Sự xuất hiện của hàng lính xông vào, gõ mạnh báng súng xuống ngưỡng cửa nhà, khiến cả bàn ăn của chúng tôi nháo nhào đứng dậy. Dì Joe, người vừa quay lại bếp với đôi bàn tay trắng, cũng phải khựng lại, mắt tròn mắt dẹt, rồi cất tiếng than thở kinh ngạc: “Trời đất ơi, chuyện gì thế này… cái bánh đâu mất rồi!”

Viên trung sĩ và tôi đang ở trong bếp khi dì Joe đứng chôn chân tại chỗ; ngay lúc căng thẳng đó, tôi mới phần nào trấn tĩnh lại. Chính viên trung sĩ đã nói chuyện với tôi, giờ ông ta đang nhìn quanh những người khách, tay phải đưa cặp còng số tám ra như mời gọi, còn tay trái vẫn đặt trên vai tôi.

“Xin lỗi quý ông quý bà,” viên trung sĩ nói, “như tôi đã nói với cậu nhóc nhanh nhẹn này ở ngoài cửa đây,” (dù thực ra ông ta chưa hề nói), “tôi đang truy đuổi tội phạm theo lệnh của nhà vua, và tôi cần gặp bác thợ rèn.”

“Thế ông cần gì ở ông ấy?” chị tôi hỏi lại, nhanh nhảu đáp trả vì không muốn người nhà bị làm phiền.

“Thưa quý cô,” viên trung sĩ lịch thiệp đáp, “nếu là vì bản thân, tôi sẽ trả lời là để hân hạnh được làm quen với người vợ xinh đẹp của ông ấy; còn vì nhà vua, tôi trả lời là có một công việc nhỏ cần ông ấy xử lý.”

Câu trả lời này được coi là khá khéo léo; đến nỗi ông Pumblechook phải thốt lên rõ to: “Hay lắm!”

“Này bác thợ rèn,” viên trung sĩ nói, lúc này đã tia được Joe, “chúng tôi gặp chút rắc rối với mấy cái còng này, ổ khóa của một cái bị hỏng, khớp nối thì kẹt cứng. Vì cần dùng gấp, bác xem qua giúp tôi được không?”

Joe xem qua rồi bảo rằng công việc này cần phải nhóm lại lò rèn, và sẽ mất khoảng gần hai tiếng đồng hồ. “Vậy hả? Thế bác bắt tay vào việc ngay đi,” viên trung sĩ thản nhiên đáp, “vì đây là việc công của Đức Vua. Còn cánh lính của tôi, nếu giúp được gì thì cứ để họ tự xử lý.” Nói đoạn, ông ta gọi lính vào, họ lũ lượt kéo nhau vào bếp rồi chất súng vào một góc. Sau đó họ đứng quanh đó, cái kiểu đứng của lính tráng: khi thì hai tay buông thõng, khi thì chống gối hay dựa vai, khi thì nới lỏng thắt lưng hay túi đạn, lúc lại mở cửa ra sân để khạc nhổ một cách cứng nhắc qua những chiếc cổ áo cao ngất.

Tôi quan sát hết thảy những điều đó mà không hề hay biết rằng mình đang nhìn, vì khi ấy tôi đang lo sợ đến phát hoảng. Nhưng dần dần, khi nhận ra cặp còng kia không dành cho mình, và lũ lính đã át cả chuyện cái bánh bằng cách gạt nó sang một bên, tôi bắt đầu thu gom lại chút tỉnh táo đã mất.

“Ông có thể cho tôi biết mấy giờ rồi không?” viên trung sĩ hỏi ông Pumblechook, cứ như thể đó là một người đàn ông đáng tin cậy để biết giờ giấc.

“Vừa qua hai rưỡi.”

“Thế cũng được,” viên trung sĩ suy nghĩ, “dù có phải nán lại đây gần hai tiếng thì vẫn kịp. Ở đây cách vùng đầm lầy bao xa nhỉ? Chắc không quá một dặm chứ?”

“Đúng một dặm,” dì Joe đáp.

