Sau hai ba ngày ổn định chỗ ở và chạy đi chạy lại London vài lần, cũng như đặt mua hết những thứ cần thiết từ các cửa hiệu, tôi và ông Pocket đã có một cuộc trò chuyện dài. Ông ấy nắm rõ lộ trình tương lai của tôi hơn cả chính bản thân tôi, vì ông nhắc đến việc ông Jaggers đã nói với ông rằng tôi không được định hướng cho bất kỳ nghề nghiệp cụ thể nào, và chỉ cần có đủ học vấn để "tự đứng vững" như những thanh niên trung lưu khá giả là được. Tôi dĩ nhiên chấp thuận, vì chẳng biết gì khác để phản đối.

Ông khuyên tôi nên theo học vài nơi ở London để nắm bắt những kiến thức cơ bản cần thiết, đồng thời giao cho ông toàn quyền giải thích và chỉ đạo việc học của tôi. Ông hy vọng với sự hỗ trợ sáng suốt từ mình, tôi sẽ chẳng gặp điều gì đáng nản lòng và sớm có thể tự học mà không cần ai giúp đỡ nữa. Qua cách ông nói điều đó, cũng như nhiều ý tương tự, ông đã tạo được sự tin cậy với tôi một cách đầy ngưỡng mộ; và tôi có thể khẳng định ngay rằng ông luôn tận tâm và nghiêm túc trong việc thực hiện thỏa thuận với tôi, khiến tôi cũng phải tận tâm và nghiêm túc thực hiện phần của mình. Nếu ông tỏ ra thờ ơ với tư cách là thầy, tôi chắc chắn mình cũng sẽ đáp lại tương xứng với tư cách là trò; nhưng ông không cho tôi cớ đó, và cả hai chúng tôi đều đối xử công bằng với nhau. Tôi cũng chưa bao giờ thấy ông có vẻ gì lố bịch—hay bất cứ điều gì khác ngoài sự nghiêm túc, trung thực và tử tế—trong mối quan hệ thầy trò với tôi.

Khi những điểm này đã được thống nhất và tôi bắt đầu bắt tay vào việc thực sự, tôi nảy ra ý định rằng nếu có thể giữ lại căn phòng ở Barnard’s Inn, cuộc sống của tôi sẽ thú vị hơn, đồng thời phong thái của tôi cũng không bị ảnh hưởng xấu nhờ được giao lưu với Herbert. Ông Pocket không phản đối việc này, nhưng thúc giục rằng trước khi thực hiện, cần phải trình bày với người giám hộ của tôi. Tôi cảm nhận được sự tinh tế này xuất phát từ việc ông cân nhắc rằng kế hoạch đó sẽ tiết kiệm cho Herbert một khoản chi phí, nên tôi liền tới Little Britain để ngỏ ý với ông Jaggers.

“Nếu bây giờ cháu có thể mua lại chỗ đồ đạc đang thuê, cùng với vài món lặt vặt khác,” tôi nói, “thì cháu sẽ thấy thoải mái như ở nhà vậy.”

“Triển luôn đi!” ông Jaggers nói với một cái cười ngắn. “Tôi đã bảo cậu sẽ ổn mà. Được rồi! Cậu cần bao nhiêu?”

Tôi bảo mình không biết là bao nhiêu.

“Thôi nào!” ông Jaggers vặn lại. “Bao nhiêu? Năm mươi bảng?”

“Ồ, không đến mức đó đâu ạ.”

“Năm bảng?” ông Jaggers hỏi.

Sự sụt giảm quá lớn này khiến tôi lúng túng, “Ồ, nhiều hơn thế ạ.”

“Nhiều hơn thế, hả!” ông Jaggers đáp, đôi mắt canh chừng tôi, hai tay đút túi, đầu nghiêng sang một bên, mắt nhìn chằm chằm vào bức tường sau lưng tôi; “nhiều hơn bao nhiêu?”

“Thật khó để đưa ra con số chính xác,” tôi ngập ngừng.

“Thôi nào!” ông Jaggers nói. “Vào việc đi. Hai lần năm; được không? Ba lần năm; được không? Bốn lần năm; được không?”

Tôi nói tôi nghĩ thế là đủ dùng rồi.

“Bốn lần năm là đủ dùng rồi, phải không?” ông Jaggers nói, nhíu mày. “Nào, bốn lần năm là bao nhiêu?”

“Cháu thấy sao ạ?”

“À!” ông Jaggers nói; “bao nhiêu?”

“Cháu đoán là hai mươi bảng ạ,” tôi mỉm cười.

“Đừng quan tâm tôi thấy sao, bạn tôi ạ,” ông Jaggers nhận xét với cái hất đầu đầy ẩn ý và phản bác. “Tôi muốn biết cậu thấy bao nhiêu.”

