Bentley Drummle, một gã lầm lì đến mức cầm cuốn sách lên cũng như thể tác giả vừa làm điều gì xúc phạm đến hắn vậy, không hề kết bạn với thái độ dễ chịu hơn. Thân hình, cử chỉ và tư duy đều nặng nề — với vẻ mặt lờ đờ, và cái lưỡi to tướng, vụng về dường như lúc nào cũng trễ nải trong miệng hắn y như cách hắn trễ nải ngồi trong phòng — hắn là một kẻ lười biếng, kiêu ngạo, keo kiệt, kín đáo và hay nghi ngờ. Hắn xuất thân từ một gia đình giàu có ở Somersetshire, nơi người ta đã nuông chiều đủ loại tính cách này cho đến khi phát hiện ra rằng hắn vừa đến tuổi trưởng thành và là một kẻ đần độn. Thế nên, Bentley Drummle đến gặp ông Pocket khi hắn đã cao hơn ông ấy một cái đầu, và độ lì lợm cũng dày hơn nửa tá cái đầu so với hầu hết các quý ông khác.

Startop thì bị bà mẹ yếu đuối nuông chiều, lẽ ra phải đến trường thì lại được giữ ở nhà, nhưng cậu vô cùng gắn bó với bà và ngưỡng mộ bà không ngớt. Cậu có những đường nét thanh tú như phụ nữ, và — "cậu có thể thấy đấy, dù cậu chưa từng gặp bà ấy," Herbert nói với tôi — "giống hệt mẹ cậu ấy." Việc tôi quý mến cậu ta hơn Drummle là điều tự nhiên, và ngay cả trong những buổi chèo thuyền đầu tiên, cậu ấy và tôi thường chèo về nhà song song nhau, trò chuyện từ thuyền này sang thuyền kia, trong khi Bentley Drummle lủi thủi đi theo sau chúng tôi một mình, dưới những tán cây rủ xuống và len lỏi qua đám lau sậy. Hắn luôn lén lút đi sát bờ như một sinh vật lưỡng cư khó chịu, ngay cả khi thủy triều có thể giúp hắn đi nhanh hơn; và tôi luôn nhớ đến cảnh hắn lầm lũi đi theo sau chúng tôi trong bóng tối hoặc men theo dòng nước phụ, khi hai chiếc thuyền của chúng tôi đang rẽ sóng trong ánh hoàng hôn hoặc ánh trăng giữa dòng sông.

Herbert là bạn thân và là người đồng hành của tôi. Tôi tặng cậu ấy một nửa chiếc thuyền của mình, đó cũng là lý do cậu ấy thường lui tới Hammersmith; và việc tôi sở hữu một nửa căn phòng của cậu ấy ở London cũng khiến tôi thường xuyên lên đó. Chúng tôi thường đi bộ giữa hai nơi vào mọi lúc. Tôi vẫn còn tình cảm với con đường đó (dù nó không còn dễ chịu như ngày xưa), một tình cảm được hình thành từ sự nhạy cảm của tuổi trẻ và hy vọng chưa từng bị thử thách.

Khi tôi ở gia đình ông Pocket được một hoặc hai tháng, ông bà Camilla xuất hiện. Camilla là chị gái của ông Pocket. Georgiana, người mà tôi từng gặp tại nhà cô Havisham trong cùng dịp đó, cũng xuất hiện. Cô ta là một người chị em họ — một người đàn bà độc thân khó tiêu, luôn miệng nói về tôn giáo như thể đó là sự cứng nhắc của mình, và về tình yêu như thể đó là gan ruột của mình. Những người này ghét tôi bằng sự thù ghét của lòng tham và nỗi thất vọng. Tất nhiên, họ vẫn nịnh nọt tôi khi tôi thành đạt với sự đê tiện nhất. Đối với ông Pocket, người mà họ coi là một đứa trẻ lớn xác chẳng biết gì về lợi ích của bản thân, họ tỏ ra sự khoan dung tự mãn mà tôi từng nghe họ bộc lộ. Họ khinh thường bà Pocket; nhưng họ cho phép người phụ nữ tội nghiệp ấy tỏ ra thất vọng nặng nề với cuộc sống, bởi điều đó hắt chút ánh sáng le lói phản chiếu lên chính họ.