“Thế là ổn. Chúng tôi bắt đầu khép vòng vây lúc chạng vạng. Lệnh của tôi là trước lúc chạng vạng một chút. Vậy là được.”

“Tù nhân vượt ngục à, trung sĩ?” ông Wopsle hỏi, giọng điệu thản nhiên như thường lệ.

“Phải!” viên trung sĩ đáp, “hai tên. Chúng được biết là vẫn đang trốn ở vùng đầm lầy, và chúng sẽ không dám chạy thoát khỏi đó trước khi trời tối đâu. Ở đây có ai thấy bóng dáng tên nào chưa?”

Tất cả mọi người, trừ tôi ra, đều chắc nịch nói không. Chẳng ai đoái hoài đến tôi.

“Được thôi!” viên trung sĩ nói, “tôi tin là chúng sẽ sớm bị tóm gọn trong vòng vây thôi. Nào, bác thợ rèn! Nếu bác sẵn sàng thì Đức Vua cũng sẵn sàng rồi đấy.”

Joe cởi áo khoác, áo ghi-lê và khăn quàng cổ ra, mặc chiếc tạp dề da vào rồi bước ra lò rèn. Một người lính mở cửa sổ gỗ, người khác nhóm lửa, người nữa quay bễ, những người còn lại đứng quanh đống lửa đang bùng lên dữ dội. Rồi Joe bắt đầu nện búa lách cách, nện búa lách cách, và chúng tôi đứng xem.

Sự kịch tính của cuộc truy đuổi sắp tới không chỉ thu hút sự chú ý của mọi người, mà còn khiến chị tôi hào phóng hẳn lên. Chị múc một bình bia từ thùng cho đám lính, và mời viên trung sĩ uống một ly rượu mạnh. Nhưng ông Pumblechook lại nói, giọng sắc lẹm: “Cho ông ta uống rượu vang đi, bà ạ. Tôi cá là trong đó chẳng có chút nhựa đường nào đâu:” thế là viên trung sĩ cảm ơn và bảo rằng nếu ông ta thích uống rượu không có mùi nhựa đường thì sẽ dùng rượu vang, nếu thuận tiện. Khi được mời, ông ta nâng ly chúc sức khỏe Đức Vua và chúc mừng mùa lễ hội, rồi uống cạn một hơi và chép miệng.

“Ngon chứ, trung sĩ?” ông Pumblechook hỏi.

“Tôi nói cái này cho mà nghe,” viên trung sĩ đáp; “tôi nghi là món này do ông cung cấp đấy.”

Ông Pumblechook cười khoái trá, bảo: “À, à? Sao ông biết?”

“Vì,” viên trung sĩ đáp, vỗ vai ông ta, “ông là người sành sỏi biết thứ nào ra thứ nấy.”

“Ông nghĩ vậy sao?” ông Pumblechook cười giọng cũ. “Làm ly nữa đi!”

“Được thôi. Cụng ly nào,” viên trung sĩ đáp. “Đỉnh của tôi chạm đáy của ông, đáy của ông chạm đỉnh của tôi, cụng một cái, cụng hai cái, điệu nhạc hay nhất trên những chiếc ly nhạc! Chúc sức khỏe ông. Cầu mong ông sống ngàn năm và đừng bao giờ đánh giá sai về những món đồ tử tế như cái cách ông đang làm lúc này!”

Viên trung sĩ lại uống cạn ly rượu và tỏ ra rất sẵn sàng cho ly tiếp theo. Tôi để ý thấy ông Pumblechook trong lúc hiếu khách dường như đã quên mất rằng mình chính là người tặng chai rượu đó, mà lại cầm lấy từ tay dì Joe, rồi tỏ ra rất hào sảng khi chuyền tay rót rượu cho mọi người. Cả tôi cũng được một ít. Và ông ta hào phóng đến mức gọi thêm chai nữa, rồi lại chuyền tay rót cho mọi người với sự hào phóng y như lần đầu, khi chai kia đã cạn.

