Anh ta bị giải tới tòa án vào ngày hôm sau, và lẽ ra đã bị tống giam để chờ xét xử ngay lập tức, nhưng họ cần phải triệu tập một viên cai ngục cũ từ con tàu ngục mà anh ta từng trốn thoát, để xác nhận danh tính của anh ta. Không ai nghi ngờ gì về danh tính đó cả; nhưng Compeyson, kẻ vốn định ra làm chứng, thì giờ đang trôi nổi trên dòng thủy triều, đã chết rồi, và ngẫu nhiên là lúc đó ở London không có viên cai ngục nào có thể đưa ra lời chứng theo yêu cầu. Tôi đã tới thẳng nhà riêng của ông Jaggers ngay khi vừa tới nơi vào đêm hôm trước để nhờ ông giúp đỡ, và ông Jaggers, với tư cách là luật sư của bị cáo, đã không thừa nhận bất cứ điều gì. Đó là giải pháp duy nhất; vì ông nói với tôi rằng vụ án sẽ kết thúc trong năm phút khi nhân chứng có mặt, và không có quyền lực nào trên đời có thể ngăn cản việc bản án sẽ chống lại chúng tôi.

Tôi đã bày tỏ với ông Jaggers ý định giấu Magwitch về số phận của gia sản của ông ấy. Ông Jaggers tỏ ra cáu kỉnh và bực bội với tôi vì đã để "số tiền ấy tuột khỏi tay", và bảo rằng chúng tôi phải kiến nghị dần dần, và bằng mọi cách cố lấy lại một phần. Nhưng ông không giấu tôi rằng, mặc dù có thể có nhiều vụ việc mà việc tịch thu tài sản không bị áp dụng, thì trong trường hợp này, không có tình tiết nào cho phép điều đó. Tôi hiểu rất rõ điều đó. Tôi không phải là người thân của kẻ bị đặt ra ngoài vòng pháp luật, hay có liên hệ gì với ông ấy; ông ấy cũng chưa từng đặt bút ký bất cứ văn bản hay thỏa thuận nào cho tôi trước khi bị bắt, và giờ có làm điều đó thì cũng vô ích. Tôi không có quyền đòi hỏi gì cả, và cuối cùng tôi quyết định, và mãi về sau vẫn giữ quyết định đó, rằng tôi sẽ không bao giờ để trái tim mình phải khổ sở vì những nỗ lực vô vọng nhằm chứng minh một quyền đòi hỏi không có cơ sở.

Có lý do để cho rằng kẻ chỉ điểm chết đuối kia đã hy vọng kiếm được một khoản tiền thưởng từ số tài sản bị tịch thu này, và đã nắm được thông tin chính xác về các vấn đề của Magwitch. Khi thi thể hắn được tìm thấy, cách xa hiện trường nơi hắn chết nhiều dặm, và biến dạng tới mức chỉ có thể nhận dạng nhờ những thứ trong túi áo, thì những tờ ghi chú vẫn còn đọc được, được gấp trong một chiếc ví hắn mang theo. Trong số đó có tên một ngân hàng ở New South Wales, nơi có một khoản tiền, và thông tin về một vài mảnh đất có giá trị đáng kể. Cả hai thông tin này đều nằm trong danh sách mà Magwitch, khi còn ở trong tù, đã đưa cho ông Jaggers, về những tài sản mà ông ấy cho rằng tôi sẽ được thừa hưởng. Sự thiếu hiểu biết của ông ấy, tội nghiệp thay, cuối cùng lại là thứ an ủi ông; ông ấy không bao giờ nghi ngờ rằng quyền thừa kế của tôi vẫn an toàn, với sự trợ giúp của ông Jaggers.

Sau ba ngày trì hoãn, trong thời gian đó bên công tố của hoàng gia tạm hoãn vụ án để chờ nhân chứng từ con tàu ngục tới, nhân chứng đã xuất hiện và hoàn tất vụ án dễ dàng. Anh ta bị tạm giam để chờ ngày xét xử tại phiên tòa tiếp theo, sẽ diễn ra trong một tháng nữa.