Đó là môi trường xung quanh nơi tôi ổn định cuộc sống và tập trung vào việc học. Tôi sớm hình thành những thói quen tốn kém, và bắt đầu tiêu một khoản tiền mà chỉ vài tháng ngắn ngủi trước đó, tôi đã nghĩ là gần như không tưởng; nhưng dù tốt hay xấu, tôi vẫn bám lấy sách vở. Việc này chẳng có gì đáng khen ngợi ngoài việc tôi đủ tỉnh táo để nhận ra những thiếu sót của mình. Giữa ông Pocket và Herbert, tôi tiến bộ rất nhanh; và với một trong hai người luôn sát cánh để giúp tôi khởi đầu những gì tôi cần, và dọn dẹp mọi chướng ngại vật trên đường đi, tôi hẳn phải là một kẻ ngốc lớn như Drummle nếu tôi làm ít hơn thế.

Tôi đã không gặp ông Wemmick vài tuần rồi, nên tôi nghĩ mình sẽ viết cho ông ấy một mẩu giấy đề nghị được về nhà cùng ông ấy vào một buổi tối nào đó. Ông ấy trả lời rằng ông rất vui và sẽ đợi tôi ở văn phòng lúc sáu giờ. Tôi đến đó, và thấy ông ấy đang đút chìa khóa két sắt vào sau lưng đúng lúc chuông đồng hồ điểm.

“Cậu có nghĩ đến việc đi bộ xuống Walworth không?” ông hỏi.

“Chắc chắn rồi,” tôi nói, “nếu ông đồng ý.”

“Rất sẵn lòng,” Wemmick trả lời, “vì cả ngày nay tôi cứ ngồi dí chân dưới bàn làm việc, giờ rất muốn duỗi cẳng ra. Này, tôi sẽ nói cho cậu biết tôi có món gì cho bữa tối nhé, ông Pip. Tôi có món bít tết hầm — tự nấu đấy — và một con gà quay nguội — mua ở cửa hàng đồ ăn. Tôi nghĩ nó mềm đấy, vì chủ cửa hàng là bồi thẩm đoàn trong vài vụ án của chúng tôi mấy hôm trước, và chúng tôi đã nương tay với ông ta. Tôi đã nhắc ông ta về chuyện đó khi tôi mua con gà, và tôi bảo: "Chọn cho tôi con ngon nhất nhé, người anh em, vì nếu chúng tôi muốn giữ ông lại trong bồi thẩm đoàn thêm một hai ngày nữa, chúng tôi hoàn toàn có thể làm được." Ông ta đáp: "Để tôi biếu các anh con gà ngon nhất cửa hàng." Tất nhiên là tôi nhận rồi. Xét cho cùng, nó là tài sản và có thể mang đi được. Hy vọng cậu không phiền nếu có một ông bố già chứ?”

Tôi thực sự cứ tưởng ông ấy vẫn đang nói về con gà, cho đến khi ông thêm vào: “Vì tôi có một ông bố già ở nhà.” Sau đó tôi nói những lời lịch sự cần thiết.

“Vậy là cậu vẫn chưa dùng bữa tối với ông Jaggers à?” ông hỏi khi chúng tôi đang đi bộ.

“Chưa ạ.”

“Ông ấy bảo tôi như vậy vào chiều nay khi nghe tin cậu sắp đến. Tôi đoán ngày mai cậu sẽ nhận được lời mời thôi. Ông ấy cũng sẽ mời cả đám bạn của cậu nữa. Ba đứa, phải không?”

Mặc dù tôi không quen coi Drummle là một trong những người bạn thân thiết của mình, tôi vẫn trả lời: “Vâng.”