Khi nhìn họ quây quần bên lò rèn, tận hưởng niềm vui sướng, tôi chợt nghĩ rằng người bạn tội phạm của tôi trên đầm lầy chính là thứ gia vị tuyệt hảo cho bữa tối hôm nay. Trước khi có sự hào hứng từ anh ta, họ làm gì được tận hưởng như thế này. Và giờ đây, khi tất cả đang háo hức chờ đợi hai “tên ác ôn” bị tóm, khi tiếng bễ lò dường như gầm rú vì những kẻ chạy trốn, ngọn lửa bùng lên vì họ, làn khói vội vã đuổi theo họ, tiếng búa nện của Joe cũng vì họ, và tất cả những cái bóng mờ ảo trên tường như đang đe dọa họ mỗi khi ánh lửa lúc lên lúc xuống, những tia lửa đỏ rực rơi xuống rồi tắt ngấm, thì khung cảnh buổi chiều nhợt nhạt bên ngoài, trong trí tưởng tượng non nớt đầy thương cảm của tôi, dường như cũng tái đi vì số phận của họ, những kẻ khốn cùng.

Cuối cùng, công việc của Joe đã xong, tiếng búa và tiếng lửa cũng dứt. Khi Joe mặc áo vào, anh lấy can đảm đề nghị rằng vài người trong chúng tôi nên đi cùng đám lính để xem cuộc đi săn kết thúc ra sao. Ông Pumblechook và ông Hubble từ chối, lấy lý do là muốn hút thuốc và ở cùng các quý bà; nhưng ông Wopsle nói ông sẽ đi nếu Joe đi. Joe bảo anh đồng ý, và sẽ dẫn tôi theo nếu dì Joe đồng ý. Tôi chắc rằng chúng tôi sẽ chẳng bao giờ được phép đi nếu không vì tính tò mò của dì Joe, muốn biết mọi chuyện diễn ra và kết thúc thế nào. Kết cục là, dì chỉ dặn: “Nếu các người mang thằng bé về với cái đầu bị đạn bắn nát bét, đừng hòng bắt tôi chắp vá lại.”

Viên trung sĩ lịch sự chào tạm biệt các quý bà, và bắt tay ông Pumblechook như một người chiến hữu; dù tôi nghi ngờ không biết ông ta có còn thấy ông Pumblechook đáng kính như thế khi không còn chút rượu nào trong người không. Đám lính cầm lại súng và xếp hàng. Ông Wopsle, Joe và tôi nhận lệnh nghiêm ngặt là phải đi phía sau, và không được nói tiếng nào khi đã ra đến đầm lầy. Khi chúng tôi đã ra ngoài không khí lạnh buốt và đang đều đặn di chuyển về hướng cần đến, tôi thì thầm với Joe một cách phản bội: “Con hy vọng, Joe, chúng ta sẽ không tìm thấy họ đâu.” và Joe thì thầm với tôi: “Chú sẵn sàng bỏ ra một si-linh nếu họ đã cao chạy xa bay rồi, Pip.”

Không có ai từ làng đi theo chúng tôi, vì thời tiết lạnh và âm u, đường sá khó đi, trơn trượt, trời thì đang tối dần, còn mọi người thì đang sưởi ấm trong nhà và tận hưởng ngày nghỉ. Một vài khuôn mặt vội vàng nhìn ra qua những ô cửa sổ sáng đèn rồi nhìn theo chúng tôi, nhưng chẳng ai bước ra. Chúng tôi đi qua cột chỉ đường và đi thẳng tới nghĩa địa. Ở đó, chúng tôi dừng lại vài phút vì tín hiệu tay của viên trung sĩ, trong khi hai ba người lính tản ra giữa các ngôi mộ, và kiểm tra cả hiên nhà. Họ quay lại mà không tìm thấy gì, rồi chúng tôi tiến thẳng ra vùng đầm lầy trống trải, qua cánh cổng bên cạnh nghĩa địa. Một cơn mưa tuyết cay nghiệt ập tới, quất vào mặt chúng tôi trong gió đông, và Joe cõng tôi lên lưng.