“Hai mươi bảng ạ, đương nhiên rồi.”

“Wemmick!” ông Jaggers gọi, mở cửa văn phòng. “Nhận lệnh bằng văn bản của cậu Pip đây, rồi chi cho cậu ấy hai mươi bảng.”

Cách làm việc ấn tượng mạnh mẽ này đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong tôi, và không hẳn là theo hướng dễ chịu. Ông Jaggers không bao giờ cười; nhưng ông đi đôi ủng to, sáng bóng và kêu cót két, và khi ông đứng vững trên đôi ủng đó, với cái đầu to cúi xuống, lông mày nhướng lên chờ đợi câu trả lời, đôi khi đôi ủng lại phát ra tiếng kêu cót két, nghe như thể chúng đang cười một cách khô khốc và đầy nghi hoặc. Vì ông vừa rời đi, mà Wemmick lại nhanh nhẹn và hoạt ngôn, tôi liền nói với Wemmick rằng tôi khó mà hiểu được thái độ của ông Jaggers.

“Cứ nói với ông ấy điều đó đi, ông ấy sẽ coi đó là lời khen,” Wemmick đáp; “ông ấy không có ý để cậu hiểu được đâu.—Ồ!” vì thấy tôi ngạc nhiên, anh nói thêm, “không phải chuyện cá nhân đâu; chuyện công việc cả đấy: chỉ thuần túy là công việc thôi.”

Wemmick đang ngồi tại bàn làm việc, vừa ăn trưa vừa nhai rào rạo một miếng bánh quy khô cứng; thỉnh thoảng anh lại ném vài mẩu bánh vào cái miệng như khe nứt của mình, trông như thể anh đang bỏ thư vào thùng vậy.

“Tôi luôn có cảm giác,” Wemmick nói, “như thể ông ấy đã đặt một cái bẫy người và đang đứng canh chừng nó vậy. Bất thình lình—tách—cậu dính bẫy!”

Tôi không bình luận gì về việc bẫy người không phải là một trong những tiện nghi của cuộc sống, chỉ nói rằng tôi đoán ông ấy rất giỏi phải không?

“Sâu sắc,” Wemmick nói, “như tận Australia vậy.” Anh dùng bút chỉ xuống sàn văn phòng, ngụ ý rằng Australia, theo cách nói ví von này, nằm đối xứng ở phía bên kia quả địa cầu. “Nếu có thứ gì đó sâu hơn nữa,” Wemmick thêm vào, đặt bút xuống giấy, “thì ông ấy chính là thứ đó.”

Sau đó, tôi hỏi liệu ông ấy có công việc kinh doanh tốt không, và Wemmick đáp, “Tuyệt-vời!” Rồi tôi hỏi liệu văn phòng có nhiều thư ký không; anh trả lời:—

“Chúng tôi không tuyển nhiều thư ký, vì chỉ có một Jaggers duy nhất, và người ta không chấp nhận làm việc với ai khác ngoài ông ấy. Chúng tôi chỉ có bốn người thôi. Cậu có muốn gặp họ không? Dù sao thì cậu cũng là một trong số chúng tôi rồi.”

Tôi chấp nhận lời đề nghị. Khi ông Wemmick đã “gửi” xong chỗ bánh quy vào thùng thư và đưa tôi số tiền từ chiếc két sắt – chìa khóa của nó anh luôn giắt ở sau lưng, lấy ra từ cổ áo khoác trông như cái đuôi sam bằng sắt – chúng tôi đi lên lầu. Ngôi nhà tối tăm và tồi tàn, những bờ vai đầy dầu mỡ từng để lại dấu vết trong phòng ông Jaggers dường như đã lảng vảng lên xuống cầu thang này suốt bao năm qua. Ở tầng một phía trước, một thư ký trông giống lai giữa chủ quán rượu và kẻ bắt chuột—một gã to béo, mặt sưng húp—đang chăm chú làm việc với ba bốn người có vẻ ngoài tồi tàn, những người mà gã đối xử thiếu tôn trọng y như cách tất cả những ai góp phần vào ngân khố của ông Jaggers đều bị đối xử vậy. “Đang thu thập bằng chứng,” Wemmick nói khi chúng tôi đi ra, “cho vụ Bailey.” Trong căn phòng phía trên đó, một thư ký gầy nhom trông như con chó sục với mái tóc lòa xòa (có vẻ như người ta đã quên cắt tỉa cho gã từ hồi còn bé) đang làm công việc tương tự với một người đàn ông mắt kém. Wemmick giới thiệu ông ta với tôi là một thợ nấu chảy, người luôn giữ cho nồi của mình sôi sùng sục, và ông ta có thể nấu chảy bất cứ thứ gì tôi muốn—ông ta đang đổ mồ hôi hột, như thể vừa thử nghiệm kỹ năng của mình lên chính bản thân vậy. Trong một căn phòng phía sau, một người đàn ông vai rộng với khuôn mặt bị đau, quấn đầy vải flannel bẩn, mặc bộ quần áo đen cũ kỹ trông như đã được đánh xi, đang cúi xuống làm công việc chép lại những ghi chú của hai người kia để ông Jaggers sử dụng.

