếp tục, cố tỏ ra nghiêm trọng, “là anh sẽ chẳng bao giờ cho bất cứ ai trong chúng tôi mượn tiền nếu chúng tôi cần.”
“Anh đúng đấy,” Drummle nói. “Tôi sẽ không cho bất cứ ai trong các anh mượn lấy một xu đâu. Tôi chẳng cho ai mượn một xu nào hết.”
“Vậy mà đi vay thì hơi hèn, tôi phải nói thế.”
“Anh phải nói thế cơ à,” Drummle lặp lại. “Ôi chúa ơi!”
Việc này thật quá mức chịu đựng—nhất là khi tôi thấy mình chẳng lay chuyển được sự lầm lì ngu xuẩn của gã—nên tôi đã phớt lờ nỗ lực ngăn cản của Herbert và nói:
“Này anh Drummle, vì chúng ta đang nói về chủ đề này, tôi sẽ kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra giữa Herbert đây và tôi, khi anh mượn số tiền đó.”
“Tôi không muốn biết chuyện gì đã xảy ra giữa Herbert với anh,” Drummle gầm gừ. Và tôi nghĩ gã còn gầm gừ thêm rằng chúng tôi cứ việc đi xuống địa ngục mà tự giải quyết với nhau.
“Dù anh có muốn biết hay không thì tôi cũng sẽ nói cho anh nghe,” tôi đáp. “Chúng tôi đã nói rằng vì anh nhận lấy số tiền đó vào túi một cách rất vui vẻ, nên anh có vẻ cực kỳ buồn cười trước việc hắn quá khờ khạo để cho anh mượn.”
Drummle bật cười sằng sặc, ngồi cười thẳng vào mặt chúng tôi, tay đút túi quần, vai co rúm lên; rõ ràng là gã thừa nhận điều đó là hoàn toàn đúng, và gã coi chúng tôi chẳng khác nào lũ ngu.
Đến lúc này Startop mới can thiệp, dù với thái độ hòa nhã hơn tôi nhiều, khuyên gã nên cư xử dễ chịu hơn một chút. Vì Startop là một thanh niên nhanh nhẹn, tươi tắn, còn Drummle thì hoàn toàn ngược lại, nên gã luôn có xu hướng coi Startop như một sự xúc phạm trực tiếp tới cá nhân mình. Gã đáp lại bằng một giọng thô lỗ, cục cằn, và Startop cố gắng lái câu chuyện sang hướng khác bằng một vài lời bông đùa nhẹ nhàng khiến cả bọn bật cười. Vì ghen tị với chút thành công nhỏ nhoi đó hơn bất cứ điều gì, Drummle, không chút đe dọa hay cảnh báo, rút tay khỏi túi, buông thõng bờ vai tròn trĩnh, chửi thề, cầm lấy một chiếc ly lớn và suýt chút nữa đã ném vào đầu đối thủ, nếu người chủ nhà không nhanh tay chộp lấy nó ngay khoảnh khắc gã vung lên.
“Các quý ông,” ông Jaggers nói, thong thả đặt chiếc ly xuống và lôi chiếc đồng hồ vàng quả quýt ra bằng sợi dây xích dày cộp, “tôi rất tiếc phải thông báo rằng đã chín giờ rưỡi rồi.”
Nghe vậy, chúng tôi đều đứng dậy ra về. Trước khi ra đến cửa phố, Startop đã vui vẻ gọi Drummle là “ông bạn già” như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Nhưng “ông bạn già” ấy còn lâu mới đáp lại; gã thậm chí còn không thèm đi về phía Hammersmith cùng một bên vỉa hè với chúng tôi; thế nên Herbert và tôi, những người vẫn ở lại thị trấn, đã nhìn thấy họ đi dọc phố ở hai bên vỉa hè khác nhau; Startop đi trước, còn Drummle lững thững theo sau trong bóng râm của các ngôi nhà, giống như cái cách gã vẫn thường đi theo sau trong chiếc thuyền của mình.
Vì cửa vẫn chưa đóng, tôi nghĩ mình nên để Herbert ở lại một lát, và chạy lên lầu để nói vài lời với người giám hộ. Tôi thấy ông trong phòng thay đồ, vây quanh là đống ủng, đã bắt tay vào việc, “gột rửa” chúng tôi khỏi người ông.
Tôi bảo ông rằng tôi quay lại chỉ để nói rằng tôi rất tiếc về những chuyện khó chịu đã xảy ra, và hy vọng ông sẽ không trách tôi quá nhiều.
“Tào lao!” ông nói, vã nước lên mặt và nói qua những giọt nước đọng; “không có gì đâu, Pip. Nhưng ta lại thích thằng 'Nhện' đó.”
Lúc này ông đã quay lại phía tôi, vừa lắc đầu, vừa thở phù phù, vừa lau người bằng khăn tắm.
“Con mừng là bác thích hắn, thưa bác,” tôi nói—“nhưng con thì không.”
“Không, không,” người giám hộ của tôi tán đồng; “đừng dây dưa với nó quá nhiều. Hãy tránh xa nó ra hết mức có thể. Nhưng ta thích thằng đó, Pip; nó là loại người thực thụ. Chà, nếu ta là thầy bói—”
Nhìn ra khỏi chiếc khăn tắm, ông bắt gặp ánh mắt tôi.
“Nhưng ta không phải thầy bói,” ông nói, để mặc đầu mình rơi vào một vạt khăn tắm, và lau lấy lau để hai cái tai. “Con biết ta là gì mà, phải không? Chúc ngủ ngon, Pip.”
“Chúc ngủ ngon, thưa bác.”
Khoảng một tháng sau đó, thời gian của “Nhện” ở nhà ông Pocket đã hết, và để mang lại sự nhẹ nhõm lớn lao cho cả gia đình trừ bà Pocket, gã đã trở về cái hang ổ của gia đình mình.