Giờ đây, khi chúng tôi đang ở giữa vùng hoang dã ảm đạm, nơi họ ít ngờ rằng chỉ tám chín tiếng trước tôi đã ở đó và nhìn thấy cả hai gã đang lẩn trốn, lần đầu tiên tôi lo sợ tột độ: liệu gã tội phạm của tôi có nghĩ rằng chính tôi đã dẫn lính đến không? Anh ta từng hỏi tôi có phải là đứa trẻ lừa lọc không, và bảo rằng tôi sẽ là một con chó săn hung dữ nếu tôi tham gia cuộc săn đuổi anh ta. Liệu anh ta có tin rằng tôi thực sự là một đứa trẻ lừa lọc, một con chó săn phản bội, và đã bán đứng anh ta không?

Bây giờ tự hỏi bản thân điều đó cũng chẳng ích gì. Tôi đang ở đó, trên lưng Joe, còn Joe ở dưới tôi, băng qua những con mương như một thợ săn, và thúc giục ông Wopsle đừng có ngã dúi dụi trên cái mũi La Mã của ông ta, mà phải theo kịp chúng tôi. Đám lính đi trước, dàn thành một hàng ngang khá rộng, mỗi người cách nhau một khoảng. Chúng tôi đang đi theo con đường tôi đã bắt đầu, và là con đường tôi đã chệch hướng trong làn sương mù. Hoặc là sương mù chưa tan, hoặc gió đã thổi tan nó. Dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch lờ mờ, ngọn hải đăng, giá treo cổ, gò đất ở Pháo đài, và bờ bên kia con sông đều hiện rõ, dù tất cả mang một màu chì ướt át.

Với trái tim đập thình thịch như tiếng búa của bác thợ rèn bên vai rộng của Joe, tôi đảo mắt nhìn khắp nơi tìm dấu vết bọn tội phạm. Chẳng thấy gì, cũng chẳng nghe thấy gì. Ông Wopsle khiến tôi hoảng sợ hơn một lần vì tiếng thở hồng hộc và nặng nề; nhưng đến lúc này tôi đã nhận ra âm thanh đó và phân biệt được nó với mục tiêu của cuộc săn đuổi. Tôi giật bắn mình khi tưởng nghe thấy tiếng còng vẫn đang kêu; nhưng chỉ là tiếng chuông đeo cổ cừu. Lũ cừu ngừng ăn và nhìn chúng tôi một cách rụt rè; còn gia súc, với đầu quay đi tránh gió và tuyết, nhìn chúng tôi đầy giận dữ như thể chúng đổ lỗi cho chúng tôi vì cả hai sự phiền toái đó; nhưng, ngoài những thứ này ra, và tiếng rùng mình của ngày sắp tàn trong từng ngọn cỏ, không có gì phá vỡ sự tĩnh lặng ảm đạm của vùng đầm lầy.

Đám lính đang di chuyển về hướng Pháo đài cũ, còn chúng tôi đi theo sau một đoạn thì đột nhiên tất cả cùng dừng lại. Vì có một tiếng thét dài truyền đến tai chúng tôi trên những cánh gió và mưa. Rồi nó lặp lại. Nó ở phía xa hướng đông, nhưng rất dài và lớn. Không, hình như có hai hoặc nhiều tiếng thét cùng lúc, nếu người ta có thể phán đoán từ sự hỗn loạn trong âm thanh.

Viên trung sĩ và vài người lính gần nhất đang xì xào về điều này khi Joe và tôi tiến tới. Sau một lúc lắng nghe, Joe (một người có khả năng phán đoán tốt) đồng ý, và ông Wopsle (một người phán đoán kém) cũng đồng ý. Viên trung sĩ, một người quyết đoán, ra lệnh không được đáp lại âm thanh đó, mà phải đổi hướng, và đám lính phải tiến về phía đó “chạy nhanh hết mức”. Vậy là chúng tôi rẽ sang phải (nơi hướng Đông), và Joe chạy mạnh đến nỗi tôi phải bám chặt lấy để không bị ngã.