Đó là tất cả nhân sự ở đây. Khi chúng tôi xuống lầu lần nữa, Wemmick dẫn tôi vào phòng của người giám hộ, và nói: “Cái này cậu thấy rồi đấy.”

“Xin hỏi,” tôi nói, khi hai bức tượng thạch cao gớm ghiếc với cái nhìn co giật lại đập vào mắt tôi, “đó là chân dung ai thế?”

“Những thứ này ư?” Wemmick nói, trèo lên ghế, thổi bụi khỏi những cái đầu kinh khủng đó trước khi hạ xuống. “Đây là hai nhân vật nổi tiếng đấy. Khách hàng lừng danh đã mang lại cho chúng tôi cả đống tín nhiệm. Gã này (sao cậu lại lẻn vào ban đêm rồi nhìn trộm vào lọ mực để dính mực lên lông mày thế kia, đồ già ranh mãnh!) đã sát hại chủ mình, và xét việc gã không được đào tạo bài bản để che giấu chứng cứ, thì gã lên kế hoạch cũng không tồi.”

“Trông giống ông ta không ạ?” tôi hỏi, lùi lại vì sợ hãi khi thấy Wemmick nhổ nước bọt lên lông mày bức tượng rồi lấy tay áo chùi.

“Giống ư? Chính là hắn đấy chứ. Bức tượng được đúc ở Newgate ngay sau khi hắn bị hạ xuống. Mày khoái tao lắm phải không, đồ xảo quyệt?” Wemmick nói. Sau đó, anh giải thích lời xưng hô thân mật này bằng cách chạm vào chiếc trâm cài áo có hình một người phụ nữ và cây liễu rủ bên ngôi mộ với chiếc bình đựng tro cốt, rồi nói: “Đặt làm riêng cho tôi đấy!”

“Người phụ nữ đó là ai vậy ạ?” tôi hỏi.

“Không,” Wemmick đáp. “Chỉ là trò đùa của hắn thôi. (Mày cũng thích trò đùa kiểu đó đúng không?) Không; chẳng có quý cô nào ở đây cả, cậu Pip ạ, ngoại trừ một người—và bà ấy không phải kiểu quý cô mảnh mai này đâu, và cậu sẽ chẳng bao giờ bắt gặp bà ấy nhìn vào cái bình này trừ khi bên trong nó có thứ gì để uống được.” Vì sự chú ý của Wemmick dồn vào chiếc trâm, anh đặt bức tượng xuống và đánh bóng chiếc trâm bằng khăn tay.

“Sinh vật kia cũng chịu kết cục tương tự sao ạ?” tôi hỏi. “Hắn cũng có ánh nhìn y hệt.”

“Cậu nói đúng đấy,” Wemmick bảo; “đó là cái nhìn chính hiệu. Cứ như thể một bên lỗ mũi bị kéo giật lên bằng sợi lông đuôi ngựa và một cái lưỡi câu nhỏ ấy. Đúng vậy, hắn cũng chịu kết cục tương tự; một kết cục rất tự nhiên ở đây, tôi đảm bảo với cậu. Gã này chuyên làm giả di chúc, nếu không muốn nói là còn tống những người lập di chúc tội nghiệp đi ngủ sớm nữa. Nhưng mà mày cũng là một gã quý tộc đấy chứ” (Wemmick lại độc thoại), “và mày còn khoe là biết tiếng Hy Lạp nữa cơ. Nào, đồ bốc phét! Mày là kẻ nói dối! Tao chưa từng gặp ai nói dối như mày!” Trước khi đặt người bạn cũ lên kệ lần nữa, Wemmick chạm vào chiếc nhẫn tang lớn nhất của mình và nói, “Chỉ mới mua tặng tôi ngay ngày hôm trước thôi.”

Trong khi anh đang cất bức tượng kia và bước xuống khỏi ghế, tôi chợt nghĩ rằng tất cả đồ trang sức của anh đều có nguồn gốc tương tự. Vì anh không tỏ ra e ngại về chủ đề này, tôi mạo muội hỏi khi anh đứng trước mặt tôi, phủi bụi trên tay.