“Chà, ông ấy định mời cả đám đó,” — tôi cảm thấy từ "cả đám" không hẳn là một lời khen — “và bất cứ thứ gì ông ấy cho cậu, chắc chắn sẽ là loại tốt. Đừng mong đợi sự đa dạng, nhưng cậu sẽ có chất lượng hảo hạng. Và còn một chuyện kỳ quặc nữa trong nhà ông ấy,” Wemmick nói tiếp sau một lúc dừng lại, như thể nhận xét đó nối tiếp với chuyện quản gia mà tôi đã hiểu; “ông ấy không bao giờ cho khóa cửa hay cửa sổ vào ban đêm.”

“Ông ấy không bao giờ bị trộm à?”

“Đúng là thế đấy!” Wemmick đáp. “Ông ấy bảo, và tuyên bố công khai: "Tôi muốn xem mặt kẻ nào dám trộm của tôi." Trời đất ơi, tôi đã nghe ông ấy nói cả trăm lần với mấy tay trộm chuyên nghiệp ở văn phòng phía trước: "Các người biết chỗ tôi ở rồi đấy; ở đó chẳng bao giờ cài then cài chốt gì cả; sao các người không thử làm ăn với tôi một chuyến? Nào, tôi không thể cám dỗ các người sao?" Không một tên nào trong số đó, thưa cậu, đủ can đảm để thử cả, dù vì tiền hay vì tình.”

“Họ sợ ông ấy đến thế sao?” tôi hỏi.

“Sợ chứ,” Wemmick nói. “Tôi tin là họ sợ ông ấy. Không phải là ông ấy không mưu mô, ngay cả khi thách thức chúng. Không có bạc đâu, thưa cậu. Mọi cái thìa đều là hợp kim Britannia.”

“Vậy thì họ cũng không lấy được gì nhiều,” tôi nhận xét, “ngay cả khi họ...”

“À! Nhưng ông ấy sẽ mất nhiều thứ,” Wemmick ngắt lời tôi, “và họ biết điều đó. Ông ấy sẽ lấy mạng họ, và mạng của hàng đống tên khác. Ông ấy sẽ lấy tất cả những gì có thể. Và không thể nói trước ông ấy sẽ lấy được những gì nếu ông ấy thực sự để tâm đến.”

Tôi đang chìm vào suy nghĩ về sự vĩ đại của người giám hộ mình thì Wemmick nhận xét:

“Còn về việc thiếu đồ bạc, đó chỉ là sự sâu sắc tự nhiên của ông ấy thôi, cậu biết đấy. Dòng sông có độ sâu tự nhiên của nó, và ông ấy cũng có độ sâu tự nhiên của ông ấy. Hãy nhìn dây đồng hồ của ông ấy xem. Cái đó là hàng thật đấy.”

“Nó rất to,” tôi nói.

“To á?” Wemmick lặp lại. “Tôi nghĩ thế. Và đồng hồ của ông ấy là loại đồng hồ điểm chuông bằng vàng, đáng giá cả trăm bảng Anh nếu tính dù chỉ là một xu. Ông Pip, có khoảng bảy trăm tên trộm trong thị trấn này biết rõ mọi thứ về cái đồng hồ đó; không một người đàn ông, phụ nữ hay đứa trẻ nào trong số chúng lại không nhận diện được mắt xích nhỏ nhất trên sợi dây chuyền đó, và sẽ vứt bỏ nó ngay như thể nó đang nóng bỏng tay, nếu bị dụ dỗ chạm vào.”

Bằng những câu chuyện như thế lúc đầu, và sau đó là những cuộc trò chuyện chung chung hơn, ông Wemmick và tôi đã tiêu khiển thời gian và đoạn đường, cho đến khi ông cho tôi biết rằng chúng tôi đã đến khu vực Walworth.

Nó trông như một tập hợp của những con hẻm, mương rãnh và những khu vườn nhỏ, tạo nên một vẻ hẻo lánh khá tẻ nhạt. Nhà của Wemmick là một ngôi nhà gỗ nhỏ nằm giữa những mảnh vườn, và phía trên nó được cắt tỉa và sơn phết giống như một pháo đài được gắn đại bác.

“Tôi tự làm đấy,” Wemmick nói. “Trông đẹp chứ, nhỉ?”