Đúng là một cuộc chạy đua, và trong hai từ duy nhất Joe thốt ra suốt quãng đường, anh gọi đó là “một cú vắt kiệt sức”. Băng qua các con đê, bờ dốc, vượt cổng, bắn nước vào các mương rãnh, và lao qua những bụi sậy khô khốc: chẳng ai quan tâm mình đi đâu nữa. Khi đến gần tiếng thét, càng rõ ràng hơn rằng đó là tiếng của nhiều người. Đôi khi nó dường như tắt hẳn, và đám lính dừng lại. Khi nó lại vang lên, đám lính lao về hướng đó với tốc độ nhanh hơn bao giờ hết, và chúng tôi đuổi theo sau. Sau một lúc, chúng tôi đã đuổi kịp đến nỗi nghe rõ một giọng gọi “Giết người!” và một giọng khác, “Tù nhân! Kẻ đào tẩu! Cảnh vệ! Đường này cho những kẻ tù nhân đào tẩu!” Sau đó cả hai giọng dường như bị nghẹn lại trong một cuộc vật lộn, rồi lại vỡ ra. Và khi đến mức này, đám lính chạy như những con nai, và Joe cũng vậy.

Viên trung sĩ chạy vào trước khi chúng tôi đã đuổi kịp âm thanh, và hai người lính chạy sát sau ông ta. Súng của họ đã lên đạn và nhắm sẵn khi tất cả chúng tôi xông vào.

“Cả hai tên đây rồi!” viên trung sĩ thở hồng hộc, vật lộn dưới đáy mương. “Đầu hàng mau, hai đứa bây! Lũ thú hoang này! Tách ra!”

Nước bắn tung tóe, bùn bay tứ tung, những lời chửi thề vang lên, và những cú đấm liên hồi, khi một vài người lính nữa nhảy xuống mương hỗ trợ viên trung sĩ, rồi kéo riêng rẽ tên tội phạm của tôi và tên kia ra. Cả hai đều chảy máu, thở hổn hển, rủa xả và vật lộn; nhưng tất nhiên tôi nhận ra cả hai ngay lập tức.

“Nhớ lấy!” tên tội phạm của tôi nói, vừa lau máu trên mặt bằng tay áo rách rưới, vừa rũ mái tóc rối khỏi những ngón tay: “Tao đã tóm được nó! Tao giao nó cho tụi bây! Nhớ cho kỹ!”

“Cũng chẳng có gì đáng để bận tâm đâu,” viên trung sĩ nói; “tự mình cũng trong tình cảnh này thì mày chẳng được lợi lộc gì đâu, anh bạn. Còng tay đâu!”

“Tao không mong nó làm tao được lợi gì cả. Tao không muốn nó làm tao được lợi gì thêm nữa so với bây giờ,” tên tội phạm của tôi nói, cười một cách tham lam. “Tao đã tóm được nó. Nó biết điều đó. Thế là đủ với tao rồi.”

Tên tội phạm kia nhìn tím tái, và ngoài vết bầm tím cũ trên bên trái khuôn mặt, toàn thân hắn dường như cũng bị bầm dập và rách nát. Hắn thậm chí không thể thở nổi để nói, cho đến khi cả hai đều bị còng tay riêng biệt, phải dựa vào một người lính để không ngã quỵ.

“Chú ý này, lính canh, hắn đã cố giết tôi,” đó là những lời đầu tiên của hắn.

“Cố giết hắn?” tên tội phạm của tôi khinh bỉ nói. “Cố mà không làm được à? Tao tóm được nó, và nộp nó; đó là những gì tao làm. Tao không chỉ ngăn nó thoát khỏi vùng đầm lầy, mà tao còn kéo nó tới tận đây, kéo nó suốt quãng đường này để quay lại. Hắn là một quý ông đấy, nếu mày thích, cái gã phản diện này. Giờ thì nhà tù lại có quý ông của nó rồi, nhờ có tao. Giết nó à? Có đáng để tao phải giết nó không, khi tao có thể làm điều tồi tệ hơn là kéo nó quay lại!”