Đó là quãng thời gian tăm tối trong đời tôi khi Herbert trở về nhà vào một buổi tối, trông khá buồn rầu, và nói:

“Handel thân mến, tớ e là tớ sắp phải rời xa cậu rồi.”

Người cộng sự của cậu ấy đã chuẩn bị tâm lý cho tôi, nên tôi ít ngạc nhiên hơn cậu ấy tưởng.

“Chúng ta sẽ mất một cơ hội tốt nếu tớ hoãn việc tới Cairo, và tớ rất sợ là tớ phải đi, Handel, ngay lúc cậu cần tớ nhất.”

“Herbert, tớ sẽ luôn cần cậu, vì tớ sẽ luôn yêu quý cậu; nhưng nhu cầu của tớ bây giờ cũng chẳng khác gì bất cứ lúc nào khác.”

“Cậu sẽ cô đơn lắm.”

“Tớ không có thời gian để nghĩ về điều đó,” tôi nói. “Cậu biết là tớ luôn ở bên ông ấy suốt khoảng thời gian được phép, và tớ sẽ ở bên ông ấy cả ngày nếu có thể. Và khi tớ rời khỏi ông ấy, cậu biết là tâm trí tớ vẫn luôn hướng về ông ấy.”

Tình cảnh khủng khiếp mà ông ấy phải chịu đựng thật quá đau lòng với cả hai chúng tôi, đến nỗi chúng tôi không thể nhắc đến nó bằng những từ ngữ rõ ràng hơn.

“Người bạn thân mến,” Herbert nói, “hãy để viễn cảnh chia ly cận kề của chúng ta—vì nó rất gần rồi—là lý do để tớ làm phiền cậu về chính tương lai của cậu. Cậu đã nghĩ gì về tương lai của mình chưa?”

“Chưa, vì tớ sợ phải nghĩ về bất kỳ tương lai nào.”

“Nhưng tương lai của cậu không thể gạt sang một bên được; thật đấy, Handel yêu quý, nó không được phép bị lãng quên. Tớ ước cậu có thể bắt đầu nghĩ về nó ngay bây giờ, dù chỉ là qua vài lời tâm tình với tớ.”

“Tớ sẽ nghĩ,” tôi nói.

“Trong chi nhánh của chúng ta ở đó, Handel, chúng ta cần một...”

Tôi thấy cậu ấy vì tế nhị mà tránh dùng từ ngữ chính xác, nên tôi nói: “Một thư ký.”

“Một thư ký. Và tớ hy vọng là hoàn toàn có khả năng cậu ấy sẽ thăng tiến (như một thư ký mà cậu quen biết đã thăng tiến) thành một người cộng sự. Giờ thì, Handel—nói ngắn gọn là, cậu bạn thân mến của tớ, cậu sẽ tới đó với tớ chứ?”

Có một điều gì đó vô cùng ấm áp và lôi cuốn trong cách mà, sau khi nói “Giờ thì, Handel,” như thể đó là phần mở đầu trang trọng cho một công việc hệ trọng, cậu ấy đột nhiên từ bỏ giọng điệu đó, chìa bàn tay chân thành ra và nói như một cậu học trò.

“Clara và tớ đã nói về chuyện này hết lần này đến lần khác,” Herbert tiếp lời, “và cô bé đáng yêu ấy chỉ mới tối nay thôi đã cầu xin tớ, với đôi mắt đẫm lệ, rằng hãy nói với cậu rằng, nếu cậu tới sống cùng chúng tớ khi chúng tớ về chung một nhà, cô ấy sẽ cố gắng hết sức để làm cậu hạnh phúc, và thuyết phục người bạn của chồng mình rằng cô ấy cũng là bạn của cậu. Chúng ta sẽ sống rất hòa hợp đấy, Handel!”