Tôi khen ngợi hết lời, tôi nghĩ đó là ngôi nhà nhỏ nhất mà tôi từng thấy; với những cửa sổ kiểu gothic kỳ lạ nhất (phần lớn trong số đó là đồ giả), và một cánh cửa gothic nhỏ đến mức khó mà chui lọt.

“Đó là cột cờ thật đấy, cậu thấy không,” Wemmick nói, “và vào các ngày Chủ nhật tôi kéo lên một lá cờ thật. Rồi nhìn đây này. Sau khi tôi băng qua cây cầu này, tôi kéo nó lên — thế này này — và cắt đứt mọi liên lạc.”

Cây cầu là một tấm ván, bắc qua một cái rãnh rộng khoảng bốn feet và sâu hai feet. Nhưng thật vui khi thấy vẻ tự hào của ông khi kéo nó lên và cố định lại; ông mỉm cười khi làm điều đó, với một sự thích thú thực sự chứ không phải chỉ làm cho có.

“Đúng chín giờ mỗi tối, theo giờ Greenwich,” Wemmick nói, “khẩu pháo sẽ khai hỏa. Kìa, cậu thấy nó chưa! Và khi cậu nghe thấy nó nổ, tôi nghĩ cậu sẽ bảo nó là một con "Ngòi Nổ" thứ thiệt đấy.”

Khẩu pháo được đề cập nằm trong một pháo đài riêng biệt, được xây bằng lưới mắt cáo. Nó được che chắn khỏi thời tiết bởi một thiết bị nhỏ bằng bạt khéo léo giống như một chiếc ô.

“Sau đó, ở phía sau,” Wemmick nói, “khuất tầm nhìn, để không làm cản trở ý tưởng về công sự — vì đó là nguyên tắc của tôi, nếu cậu có một ý tưởng, hãy thực hiện nó và duy trì nó; tôi không biết cậu có nghĩ thế không —”

Tôi trả lời là có, chắc chắn rồi.

“— Ở phía sau, có một con lợn, rồi có gà và thỏ; sau đó, tôi tự đóng cái khung nhỏ của mình, cậu thấy đấy, và trồng dưa chuột; và cậu sẽ đánh giá trong bữa tối xem tôi có thể tạo ra loại salad nào. Vậy nên, thưa cậu,” Wemmick lại mỉm cười, nhưng cũng đầy nghiêm túc, khi ông lắc đầu, “nếu cậu tưởng tượng nơi nhỏ bé này bị bao vây, nó sẽ cầm cự được một thời gian dài về mặt lương thực đấy.”

Sau đó, ông dẫn tôi đến một cái chòi cách đó khoảng hơn chục thước, nhưng phải đi qua những lối đi quanh co khéo léo đến mức mất khá nhiều thời gian mới đến nơi; và trong nơi ẩn náu này, ly tách của chúng tôi đã được bày sẵn. Đồ uống của chúng tôi đang được làm mát trong một hồ nước trang trí, nơi cái chòi được dựng ngay trên bờ. Vùng nước này (với một hòn đảo ở giữa mà có thể đã là món salad cho bữa tối) có hình tròn, và ông đã xây một đài phun nước trong đó, khi cậu cho một cái cối xay nhỏ hoạt động và rút nút ra khỏi đường ống, nó phun mạnh đến mức làm cho mu bàn tay cậu ướt sũng.

“Tôi tự làm kỹ sư, tự làm thợ mộc, tự làm thợ sửa ống nước, tự làm người làm vườn, và tự là gã biết làm đủ mọi nghề,” Wemmick nói khi đáp lại những lời khen ngợi của tôi. “Chà; thế cũng tốt mà. Nó quét sạch những mạng nhện ở Newgate, và làm vui lòng ông già. Cậu không phiền nếu được giới thiệu ngay với ông già chứ? Nó sẽ không làm cậu khó chịu chứ?”