Tên kia vẫn thở dốc, “Hắn đã cố… hắn đã cố… giết tôi. Làm chứng… làm chứng đi.”

“Nhìn này!” tên tội phạm của tôi nói với viên trung sĩ. “Một thân một mình tao thoát khỏi con tàu nhà tù; tao đã lao đi và tao làm được. Tao cũng có thể thoát khỏi những vùng đất lạnh chết chóc này—nhìn chân tao đi: mày sẽ không tìm thấy nhiều sắt trên đó đâu—nếu tao không phát hiện ra hắn ở đây. Để hắn đi tự do à? Để hắn hưởng lợi từ cách tao đã tìm ra à? Để hắn lại dùng tao làm công cụ lần nữa à? Một lần nữa sao? Không, không, không. Nếu tao có chết dưới đáy kia,” và hắn vung đôi tay bị còng một cách đầy nhấn mạnh vào con mương, “tao cũng sẽ nắm chặt lấy nó, để tụi bây chắc chắn sẽ tìm thấy nó trong tay tao.”

Tên tội phạm kia, kẻ rõ ràng đang cực kỳ kinh hãi người đồng hành của mình, lặp lại, “Hắn đã cố giết tôi. Tôi đã chết rồi nếu các anh không đến kịp.”

“Nó nói dối!” tên tội phạm của tôi nói, giọng đầy hung hăng. “Nó là kẻ nói dối bẩm sinh, và nó sẽ chết trong sự dối trá. Nhìn mặt nó xem; chẳng phải nó viết hết lên đó sao? Bảo nó quay đôi mắt đó nhìn tao đi. Tao thách nó làm được đấy.”

Tên kia, với một nỗ lực để nở một nụ cười khinh bỉ, nhưng không thể điều khiển được cái miệng đang co giật của mình thành một biểu cảm nào, nhìn đám lính, nhìn quanh vùng đầm lầy và bầu trời, nhưng chắc chắn là không nhìn kẻ đang nói.

“Mày có thấy hắn không?” tên tội phạm của tôi tiếp lời. “Mày có thấy hắn là kẻ phản diện thế nào không? Mày có thấy đôi mắt lấm lét và lang thang đó không? Hắn từng nhìn như thế khi chúng ta cùng bị xét xử đấy. Hắn không bao giờ dám nhìn thẳng vào tao.”

Tên kia, miệng vẫn mấp máy không ngừng và đôi mắt đảo liên tục nhìn quanh xa gần, cuối cùng cũng quay lại nhìn kẻ đang nói một thoáng, với những từ, “Mày trông chẳng ra làm sao cả,” và một cái liếc nửa mỉa mai vào đôi bàn tay bị trói. Đến lúc đó, tên tội phạm của tôi trở nên điên tiết đến mức nếu không có đám lính ngăn lại thì hắn đã lao vào tên kia rồi. “Tao đã bảo mày chưa,” tên tội phạm kia nói sau đó, “rằng hắn sẽ giết tao nếu có thể?” Và ai cũng có thể thấy hắn run lên vì sợ hãi, và trên môi hắn bật ra những vảy trắng kỳ lạ, như lớp tuyết mỏng.

“Đủ cho cuộc đối thoại này rồi,” viên trung sĩ nói. “Thắp đuốc lên.”

Khi một người lính, người mang chiếc giỏ thay vì súng, quỳ xuống để mở nó ra, tên tội phạm của tôi nhìn quanh lần đầu tiên, và thấy tôi. Tôi đã xuống khỏi lưng Joe ở bờ mương khi chúng tôi đến và không hề di chuyển từ lúc đó. Tôi nhìn anh ta đầy khao khát khi anh ta nhìn tôi, và khẽ cử động tay, lắc đầu. Tôi đã đợi anh ta nhìn thấy mình để có thể cố gắng trấn an anh ta về sự vô tội của mình. Chẳng có gì thể hiện là anh ta hiểu ý định của tôi cả, vì anh ta nhìn tôi một cái mà tôi không hiểu nổi, và tất cả chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc. Nhưng nếu anh ta có nhìn tôi cả giờ hay cả ngày đi chăng nữa, tôi cũng không thể nào nhớ được khuôn mặt anh ta sau này như thể đã từng chú ý hơn thế.