Tôi cảm ơn cô ấy chân thành, và cảm ơn cậu ấy chân thành, nhưng nói rằng tôi chưa thể chắc chắn về việc tham gia cùng cậu ấy như lời mời tử tế đó. Thứ nhất, tâm trí tôi quá bận rộn để có thể thấu hiểu vấn đề một cách rõ ràng. Thứ hai—Đúng vậy! Thứ hai, có một điều mơ hồ nào đó vẫn còn vương vấn trong suy nghĩ của tôi mà sẽ chỉ được làm sáng tỏ vào gần cuối câu chuyện ngắn này.

“Nhưng nếu cậu nghĩ, Herbert, rằng cậu có thể, mà không gây tổn hại gì cho công việc kinh doanh của mình, để vấn đề ngỏ đó một thời gian...”

“Bao lâu cũng được,” Herbert kêu lên. “Sáu tháng, một năm!”

“Không lâu đến thế đâu,” tôi nói. “Tối đa hai hoặc ba tháng thôi.”

Herbert vô cùng vui mừng khi chúng tôi bắt tay thống nhất thỏa thuận này, và nói giờ cậu ấy có thể lấy hết can đảm để nói với tôi rằng cậu ấy tin mình phải rời đi vào cuối tuần này.

“Còn Clara thì sao?” tôi hỏi.

“Cô bé đáng yêu ấy,” Herbert đáp, “vẫn làm tròn bổn phận với cha mình chừng nào ông ấy còn sống; nhưng ông ấy sẽ không sống lâu nữa đâu. Bà Whimple tâm sự với tớ rằng ông ấy chắc chắn sắp ra đi rồi.”

“Không phải nói lời vô cảm đâu,” tôi nói, “nhưng ông ấy ra đi là tốt nhất.”

“Tớ e là phải thừa nhận điều đó,” Herbert nói; “và rồi tớ sẽ quay lại đón cô bé đáng yêu ấy, và cô bé đáng yêu ấy cùng tớ sẽ lặng lẽ bước vào nhà thờ gần nhất. Nhớ nhé! Thiên thần bé nhỏ ấy không xuất thân từ gia đình quyền quý nào, Handel thân mến của tớ ạ, chưa bao giờ xem cuốn sách đỏ, và chẳng biết tí gì về ông nội của cô ấy cả. Thật là một vận may đối với con trai của mẹ tớ!”

Vào thứ Bảy cùng tuần đó, tôi chia tay Herbert—người tràn đầy hy vọng tươi sáng, nhưng buồn bã và tiếc nuối khi phải rời xa tôi—khi cậu ấy ngồi trên một trong những chuyến xe thư tới cảng biển. Tôi ghé vào một quán cà phê để viết một mẩu ghi chú nhỏ gửi cho Clara, kể với cô ấy rằng cậu ấy đã đi, gửi lời yêu thương của cậu ấy đến cô ấy hết lần này đến lần khác, rồi tôi trở về ngôi nhà đơn độc của mình—nếu nó xứng đáng được gọi là nhà; vì giờ đây nó chẳng còn là nhà đối với tôi nữa, và tôi cũng chẳng còn nhà ở bất cứ đâu.

Trên cầu thang, tôi gặp Wemmick, người đang đi xuống sau khi gõ cửa nhà tôi nhưng không được. Tôi đã không gặp riêng ông kể từ kết quả thảm khốc của vụ chạy trốn đó; và ông đã tới, với tư cách cá nhân, để nói vài lời giải thích liên quan đến thất bại đó.