Tôi bày tỏ sự sẵn lòng, và chúng tôi bước vào lâu đài. Ở đó chúng tôi thấy, đang ngồi bên lò sưởi, một ông già rất lớn tuổi mặc áo khoác nỉ: sạch sẽ, vui vẻ, thoải mái, và được chăm sóc chu đáo, nhưng bị điếc đặc.

“Chào ông già,” Wemmick nói, bắt tay ông cụ một cách thân tình và đùa vui, “ông thế nào rồi?”

“Vẫn ổn, John; vẫn ổn!” ông cụ trả lời.

“Đây là ông Pip, ông già ạ,” Wemmick nói, “và con ước gì cha có thể nghe được tên cậu ấy. Hãy gật đầu với cậu ấy đi, ông Pip; đó là điều ông ấy thích đấy. Làm ơn hãy gật đầu với ông ấy đi, như thể nháy mắt vậy!”

“Đây là một nơi tuyệt vời của con trai tôi, thưa ông,” ông cụ kêu lên, trong khi tôi gật đầu hết sức có thể. “Đây là một khu vui chơi xinh xắn, thưa ông. Nơi này và những công trình tuyệt đẹp trên đó nên được Quốc gia giữ lại, sau thời của con trai tôi, để mọi người thưởng ngoạn.”

“Cha tự hào về nó lắm phải không, ông già?” Wemmick nói, nhìn ông cụ với khuôn mặt cứng rắn thực sự dịu lại; “đây, một cái gật đầu cho cha này;” ông gật một cái thật mạnh; “thêm cái nữa cho cha này;” ông gật một cái còn mạnh hơn nữa; “cha thích thế, phải không? Nếu cậu không mệt, ông Pip — mặc dù tôi biết người lạ làm thế sẽ mệt — cậu làm thêm một cái nữa cho ông ấy nhé? Cậu không thể ngờ nó làm ông ấy vui thế nào đâu.”

Tôi gật thêm vài cái nữa, và ông cụ rất phấn chấn. Chúng tôi để ông cụ loay hoay cho gà ăn, rồi chúng tôi ngồi xuống thưởng thức đồ uống trong chòi; tại đó Wemmick kể với tôi, khi ông đang hút tẩu thuốc, rằng ông đã mất khá nhiều năm để đưa tài sản này lên đến đỉnh cao của sự hoàn hảo như hiện nay.

“Nó là của riêng ông ạ, ông Wemmick?”

“Ồ phải,” Wemmick nói, “tôi đã xoay xở có được nó, từng chút một. Đó là quyền sở hữu vĩnh viễn đấy, thề có Chúa!”

“Thật ạ? Tôi hy vọng ông Jaggers ngưỡng mộ nó?”

“Chưa bao giờ nhìn thấy,” Wemmick nói. “Chưa bao giờ nghe nói đến. Chưa bao giờ gặp ông già. Chưa bao giờ nghe nói đến ông ấy. Không; văn phòng là một chuyện, còn đời sống riêng tư là chuyện khác. Khi tôi vào văn phòng, tôi để lại Lâu đài phía sau, và khi tôi về Lâu đài, tôi để lại văn phòng phía sau. Nếu không có gì phiền với cậu, cậu hãy làm như vậy giúp tôi. Tôi không muốn chuyện này bị đem ra bàn tán về mặt chuyên môn.”

Tất nhiên tôi cảm thấy danh dự của mình bị ràng buộc trong việc tuân thủ yêu cầu của ông ấy. Đồ uống rất ngon, chúng tôi ngồi đó uống và trò chuyện cho đến gần chín giờ. “Sắp đến giờ bắn pháo rồi,” Wemmick nói lúc đó, khi ông đặt tẩu thuốc xuống; “đó là món quà dành cho ông già.”