Người lính mang giỏ sớm lấy được lửa, thắp ba bốn ngọn đuốc, tự cầm một cây và đưa những cây còn lại cho người khác. Trời đã gần tối trước đó, nhưng giờ thì dường như tối hẳn, và chẳng bao lâu sau thì tối đen như mực. Trước khi rời khỏi nơi đó, bốn người lính đứng thành vòng tròn, bắn hai phát súng lên trời. Chẳng mấy chốc chúng tôi thấy những ngọn đuốc khác được thắp lên ở khoảng cách xa sau lưng, và những ngọn khác trên vùng đầm lầy phía bờ sông đối diện. “Được rồi,” viên trung sĩ nói. “Hành quân.”

Chúng tôi chưa đi được xa thì ba phát đại bác được bắn lên phía trước với âm thanh như muốn làm nổ tung thứ gì đó bên trong tai tôi. “Người ta đang đợi anh trên tàu đấy,” viên trung sĩ nói với tên tội phạm của tôi; “họ biết anh sắp đến. Đừng đi lạc nhé, anh bạn. Tập hợp hàng ngũ lại đây.”

Hai tên tội phạm bị giữ tách biệt, và mỗi tên đi bộ được bao quanh bởi một đội canh gác riêng. Tôi đang nắm tay Joe, và Joe cầm một ngọn đuốc. Ông Wopsle định quay về, nhưng Joe quyết tâm xem cho đến cùng, nên chúng tôi đi tiếp cùng với cả đoàn. Bây giờ đã có một con đường khá ổn, chủ yếu men theo bờ sông, thỉnh thoảng lại rẽ sang nơi có một con mương, với một chiếc cối xay gió thu nhỏ và một cửa cống bùn lầy. Khi nhìn quanh, tôi có thể thấy những ánh đèn khác đang tiến vào phía sau chúng tôi. Những ngọn đuốc chúng tôi cầm rơi xuống những vệt lửa lớn trên đường mòn, và tôi cũng có thể thấy chúng, nằm bốc khói và bùng cháy. Tôi không thể thấy gì khác ngoài bóng đêm đen kịt. Ánh sáng của chúng tôi sưởi ấm không khí xung quanh bằng ngọn lửa hắc ín, và hai tù nhân dường như khá thích điều đó, khi họ tập tễnh bước đi giữa những họng súng. Chúng tôi không thể đi nhanh vì đôi chân khập khiễng của họ; và họ kiệt sức đến nỗi hai ba lần chúng tôi phải dừng lại để họ nghỉ ngơi.

Sau khoảng một tiếng đi bộ như vậy, chúng tôi đến một túp lều gỗ thô sơ và một bến tàu. Có một lính canh trong lều, họ hô mật khẩu, và viên trung sĩ trả lời. Sau đó, chúng tôi bước vào trong lều, nơi có mùi thuốc lá, mùi vôi quét tường, một đống lửa sáng, một chiếc đèn, giá để súng, một cái trống, và một chiếc giường gỗ thấp, trông như cái máy vắt quần áo khổng lồ không có bộ phận máy móc, đủ chứa khoảng một tá lính cùng một lúc. Ba bốn người lính đang nằm trên đó trong những chiếc áo khoác dày chẳng mấy quan tâm đến chúng tôi, chỉ ngẩng đầu lên nhìn một cách ngái ngủ rồi lại nằm xuống. Viên trung sĩ làm một kiểu báo cáo và ghi chép gì đó vào sổ, rồi tên tội phạm mà tôi gọi là tên tội phạm kia được tách ra cùng lính canh của hắn, để lên tàu trước.