“Compeyson quá cố,” Wemmick nói, “đã từng chút một tìm ra mấu chốt của một nửa công việc làm ăn thường ngày đang diễn ra; và chính từ lời kể của vài người phe hắn khi gặp rắc rối (vài người phe hắn lúc nào cũng gặp rắc rối) mà tôi đã nghe được những gì tôi biết. Tôi đã luôn lắng nghe, dù tỏ ra như không quan tâm, cho đến khi nghe tin hắn vắng mặt, và tôi nghĩ đó sẽ là thời điểm tốt nhất để thực hiện kế hoạch. Giờ tôi chỉ có thể cho rằng, đó là một phần trong kế hoạch của hắn, với tư cách là một kẻ rất thông minh, là luôn lừa dối những tay chân của chính mình. Cậu không trách tôi chứ, anh Pip? Tôi cam đoan là tôi đã cố hết sức để giúp cậu bằng tất cả tấm lòng.”

“Tôi tin điều đó, Wemmick, như chính ông tin vậy, và tôi cảm ơn ông chân thành vì tất cả sự quan tâm và tình bạn của ông.”

“Cảm ơn cậu, cảm ơn rất nhiều. Thật là một phi vụ tệ hại,” Wemmick nói, gãi đầu, “và tôi cam đoan với cậu là đã lâu lắm rồi tôi chưa thấy buồn như thế. Điều tôi bận tâm là sự hy sinh của quá nhiều tài sản lưu động. Lạy chúa!”

“Điều tôi nghĩ tới, Wemmick, là chủ nhân tội nghiệp của số tài sản đó.”

“Vâng, chắc chắn rồi,” Wemmick nói. “Tất nhiên, chẳng có gì phản đối việc cậu thấy tiếc cho ông ấy, và chính tôi cũng sẵn sàng đặt ra một tờ năm bảng để giúp ông ấy thoát nạn. Nhưng điều tôi nhìn nhận là thế này. Compeyson quá cố đã nắm được tin tức về sự trở về của ông ấy sớm hơn, và quyết tâm tống giam ông ấy bằng được, nên tôi không nghĩ ông ấy có thể được cứu. Trong khi đó, tài sản lưu động chắc chắn đã có thể được cứu. Đó là sự khác biệt giữa tài sản và chủ sở hữu, cậu thấy không?”

Tôi mời Wemmick lên lầu, mời ông dùng một ly grog cho tỉnh táo trước khi đi bộ về Walworth. Ông nhận lời. Trong khi đang uống phần rượu chừng mực của mình, ông nói, chẳng hề có sự chuẩn bị, và sau khi có vẻ khá bồn chồn,—

“Cậu nghĩ sao về việc tôi định nghỉ một ngày vào thứ Hai, anh Pip?”

“Sao cơ, tôi tưởng cả mười hai tháng nay ông chưa làm việc đó bao giờ.”

“Chắc là mười hai năm thì đúng hơn,” Wemmick nói. “Đúng thế. Tôi định nghỉ một ngày. Hơn thế nữa; tôi định đi dạo. Hơn thế nữa; tôi muốn mời cậu đi dạo cùng tôi.”

Tôi định từ chối, vì lúc đó tâm trạng tôi chẳng thích hợp làm bạn đồng hành, thì Wemmick đã chặn lời tôi.

“Tôi biết các lịch hẹn của cậu,” ông nói, “và tôi biết cậu đang không được khỏe, anh Pip. Nhưng nếu cậu có thể nể tôi, tôi sẽ coi đó là một ân huệ. Chuyến đi không dài đâu, và cũng bắt đầu sớm. Cứ cho là nó sẽ chiếm của cậu (kể cả bữa sáng trên đường đi) từ tám giờ đến mười hai giờ. Cậu cố gắng thu xếp một chút được không?”

Ông đã làm quá nhiều cho tôi vào nhiều dịp khác nhau, nên việc này chẳng đáng là bao. Tôi nói tôi có thể thu xếp được—sẽ thu xếp được—và ông hài lòng vì sự đồng ý của tôi đến nỗi tôi cũng thấy vui lây. Theo yêu cầu đặc biệt của ông, tôi hẹn sẽ qua đón ông tại Lâu đài vào lúc tám giờ rưỡi sáng thứ Hai, và rồi chúng tôi tạm biệt nhau lúc đó.