“Ồ vâng,” anh đáp, “đây đều là những món quà kiểu đó cả. Cậu thấy đấy, món này kéo theo món kia; cơ chế nó là vậy. Tôi luôn nhận lấy. Chúng là những món đồ lạ. Và chúng là tài sản. Có thể không đáng giá bao nhiêu, nhưng xét cho cùng, chúng vẫn là tài sản và có tính di động. Với triển vọng rực rỡ của cậu thì điều này chẳng quan trọng, nhưng với bản thân tôi, kim chỉ nam luôn là: ‘Hãy sở hữu tài sản có tính di động’.”

Khi tôi đã bày tỏ sự ngưỡng mộ với triết lý này, anh nói tiếp một cách thân thiện:—

“Nếu lúc nào rảnh rỗi mà không có việc gì làm, cậu có thể ghé thăm tôi ở Walworth, tôi có thể mời cậu một chỗ ngủ, và tôi sẽ coi đó là một vinh dự. Tôi không có nhiều thứ để khoe; nhưng vài món đồ lạ mà tôi đang có, biết đâu cậu lại thích xem; và tôi cũng rất thích thú với mảnh vườn và cái chòi nghỉ mát của mình.”

Tôi đáp rằng mình sẽ rất vui lòng nhận lời mời của anh.

“Cảm ơn cậu,” anh nói; “vậy cứ coi như là chúng ta đã hẹn, khi nào cậu tiện nhé. Cậu đã dùng bữa với ông Jaggers chưa?”

“Chưa ạ.”

“Ồ,” Wemmick nói, “ông ấy sẽ mời cậu uống rượu, rượu ngon đấy. Tôi sẽ mời cậu uống punch, cũng không tệ đâu. Giờ tôi sẽ nói cho cậu một điều. Khi cậu đi ăn tối với ông Jaggers, hãy để ý đến quản gia của ông ấy.”

“Cháu sẽ thấy điều gì đó rất bất thường ạ?”

“Ồ,” Wemmick đáp, “cậu sẽ thấy một con dã thú được thuần hóa. Cậu sẽ bảo rằng điều đó không có gì lạ lắm. Tôi sẽ đáp lại rằng, điều đó còn tùy thuộc vào độ hoang dã ban đầu của con thú đó, và mức độ thuần hóa nữa. Nó sẽ không làm cậu giảm bớt sự nể phục đối với năng lực của ông Jaggers đâu. Hãy để mắt đến nó nhé.”

Tôi bảo anh rằng tôi chắc chắn sẽ làm vậy, với tất cả sự quan tâm và tò mò mà lời gợi ý của anh đã khơi dậy. Khi tôi chuẩn bị ra về, anh hỏi liệu tôi có muốn dành năm phút để xem ông Jaggers “làm việc” không?

Vì nhiều lý do, mà không phải lý do ít quan trọng nhất là tôi không rõ ông Jaggers sẽ “làm” gì, tôi trả lời đồng ý. Chúng tôi lao vào trung tâm thành phố, rồi xuất hiện tại một tòa án đông đúc, nơi một người thân (theo nghĩa sát nhân) của người quá cố với sở thích kỳ quặc về trâm cài đang đứng ở vành móng ngựa, khó chịu nhai thứ gì đó; trong khi người giám hộ của tôi đang thẩm vấn hoặc phản thẩm vấn một người phụ nữ—tôi cũng chẳng rõ là gì nữa—và đang làm cho người phụ nữ đó, cũng như toàn bộ tòa án và mọi người có mặt, phải kinh sợ. Nếu bất kỳ ai, dù ở địa vị nào, nói một lời nào mà ông không ưng ý, ông ngay lập tức yêu cầu phải “ghi chép lại”. Nếu ai đó không chịu thừa nhận, ông nói, “Tôi sẽ bắt cậu phải thừa nhận!” và nếu ai đó thừa nhận, ông nói, “Giờ thì tôi tóm được cậu rồi!” Các thẩm phán run rẩy chỉ dưới một cái ngoắc tay của ông. Những tên trộm và kẻ săn trộm bám lấy từng lời của ông với sự kinh hãi đầy mê hoặc, và co rúm người lại khi một sợi lông mày của ông khẽ lay động về phía họ. Tôi không thể đoán ra ông đứng về phía nào, vì dường như ông đang nghiền nát cả tòa án; tôi chỉ biết rằng khi tôi rón rén lẻn ra ngoài, ông không đứng về phía bục xét xử; vì ông đang làm cho đôi chân của ông già chủ tọa run rẩy dưới bàn bằng những lời chỉ trích gay gắt về cách hành xử của ông ta khi đại diện cho luật pháp và công lý Anh trên chiếc ghế đó ngày hôm nay.