Tên tội phạm của tôi không bao giờ nhìn tôi, ngoại trừ lần đó. Trong khi chúng tôi đứng trong túp lều, anh ta đứng trước đống lửa nhìn nó đầy suy tư, hoặc thay phiên gác chân lên bệ lò, và nhìn chúng đầy suy tư như thể anh ta thương hại chúng vì những cuộc phiêu lưu gần đây. Đột nhiên, anh ta quay sang viên trung sĩ và nhận xét:

“Tôi muốn nói điều gì đó liên quan đến vụ vượt ngục này. Nó có thể ngăn chặn một số người bị nghi ngờ cùng với tôi.”

“Anh muốn nói gì thì nói,” viên trung sĩ đáp, đứng khoanh tay nhìn hắn một cách bình thản, “nhưng anh không có lý do gì để nói ở đây đâu. Anh sẽ có đủ cơ hội để nói về nó và nghe về nó, trước khi mọi chuyện kết thúc, anh biết đấy.”

“Tôi biết, nhưng đây là một điểm khác, một vấn đề riêng biệt. Một người không thể chết đói; ít nhất là tôi không thể. Tôi đã lấy một ít đồ ăn, ở ngôi làng phía bên kia, nơi nhà thờ nằm gần như tách biệt trên đầm lầy.”

“Ý anh là ăn trộm,” viên trung sĩ nói.

“Và tôi sẽ nói cho anh biết lấy từ đâu. Từ nhà bác thợ rèn.”

“Ơ kìa!” viên trung sĩ nói, nhìn Joe trân trân.

“Ơ kìa, Pip!” Joe nói, nhìn tôi trân trân.

“Đó chỉ là một ít đồ ăn thừa, chỉ vậy thôi, và một chén rượu mạnh, cùng một cái bánh.”

“Anh có tình cờ làm mất món đồ nào như cái bánh không, bác thợ rèn?” viên trung sĩ hỏi một cách thân mật.

“Vợ tôi có, đúng lúc các ông bước vào. Cháu không biết sao, Pip?”

“Vậy thì,” tên tội phạm của tôi nói, hướng ánh mắt về phía Joe một cách ủ rũ, và không hề liếc nhìn tôi lấy một cái, “vậy ông là thợ rèn phải không? Vậy thì tôi rất tiếc phải nói rằng, tôi đã ăn mất cái bánh của ông rồi.”

“Chúa biết là ông cứ tự nhiên ăn, miễn là nó từng là của tôi,” Joe đáp, với một chút nhớ lại sự tiết kiệm của dì Joe. “Chúng tôi không biết ông đã làm gì, nhưng chúng tôi không muốn ông chết đói vì chuyện đó đâu, người đồng loại khốn khổ tội nghiệp ạ.—Phải không, Pip?”

Thứ gì đó mà tôi đã để ý trước đó lại kêu lách cách trong cổ họng gã đàn ông một lần nữa, và anh ta quay lưng lại. Con thuyền đã quay trở lại, và lính canh của anh ta đã sẵn sàng, nên chúng tôi theo anh ta ra bến tàu làm bằng những cọc gỗ thô và đá, và thấy anh ta được đưa lên thuyền, con thuyền được chèo bởi một nhóm tù nhân giống như anh ta. Không ai tỏ ra ngạc nhiên khi thấy anh ta, hay quan tâm khi thấy anh ta, hay vui khi thấy anh ta, hay buồn khi thấy anh ta, hoặc nói một lời nào, ngoại trừ việc ai đó trên thuyền gầm gừ như thể với chó, “Chèo đi, chúng mày!” đó là tín hiệu để bắt đầu chèo. Dưới ánh đuốc, chúng tôi thấy con tàu tù màu đen nằm cách xa bãi bùn ven bờ, như một con tàu Noah độc ác. Bị nhốt và chắn bởi những sợi xích rỉ sét khổng lồ, con tàu tù trong đôi mắt non nớt của tôi dường như cũng bị xiềng xích như những tù nhân vậy. Chúng tôi thấy con thuyền đi dọc theo con tàu, và thấy anh ta được đưa lên tàu rồi biến mất. Sau đó, những đầu đuốc được ném xuống nước xèo xèo, và tắt ngấm, như thể mọi chuyện với anh ta đã kết thúc.