Đúng giờ hẹn, tôi rung chuông cổng Lâu đài vào sáng thứ Hai và được chính Wemmick ra đón, người khiến tôi ấn tượng vì trông có vẻ gọn gàng hơn thường lệ, và đội một chiếc mũ bóng bẩy hơn. Bên trong, có hai ly rượu rum pha sữa đã chuẩn bị sẵn, và hai chiếc bánh quy. Cụ già chắc hẳn đã dậy từ sớm, vì liếc nhìn vào phòng ngủ của cụ, tôi thấy giường đã trống không.

Khi đã nạp năng lượng bằng rượu rum pha sữa và bánh quy, và đang chuẩn bị đi bộ với tinh thần sẵn sàng đó, tôi khá ngạc nhiên khi thấy Wemmick cầm lấy một chiếc cần câu và vác lên vai. “Sao, chúng ta đâu có đi câu cá!” tôi nói. “Không,” Wemmick trả lời, “nhưng tôi thích đi dạo với một chiếc.”

Tôi thấy chuyện này lạ lùng; tuy nhiên, tôi không nói gì, và chúng tôi khởi hành. Chúng tôi đi về phía Camberwell Green, và khi đến gần đó, Wemmick bất chợt nói,—

“Này! Có một nhà thờ kìa!”

Chẳng có gì đáng ngạc nhiên ở đó cả; nhưng tôi lại khá ngạc nhiên khi ông nói, như thể vừa nảy ra một ý tưởng thiên tài,—

“Vào trong đó đi!”

Chúng tôi đi vào, Wemmick để chiếc cần câu lại ở hiên nhà, và ngó nghiêng xung quanh. Trong khi đó, Wemmick đang thò tay vào túi áo khoác và lấy ra thứ gì đó được bọc trong giấy.

“Này!” ông nói. “Có một đôi găng tay đây! Đeo vào thôi!”

Vì đôi găng tay là loại găng da dê trắng, và vì cái miệng của Wemmick đang nở rộng hết cỡ, tôi bắt đầu nảy sinh những nghi ngờ mạnh mẽ. Chúng được củng cố thành chắc chắn khi tôi thấy Cụ già bước vào từ một cửa bên, hộ tống một quý bà.

“Này!” Wemmick nói. “Cô Skiffins đây rồi! Làm đám cưới thôi nào.”

Người thiếu nữ kín đáo đó ăn mặc như thường lệ, ngoại trừ việc giờ cô đang bận thay đôi găng da dê màu xanh bằng một đôi màu trắng. Cụ già cũng đang bận rộn chuẩn bị một sự hy sinh tương tự cho bàn thờ Hymen. Tuy nhiên, cụ ông gặp quá nhiều khó khăn khi xỏ găng tay, đến mức Wemmick thấy cần phải đặt cụ dựa lưng vào một cây cột, rồi bản thân ông cũng nấp sau cây cột đó mà kéo, trong khi tôi thì ôm chặt lấy thắt lưng cụ già để cụ có thể tạo ra một lực cản bằng phẳng và chắc chắn. Nhờ kế hoạch khéo léo này, đôi găng tay của cụ đã được xỏ vào hoàn hảo.

Người thư ký và mục sư sau đó xuất hiện, chúng tôi đứng vào vị trí tại hàng rào định mệnh đó. Đúng với tư tưởng muốn làm mọi thứ mà không cần chuẩn bị của ông, tôi nghe thấy Wemmick tự nói với mình, khi ông lấy thứ gì đó từ túi áo ghi-lê trước khi buổi lễ bắt đầu, “Này! Có một chiếc nhẫn đây!”