Tiến vào Lâu đài lần nữa, chúng tôi thấy ông già đang hơ nóng thanh cời lửa, với đôi mắt đầy mong đợi, như một bước chuẩn bị cho buổi lễ đêm vĩ đại này. Wemmick đứng cầm đồng hồ trên tay cho đến đúng thời điểm để ông lấy thanh cời lửa đỏ rực từ tay ông già và chạy ra pháo đài. Ông lấy nó, bước ra ngoài, và ngay sau đó, con "Ngòi Nổ" khai hỏa với một tiếng "Đùng" làm rung chuyển cả ngôi nhà nhỏ xíu như thể nó sắp sụp đổ, và làm mọi ly tách trong đó đều vang lên. Sau đó, ông già — người mà tôi tin rằng nếu không bám chặt lấy tay ghế thì đã bị thổi bay khỏi ghế bành rồi — reo lên đắc thắng: “Nó nổ rồi! Tôi nghe thấy nó rồi!” và tôi gật đầu với ông cụ đến mức không hề nói quá khi khẳng định rằng tôi thực sự không thể nhìn thấy ông ấy nữa.

Khoảng thời gian từ lúc đó đến bữa tối, Wemmick dành để cho tôi xem bộ sưu tập những món đồ kỳ lạ của ông. Chúng chủ yếu mang tính chất phạm tội; bao gồm chiếc bút dùng để thực hiện một vụ giả mạo nổi tiếng, một hoặc hai chiếc dao cạo đáng chú ý, vài lọn tóc, và một số bản thú tội viết tay khi đang chịu án — những thứ mà ông Wemmick đặc biệt coi trọng vì theo lời ông, "mỗi cái trong số chúng đều là những lời nói dối, thưa cậu." Những thứ này được bày trí một cách dễ chịu giữa những món đồ sứ và thủy tinh nhỏ, nhiều món đồ lặt vặt khéo léo do chủ nhân của bảo tàng làm ra, và một vài cái chặn thuốc lá do ông già chạm khắc. Tất cả chúng được trưng bày trong căn phòng của Lâu đài mà tôi được dẫn vào đầu tiên, nơi đóng vai trò không chỉ là phòng khách chung mà còn là nhà bếp, nếu tôi có thể đánh giá từ một cái nồi trên bếp và một món đồ trang trí bằng đồng phía trên lò sưởi được thiết kế để treo giá nướng thịt.

Có một cô bé nhỏ tươm tất phục vụ, người chăm sóc ông già vào ban ngày. Khi cô bé đã dọn khăn trải bàn cho bữa tối, cây cầu được hạ xuống để cô bé có đường đi ra, và cô bé rời đi vào đêm. Bữa tối rất tuyệt; và mặc dù Lâu đài hơi bị mục nát đến mức có vị như một hạt dẻ hỏng, và mặc dù con lợn có thể ở xa hơn một chút, tôi vẫn vô cùng hài lòng với toàn bộ buổi tiếp đãi của mình. Cũng chẳng có gì phiền toái ở căn phòng ngủ trên tháp nhỏ của tôi, ngoài việc có một cái trần nhà rất mỏng giữa tôi và cột cờ, đến nỗi khi tôi nằm ngửa trên giường, cảm giác như thể tôi phải giữ thăng bằng cái cột đó trên trán suốt cả đêm.

Wemmick dậy sớm vào buổi sáng, và tôi e rằng mình đã nghe thấy tiếng ông ấy đánh giày cho tôi. Sau đó, ông bắt đầu làm vườn, và tôi nhìn thấy ông từ cửa sổ gothic của mình đang giả vờ sai bảo ông già, và gật đầu với ông ấy một cách rất tận tụy. Bữa sáng của chúng tôi cũng ngon như bữa tối, và đúng tám giờ rưỡi chúng tôi khởi hành đến Little Britain. Dần dần, Wemmick trở nên khô khan và cứng rắn hơn khi chúng tôi đi dọc đường, và miệng ông lại thắt chặt lại thành một hòm thư. Cuối cùng, khi chúng tôi đến nơi làm việc của ông và ông rút chìa khóa ra khỏi cổ áo khoác, ông trông như thể chẳng hề biết gì về tài sản ở Walworth của mình, cứ như thể Lâu đài, cầu rút, chòi nghỉ, hồ nước, đài phun nước và ông già đều đã bị thổi bay vào không gian cùng với phát súng cuối cùng của con "Ngòi Nổ" vậy.