Tôi đóng vai trò là người hỗ trợ, hay phù rể, cho chú rể; trong khi một người đàn bà trông coi ghế ngồi nhỏ thó, đi khập khiễng, đội một chiếc mũ mềm như mũ trẻ sơ sinh, giả vờ là bạn thân của cô Skiffins. Trách nhiệm trao tay cô dâu thuộc về Cụ già, việc này khiến vị mục sư vô tình bị sốc, và chuyện xảy ra thế này. Khi ông hỏi: “Ai trao người phụ nữ này để kết hôn với người đàn ông này?”, cụ ông, hoàn toàn không biết buổi lễ đã đi đến đâu, đứng đó mỉm cười hết sức thân thiện với mười điều răn. Lúc đó, vị mục sư hỏi lại, “AI trao người phụ nữ này để kết hôn với người đàn ông này?” Cụ ông vẫn trong trạng thái vô thức đáng mến nhất, chú rể hét lên bằng giọng quen thuộc: “Này Cụ P., cụ biết đấy; ai trao?” Cụ ông trả lời rất nhanh nhẹn, trước khi nói rằng cụ trao, “Được rồi John, được rồi, con trai của ta!” Và vị mục sư dừng lại một cách ảm đạm đến nỗi tôi thoáng nghi ngờ liệu hôm đó chúng tôi có hoàn tất được đám cưới không.

Tuy nhiên, mọi việc đã hoàn tất, và khi chúng tôi đang rời khỏi nhà thờ, Wemmick lấy nắp đậy bồn rửa tội ra, đặt đôi găng tay trắng vào đó, rồi đậy nắp lại. Bà Wemmick, lo xa hơn, đã cất đôi găng tay trắng vào túi và đeo lại đôi găng xanh của mình. “Giờ thì, anh Pip,” Wemmick nói, vác chiếc cần câu một cách đắc thắng khi chúng tôi bước ra, “cho tôi hỏi liệu có ai nghi ngờ đây là một tiệc cưới không nào!”

Bữa sáng đã được đặt tại một quán trọ nhỏ xinh xắn, cách đó khoảng một dặm trên vùng đất cao phía sau bãi cỏ xanh; và có một bàn trò chơi bagatelle trong phòng, phòng khi chúng tôi muốn thư giãn đầu óc sau buổi lễ trang nghiêm. Thật thú vị khi thấy rằng bà Wemmick không còn gỡ tay Wemmick ra khi ông vòng qua eo mình nữa, mà ngồi trên một chiếc ghế tựa cao sát tường, trông như một chiếc đàn cello trong hộp, và chịu để được ôm như nhạc cụ du dương đó có thể đã làm.

Chúng tôi đã có một bữa sáng tuyệt vời, và khi có ai từ chối bất cứ thứ gì trên bàn, Wemmick lại nói: “Được cung cấp theo hợp đồng đấy nhé, đừng ngại!” Tôi nâng ly chúc mừng cặp đôi mới, chúc mừng Cụ già, chúc mừng Lâu đài, chào tạm biệt cô dâu, và cố gắng tỏ ra dễ chịu nhất có thể.

Wemmick tiễn tôi ra cửa, và tôi lại bắt tay ông, chúc mừng hạnh phúc.

“Cảm ơn!” Wemmick nói, xoa hai tay vào nhau. “Cô ấy là người quản lý gia cầm giỏi lắm, cậu không biết đâu. Cậu sẽ sớm được thưởng thức vài quả trứng, rồi tự đánh giá nhé. Này, anh Pip!” ông gọi tôi lại, và nói nhỏ. “Chuyện này hoàn toàn là tình cảm ở Walworth thôi nhé, làm ơn.”

“Tôi hiểu rồi. Không được nhắc đến ở Little Britain,” tôi nói.

Wemmick gật đầu. “Sau những gì cậu tiết lộ hôm nọ, ông Jaggers tốt nhất không nên biết chuyện này. Ông ấy có thể nghĩ đầu óc tôi đang bị lú lẫn, hay đại loại thế.”